Плата за власть

— Что?! Как такое возможно? — повернулся глава партизанского отряда эльфов.

— Все возможно, как видишь... Есть только три храма, где они могут объявиться. Первый — в нашем убежище. Второй севернее на десять дневных переходов. И третий... Как раз возле берегов озера.

— Отправь всех, кого только можно на тот храм возле озера. Они не должны покинуть этот лес, и они его не покинут!

* * *

Новый храм был жутко похож на прошлый. Тот же круг, те же руны, та же разруха. Но обстановка поменялась: непролазные дебри сменили неплотно стоящие между собой деревья. Туша мертвого оленеволка лежала на том же месте, где и была. Все они непонятным образом переместились сюда, но холод и голод остались при своем.

— Как? Что это было-то? — наконец выдавил из себя Толфдер, изумившись.

— Это древнее строение, построенное некромантами. Руны мертвого языка расписаны на всех плитах, видишь? Мы их учились распознавать. Видимо, древня магия нас перенесла в другое место, — сквозь зубы проговаривал командор.

В животе заурчало. Чувство голода полностью овладело Кайланом. Его разум затуманился, мысли не лезли в голову, а оковы слабости сковали все тело. Бессилие и немощность овладели командором.

Вытащив свой клинок с пасти мертвого зверя, Кайлан отошел в сторону и сморщил лицо от омерзения.

— Тупая тварь! Ты воняешь хуже всех свиней Аддеона! С меня хватит. Командир, хватай меч, да пойдем уже.

— Нужен отдых. Я не могу пока что идти... — с трудом выдавливая из себя, сказал Кайлан.

Сейчас он признал свою слабость, а ведь до этого он никоим видом не показывал ее. Силы были на исходе, это можно было увидеть в тусклом и беглом взгляде командора или в его стеклянных глазах.

— Ты отдохни тогда, а я погляжу, что да как. Залезу на дерево и посмотрю куда нас занесло-то, — ответил бывший крестьянин и, пошел вперед, приметив подходящее дерево.

Окончательно пропал он из виду через минуту. Как только Толфдер скрылся, Кайлан устало упал. Голова кружилась, ноги гудели, а жажда вновь начала сушить горло. Командор мимолетно осмотрел все вокруг в поисках воды. Здесь тоже прошел основательный дождь, и поэтому на нескольких плитах храма образовались лужи.

Доползя к одной из них, он движением рук начал очищать воду от грязи и, прислонив губы, испил. Хватило только на два глотка, а большего и не требовалось. Мутная и грязная вода промочила горло и Кайлан даже смог прочувствовать, как она спасительно течет по его телу в желудок. На зубах осталось немного песчинок, командор сплюнул.

Тяжело вздохнув, он обессилено лег на пол. Разум начал прояснятся, мысли о пройденных испытаниях тут же посетили голову командора.

"Потеря отряда, ожившие мертвецы, эльфы, лесная тварь и вампир... Голод, холод, жажда... Сколько можно? Сколько я должен пройти испытаний, лучезарный Пелор? Дай знак, дай знак, что все будет хорошо. Дай знак, что ты видишь меня!"

Взгляд командора сместился на небо. Оно осталось таким же безжизненным и серым. Даже не было намека на то, что Кайлан увидит солнце и его теплые лучи обогреют перемерзшее тело. Смотрел он долго, не замечая ничего вокруг, пока тяжелые веки не опустились, и он не уснул. То, что это было ужасно пренебрежительно и опасно для жизни его не волновало. Он устал, он хочет отдохнуть...

Сон одолел его быстро. Но поспать долго не получилось, пришел Толфдер.

— Эй, командир, проснись! У меня хорошие новости! — радостно воскликнул паладин, тряся за плечо главу бывшего отряда карателей.

Кайлан лениво разомкнул глаза и увидел сияющее лицо подчиненного. Даже несмотря на темные круги под глазами и серость кожи, это лицо все равно излучало радость.

— Что ты обнаружил? — сквозь дремоту проговорил командор.

— В пятидесяти метрах отсюда находится тот ручей. Тот, где мы попали в засаду. Клянусь Пелором, мы пришли!

Кайлан вновь посмотрел вверх в ожидании солнца. Но его не было, оно спряталось за мрачными тучами.

— Пойдем, нужно идти от ручья четко вперед. Я еще помню тот день... — грустно ответил Кайлан, вспомнив Арт`Аллена и остальных.

Собирались они недолго, ведь у них ничего и не было. Идти стало легче, ведь колючие кусты и травы, которые были выше пояса и постоянно им встречались доселе, здесь не росли. Аккуратно проходя между деревьями и ступая по мокрым веткам и опавшей листве, они дошли до ручья и свернули на юг.

— Ты помнишь, где мы спрятали лодки?

— Та, что же тут не помнить то? Помню, конечно! Там были камни одни. Вот за ними они и есть. Целёхонькие. Мы их еще хворостом и листвой прикрыли, а то мало ли.

— Тихо! Я что-то слышал! — воскликнул Кайлан.

Толфдер остановился и замер. Он недоуменно посматривал по сторонам, а затем медленно поднял голову вверх. Или у листвы дерева выросли руки с ногами, или...

— Ullunns! — воскликнул эльф и спрыгнул на паладинов с изогнутой ветки. В его руке красовался короткий клинок, который устремил свое острие на Кайлана.

Паладины отскочили в разные стороны, минуя эльфа. Его одежка была приукрашена листвой, а лицо измазано в черной и зеленой краске.

Эльф тут же насел на Кайлана и пнул его ногой в живот, повалив наземь. На время обезвредив первого противника, он начал серию ударов, метя убить второго. Толфдер от такой неожиданности не успел сосредоточиться, и с трудом отбиваясь, он отступал. Кайлан привстал на одно колено и, цепко схватив рукоять меча, метнул его в спину противника.

Лесной житель такого не ожидал. Его сердце встретилось с острием клинка. Бездыханное тело свалилось наземь. Кайлан подошел и как можно быстрее вытащил меч, посмотрев в лицо жертве.

Воин оказался молодой и красивой эльфийкой с миловидным лицом. Вероятнее всего, по меркам эльфов она была еще молодой девушкой. Но ему было безразлично кого убивать. Дети или старики эльфов, их женщины... Кто угодно! Они все — враги.

С чащи со свистом посыпались стрелы. Одна из стрел пролетела возле щеки Толфдера, оставив за собой царапину. Стреляли издали, а иначе сейчас бы лежало два трупа. Каратели побежали как можно быстрее. Стрелы сыпались одна за другой, с глухим звуком попадая в стволы деревьев. Метили кучно, но мимо.

Бежали паладины недолго, пока последние деревья не остались позади, и они не вышли на каменистый берег озера. Затхлый воздух леса сменился свежестью. Туман все так же остался нависать над поверхностью вод Лазурного озера.

— Где лодки? ГДЕ? — закричал Кайлан.

— Да вот они! Быстрее! — указал пальцем куда-то в сторону Толфдер.

Теперь ноги наступали на камни, издавая при каждом шаге звонкий звук. Легкие горели, контролировать дыхание стоило невероятных усилий. Благо эльфы не видели своих целей и на момент град стрел прекратился.

Та минута, на протяжении которой они бежали к камням, длилась вечность.

"А вдруг это не те камни и не то место? А, может, эльфы нашли и спалили лодки?" — отчаянно подумал командор.

Толфдер спешно запрыгнул на камень и, балансируя, спрыгнул вниз, в небольшую щель.

— Они здесь! — прокричал каратель.

Торопливо, на скорую руку, Толфдер начал откидывать маскировку. Ветки и листва разлетелись в стороны за считанные секунды. Кайлан времени зря не терял и, найдя веревку, которой они обвили небольшой камень, развязал ее, чтобы высвободить самую ближнюю к воде лодку.

Волна прибоя тут же омыла ботинки паладинов. Хоть лодка и была тяжелой, но они ее разместили так, чтобы не пришлось толкать судно рыбаков долго. Совместными усилиями каратели начали толкать. Мышцы рук и ног напряглись, зубы заскрипели.

Вода уже доходила до колен, и они поочередно запрыгнули в посудину. Спешно взяв весла, они начали грести. Берег отдалялся с каждым гребком, все быстрее и быстрее. Кайлан учащенно дышал, сердце в его груди пыталось вырваться наружу. Волнению не было предела, ведь сейчас он почти достиг цели, осталось совсем немного!

Пять метров от берега, десять... Из леса стали выбегать первые эльфы. Стояли они далеко, в ста метрах. Натянув луки, они выстрелили. Стрелы прорезали водную гладь возле лодки, ничуть не задев ее.

Паладины гребли как можно быстрее, прибрежье уже отдалилось на тридцать метров. Стрелы эльфов уже задевали корму, глухо стуча об ее стенки. Видимо, остроухие пристрелялись.

Преодолев расстояние в сорок метров от берега, беженцы-пленники скрылись под пеленой тумана. Но они гребли и гребли, потому что не верили в происходящее. Кайлан, сидящий спереди, обернулся назад. На его лице впервые за столько времени сияла улыбка.

— Мы сделали это, Толфдер. Мы сделали!!!

Толфдер вяло улыбнулся. А затем упал, бросив весло. С его спины торчало три стрелы, но он не издал ни звука, когда они пронзали его плоть.

— НЕТ! — воскликнул Кайлан, подхватив падающего подчиненного.

Толфдер проговаривал медленно, делая длинные паузы и жадно глотая ртом воздух:

— Посети Аддеон, глянь там, что да как. Так хочется быть... Там...

Кайлан придерживал его за голову и без слов смотрел в глаза умирающего, обреченно наблюдая, как уходит жизнь из последнего бойца его отряда.

— Я обязательно зайду туда, обещаю, — подавленно ответил Кайлан.

Тонкая струя крови медленно полилась изо рта Толфдера. Так умер Герой Аддеона. Кайлан бессильно взвыл от горя и посмотрел на небеса, но они лишь молча поглядывали на паладина, безразлично наблюдая за ним. Редкие слезы появились сами по себе, ручьем стекая по щекам. Злоба сжигала душу, ведь все было напрасно, от начала и до конца этого задания...

Лодка тем временем плавно покачивалась на волнах, приближаясь к южному берегу Лазурного озера.

Глава 6

Дрова тихо потрескивали, метая во все стороны искры. Мрачная ночь опустилась на Сребролесье и, вместе с этим, на небольшую заброшенную хижину, которая лишь казалась таковой на первый взгляд.

— Проснулся? Я уж думал, что ты погибнешь, — начал беседу Кель, подкинув сухую ветку в пожарище.

Эйден лежал в спальном мешке одного из варваров Лор-Таурона. Чувства пришли быстро, к сожалению. Голова кружилась, тошнило. К тому же тупая боль сковала ногу.

— Что произошло? — после долгой паузы выдавил из себя принц.

— Я, раненный, притащил нас в хижину. Благо лес был к нам благосклонен, и мы выжили благодаря нему. Ну, а тут я тебя подлечил. И хотелось бы попросить извинения. Не было у меня права оставлять тебя в качестве "наживки". Но так надо было, мне нужно было узнать больше информации.

— Узнал? Теперь ты доволен? Да меня на хлеб хотел намазать этот ублюдок! — рассердился Эйден, закашлявшись.

— Если бы я тебя не отдал им, то ничего не услышал бы. Я узнал все: их количество, цель, месторасположение второго отряда. Пока ты отвлек их внимание, они слишком много стали болтать. Так что извини, конечно, но это во благо.

— Во благо чего? И какой еще к чертям второй отряд? Это что, по Сребролесью ходит еще двадцать вооруженных до зубов каннибалов-убийц?

— Можно сказать и так, но метаться слишком поздно, я провалил миссию, — избегая взгляда из-за стыда, промолвил свои мысли вслух Кель.

Эйден немного успокоился. Поведение учителя его встревожило.

— Я, может, прошу многого... Но объясни мне хоть что-то. Что за миссия? Что здесь забыли северяне?

— Усыпальницу. Могилу. Склеп. Называй как хочешь, суть одна. Давным-давно эльфы запечатали там нечто очень страшное, представляющее угрозу не только моему народу, но и твоему. С помощью древней магии, мы затащили туда тварь и о ней забыли, спустя века. Я тоже забыл... Шли года, эльфы моего клана исчезли с этих земель. Или, как ты говоришь, убиты. Я остался один. Одинокий стражник забытого склепа, поэтому я до сих пор не отправился на поиски Сейлин Спустя несколько лет я перестал пристально следить за тем местом, — Кель тяжело вздохнул, сделав долгую паузу. — И вот результат, они пробрались туда, чтобы вновь освободить это существо.

— Кто покоится там? Что за чудовище?

— Не знаю. Честно! Когда люди нам его доставили по реке, оно было заперто в деревянном гробу. Шесть лучших эльфийских воинов доставили его в святилище и поместили в каменный склеп. Затем они дали обет молчания и больше никто не говорил об этом. Те эльфы, помоложе, даже не знали о существовании храма. А я тогда еще был совсем юным...

Дрова в костре вновь затрещали. Кель длинной палкой поправил поленья. Жар отдавал на несколько метров. Эйден молчал, ожидая пока отшельник продолжит рассказ, но он лишь угрюмо поглядывал в костер и думал о чем-то своем. И тогда он первый решил нарушить тишину:

— И что дальше?

— Ничего, этот второй по счету отряд ждал первый. Первый же, в свою очередь, двигался в сторону храма. Не знаю, почему они решили разделиться. Но я уже не успел, я чувствую это... Поэтому тебе следует убираться с этого места, как можно скорее.

Сердце заколотилось быстрее. Принц знал, что этот момент наступит. Он пытался подготовить себя к этому, но, видимо, не получилось.

— Не бойся, я научил тебя чему смог. Теперь твой черед показывать свои способности. Завтра, на рассвете, ты отправишься на тот берег. Лодку я приготовил. И это не обсуждается, — пресек возможные возражения Кель.

— Хорошо, — буркнул Эйден. — Тогда можно задать другой вопрос?

— Да.

— В тот момент, когда меня схватили варвары, я затрепетал от сковывающего страха. Я не смог побороть себя и промолвить хоть слово. Я не смог... Не смог сделать ничего.

Кель посмотрел в огонь, вероятно, подбирая ответ. Вновь поправив поленья, он нарушил тишину:

— В тебе живет страх. Он либо поможет, либо убьет тебя. Я люблю страх. Ведь за ним скрывается тот, кем ты хочешь стать. Страх возникает из-за тебя, ведь это значит, что он не существует. Ты его создаешь — и ты же можешь его разрушить. Он нематериален. Победив свои страхи — ты сможешь побеждать своих врагов. А теперь хорошенько подумай: на что еще ты способен? Что еще ты можешь? Ты мог сразится с ними и проиграть, но заявить о проигрыше в десять раз лучше, чем даже не пытаться. Помни эти слова, Эйден каждый раз, когда боишься. Никто не хочет умирать сражаясь, все предпочитают жить в страхе. Вот только жизнь ли это? Я думаю, ты понял меня.

Принц устало кивнул. Вновь нависла минута безмолвности. Тени, создаваемые костром, плясали в танце.

— Но я ведь слабее их заведомо. Физически.

— Физически? — удивленно спросил Кель. — Побеждает не тот, кто сильнее физически и не тот, у кого есть потенциал, дар или предрасположенность. Всегда на вершине тот, кто достигает своих успехов упорством. Шаг за шагом, долго и размеренно ты идешь к цели. Да, ты слабее их физически. Но спроси себя, неужели все в этом мире управляется грубой силой? Сила — в твоем сердце и в твоем остром уме, как я уже говорил.

Эйден ловил каждое слово и думал о своем будущем, о себе. Ему пора меняться...

Эльф скривил лицо и приложил руку к порезу. Эйден решил сменить тему, ведь наставник ответил исчерпывающе:

— Кто был тот, с кем ты сражался? Стирл или как его там... Он ведь не человек, так?

— Был человеком. Таких как он называют Eglan. Тот, кто остался, — дословно перевел эльф. — Нежить. Реверант. Ни жив, ни мертв. Появляются эти твари на этот свет одинаково. Задолго до смерти он заключает адский договор или же "Пакт смерти". Обычно с некромантами или сильными вампирами. Затем, после смерти, он оживает и встает на ноги. Но этот человек не дышит, не пьет воду и не ест, не чувствует боли... Хотя реверант ходит среди живых, он живет призрачной жизнью — марионеткой. Он просто существует, застряв между этим и тем миром...