Плата за власть

Плата за власть

Пролог

Снова плохо спалось. Лучшая каюта на лучшем корабле Саргарда еще не обеспечивала хороший сон. Принц Эйден встал с кровати. Ноги были ватными, голова болела и немного тошнило. Привычное состояние с утра. Болезнь не заставила прочувствовать что-то новое...

Немного посидев на постели, он протер глаза и недовольно посмотрел на шкаф, в котором были аккуратно сложены вещи. Открывать его, а тем более одеваться хотелось не особо. Но пересилив самого себя, принц все-таки оделся и как можно тише вышел со своей каюты.

Шатким и неуверенным шагом Эйден устремился к другой двери. Открыв ее, он сразу почувствовал большущую разницу между удушливым трюмом и свежим воздухом палубы. Ветер тут же стал приятно пощупывать кожу, а солнечные лучи заставляли Эйдена прикрыть лицо ладонью. Погода была отличной. Из размышлений его вытянули крики капитана судна, который ходил по палубе и кричал на своих подчиненных:

— За работу, корабельные крысы! Быстрее! Вы хуже сонных мух! Чтобы все было идеально чисто. Остальная часть команды умрет от хохота, увидев ваш труд за всю смену. Хотя тут не смеяться, тут плакать надо! Еще быстрее, болваны!

Повезло, принца никто не заметил. Все были заняты своими делами. Он решил не терять время и сразу подняться на излюбленное им место — помост капитана. Там его никто не трогал, ведь в том месте он не ловил на себе косые взгляды и не слышал тихий шепот за спиной. Это было единственным местом, которое придавало душе умиротворение на этом корабле. Но нужно еще преодолеть пятнадцать ступенек.

Пятнадцать. Это число Эйден возненавидел за эти семь дней. Каждая ступенька являлась для него тяжелейшим испытанием, которое преодолевается с великим трудом. Вот одна, другая, третья... Тяжелый вздох. Еще семь... Обхватив руками перила, принц прошагал последние пять. Грудь вздымалась колесом от глубоких вдохов. На глазах выступили слезы, вновь приступ... Благо длился он недолго, и Эйден спустя несколько минут выпрямился.

Наконец-то можно спокойно отдохнуть. Удерживаясь за перила обзорной площадки, принц стал наблюдать за всей палубой. Команда суетилась, капитан отдавал быстрые приказы и выкрикивал очередную угрозу для жизни всех "корабельных крыс" ночного дежурства.

Паруса пришлось убрать и "Меч Саргарда" еле плыл по реке из-за сильного встречного ветра. Эйден подошел к другому краю помоста. Вид там был куда более красивый и завораживающий взгляд.

Теперь его взору открылась синь водной глади. Истлина — величайшая река на просторах Кронда. Она завораживала. Прозрачная вода отбивала свет солнца, и Истлина играла различными красками. В то же время ветер поднимал волны, и было видно насколько сильно каменистые берега омываются волнами.

По левую сторону, вдали, проглядывалось Сребролесье — таинственная чаща, состоящая из вековых деревьев. Долгими столетиями она пугала людей. Дубов, ольх и кленов не сосчитать, они заполонили весь горизонт, и принц знал из книг, что лес еще на сотни километров вдаль состоит из таких вот исполинов, которые зимой покрываются серебристым снегом. Если раньше, казалось, сама многовековая чаща поглощала целые армии сильнейших солдат Равнин, то теперь эти россказни кажутся вымыслом крестьян. Хотя каких-то двадцать пять лет назад там жил лесной народ эльфов, которые сгинули в предательском сражении...

По правую сторону, за каменистым берегом и небольшой рощей, находились великие равнины Аэдора. Эти равнины были родиной самой сильной кавалерии известной истории, родиной земледелия и его родиной.

В голове роились мысли, но размышления прервал Дейгон:

— Как всегда, ты здесь. Тебе ведь нельзя вставать, ты должен лежать в постели. Забыл, что тебе сказал тот колдун? Он ведь океан переплыл ради тебя.

— Скорее ради денег. Если умирать, так хотя бы не в постели... — ответил Эйден.

— Тоже верно! Ну, это ничего, еще неделя-две, и мы будем в порту Вергарда. Вино, девушки, пиры и веселье, — подойдя к Эйдену, сказал наследник трона Саргарда.

Если бы не зеленые глаза и черные волосы, которые достались тому от отца, то мало кто назвал бы его двоюродным братом Эйдена. Мускулистый Дейгон с четкими очертаниями лица и тонкими губами, которые привычно искривились в усмешке, имел мало схожестей с худощавым Эйденом, у которого был прямой нос, неотчетливые скулы и вечно холодные задумчивые глаза.

— Да уж, я иногда сомневаюсь, что ты мой брат. И брат Аренора...

— Опять ты за старое... Пойми — его не вернуть! Смерть нашего брата была тяжкой утратой для всех нас. Но он пал в бою, поэтому наши враги дороговато заплатят за него! К счастью, у тебя не один брат. Не забывай, Аренор и я обучались у одних учителей. Если бы не разница в возрасте, я сражался бы на равных. Ради меня выбрось из головы эти мысли, — пытаясь успокоить Эйдена, сказал Дейгон.

— Не могу. Я постоянно думаю о нем... Теперь вся надежда на Эймара и отца, и на тебя, конечно. Я точно не самый опытный воин и полководец в Аэдоре, так что отомстить лично вряд ли смогу. Надеюсь, это сделаете вы. Одного не пойму, Аренор был лучшим наездником, которого только я видел. Не мог он просто так упасть с коня и свернуть себе шею! Он с детства днями напролет ездил верхом, а тут упал без каких-либо причин, — сказал Эйден и, проверив, что рядом никого нет, добавил. — Мне кажется, что его убили.

— Я думаю, не тебе и не мне об этом судить. За нас все выяснят. Забудем это и сменим тему... Меня вот больше сейчас волнует этот ветер, из-за которого до Вергарда нам еще плыть дня три!

— Он сменится, я уверен, — ответил Эйден, хотя мысли о брате не покидали его. — Почему ты так торопишься уплыть подальше от Саргарда?

— Знаешь, привычное надоедает. Мне не сильно нравиться управлять нашим флотом и защищать Саргард от несуществующих врагов. Все наши враги — там, — указав рукой в сторону Селлатора, промолвил Дейгон. — И мне, конечно, нравится разнообразие. Давно не пинал напыщенных дворян и рыцарей на турнире. Уже хочу видеть своего нового коня, хочу протереть латные доспехи с обновленным гербом и опробовать недавно выкованный меч.

— Милорд Дейгон, принц Эйден, — поклонившись, отчетливо произнес новый помощник Дейгона, прервав разговор. — Все готово, милорд.

Эйден только недавно увидел этого "помощника" Игнара. Игнар был наемником-северянином внушающих размеров, что не мешало ему даже сейчас подойди за спину без единого звука, не выдав себя. Северянин выбрился налысо, а его лицо было изуродовано множеством шрамов. Одна глазница Игнара перевязана черной повязкой, другой же глаз вовсе оказался стеклянным. Эйден думал, что никакое это и не стекло, а нечто совершенно иное... Оставалось загадкой, как он тогда мог что-то видеть.

Этот человек пугал любого одним своим видом, и сейчас принц чувствовал что-то похожее на тихий ужас, который скрылся глубоко в душе.

"А что, если он все подслушивал? Надеюсь, брат ему доверяет", — подумал Эйден.

— Отлично, можешь идти, — приказал ему Дейгон.

Поклонившись, наемник быстро спустился по лестнице и покинул помост.

— Готово что? — недоуменно и с интересом спросил принц.

Дейгон повернулся к брату. Усмешка на его лице сменилась улыбкой. Он улыбался и был несказанно рад по непонятной причине.

— В чем дело? Хорошие вести от твоего отца?

— Для кого как. Неважно, лучше глянь на свой подарок к восемнадцатому дню рождения, — ответил Дейгон, достав из рукава небольшой стилет.

Оружие было великолепно. Северная сталь, костяная рукоять с необычайно красивой резьбой и превосходный баланс. Убийственная красота.

— Только перед этим хотелось бы сказать небольшую поздравительную речь, — прокашлявшись, он продолжил, — понимаешь, мне не очень нравится, что трон по праву принадлежит твоему отцу, Эймару, и после их скорой смерти — тебе. Я решил, что необходимо поправить эту ситуацию...

Эйден поначалу умолк от изумления. Он не совсем понял последние слова, они прозвучали как-то резко и неожиданно, ведь разговор велся как всегда — легко и открыто...

— Чего? Что происходит? — удивленно спросил принц, но тут резко началось удушье и он, жадно хватая воздух, цеплялся руками за перила.

— Это забавно. Даже твоя болезнь на моей стороне, как не вовремя для тебя! Ах, да, ты спрашивал об Ареноре? Это я его убил. Подрезал стремена перед сражением. Ты бы видел этот полет! Истинный король, великолепный боец и полководец умер от того, что упал с лошади. Смерть героя! — сдерживая хохот, произнес теперь уже будущий наследник трона Аэдора.

Эйден, выслушивая это, упал на деревянный настил и откашливался. Слова доносились до него словно издалека, где-то на уголке сознания.

— Я все продумал, можешь не беспокоится. Скажу, ты вышел на помост, тут болезнь стала сильна, как никогда, и у тебя случился очередной приступ. Ты упал и утонул. А в этом есть доля правды! — подмигнув, сказал Дейгон и продолжил. — А команда "Меча Саргарда" даже и глазом не моргнет. Это люди Игнара, а им главное кто оплачивает их жалованье. Такая вот ситуация, братец.

Скорчив ненавистную гримасу, принц смотрел в глаза брата. Эти факты привели его в ступор, ведь Дейгон никогда не заставлял сомневаться в нем. Удивление и непонимание — вот что сейчас бурей пронеслось в душе у Эйдена.

Его брат тем временем подошел и поднял принца одной рукой, держа во второй стилет. Их взгляды встретились. Дейгон начал неспешно говорить с неисчезающей улыбкой на лице:

— Как много злости. Я понимаю, я все понимаю! Как мне надоел твой плач за эти дни. Ты бы знал... Мне надоело носить эту маску доброго брата, пора снимать ее! Ах да, чуть не забыл насчет подарка!

Стилет вонзился легко, как будто это была не плоть человека, а масло. Он вонзился полностью, до рукояти, пройдя сквозь ребра и пробив легкое. Принцу хотелось крикнуть, но не хватало воздуха. Он почувствовал ужасную боль. В глазах начало темнеть.

— Дарю, — шепнув над ухом, Дейгон легким движением руки вытолкнул Эйдена за борт.

Это было последнее, что услышал принц.

Глава 1

Туман застилал всю гладь бездонного озера вместе с городом и маяком, очертания которого с трудом виднелись вдали. Мелкий сильный дождь размыл все тракты в округе и сейчас капли неприятно били по лицу. Теперь пересекать дороги на лошадях было практически невозможно.

Отряд, состоящий из сорока тераморских карателей, медленно брел уже к третьему по счету городу. Латные ботинки увязали в грязи, и поэтому шаги давались тяжело. Передвигаться было очень сложно.

Холодный дождь так и норовил проникнуть сквозь тонкие щели в доспехах. Вода залила все внутри, и от этого настроение солдат было не самым радостным... Погода, мягко говоря, была мерзкой.

Боевой конь, поскальзываясь и так и норовя скинуть наездника, забрался на небольшой холм, который открывал вид на поселение. Командир карателей снял шлем, так как смотровая щель ограничивала видимость. От его зеленых глаз не скрылись построения городка, которые стояли поодаль.

Его короткие светлые волосы обмокли, и капли дождя медленно стекали по молодому лицу. Выразительный взгляд, крепкое телосложение и широкие плечи, которые скрывали массивные латы, выдавали в нем хорошего и смелого воина. Прямой нос и приподнятый подбородок добавляли ему внешней харизмы.

Конь недовольно зафыркал и забил копытом по земле, как будто просил своего наездника спешиться

— Кайлан, что видишь? — спросил Арт`Аллен.

Кайлан обернулся. Его помощник неспешно подъехал к нему на лошади. Хотя это решение казалось не самым разумным, в такую-то погоду только верхом ездить!

Главный разведчик отряда был зол. Ему надоело ждать. Недельные поиски не обвенчались успехом, и с каждым новым дождливым днем настроение Арт`Аллена ухудшалось. Его седые волосы промокли, морщинистое лицо заливало водой настолько, что даже брови не смогли защитить глаза от стекающих капель. Наверное, поэтому он постоянно прищуривался и кричал проклятия в сторону богомерзких проделок демонов Бездны.

— Что тут можно увидеть? Как всегда, пустота и тишина. Жители сразу бы нас заметили и начали встречать. Надо заходить внутрь. Вот только чует мое сердце, в этот раз что-то произойдет... Карты не промокли?

— Нет, конечно! Я тебе не салага двенадцатилетний... Может ты, командор, выше по званию, но я постарше буду! — возмутился Арт`Аллен. — Я одного не пойму, зачем ты их изучаешь по ночам?

— Надо быть готовым ко всему. Ладно, хватит болтать. Идем к остальным, — попытался закончить разговор Кайлан.

— Постой-ка! Тебе не кажется все это странным?

— Что именно, Арт`Аллен?

— Это все. Сначала этот торговец в Тераморе, которого никто не знает, рассказывает о пропаже жителей приграничных городов. А затем отправляют самый неопытный отряд карателей. На такие задания отправляют обычно отряд Кейгана или Ренделла...

— Ты думаешь, мы не справимся? Я так не считаю! Наш отряд готов достойно встретить любого противника.

— Я считаю, что не все тут чисто, друг мой! Знаешь, у Инквизиции есть такое свойство — недоговаривать и утаивать факты. У меня было уже больше двадцати вылазок и операций. Доверься моему опыту, — начал убеждать молодого командора Арт`Аллен.

— Зачем им не выдавать информацию, когда при этом есть угроза нашему успеху? Если бы было что-то важное, нам бы сообщили. Все, нам пора идти, пока отряд не зашел в город без командира и его помощника! — развернув лошадь, прервал разговор Кайлан.

Командор аккуратно начал спускаться с холма. Немного поглядев вдаль, Арт`Аллен отправился за главой отряда.

Отряд элитного подразделения "Каратели" уже приближались к входу в город. Ворота по неведомой причине были открытыми и, складывалось впечатление, словно мрачный туман, окутавший поселение, приглашал к себе гостей.

Одного за другим поглощала густота туманной пелены. Командор велел рассредоточиться. Впереди шли латники и два жреца, в центре лучники и арбалетчики, а замыкали цепь разведчики с лошадьми. Неспешно они вошли на центральную улицу.

Только ступив в город, стало ясно, что плутать тут негде. От центральной улицы, где находилась таверна и торговые лавки, ответвлялись всего лишь пару проулков ведущих в хижины жителей и рыбацкие порты. В конце основной улицы красовалась церковь. Золотое солнце на ее крыше проглядывалось даже сейчас.

Дома тут были из камня, построены не особо красиво. Зато стояли они крепко и надежно. Хотя это им не сильно помогло, ведь здания оказались разрушенными. Окна выбиты, крыши проломаны и везде валялись куски камня и древесины. Откуда-то доносило запахом дыма после пожаров. И безмолвие стояло такое, как в склепе. Тишина давила в уши, она пугала.

Ее нарушил скрип двери. Все напряглись и сосредоточились. Дверь билась о стену, поскрипывая после каждого дуновения ветра. Звук был неприятным. Скрип и удар, скрип и удар...

"Кар! Кар!" — выкрикнул огромный ворон, вылетевший из пелены тумана, чуть не задев Кайлана.

Птица появилась неожиданно, но командор даже не дрогнул. Со страхом он совладать умел. Перстень на его руке начал покалывать палец, и командир отряда стал еще более внимательным, так как искал, кто или что было причиной этого, ведь артефакт оповещал носителя о близости тварей с потустороннего мира.