Тройка вернувшихся с рынка разведчиков поспешила оставить бушующего эрла одного. Сам же Дум, кинув им вслед стул, почти сразу успокоился и пошел в кабинет. Разнос подчиненных был плановым, и на самом деле ничего непоправимого они не сделали, но с тех пор как эрлу не сразу сообщили о колонии гномов, живущих в герцогстве Кас, он постоянно устраивал такие головомойки для разведчиков.
Тогда новость о том, что часть изменников из Тошала выжила и теперь служит людям, чуть не убила поборника старых традиций, и он собирался даже вернуться в горы и потребовать у Подгорного короля немедленного объявления войны ренегатам. Но остыв и успокоившись, понял, что ничего другого ожидать от потомков предателей было нельзя, и раз уж вампиры не убили их, то пусть теперь они служат людям, являясь их рабами.
Сейчас разведчики, уже который месяц изображавшие на рынке честных торговцев, принесли своему эрлу подробности летних сражений, в которых участвовали гномы-изменники. Оказалось, что те успели прославиться сразу в нескольких битвах и даже заработать себе определенную репутацию. Теперь люди и боялись и уважали их. А так как обитатели поверхности не делали различий между гномами, то заработанная изменниками репутация теперь работала и на посольство подгорного короля. В дороге это обязательно пригодится.
А двигаться путь предстояло уже скоро.
Перезимовав в мелком княжестве, из тех что гордо именуют себя Непокоренными, посольству предстояло перебраться в Найру, величественную столицу Гании. Королевство, испокон веков бывшее в хороших отношениях с гномами, и в этот раз подсуетилось самым первым. Дум получил письмо со словами поддержки и обещаниями предоставить под посольство старый квартал гномов, оставленный теми во времена Нашествия. Кроме этого, эрлу обещали охрану в пути, оплату расходов и полную свободу действий на месте. И всего-то надо было расположить единственное посольство гномов в Найру, а не Амеде, столице Бади, как Дум планировал изначально.
Естественно, эрл принял эти предложения. И пусть путь до Найру был дольше, возможность поживится за счет людей очень его радовала.
Вообще, все происходящее на поверхности оказалось весьма интересным и насыщенным. Привыкший к размеренной жизни под землей, эрл был поражен тому, как люди приспособились к существованию вампиров, тому как они взаимодействовали между собой и тому как вели дела. Все это можно и нужно было перенимать гномам. Учиться у людей, чтобы потом использовать эти знания против них же! Или, если быть точнее, то ради защиты и интересов самим подгорных жителей. Ведь разнообразие людей можно поставить себе на пользу и сделать их верными союзниками, выполняющими волю подгорных владык! А для этого надо лишь стать полезными! И люди сами с удовольствием будут работать на гномов! Идиоты! Но полезные! И эрл Дум Безбровый собирался во всю использовать тех, кого еще год назад презирал и опасался.
* * *
*
— Позвольте мне представиться, ваше сиятельство. Ратник Эриэль, — эльф склонил голову и довольно низко поклонился, — Надеюсь стать вашим верным подданным.
Александр с некоторым удивлением и недоверием наблюдал за телодвижениями старого воина. Покладистость эльфа и его откровенная покорность перед человеком пугали. Ложь или же кто-то взялся за ум? Кровь длинноухого даст ответ на этот вопрос, а пока можно побыть благородным и снисходительным.
— Ну, зачем же так официально, Эриэль, — вампир спрыгнул со своего белоснежного коня, — Пойдемте в шатер, поговорим.
Встреча армии герцогства Кас и беженцев из Великого леса произошла рядом с городом Додр, столицей одноименного графства, чей владыка сейчас пребывал под домашним арестом в столице. Александр специально подгадал так, чтобы рандеву с эльфами случилось недалеко от столицы королевства, и эмиссары Карла могли бы присутствовать на переговорах, но к удивлению вампира ни король, ни кто-либо из придворных не проявил никакого интереса к ушастым воинам и не пожелал поучаствовать в их будущей судьбе. Такое пренебрежение было удивительно, но находящийся при дворе Леонид списал его на религиозный фактор. Мол, нелюди все еще что-то вроде отверженных, и никакое изменение церковных догматов не приведет к моментальному результату в головах самих людей. Не убивают на месте, да в спину не плюют — и уже хорошо.
Вампир вошел под своды шатра и уже собирался было резко развернуться, чтобы можно было похлопать эльфа по плечу или даже голове и указать ему на место, где тот может сесть, как понял, что за ним никто не идет. Перед тем как войти в шатер Эриэль остановится и стал снимать оружие и доспехи, оказывая тем самым высшую степень доверия, какую вообще мог оказать кому-либо Воин. Еще раз подивившись поведению эльфа, Александр сел на свое место и принялся ждать гостя.
Когда наконец эльф появился перед вампиром, единственной металлической вещью в его одежде был обруч ратника. Повторно поклонившись, Воин сел на свое место и покорно стал ждать, когда герцог решит начать разговор с ним.
— Расскажи, как у вас дела, — не то чтобы Александр не знал точного положения вещей в стане беженцев, но и показывать свою полную осведомленность не спешил, а потому придется потратить время на выслушивание хорошо известных ответов.
— Весьма неплохо, и все благодаря вам, ваше сиятельство, — эльф еще раз поклонился и опять низко, — За время пути мы потеряли некоторое количество наших братьев и сестер, но после того, как ваши люди предложили свою помощь, все стало хорошо.
— Какова точная численность эльфов сейчас?
— Вас интересуют только Воины или же все эльфы, ваше сиятельство?
Каста Воинов традиционно поставляла в армию эльфов не столько солдат, сколько командный состав к ним, рядовые же набирались из нижних каст. Вместе с Воинами Великий лес покинули и служившие под их началом солдаты.
— Ваши кастовые заморочки не интересуют меня. На моей земле их быть не должно, — Александр уже давно решил, что эльфам придется здорово поменяться, и потому в разговоре сразу занял жесткую позицию.
— Но как нам тогда жить?
— Вы должны будете вернуться к истокам и возродить старые традиции, — вампир вспомнил Няшу и нахмурился, — Например, такие, которые сейчас использую кобольды.
— Это очень древние традиции, ваше сиятельство.
— Я согласен терпеть лишь их. Или же предложите что-то свое. Но про касты забудьте сразу! Я не хочу разбирать ваши неизбежные дрязги, что обязательно возникнут при сохранении старой системы взаимоотношений.
— Я понял, ваше сиятельство, — эльф склонил голову.
— Так что у вас с численностью?
— Если считать всех вместе, то нас чуть больше сорока двух тысяч. Детей чуть больше девяти тысяч, женщин немногим меньше двадцати двух тысяч, — кратко отчитался ратник.
— То есть, при необходимости вы не сможете выставить и пяти тысяч воинов? Ведь всего их у вас около десяти.
— Наши женщины тоже могут сражаться! — с достоинством ответил эльф.
— Я знаю, — прежде всего Александра интересовала искренняя готовность эльфа выставить войска в помощь герцогу, на самом же деле отдавать такой приказ он не собирался, — Места, в которые вы направляетесь, мало изучены и, возможно, вам понадобится там каждый меч. Я же пока не могу выделить вам свою дружину для защиты.
Сказать, что Эриэль был удивлен, значит не сказать ничего. Заботы герцога об эльфах он точно не ждал.
— Мы справимся, ваше сиятельство.
— Конечно, справитесь. Выбора у вас нет, — Александр усмехнулся, — Хотя, думаю никаких проблем на севере у вас не будет. Но расскажи мне лучше, как же вы умудрились проиграть.
— Из-за высокомерия предков, — эльф опустил плечи, — Они рассчитывали на первый удар и отсутствие у остальных кланов архимагов. Ну, а когда все пошло не так, не помог даже старый союз с лешими. Нас задавили численность, ваше сиятельство. Так долго продержаться мы смогли только из-за разногласия среди Правителей.
— И что происходит в лесу сейчас?
— Жрецы интригуют. Правители никому не доверяют. Рабочие замкнулись в себе и почти не общаются с членами других каст. Торговцы..., — эльф запнулся, — Их денежные дома накопили огромные богатства и теперь диктуют свою волю даже Высшим. И кроме этого, почти все им должны. Не удивлюсь, если вскоре каста Торговцев потребует себе равные права с Правителями.
— Хм. Занятно, — вампир обратил внимание на то, что собеседник говорит без лишней воды и по существу, что было крайне нехарактерно для эльфов, — А Великий план?
— Вы... Вы знаете о нем?!
— Не так громко, — сморщился Александр от резанувшего по ушам крика, — Знаю.
— И...
— И ничего. Я нахожу желание завоевать мир естественным, — отрезал вампир, — Так что там с планом?
— Мне об этом ничего не известно. Бессмертный Совет умеет хранить свои секреты.
— Ну и ладно, — в целом Александр был удовлетворен ответами эльфа и тем, как тот держался. Было очень похоже на то, что Воины и правда решили смирить свою гордыню.
— Ваше сиятельство, — Эриэль воспользовался молчанием герцога, — Вы позволите узнать, как вы видите наше будущее?
— Король Элура вручил моим заботам все северные земли королевства, и я намерен использовать их в полном объеме. В этом вопросе вы очень удачно подвернулись под руку, — Александр решил быть предельно честным и умолчать только о том, что ближайшие годы все руководители эльфов будут принимать настойку верности, — За Драконьей горой находятся огромные пустынные территории. Они почти не исследованы и совершенно не заселены. Ближе к горе обитают драконы, а дальше на север в основном олени и песцы. Вам надлежит поселиться там и заняться освоением этой земли. Я уверен, что ваши друиды смогут приручить драконов и оленей.
— А что кроме оленьего мяса мы сможем там есть?
— Остальную еду вам придется завозить и покупать у меня. Будете менять ее на меха и шкуры. Кроме того, там есть какие-то ягоды и некоторые ценные алхимические компоненты, а чуть позже мы будет добывать там из земли ее богатства.
— Вы позволите нам основать города? — крепостные стены, как основная линия любой обороны, были необходимы эльфам.
— Без вопросов. Как я уже сказал, я не потерплю вашу кастовую систему, но как вам жить указывать не буду. Меня устроит, если вы будете честно работать и честно служить мне, если я вас призову. Все остальное не так важно. Если вам нужны города, даже сильно укрепленные, то я не против.
После подобного заявления у лидера эльфов появилось еще больше вопросов и пришлось подробно на все отвечать. Расстались они спустя час, и Эриэль остался полностью доволен своим новым сюзереном. В подвешенном состоянии остался только вопрос о будущем общественном устройстве поселенцев, зато сразу договорились о том, что все эльфы принесут герцогу клятву верности.
Напоследок вампир умудрился коснуться кожи собеседника и узнал, что все наблюдаемое и слышанное им не было спектаклем или розыгрышем. Глава беженцев действительно решил подчиниться новому владыке и верой и правдой заслужить его доверие — и тем самым спасти Воинов от вымирания. Осталось только посмотреть, что же из этого всего выйдет.
* * *
*
Вступлении армии Каса в столицу Элура прошло под торжественные крики горожан, с энтузиазмом встречавших Белого Герцога, и довольную улыбку наблюдавшего за всем этим Карла. Последнего Александр тепло обнял и сходу похвалил и пожурил.
Похвалил за новые законы и большую самостоятельность, а пожурил за излишнюю авантюрность затеи с магами и заигрывание со знатью, из-за чего некоторые законы уже начали пробуксовывать. Например, никак не удавалось внедрить систему продажи титулов и земель. Пусть последних было мало, но аристократы никак не хотели соглашаться со свободной торговлей и пускать в стан землевладельцев вчерашних представителей низших сословий.
Карл пообещал, что обязательно учтет все замечания своего друга и наставника, и тут же дал указания герцогу Гуяну следовать советам Каса. Одним словом, все были так рады, что зима наконец закончилась и впереди всех ждут военные трудности, что не обращали никакого внимания на мелочи и взаимные претензии, и демонстрировали друг другу свое полное уважение.
Задерживаться в Касии Александр не стал. Как только Карл наедине подтвердил, что он изменит свое отношение к магам, вампир сразу потерял к королю всякий интерес. Несмотря на малый возраст, парень возмужал и заматерел, став вполне самостоятельным, а главное, решительным правителем. Все это полностью устраивало кровососов, так как развязывало им руки для деятельности в интересах общины, а не Элура.
На военном совете тоже все прошло быстро. Александр подтвердил, что его армия выдвигается на юг против имперских легионов, а Карл с королевскими войсками пойдет против Гарна и вернет себе ранее оккупированные соседями земли. Одним словом, никакие старые планы не были пересмотрены, и все просто в очередной раз подтвердили свои намерения. Потому самое интересное случилось вне стен кабинетов.
В очередной раз возвращаясь от короля, Александр унюхал знакомый запах и, притормозив перед поворотом, стал свидетелем любопытного разговора.
— Я буду скучать.
— Я тоже, милая.
— Я сильнее! Мне будет не хватать тебя. Особенно ночами, — эротичный женский голос пробуждал самые безумные фантазии, а девушка все продолжала шептать, — Твои крепкие руки на моем теле! Я запомню их навсегда. Возвращайся скорее!
— Я постараюсь, дорогая.
— Ты обещаешь?
— Обещаю!
Воркование влюбленных продолжалось еще добрый десяток минут, и только после этого, вволю нацеловавшись, они наконец расстались. Когда из-за угла появился нахмурившийся Леонид, Александр уже не скрываясь ржал.
— Дорогая? Милая? Любимая? — давясь от смеха, перечислял услышанные эпитеты вампир.
— Подслушивать нехорошо, экселенц.
— Так закруглился бы побыстрее, — отверг обвинения Александр, — Ты же меня прекрасно слышал.
— Я не..., — воевода засмущался.
— Ты что, влюбился? — настороженно поинтересовался триумвир, прекращая смеяться.
— Такая женщина! Ты бы только знал! — горящие глаза Леонида и его мечтательный взгляд сказали Александру куда больше, чем он хотел.
— Влюбился! — констатировал вампир.
— И это взаимно! Такая женщина! Я буду просить Совет разрешение обратить ее!
— Проси, — махнул рукой Александр, — А я попрошу Карла больше не передавать тебе его любовниц. Вампир, влюбляющийся в королевских подстилок... тебя же засмеют!
— Она не такая!
— Потом поговорим, — видя, что старый приятель находится малость не в себе, Александр не рискнул продолжать разговор.
А на следующий день армия Каса покинул столицу и быстрым маршем направилась в сторону Рема. Сутки спустя Касию покинули и войска короля.
Очередная военная кампания, которая должна была поставить окончательную точку в споре за трон Элура, началась.
Глава 7
Вошедшая в комнату девушка вызывала у Мира одновременное чувство восхищения и страха. Он знал ее всю свою жизнь с самых пеленок. И всегда она была неизменно величественна и опасна, особенно для менталиста, который еще в колыбели стал чувствовать людей вокруг себя. Впрочем, человеком она не была.
