Стелла постоянно думала о том, как улучшить жизнь людей и зверей Волшебной страны и однажды обнаружила в своей волшебной книге предсказание: 'Жизнь Чудесного Края изменится после появления девочки из-за гор по имени Элли, если та сможет найти трёх существ, способных преодолеть себя и вместе с ними совершить три удивительных путешествия'.

Стелла продолжила изучать предсказания. Ей удалось выяснить, что первым спутником Элли должен стать Страшила — пугало из соломы, которое сделают на одной из ферм в Голубой стране. И если он получит мозги от Гудвина, то станет его преемником на посту правителя Изумрудного города.

Но откуда пугалу узнать про мозги? Положение осложнялось договором четырёх фей о невмешательстве.

Тогда Стелла освободила Кагги-Карр от всех постов и послала её как частное лицо в Голубую страну. Перед ней была поставлена тройная задача: найти Страшилу и внушить ему мысль про мозги; запомнить на всякий случай Элли и присмотреть за Урфином, который, по мнению прозорливой феи, мог натворить много бед.

Ворона при помощи уважавших её птиц отыскала Страшилу и ненавязчиво подала ему бесценный совет. Потом она сделала вид, что улетела, а на самом деле продолжила скрытное наблюдение. Кагги-Карр удостоверилась, что со Страшилой всё идёт по плану и хорошенько запомнила девочку, что потом ей очень пригодилось.

Вела она наблюдение и за Урфином, но ничего особенного не обнаружила. Узнав, что Страшила стал правителем Изумрудного города, она не утерпела и явилась к нему за наградой.

Страшила осыпал её милостями, и ворона поселилась в Зелёной стране, став его верной соратницей. Имея богатый опыт работы министром связи, информации и разведки, она быстро наладила птичью эстафету. А борьбу с Урфином, за которым она не уследила, Кагги-Карр стала считать своей персональной и главной миссией.

Глава 9. Угроза Изумрудному городу

Когда птичья разведка принесла тревожные вести, о том, что некий столяр Урфин Джюс захватил Голубую страну, и его деревянная армия надвигается на Изумрудный город, Фальсио испытал противоречивые чувства.

Уж не тот ли это великий завоеватель, которого он ждёт? По легендам Агранат был ещё и волшебником. А Урфин сумел оживить деревянное войско! Фальсио тут же вспомнил, что бывший столяр был помощником Гингемы. Не она ли научила его колдовству? Если Джюс сумеет покорить Изумрудный город, он объединит Голубую страну с Зелёной. А потом он сможет заняться и другими частями некогда единой великой империи! Летописец был убеждённым монархистом, но Страшила не хотел провозглашать себя королём, и в отличие от Урфина у него не могло быть наследников. Симпатии Фальсио неуклонно стали склоняться на сторону завоевателя.

Страшила тут же созвал совет, на котором присутствовали министр обороны Дин Гиор; министр внутренних дел Фарамант; министр разведки, связи и информации Кагги-Карр; Первая Фрейлина Флита и несколько именитых горожан, среди которых были придворный летописец; занимавший скромный пост смотрителя дворцовой умывальни Руф Билан; купец Кабр Гвин и Энкин Флед. Министр сельского хозяйства Олл Бирн отсутствовал в городе, занятый уборкой урожая.

Страшила тут же произвёл Дина Гиора в фельдмаршалы и поручил ему готовить город к обороне.

— Я немедленно соберу мастеров, и они сегодня же начнут поднимать городские стены там, где они доступны для нападения. Мы обошьём ворота листами железа, чтобы их нельзя было протаранить. Я прикажу специальным командам таскать на стены как можно больше камней и тяжёлых поленьев. Если понадобится, мы даже выковыряем изумруды из городских мостовых! — доложил свежеиспечённый фельдмаршал.

— Страшила одобрил его план и назначил Фараманта начальником снабжения, подчинив ему часто отсутствующего министра сельского хозяйства.

— Я сейчас же свяжусь с Оллом Бирном и разошлю продовольственные отряды по всем фермам, — сказал Фарамант. — Мы соберём в городе запасы муки, масла, сыра, яиц. Пригоним стада скота и запасём сена. Женщин и детей мы отправим вглубь страны, чтобы у нас не было лишних едоков. Враг может стоять под стенами целый год, но он не заморит нас голодом!

Страшила похвалил его программу и приказал Первой Фрейлине Флите запастись бинтами и медикаментами на случай возможных ранений. А Кагги-Карр он поручил обеспечить бесперебойную связь и наблюдение за захватчиками, а также позвать на помощь Железного Дровосека. Ворона сразу огласила план первоочередных мероприятий и тут же вылетела в окно, чтобы отправить гонцов за Дровосеком.

Остальных горожан Страшила призвал выступить простыми бойцами за свободу родного города. Горожане с энтузиазмом отозвались. Особенно кричал и размахивал руками побагровевший от прилива эмоций Руф Билан. Но Фальсио видел его насквозь и осознавал, что смотритель дворцовой умывальни возбуждён прежде всего тем, что он опять не получил никакого важного поста и должен быть рядовым бойцом. Летописец его понимал.

Глава 10. Ночной разговор

Зелёный полумрак сменился ночной тьмой. Изумрудный город погружался в ночь. Но защитники столицы Зелёной страны были начеку, ведь она находилась в осаде. Никогда не устававший и не спавший Страшила сидел на стене и своими прекрасно видевшими в темноте нарисованными глазами наблюдал за лагерем Урфина.

В самом городе постепенно гасли огни. Большинство жителей готовилось ко сну. Из дома, побольше и пороскошней других, вышли два человека и остановились на крыльце.

Первый из них был богатым купцом по имени Кабр Гвин. Второй Руф Билан тоже был богачом и происходил из знатного рода.

Низенький Гвин поправил сползшую на глаза шляпу с пером и, оглядевшись по сторонам, спросил:

— Так ты, почтенный Руф Билан, всё ещё злишься на Страшилу?

Широкоплечий толстый человек с красным лицом, сердито ответил:

— Я не хотел говорить этого при жене и дочери, но я по-прежнему его ненавижу. Как я могу помириться с соломенным чучелом, которое без всяких прав завладело троном правителя нашего города? И добро бы этот самозваный правитель дал мне такой высокий пост, на который я имею полное право по уму и заслугам. Так и этого не случилось! Мне, Руфу Билану, оставаться в ничтожном звании смотрителя дворцовой умывальни? И это в то время как он осыпал милостями какую-то ворону, сделав её начальником связи и подарив ей целое поле! Позор!!!

— Да, ты прав, почтенный, он выскочка и чужак к тому же. Позор, что мы безропотно признали власть этого чучела. И всё потому, что так решил Гудвин, а толпа его поддержала, — вздохнул Гвин, презрительно скривив губы.

— Если уж на то пошло, то Гудвин сам чужак и выскочка! — проворчал Билан.

— Ты поосторожнее, с такими словами! — испуганно прошептал Кабр Гвин. — Вдруг Гудвин и с Солнца поразит своей молнией.

— Все эти сказки для черни, — процедил Руф Билан. — Если бы он был таким могучим, как о нём говорят, то не проиграл бы позорно войну с Бастиндой. Что же он не применил тогда свою магию, а стал собирать ополчение, тут же разбежавшееся при одном виде Летучих Обезьян?!

— Откуда ты об этом знаешь? — удивлённо спросил Гвин.

— Ещё живы многие участники той войны, да и придворный летописец Фальсио мне рассказывал о том, что не вошло в хроники, — молвил Билан с оттенком превосходства. — Кстати, во многом он и создал миф о Великом и Ужасном волшебнике. А реальных чудес Гудвина никто не помнит. Он простой обманщик и безродный бродяга, по воле судьбы занесённый к нам на воздушном шаре в тот момент, когда у нас не было правителя. Твой или мой отец имели гораздо больше оснований претендовать на власть.

— Боюсь, что новых выборов уже не будет, ведь соломенное чучело по сути бессмертно и вряд ли оно отречётся по доброй воле. Разве что этот Урфин его скинет...

— Кстати, его отец Дофин Джюс тоже был среди претендентов, которых обошёл Гудвин, — заметил Билан. — Дофин утверждал, что является отдалённым потомком могучего завоевателя Аграната, объединившего всю Волшебную страну и ставшего её императором. Фальсио считает, что это вполне может быть правдой.

— Посмотрим, сумеет ли этот 'потомок завоевателя' взять Изумрудный город, — хмыкнул Гвин. — Уже отбито семь попыток штурма!

— Мне кажется, при нём нам хуже не будет. Урфину понадобятся министры, советники и летописцы, а возможно и наместники в других странах. Не из дуболомов же их набирать?!

— Да, ты прав, здесь есть о чём подумать, — согласился Кабр Гвин. — А ведь у него есть ещё одно преимущество перед Страшилой.

— Какое? — заинтересовался Руф Билан.

— Он живой человек, и он не женат. А у нас у обоих дочери на выданье!

— Породниться с королём! — глаза Билана загорелись. — Я о таком и мечтать не мог! Ради этого я бы даже помог Урфину получить трон!

— Я этого не слышал! — сказал осторожный Гвин. — Нас может кто-то подслушать и по законам военного времени...

Он крепко пожал руку приятелю и ушёл.

'Зря я разоткровенничался, как бы ни донёс, — подумал Руф Билан. — Впрочем, это ему ничего не даст. Зато если Урфин на самом деле возьмёт город...'

Билан уже хотел было закрыть дверь, но тут услышал чей-то глухой голос:

— Погоди, почтенный Руф Билан! Мне надо с тобой серьёзно поговорить об очень важном деле.

Билан обернулся и увидел сидящего на ветке старого филина.

Глава 11. Переворот

Встреченный Руфом Биланом филин оказался посланцем и ближайшим советником Урфина Джюса по имени Гуамоко. Посланец захватчика предложил Билану перейти на сторону своего повелителя и открыть ему ворота города, пообещав в обмен на это пост Главного государственного распорядителя, то есть первого министра и второго человека в будущей империи после самого Джюса.

От волнения лицо Руфа ещё больше раскраснелось, а глаза заблестели от жадности. Он давно об этом мечтал! Но риск был слишком велик, а Билан с детства был трусоватым. Он стал торговаться, и филин пообещал ему мешок золота. После этого жадность победила трусость, и Билан согласился.

Ночью он с помощью вина, в которое подмешал сонное зелье, нейтрализовал дежуривших на городской стене защитников, — а затем связал Страшилу и открыл городские ворота. Войско Урфина вступило в беззащитный город.

Утром горожане проснулись от звуков трубы. Глашатай, в котором они узнали слугу Билана (это он отнёс вино дежурным), объявил, что отныне Изумрудным городом правит могущественный Урфин Джюс, и все должны ему беспрекословно повиноваться под страхом суровой кары.

Страшила, Фарамант и Дин Гиор были брошены в дворцовый подвал. Вскоре к ним присоединился спешивший на помощь Железный Дровосек, которого обманом заманил в ловушку Билан, занявший место Фараманта в его будке.

За свои услуги предатель был назначен Главным государственным распорядителем. Но когда он напомнил Урфину о мешке золота, тот очень удивился, сделав вид, что Гуамоко превысил свои полномочия.

По представлению Билана, его старый приятель Кабр Гвин был назначен Смотрителем лавок городских купцов и лотков рыночных торговок, а Энкин Флед стал министром внутренних дел. Вместо скрывшейся неизвестно куда Кагги-Карр министром разведки, связи и информации Джюс назначил верного филина Гуамоко, генерал Лан-Пирот получил пост министра обороны. Остальные сохранили свои должности. Олл Бирн, по сути своей так и оставшийся мирным фермером, по-прежнему отвечал за сельское хозяйство, повар Балуоль за кухню, Фальсио — за летопись и архивы.

На должность Первой Фрейлины Билан и Гвин предложили своих дочерей: краснолицую толстуху Руфину и худую, стервозную Кобрину, которую все звали просто Кобра. Но Урфин предпочёл оставить на своём посту Флиту. Он мечтал, чтобы эта милая красавица ухаживала за ним. Флита хотела отказаться, но Урфин узнал от Фальсио, что она племянница Дина Гиора и невеста Фараманта. Он заявил Флите, что если она рассчитывает на хорошее отношение к пленникам, она обязана остаться на службе. Девушке пришлось согласиться. Джюс оценил услугу летописца и назначил его Тайным советником.

Глава 12. Президент или король

Тайный советник тут же активно включился в работу. Он посоветовал Урфину Джюсу, чтобы утвердить свою власть, создать видимость демократических преобразований и набросал проект. Урфину идея понравилась, и вскоре он издал высочайший манифест. В нём гражданам предлагалось самим выбрать себе форму правления, и были провозглашены основные демократические свободы: вводилась многопартийность, свобода слова и собраний, объявлялось о проведении через месяц выборов и референдума о форме правления.

Избиратели должны были получить два бюллетеня. В одном им предстояло проголосовать за монархию, либо республику, в другом за список одной из партий.

Таких партий с подачи Фальсио было создано две. Монархическую партию Урфинистов возглавил не искушённый в политике, но зато прямолинейный и исполнительный генерал Лан Пирот. Программу для неё написал сам Фальсио, ставший её главным идеологом.

Урфинисты выступали за введение абсолютной монархии во главе с королём Урфином Первым. Вся собственность в стране, включая личное имущество граждан, должна была принадлежать монарху (в перспективе императору). Во внешней политике они выступали за покорение всей Волшебной страны.

Узнав об этом, трусоватый Руф Билан возмутился:

— Дались вам эти феи! У меня поправка: всю Волшебную страну, кроме владений фей.

— Ты что сомневаешься в моей силе волшебника?! — разозлился Джюс.

— Вот пусть народ и решит! — сказал Фальсио и предложил Главному государственному распорядителю возглавить вторую партию.

Урфин поддержал предложение. Так Билан стал председателем республиканской партии Джюсистов. Её программа была более умеренной, но, по сути, мало чем отличалась от монархической. Формально Джюсисты были республиканцами, но выступали за пожизненную власть того же Урфина на посту президента, причём эта власть должна была переходить к его потомкам. Билан на последнем особо настаивал, так как надеялся выдать за Урфина свою дочь. Джюсисты были сторонниками частной собственности, но с оговоркой, что любая вещь может быть конфискована в государственных интересах, особенно в военное время. Во внешней политике они выступали за завоевание всей Волшебной страны, кроме владений фей.

Лидеры партий тут же начали вербовку сторонников. По приказу генерала в его партию вступили все пять капралов. Руфу Билану удалось завербовать своих приятелей: Кабра Гвина и Энкина Фледа. Кроме того в неё записали жён и дочерей его и Гвина. Но больше никто вступать не хотел.

Тогда пришлось помочь свободному выбору. Каждому придворному завязывали глаза, и он должен был повернуться несколько раз на левой пятке, а потом сбросить повязку. Если он оказывался лицом к Лану Пироту, его зачисляли в Урфинисты, а если к Билану, то — в Джусисты. Дуболомов распределили ещё проще. Всем чётным номерам приклеили на грудь жёлтый квадратик, ставший символом Урфинистов, а нечётным — синий треугольник — эмблему Джусистов.

Непривычный к демократии и свободе выбора народ в партии не вступал. Горожане и крестьяне не ждали от правящего режима ничего хорошего и считали, что им всё равно, кто их будет обирать: президент или король.