Пришлые. Часть третья

— Что там еще? — встревоженно спросил Короткевич.

— Двенадцать минут назад станции слежения на Элетании, Тоингире, Безымянной, Иммерите и многих других местах повсеместно зафиксировали мощные субэфирные колебания в подпространстве. Возмущения начались в секторе Эпсилон-4, а затем прошла Волна Пробоя, почти такая же, как была на Эльене и Таоносе, только в девятнадцать раз мощнее. Пробой достиг даже самых омертвелых веток.

— То есть нас... — нахмурился начальник генерального штаба. — Известен источник?

— Да. С вероятностью девяноста процентов им является планета Онделон, главный мир Пантеона... Плотность ''живой'' маны на ближайших планетах растет каждую минуту в геометрической прогрессии. Часть ее просачивается даже на Землю.

— Началось...

* * *

Тир Тоингире. Столичный город Асмар Гелор. Жилые кварталы.

Клинок Нигали пронзил плоть демона-душителя прямо там, где у твари располагалось сердце. Отродье пыталось парировать удар, но против пропитанного божественной силой меча мерзкое оружие Хаоса бесполезно. Раскаленный докрасна тесак демона переломился пополам после первого же удара. Сраженный собакоголовый демон издал рык, после чего бездыханным повалился на землю.

Нигали оказалась в самой гуще сражения, ведя в бой Небесных Стражей и легионеров против нечестивой мрази, посмевшей пустить свои корни в опекаемом Живыми Богами мире. Гигантская Арена целую декаду служила губительным силам в качестве форпоста на Тоингире, в центре амфитеатра демоны соорудили портал, откуда постоянно перебрасываются свежие силы. Небесной Страже и легионерам под командованием Вестника понадобилось довольно много времени для зачистки Столицы от пораженных порчей жителей и демонов. Благословленные Повелителем воины не жалели никого, включая детей и стариков, при малейшем подозрении на порчу существа предавались очистительному огню. Атаку на последний укрепленный форпост Нигали решила вести лично. Демоны и искаженные по мере продвижения к порталу оказывали все более и более яростное сопротивление. Изуродованные Хаосом и обезумившие люди, альфары, санхейли, джехан порой бросались с голыми руками на отлично вооруженных легионеров. Без малейшего сомнения Нигали отдала приказ на полное уничтожение здешних жителей, она очень хорошо знакома с тем, во что Стихия превращает живые формы. Эту заразу следует выжигать каленым железом с лица вселенной...

Посланница чуть не пропустила очередной удар, который нанес внезапно возникший сбоку душитель. Благодаря отменной реакции Нигали успела увернуться, тесак оставил на нагруднике адамантового доспеха внушительный оплавленный след, за что демон вскоре и поплатился жизнью. Ответный удар небесной разрубил душителя от шеи до торса, капли едкой крови брызнули в лицо Вестницы.

Что же демоны так рьяно защищают? Портал может и имеет важное значение, но не до такой степени, чтобы оборонять его любой ценой.

— Вперед! Увеличить натиск! Нужно прорваться к порталу! — прокричала Нигали сражавшимся с ней бок о бок легионерам и Небесным Стражам. Сражение уже шло непосредственно на главной площадке Арены, куда ни глянь везде лежат кучи трупов и раненных, лужи крови различных оттенков. Зачастую тела благочестивых воинов Пантеона покоятся вперемешку с останкам искаженных и демонов. Нигали пугали в первую очередь не сами мертвецы, а то, что с ними может произойти. Поблизости от портала ткань реальности буквально пропитана безумием, привычные законы мироздания искажаются, соответственно покойник может быстро перестать быть покойником.

Посланница вместе со своими воинами пробиралась к демоническим вратам через кучи тел, по колено в крови, не забывала она и поглядывать на мертвецов. Любое подозрительное тело немедленно обращалось в прах осушающим заклятьем.

Относительное затишье между сражениями длилось всего пару минут, из портала и различных закоулков Арены снова хлынули демонические орды, отброшенные к вратам искаженные ударили с новой силой.

Обе стороны активно применяли всю доступную в их арсенале магией. Главной проблемой по-прежнему оставались демоны, без их поддержки восстание еретиков давно бы подавили. С другой стороны нынешняя битва — блеклая тень творившегося в мирах Ветви Мираэ. После сражений между остатками Святого Пантеона и Стихией планеты превращались в малопригодные для жизни шарики... Бросившегося в атаку с воздуха крылатого демона Нигали поджарила огненным хлыстом. Тварь упала на землю уже, будучи опаленной до хрустящей корочки... Внезапно демонический портал в центре Арены засиял сильнее, чем прежде — столб света начал пульсировать, то сужаясь, то расширяясь. Вестница сразу поняла: здесь вот-вот появится нечто очень большое... И она не ошиблась, из портала вылез краснокожий демон в медных латах, достигавший роста двадцати шагов. Внешне тварь походила на душителя с тем отличием, что вместо одной головы у нее было две. Но больше всего Вестницу привлекли внимание сопровождавшие великана человеческие фигуры в черных доспехах, меньше всего они напоминали отродий Хаоса. В руках чужаки держали отнюдь не клинки, копья, в цивилизованных мирах Ойкумены схожие метатели зовутся мушкетами или аркебузами. Воины Святого Пантеона тоже используют огнебойные метатели, особенно в тех случаях, когда требуется пробивать магические барьеры.

Появление гигантского демона внесло смятение в ряды легионеров, явно не готовых биться с высшим демоном Хаоса. Нигали в последний раз одолела такую тварь благодаря громадному везению и тому, что отродье было серьезно ослаблено. Этот же высший демон, судя по ярко пылающей ауре, успел под завязку накачаться Силой.

Только перешагнув границы портала, атлантийцы и двухголовая тварь вступили в бой. Земля задрожала под ногами. Искаженные, прочие твари бросились врассыпную, давая дорогу своему гигантскому собрату и шестерым людям в черном.

Из пасти высшего демона вырвалась струя белого пламени, испепелившая всех находившихся рядом с Нигали воинов. Черные люди вскинули оружие и открыли ураганную стрельбу по наступавшим легионерам. Каждый удар сердца погибали десятки гуларов и людей, пули полностью игнорировали поднятые боевыми магами барьеры. Такого поворота событий никто не мог ожидать...

— Всем пригнуться!!!

Среди куч тел Вестница и уцелевшие легионеры быстро нашли укрытие. Свистевшие над головой куски металла не давали высунуться, а если какой-либо смельчак все же осмеливался, его быстро находила смерть. Нигали никак не могла взять в толк, каким образом атлантийцы так точно стреляют. И что за пули могут беспрепятственно проникать сквозь магический щит?

Времени на лишние мысли не оставалось, тысячница решила действовать. В случае провала Разрушитель без остатка высосет ее душу. Иллюзий Посланница не питала, К'тал не пощадил собственного сына, с чего бы ему быть милостивым с каким-то человеком.

Нигали начала молиться Темному Богу, дабы тот даровал ей частицу своей божественной мощи, иначе поражения не миновать. И Разрушитель ответил на молитву... Взор заволокла багровая пелена, разум помутился, в тело тысячницы было влито столько силы, что хватило бы на создание постоянного межмирового портала. Сознание Нигали отошло на задний план, она превратилась в наблюдателя, ее действиями теперь управлял кто-то другой.

Вестница воспарила над землей. Легкий взмах рукой и происходит выброс неистового количества живой маны. Двухголовый демон истлевает в считанные мгновения, пока от него не остается куча костей и медных доспехов. Ошеломленные гибелью союзника атлантийцы бросаются врассыпную, переводят весь огонь на Нигали. Накаченные скверной пули не причиняют ей серьезного ущерба, раны быстро затягиваются, а воздействие разрушающей силы немедленно нейтрализуется.

Хоть магия непосредственно на самих атлантийцев не действует, тысячница поступила иначе, воспламенив воздух вокруг...

Посланница скрипнула зубами от злости. Не подействовало! Эти бездушные куски плоти не обратили ни малейшего внимания на устроенную Нигали жаровню, однако оружие, кажется, у них сломалось... Можно брать живыми.

Выброс Силы был настолько велик, что добрая половина демонов и искаженных на Арене воссоединилась со Стихией, остальные оказались деморализованы и начали отступление. Что ж, нечестивой мразью займутся легионеры, а Нагили сосредоточилась на шестерке оказавшихся в окружении атлантийцев.

— Взять их!!! — прокричала чужим голосом Нигали.

Разъяренные гибелью собратьев гулары дружной толпой набросились на бездушных людей. И тут прогремели оглушительные взрывы, прямо в чптырех десятках шагах от Нигали. Ошметки тел гуларов разметало по всей Арене, если б не божественная защита, ударная волна тоже могла убить Посланницу.

Поддержка К'тала на этом и закончилась. Перед тем как провалиться в беспамятство тысячница услышала посторонний голос, прошептавший в голове:

— Ты хорошо проявила себя...

* * *

6 апреля 2057 года. Элетания, Республика Техас, Форт-Худ.

Пятничным вечером местный бар всегда наполнялся военными, решившими отдохнуть от тяжелых трудовых будней. Сюда заявился и отряд лейтенанта Григса, правда, без самого лейтенанта, спецназовцев было трое, а не четверо. Тем не менее, Шелл с Макмилланом не выглядели слишком расстроенными: пили пиво, общались, флиртовали со здешними представительницами прекрасного пола. Ничего не говорило о том, что они сожалеют о гибели сослуживца. Этого как раз и не мог понять Бобби Стоун, являвшийся выходцем с Земли.

— Не, парни, я не понимаю. Как у вас получается вот так спокойно сидеть, будто ничего не произошло? Вот для тебя, Тони, насколько знаю, лейтенант был лучшим другом...

— Правильно,— кивнул капрал. — Только не был, а есть. И остается им.

— Но он же погиб! — недоумевал Стоун. — Вы же видели, что от него осталось.

Боба передергивало каждый раз, когда он проигрывал в голове смерть Григса. После залпа из позитронной пушки от тела лейтенанта остались лишь нижняя часть да половина правой руки. Верхняя половина туловища аннигилировалась при контакте с крайне опасным антивеществом.

— Про жизнь после смерти не слышал? — ответил потягивающий пиво Шелл. — Или земляне все такие упертые? Вам на голову вывалили вагон достоверных фактов, а вы продолжаете твердить о своем.

— Речь совсем не об этом, а об элементарном приличии. Я не говорю о торжественных похоронах, но хоть какую-то дань уважения стоило бы выказать... То, как вы относитесь к смерти... Неправильно все это.

Капрал пожал плечами:

— А что тебе эти похороны дадут? Ну, прекратил функционировать организм. Что дальше? Тело всего лишь оболочка. Ты же не плачешь, когда обувь снашивается, ты просто ее меняешь на новую. Также и тут.

— Но, люди это не какая-то обувь!

— Может и не обувь, но наши тела также приходят в негодность. Поэтому приходится менять костюмчик время от времени.

— Но это же лишено всякого смысла.

Шелл усмехнулся:

— Не стоит искать смысла в том, чего не можешь понять своим скудным умишком. Я умирал и знаю, о чем говорю. Так вот, эта прошлая, будущая жизни всего лишь переходный этап в эволюции. Мир ведь намного сложнее, чем нам кажется, и если что-то не укладывается в твое понимание, это не значит, что этого не существует. Магию и параллельные миры тоже долгое время считали сказкой.

— Тебе это бог рассказал? — язвительно спросил Стоун.

— Никто мне ничего не рассказывал, я вообще плохо помню о происходящем на той стороне.

— Ну, а что помнишь? Расскажи ка.

— Не люблю об этом говорить, но для тебя, так и быть, сделаю исключение... У меня, кстати, мать из предыдущей жизни протестанткой была. Каждое чертово воскресенье в церковь водила, говорила, не будешь молиться Господу, загремишь в ад. И я загремел туда.

— Он разве существует?

— Конечно, оглянись вокруг. Где мы, по-твоему, сейчас находимся, если не в аду? Первые пять лет на Элетании, особенно операция ''Щит-1'', были настоящей преисподней.

— А что на той стороне видел?

— Трудно описать... — задумчиво пробубнил Оскар. — Ты вроде бы есть, но в то же время тебя не существует, в смысле осознаешь себя как личность, но тело полностью отсутствует. По ощущениям проходит много времени, прежде чем ты привыкнешь существовать в виде эктоплазмы...

— Эктоплазма? — поднял бровь Стоун. — Ты ''Охотников за привидениям'' насмотрелся?

— Если ты не заметил, Бобби, это была ирония. Души — это полевые структуры, являющиеся частью информационного поля... И не надо на меня так смотреть, Бобби, открой любую энциклопедию, там написано абсолютно тоже самое.

— На той стороне ты встречал кого-нибудь?

— Ты про что? — не понял Шелл

— Покойных родственников, например. Слышал, такое происходит со многими.

— Херня полная, на той стороне царит сущая анархия. И будь уверен, покойный дедушка вряд ли прискачет сразу после того, как ты отбросишь копыта... А вообще забудь то, что я сказал. Настоящая жизнь находится не где-то там, а именно здесь в нашей гребаной вселенной, где каждый день кто-то кого-то убивает, обманывает, предает... Живи настоящим и не будь ублюдком по жизни, вот в принципе и все. Остальное не столь важно.

* * *

7 апреля 2057 г. Планета Иммерит. Северный Эстарот. Русский сектор колонизации. Город Первомайск. 38-я военная база Вооруженных сил Евразийского Союза.

— А ну ка, жестянка, представься!

— Боевая Роботизированная Платформа ''Дружинник''. Серийный номер Н-59358... -отчеканил металлически голосом дрон, застывший напротив меня.

— Отставить, мне твой номер без особой надобности.

— Есть.

— Сейчас будешь отвечать на задаваемые тебе вопросы. — Я взглянул на свой планшет со списком стандартных тестовых вопросов для систем искусственного интеллекта. — Что сделал слон, когда пришел Наполеон?

— Эту фразу можно истолковать по-разному. Если под Наполеоном подразумевается французский император, то я не могу предсказать реакцию слона при появлении вышеупомянутой личности. Вопрос в данном случае абсурден. Если же речь идет про поле, то, скорее всего слон принимал в пищу произрастающие там растения.

— Верно.

Мне как командиру отделения предстояло взять под собственное командование помимо троих людей и альфара, пятерых дронов. Тридцать пять процентов — такова доля машин в обычных пехотных подразделениях. Зачем в лишний раз терять людей, когда можно послать в пекло не знающих сомнения и страха железо, благо в кибернетике и робототехнике мы достигли небывалых высот. Стоявший передо мной ''Дружинник'' имеет гуманоидное строение — за основу брали анатомию людей, правда с некоторыми существенными отличиями. Например, круглые шарнирные суставы на месте сгибов конечностей и тонкую талию, больные анорексией обзавидовались бы. Справа из головы торчит короткая двухсантиметровая антенна, на лбу гравировка с китайскими иероглифами, а там, где у человека лицо — темное забрало, за которым располагаются сенсоры. Робот выкрашен в цифровой камуфляж болотного цвета, но раскраска может изменяться под параметры окружающего ландшафта. Хм, а раньше адаптивная маскировка находилась на вооружении исключительно у разведчиков и частей специального назначения. На поле боя эта модель роботов вполне успешно заменяет людей. Благодаря процессору, работающему по принципу человеческих нейронов, они способны обучаться, извлекать ценный опыт из ошибок. Говорят, со временем у некоторых ''Дружинников'' может развиться собственная личность, хотя учитывая то, сколько они живут в бою, это случается очень редко. Разумных синтетиков можно пересчитать по пальцам одной руки...