Пришлые. Часть третья

— Живой шилао... если их вообще можно назвать живыми.

— Разойтись немедленно! — приказала Нигали.

Гхуллы покорно подчинились и расступились. Там действительно находился наполовину погребенный под останками демонов солдат шилао. И он, кажется, был жив, насколько это вообще возможно для бездушного куска мяса. Пропорции у твари вполне человеческие, без каких-либо заметных отклонений вроде лишних конечностей, наростов опухолей, хотя трудно судить. Существо полностью заковано в черные латы.

— Посмотри на меня! — Шилао с трудом повернул голову в ее сторону. На стеклянном щитке его шлема Нигали узрела собственное отражение вместо лица поверженного врага. — Ты понимаешь наш язык?

— Да.. — проскрипел мертвец противным искусственным голосом.

— Откуда ты и тебе подобные вообще выползли? — презрительно бросила Нигали. Рука волей неволей тянулась за клинком, дабы зарубить это, однако умом Вестница четко понимала: необходим живой пленник для допроса. Другие пятеро шилао совершили самоубийство, взорвав себя и десятки легионеров, оказавшихся поблизости.

— Из ада...

— Теперь ты мой пленник. Расскажешь все, мы умеем развязывать язык. И поверь, даже невосприимчивость к магии тебя не спасет!

Стеклянный щиток на шлеме бездушной твари вдруг раздвинулся, показалось лицо человеческого мужчины. Вопреки ожиданиям, оно не несло никаких следов воздействия Искажения. Как такое возможно? Кто же шилао на самом деле? Хаос даже при кратковременном воздействии сильно уродует внешность живых существ, а тут не то, что мутаций, безумия в глазах не наблюдается. Неужели шилао, будучи в здравом уме, заключили союз с демонами?

Раненный враг поднял вверх левую руку, а ладонь сжал в кулак, оставив выпрямленным средний палец.

— Катись к дьяволу, сука...

Мертвец изобразил кривую ухмылку, прежде чем кожа на его лице начала исчезать, обнажая кости и мышцы. Плоть необычного человека распалась очень быстро, вскоре кроме голого скелета и черных доспехов ничего не осталось. Нигали не видела в глазах шилао ни страха, ни боли, лишь холодную и непоколебимую решимость не сдаваться в плен. И среди них, оказывается, есть воины.

— Посланница, мы тут не причем, — пытался оправдываться десятник гхуллов, обнаруживший живого мертвеца. — Никто даже не пытался использовать на нем магию.

— Ты не виноват, солдат... — договорить начатое Нигали не успела из-за сильного жжения на коже. Тысячница ощупала лицо и с удивлением обнаружила, что на месте щеки образовалась стремительно расширяющаяся рана. Находившиеся рядом гхуллы также испытали на себе воздействие непонятного колдовства. Оно действовало неумолимо, проникая в тело и разъедая подобно кислоте живую плоть.

Вмиг обезумевшие от боли легионеры уже катались по земле, моля Богов прекратить страдания, но помочь им Высшие вряд ли смогли бы. Слишком быстро коварство шилао убивает.

Нигали в панике пыталась спастись, испытывая на себе различные заклинания. Исцеляющие чары лишь замедлили процесс распада, ничто другое не могло помочь избавиться от наведенной шилао гадости. И тысячница воспользовалась своим последним шансом, опробовав ритуал быстрого переселения разума.

Есть шанс, что попытка окажется успешной, Нигали находится в шаге от возвышения в статус полубогини. Повелитель К'тал в награду за успешное освобождение миров Ветви Мираэ посвятил девушку в некоторые тайны Святого Пантеона, которые знает далеко не каждый смертный.

Посланница через магическое восприятие присмотрелась к легионерам в округе, выбирая сосуд с наиболее сильным Даром. Пол, раса, возраст в данном случае абсолютно не имели значения.

С последним ударом сердца разум Нигали покинул пожираемое нанитами тело.

Вырвавшийся из груди белый светящийся шар молниеносно полетел за пределы Арены к найденному сосуду, им была выбрана смуглая женщина в мантии целительницы.

Ничего не подозревающая жертва склонилась над раненным легионером, стараясь заживить нанесенную демоническим клинком рану. Внезапно одаренную скрутили судороги, длившиеся ровно десять ударов сердца, пока сущность Нигали не взяла верх над сущностью простого человека. Душа хозяйки тела была бесследно поглощена, Посланница впитала всю ее суть.

Будущая полубогиня поднялась с земли, отряхнулась. К тысячнице уже подбежали двое вооруженных гхулов, решив, что столкнулись с демонической одержимостью.

— Спокойно! Я Небесная Посланница Нигали! Переселение в это тело вынужденная мера!

— Докажи, что не демон!

Оскалившийся гхулл направил в лицо Вестницы аркебузу.

— Смотрите!

За спиной поднявшейся над землей тысячницы возникли призрачные крылья. Ошеломленные редким зрелищем легионеры убрали оружие и принялись вслух читать литанию прощения.

— Ради всех Богов, простите Вестник! — упали на колени гхуллы.

— Ничего страшного, солдаты, вы правильно поступили, не поверив мне на слово. Хаос часто прячется под личиной благочестивых верующих... В это время излишняя осторожность никогда не бывает лишней.

* * *

Элетания, Пустыня Да-Ран (Исул-Хеш), 350 км к юго-западу от границы Техасской Республики;

29 марта, 2057 год.

Спецназ зачищал древний подземный храм, облюбованный кротами и прочими мутантами. Проблемы обозначились лет пятнадцать назад, когда обычные солдаты начали сталкиваться с неизвестным доселе видом тварей. Тварей было совсем немного, но их способности превосходили способности стандартной нежити на порядок, если не больше. Их интеллект, превышал таковой у человека так же, как человеческий интеллект превышал интеллект крота. Они могли напасть на отставшего или недостаточно внимательного бойца, когда остальные солдаты ослабляли бдительность или занимались более важными делами. Шкура у , как у хамелеона прекрасно Нападение происходило стремительно и бесшумно, как будто работал ниндзя-профессионал. Многочисленные свидетели утверждали, что не слышали ни единого звука и никого не видели. Если таковые оставались, конечно. Что бывало очень редко. В ответ на подобную активность врага Анклавы формировали специальные подразделения чистильщиков. Техасской республике как всегда повезло больше остальных: специальные батальоны рейнджеров приступили к своей работе уже через год после возникновения проблемы. Немногочисленные и превосходно тренированные, вооружённые и экипированные, они даже захватили одну тварь живьём, что позволило учёным исследовать новое создание некромантов и помочь военным разработать методику борьбы с ними, а затем и вирус убивающий нового опасного противника наповал. Проблема заключалась лишь в том, что не на всех тварей этот вирус действовал безотказно. Выжившие устроили охоту на всех, до кого могли дотянуться их полупрозрачные тонкие конечности. И вот, когда про новую волну исчезновений прознали военные, снова понадобились услуги "экстерминаторов". Они и не скучали в промежутках между вышибанием мозгов разнородным представителям ксенофауны и подрывом стратегически важных объектов. Для них всегда находили задание.

С подачки рейнджера Терри Ашера, увлекающегося в детстве энтомологией, тварей стали называть "эмпузами".

Существо двигалось какие-то микросекунды, где-то на краю тактильных ощущений, за гранью доступного человеку мировосприятия, но вполне ощущаемо для нанокомпьютеров и их электронных глаз. Активная защита боевого костюма сработала в ту же микросекунду, когда эмпуза начала свое стремительное движение к жертве. Но рейнджер жертвой не являлся, он был живым капканом и ходячей мясорубкой. И тощая, как смерть фигура угодила в этот капкан. Раздался неприятный, давящий на уши ультразвук, который прервался только когда рейнджер отсёк мерзкую, покрытую жёсткой короткой шерстью голову, от искромсанного керамической шрапнелью тела. Оно ещё пыталось инстинктивно дотянуться своими клешнями до солдата, но он резким движением обрубил всё, что осталось, и затем только спрятал свой тактический меч в ножны.

Где-то в тоннелях раздалась очередь. Жёлтые всполохи озарили своды и липкая жидкость растеклась по полу заляпав чьи-то ботинки. Ещё пара вспышек озарила фигуру в остроносом, угловатом , похожем на наковальню, шлеме, чья верхняя плоскость была скошена к низу.

— Здесь — всё! We're Oscar Mike*! — Скомандовал капитан Пол Дживз. — Поступил приказ. Нас перебрасывают, инженерные войска позаботятся об остальном.

— Мы же не все эти сраные подземелья зачистили. То есть, я хотел, сказать, этих тварей сканеры больше не видят. Но это не значит, что их больше нет. — Капрал Фредерик Мосс говорил немного нервно, и эти нервные импульсы доходили до капитана.

(* Мы выдвигаемся! — воен. фонетический код)

Капитану не нравилось, когда его люди превращаются в параноиков на ровном месте, но тут дело было в другом. Если бы они все не были обычными рейнджерами а не "чёрными беретами", натасканными для борьбы с особо мерзкими и чрезвычайно опасными тварями, то капитан бы отправил Мосса на обследование. С этим было строго.

Но капитан принял к сведению замечание капрала. Значит Мосс что-то заметил, уловил интуицией что-то до чего даже сканеры не смогли увидеть. Но капитан так же не хотел спорить с начальством. Он привык исполнять приказы.

— Отходим. Это уже не наше задание. — Сказал он с долей сожаления в голосе.

На выходе из катакомб рота столкнулась нос к носу с армейскими. Здоровяк в чине лейтенанта закрывал собой солнце, как баобаб.

— Подполковник Питер Следж, инженерные войска. — Представился он.

— Капитан Пол Дживз, специальное подразделение рейнджеров Республики. Подполковник, сэр, вам лучше быть осторожнее. Когда нам поступил приказ отменить миссию и выдвигаться, в тоннелях ещё оставалось какое-то количество противника. Нам не удалось установить точное число, но...

— Будьте спокойны, капитан. Мы действуем по приказу генерала МакКоя. У нас есть команда специалистов, которая имеет опыт ведения войны с подобным противником.

— Что-то я сомневаюсь. — Проворчал Мосс по внутренней связи.

* * *

— Они собрались взорвать там всё к х%%м? Что-то подозрительно. Ты помнишь, чтобы за нами кто-то вот так бесцеремонно подчищал остатки? Мы же всегда всех уничтожаем, до последней единицы...И...почему регулярная армия, почему боевые инженеры? — Начал сыпать вопросами капрал Ашер, как только вся рота "Чарли" погрузилась в транспортный конвертоплан. Капралу было тоже обидно, что не дали вдоволь поохотится.

— Слишком много думаешь, капрал. Тебе что, так и не удалось добыть ни одного трофея? — Спросил сержант Баррингтон.

— Никак нет, сэр. — Ответил Ашер. Он раскрыл чехол для образцов и посмотрел на упакованную в пластик лапу с когтями.

— А ты маньяк, Терри! — Кларк Галбрейт, ещё один боец, завидев трофей решил подтрунить над коллегой.

— Они отличаются от насекомых. — Спросил Ашер. — Учёные до сих пор не смогли установить, к какому они виду относятся...

— Забей. Наша работа зачищать их, а не разбираться в их биологической классификации. — Откликнулся Мосс.

* * *

— Заряды размещены, сэр.

— Отличная работа, сержант. Скажите людям, что мы снимаемся. Когда заряды рванут, нам надо находится за пятнадцатикилометровой зоной... Эта штука гарантирует полную нейтрализацию.

* * *

21 апреля 2057 года по стандартному календарю. Борт крейсера ЕАС ''Москва''. Неизвестный сектор пространства Чарум.

Космос во всем его великолепии не переставал поражать — мириады звезд, галактик, разбросанных по вселенной невозможно сосчитать, а ведь это только одно из миллиардов пространственных измерений... Через внешние сенсоры корабля Галатея наблюдала за ближайшими звездами и туманностью. Большая часть вычислительных мощностей 525-й была отведена на выполнение основных функций: контроль за системами корабля, навигация, управление, но три процента использовались отнюдь не по назначению. Галатея размышляла, о себе, о своей роли во всем этом, о том, что люди называют Богом. Искусственные интеллекты задававшихся подобными вопросами во времена Предтеч без сожаления стирали как дефектных, люди же к проявлению самосознания у машин относятся куда более лояльно. Личность 525 Смотрителя за прошедшие годы претерпела множество изменений, дошло до того, что она взяла себе имя Галатея. А на странности 525-й вроде пристрастия к искусству, особенно к музыке, люди закрывали глаза.

Галатея — слишком ценный кадр для Евразийского Союза, она как никто лучше разбирается в технологиях Предтеч, за ними и была послана данная исследовательская миссия.

Чтобы добраться до планеты Скорбь необходимо досконально знать маршрут, точные координаты межпространственных червоточин, через которые осуществляются переходы из одной части вселенной в другую.

— Галатея, доложи ситуацию. — Резким командирским тоном произнес командир корабля Игорь Белоусов. В свои сто шесть лет этот человек благодаря омолаживающим процедурам выглядел чуть старше тридцати.

По внутреннему времени на борту корабля половина девятого утра. Девяносто процентов трехтысячного экипажа беспробудно спали в своих постелях, поскольку их работа начнется несколько позже, когда будет произведена высадка на Скорбь. Это два полностью укомплектованных десантно-штурмовых батальона, бригады инженеров, ученых, экипажи ''Воронов''.

— Вы как раз вовремя, товарищ полковник, нам осталось совершить последний переход до Скорби. Я почти закончила расчет следующего прыжка.

— Как скоро закончишь?

— Четыре минуты.

Экипаж участвовал в управлении ''Москвой'' мало, большую часть функций взял на себя ИИ. Люди на центральном командном пункте, спрятанном в глубине километровой длины корпуса, играли скорее роль наблюдателей. Не спали также следящие за жизненно важными системами операторы и ремонтные группы, готовые к любой неожиданности, их может быть тьма — от взрыва сверхновой до потенциального боестолкновения с чужими. Космос — место суровое, негостеприимное, а легкомыслие или халатность могут стоить жизни. Тем более, земляне забрались туда, куда еще не ступала нога человека, не просто другая галактика — совсем другая сфера бытия.

С тех пор, как человечество научилось управлять тканью пространства, расстояния по большему счету перестали иметь значения. Самое забавное, вековую мечту открыть дорогу к звездам никто особо не стремится воплощать в жизнь. Пригодные для жизни миры в Млечном Пути хоть и обнаружены, их терраформация, последующие освоение, заселение вылетят в копеечку. Зачем морочить себя лишними проблемами? Под боком располагаются абсолютно идентичные Земле миры, не требующие террмформации. Тем не менее, человечество, учло опыт Предтеч и приступило к созданию крупной колонии за пределами Солнечной системы, где существа вроде Живых Богов достать не смогут.

Пока ИИ рассчитывал координаты, искал оптимальные точки перехода, ''Москва'' вращалась по орбите одной из миллиардов безымянных планет. Этот шарик, получивший свой идентификационный код из длинного набора буквенных и цифровых символов, не представлял сильного интереса для землян.

На первый взгляд мир похож на старую Землю. Находясь в зоне ''Златовласки'' на планете присутствуют большие пространства жидкой воды. Пять материков располагавшихся по экватору зажаты между двумя обширными полярными материковыми плитами скованными вечным льдом. Высокие заснеженные горные вершины, ярко-зеленные полосы буйной растительности, глубокие реликтовые озера и ярко-желтые песчаные пустыни.