Из Гуаякиля они отплыли в Панаму, по иронии судьбы, на рейсовом судне "Юнайдед Фрут". Столица (также носящая имя Панама), располагающаяся рядом с тихоокеанской оконечностью Панамского канала, была будто оккупирована американскими войсками — американских военных на улице можно было встретить намного чаще, чем панамских полицейских. И, как пояснил Рохо (уже бывавший тут прежде) драки и дебоши, учиненные бравыми "джи-ай", были здесь обычным явлением.

-Армейские себя еще прилично ведут, кто тут давно служат — а морячки словно с цепи срываются, попав на берег. Если вы увидите толпу матросов гринго, то лучше скорее перейти на другую сторону улицы — или можете по физиономии получить. У них развлечение — показывать приемы бокса на прохожих, как сбить с ног одним ударом. И к женщинам пристают — я слышал, были и случаи, когда просто хватали, и в машину.

Пароход "Святая Мария", который был нужен путешественникам, должен был прийти лишь завтра. Пришлось заселиться в отель "Капитан Морган" — который, несмотря на название и вывеску с изображением свирепого одноглазого пирата с черной бородой, был весьма скромным заведением, однако же расположенным близко к порту. Осматривать город не стали — поскольку, по заверению Рохо, "хотя Панама основана испанцами еще в 1519 году, и еще раз, после сожжения ее пиратами Генри Моргана, в 1673 году — но ничего примечательного тут нет — ну разве что развалины того, старого города, в семи километрах отсюда".

-Этот город был построен, как перевалочный пункт между Испанией и "вице-королевством Перу". Сюда везли груз со всего тихоокеанского побережья, прежде всего перуанское серебро, дальше посуху тащили до порта Колон, уже на берегу Атлантического океана, а там снова на корабли и в метрополию. С падением испанской колониальной империи здесь настало время сонного захолустья, эта земля принадлежала Колумбии — и так до начала нашего двадцатого века, когда Канал все же построили, со второй попытки (прим.авт. — первая попытка была предпринята в 1880х, под руководством Лессепса, знаменитого строителя Суэцкого канала. Закончилась неудачей и сопровождалась столь фантастическим размером коррупции и мошенничества, что слово "панама" стало обозначением грандиозной аферы). И тут же оказалось, что это территория "панамского народа, жаждущего освободиться от колумбийского угнетения, под мудрой опекой Соединенных Штатов", свежепровозглашенная республика была признана в Вашингтоне меньше чем через час — в истории дипломатии, рекорд! А буквально на следующий день и американские войска вошли "для защиты от колумбийского вторжения и по просьбе законного правительства Панамы", и "равноправный" Договор был подписан, о передачи территории вокруг Канала великому и доброму северному соседу "на вечные времена" — хотя панамцы уже требуют пересмотра, и даже каких-то формальных уступок добились по мелочи. А кроме Канала в этой стране считай, и нет ничего ценного. И десять миль вокруг него — это, по факту, территория США, аборигенам туда ходу нет, конечно кроме тех, кто работает на американцев, и нас туда не пустят, без американской визы. Хотя вся так называемая "республика Панама", это не более чем провинция при Канале, где гринго полные хозяева, и их послу дозволено ногой дверь к местному президенту открывать.

Расположились в "номерах", сложили там багаж, спустились в зал пообедать. И тут судьба послала приключение, в виде компании уже подвыпивших американских матросов. Которые, еще входя, сшибли на пол кого-то из посетителей, не успевшего убраться с пути — и выбрали лучшие места посреди, кого-то согнав, у кого-то отобрав стулья. Облапали официантку по всем местам, сопровождая непристойными выражениями. И расселись, всем своим видом показывая, что все вокруг принадлежит им — но мы сейчас добрые, так что дозволяем присутствовать на нашем празднике!

-Эй, кабальерос! Виски, и обед! Да поживее, черт побери!

Официантка что-то замешкалась, и американцам это явно не нравилось. Один, самый наглый, встал, направился к стойке — но, проходя мимо стола нашей компании, остановился, взглянув на блюда и бутылки. Не спросив разрешения, схватил, хлебнул, скривился.

-Тошнотворное пойло! И как вы, кабальерос, можете пить такую гадость? Эй, ты чем-то недоволен? Так пей!

С пьяным гоготом выплеснул остаток из бутылки в лицо Эрнесто. И приготовился врезать наглому латиносу, если тот посмеет возражать. Вот сейчас встанет — и сразу получит боксом в физиономию! Чтобы впредь уважал Флот США — который защищает весь мир от прихода коммунизма!

Стерпеть такое, да еще на глазах у дона Педро и своих же "гвардейцев" было никак нельзя! Вот только встать и быть битым — не лучший выход. И не зря "майор" дель Рио (который в действительности носил другую, русскую фамилию) несколько лет обучал Гевару высокому искусству ближнего боя (не "рукопашного" — поскольку включал умение пользоваться не только руками и ногами, но и всякими острыми или тяжелыми предметами). Умение, которое на войне используется очень ограниченно (меньше верьте кино), зато отлично воспитывает навык мгновенно оценивать ситуацию и находить "двигательное решение". Если ты лежишь или сидишь, а противник стоит — то очень эффективно, одной своей ногой зацепить его ногу, а другой, ударить ниже колена. И лишь после — встать и добивать. Падать тоже надо уметь — можно сгруппироваться, уйти в перекат, и в секунду ты снова на ногах, как кукла-неваляшка. А так, как рухнул американец — с размаху, во весь рост, да еще и на спину — хуже всего! Очень больно — а если "повезет" неудачно попасть затылком на что-то выступающее, то вплоть до летального исхода. И в любом случае, этого гринго в дальнейшем можно было за боевую единицу уже не считать.

"Гвардейцы" — Бенито, Хуан, Рамон, Хосе, Хорхе, Пабло — рванулись в бой без команды. Вбито в них было тем же майором дель Рио, что первые секунды драки, когда противник еще не успел мобилизоваться — самые успешные. Особенно когда врагов больше — а американцев было четырнадцать (вернее, уже тринадцать) против шестерых (молодого дона Эрнесто следовало от драки оберегать, новички Рохо и Феррер были величиной неизвестной, и уж точно не делом Дона Педро было участие в трактирных потасовках). Матросы гринго новичками в подобных сражениях не были, и боксом владели — но первоначальная расслабленность сыграла роль, и еще четверо американцев улеглись на пол (иные даже подняться из-за стола не успели) прежде чем бой закипел всерьез. Однако к шестерым "гвардейцам" присоединился Феррер, схватив стул, и Рохо, размахивая тяжелой оплетенной бутылью, Эрнесто тоже хотел участвовать, но вот незадача, всякий раз между ним и американцем оказывался кто-то, или Бенито, или Хосе. А затем в драку включились посетители заведения, числом с десяток или больше — и американцам резко поплохело. "Гринго бьют", ну как упустить такое веселье? Оказавшись в явном меньшинстве, матросы пытались прорваться на улицу, но делали это тактически безграмотно, каждый сам за себя — вместо того, чтоб собраться строем, прикрывая друг друга. Потому, выскочить наружу удалось лишь троим — а прочие или лежали недвижно, или скрючились на полу, осыпаемые ударами, били американцев со всем старанием, и не только кулаками, но и всякими предметами и даже ногами. Гринго бьют — когда еще представится такой случай?

Крики, треск ломаемой мебели, звон бьющейся посуды. И вдруг выстрел, перекрывший весь этот шум. В руке Дона Педро был браунинг "хай пауэр", девять миллиметров — но по убойности кольту сорок пятого калибра мало уступит. Пуля ушла в потолок — но в зале сразу возникла тишина. И как стоп-кадр.

-Довольно! Еще убьете — и тогда разбор будет куда больше, чем за битые морды. Выкиньте этих на улицу — только деньги у них возьмите, заведению в уплату за весь этот погром!

Приказ был выполнен с энтузиазмом — особенно последние его слова. Американцев облегчили от всего ценного — правда, какую-то часть честно вручили хозяину "Капитана Моргана" дону Мигелю. И выбросили тела на улицу — где даже те, кто притворялся бесчувственными тушками, вдруг резво встали и припустили бегом. Чтобы вернуться во главе отряда своих товарищей — всех знакомых, кого встретили в городе, из числа отпущенных в увольнение с эскадры ВМС США, стоящей на рейде. Горя праведной жаждой мести — ведь в этом туземном городе лишь мы имеем право бесчинствовать, а когда так поступают с нами, это непорядок, потрясение основ! Тем более, что мы в этом поганом шалмане и сделать-то ничего не успели — избили нас ни за что, а это полное безобразие!

И обнаружили перед "Капитаном Морганом" патруль военной полиции. Хозяин отеля каждый месяц платил некоему американскому Чину — а как иначе тут вести успешное дело, "защитники от коммунизма" в первую же неделю тут все погромят! Платил за избавление от подобных неприятностей — и телефон в отеле был, и вот удача, вышеуказанное лицо оказалось на месте. Так что желание возмездия у американских моряков сразу поубавилось, невзирая на свое подавляющее большинство — но драться уже не с местными, а с собственной военной полицией, ищите дураков! Тут уже не будет после "с военной базы выдачи нет", и никаких "неустановленных лиц в форме военнослужащих США" — всех установят, и накажут вовсе не дисциплинарно, ну а военная тюрьма это место очень паршивое — говорят, что год там стоит пяти в тюрьме обычной. Матросы дураками не были ("идиотов Уилсона" на Флот не брали — ну как им сложную технику доверить), так что ситуацию оценили правильно — смирно стояли поодаль и ждали что будет, ну а самые осторожные поспешили исчезнуть.

А внутри "Капитана Моргана" в отдельном кабинете лейтенант военной полиции США пил виски, беседуя с доном Мигелем. Еще присутствовали Дон Педро Бельмонте, уважаемый коммерсант, имеющий множество влиятельных знакомых в Штатах, а в настоящий момент работающий на миссию Римской Церкви. И дон Эрнесто Гевара, врач и журналист, автор известных заметок, изданных в прошлом году даже в Европе, и его спутники, аргентинцы также из благородных семей, изъявившие желание помочь в богоугодном деле. Прибыли в этот город по пути, дальше намерены посетить Коста-Рику, Сальвадор, Никарагуа и Гватемалу, остановились в этом отеле, мирно обедали — и тут ввалились какие-то подозрительные личности в форме Флота США, которые вели себя совершенно неподобающе, словно бандиты Панчо Вильи! И именно они затеяли ссору, без всякого повода оскорбив благородного дона Гевару... ну и получили то, что заслужили! При том, что дон Бельмонте всячески старался не допустить смертоубийства — но простите, было совершенно невозможно уследить за сохранностью собственности пострадавших! Тем более что в драке участвовали какие-то совершенно неизвестные лица, успевшие скрыться. Ну а избитые — о, конечно, они все будут утверждать, что у каждого в карманах было по тысяче американских долларов, которые заведение должно им возместить! Так насколько известно, в самих Штатах существует негласное правило при подобных инцидентах, "проигравший платит за все разбитое" — пусть тогда казна США заплатит отелю за все, что разгромили здесь ваши пьяные матросы!

Офицер слушал, кивал, пил виски и делал пометки в блокноте. Он был южанином, виргинцем — а потому, аристократов уважал. И по должности, если не прочел "Записки мотоциклиста" некоего Гевары из Аргентины — то слышал о наличии этой персоны и публикации его дневника. Также, не был дураком и имел политическое чутье — если это и правда столь известные фигуры, то тронь их, шум и вонь поднимутся далеко за пределами Панамы, и возможно, даже этой части света. Что вряд ли понравится даже в Вашингтоне — где и так уже раздражены, что на американских военнослужащих во всем мире начинают смотреть как на подонков, наркоманов и тупиц — будто "идиоты Уилсона", это вся Армия и Флот! Так что простите, парни с Флота, вам сегодня не повезло, не на тех напали — да еще, дали себя избить, так что виноваты вдвойне. Наказывать никого не будем, они и так уже пострадали. А завтра эти гости уедут, и все вернется на круги свои. Хотя небольшая формальность не помешает...

-Однако же, трое военнослужащих ВМС США попали в госпиталь. И проведут там длительное время. Что мы будем с этим делать, сеньоры?

-Мы искренне сожалеем — дон Бельмонте положил на стол зеленую бумажку с портретом Франклина — я полагаю, этого достаточно для их лечения?

-Конечно! — лейтенант подумал, что тем кретинам достаточно будет и лечения за казенный счет — но все-таки, я советовал бы вам не задерживаться в этом городе, во избежание инцидентов. Ваше судно приходит завтра — отлично. Тогда вам лучше не покидать отель до того — а затем, мои люди будут проинструктированы, сопроводить вас до причала, чтобы ничего не случилось по дороге.

Отель "Капитан Морган" с того дня получит у местного населения второе негласное имя "У битых гринго".

Много лет спустя бывший матрос ВМС США Дональд Нил станет достопримечательностью своего городка в штате Аризона, рассказывая репортерам и просто желающим послушать, как он когда-то в молодости подрался в баре в Панаме "с самим Че Геварой".

А фотография, сделанная кем-то из репортеров во время следования наших путешественников, под охраной военной полиции США, из отеля в порт, также через много лет войдет в советские книжки и учебники по истории — с подписью "американский империализм высылает Эрнесто Че Гевару из Панамы".

Из выступления Б.Голдуолтера, сенатора от штата Аризона, в Конгрессе США, июль 1954.

Угроза мирового коммунизма требует от всего "свободного мира" монолитного сплочения. Любой, кто разрушает это единство, под влиянием собственных эгоистических интересов — тот явный или тайный сторонник коммунистов. И я спрашиваю вас — отчего наша страна должна нести большую долю груза, большую часть затрат на этом фронте священной борьбы добра со злом, а кто-то пользуется нашей защитой, принимая это как должное? Почему американские войска должны безвозмездно защищать кого-то от коммунистического вторжения? Если у наших противников из Московского Договора принято, что те, кто не может выставить воинский контингент — должны заменить его финансовым взносом. А разве Сталин платит в казну ГДР хоть пфенинг за свои военные базы на германской территории?

Соединенные Штаты Америки — это самая миролюбивая страна в мире! Нам не нужны колонии — мы защищаем лишь свободу и демократию. Если наши войска находятся сегодня на территории какой-то другой страны — то исключительно ради того, чтобы туда не пришли коммунисты. И потому будет в высшей степени справедливо, если содержание этих войск будет возложено на страну, где они пребывают. За свою безопасность — везде принято платить! Ну а если кто-то настолько небогат, что не может себе это позволить — что ж, мы готовы предоставить кредит и рассмотреть варианты его погашения.

Я предлагаю дополнить соответствующей статьей Устав Организации Атлантического Договора. Равно как и других военных союзов, в которых состоит наша великая держава. А также договоры с теми странами, где наши войска вынуждены находиться ради защиты наших национальных интересов.