Командор. Книга вторая. И пушек гром.

— У меня для вас будет другое задание, не менее важное, чем сопровождать меня в пустыне, — сказала Таиса командиру чернокожих. Говорила она с ним на языке народа Ишвимолинокори, непонятном остальным. Да и то, что она сделала дальше, очень удивило ей спутников. Девушка по очереди клала руку на лоб чёрным воинам и на альбионском языке говорила то, что надо передать лейтенанту Грентону: это был краткий отчёт о сделанном и приказ немедленно выйти в море. Гарри Ронкс выразил сомнение:

— Вы думаете, эти дикари вот так всё и запомнят, с одного раза?

Остальные рейнджеры были с ним согласны. А Таиса только усмехнулась, уверенная в том, что чернокожие воины сделают всё как надо, для этого она потратила часть силы на ментальное воздействие, хоть и понимала, что в ближайшее время ей вряд ли удастся восстановиться. Теперь воины с берегов Ишвимолинокори повторят её послание слово в слово, даже с её интонациями, неважно, что они не понимают то, что будут говорить — Грентон поймёт. Посмотрев на сомневающихся рейнджеров, Таиса сказала:

— Меня беспокоит не то, что они не смогут запомнить моё послание, а то, чтоб никого из них не перехватили по дороге к Уганабаду. Если это случится, слуги халифа могут догадаться, что посланник не один, и устроят полномасштабную облаву.

— Эти чернокожие могут разболтать, если, как вы говорите, всё дословно запомнили, — забеспокоился Кирмон, Таиса усмехнулась:

— А вот этого они не сделают, даже под пыткой, скажут только Рансу.

— Но как они узнают, что это он? — не сдавался лейтенант-конногвардеец. Таиса не ответила, только снова усмехнулась. Повернувшись к смотревшим на всё это девушкам, Таиса увидела, что две из них отнеслись к этому безразлично, а вот Илонна смотрит широко открытыми глазами. Она что-то увидела в манипуляциях этой странной девушки-капитана. Таиса кивнула баронессе Изельвильской и решила с ней поговорить, не исключено, что та была одарённой. Сделать решила это на ближайшей же ночёвке. Ну а пока отряд, проводив чернокожих воинов, ушедших в обратном направлении, направился в пустыню. Но не на восток, а на юг. Там, как узнала Таиса от своих проводников, был ещё один оазис, и там она решила ещё пополнить запасы воды и других запасов. Продовольствие и верблюдов, решили не покупать, а забрать силой. А после нападения демонстративно уйти на юг, направляясь в сторону джунглей. Так Таиса надеялась сбить погоню со следа и рассредоточить её силы, всё-таки часть отряда преследователей будет направлена проверить и то направление.

Оазис, на который напали рейнджеры, был как бы конкурентом того, родного проводников. Такое бывает довольно часто — ближайшие соседи не дружат, а враждуют. Впрочем, обошлось без крови (к величайшему неудовольствию проводников). Грозный, разбойный вид рейнджеров отбил у местных жителей всякую охоту сопротивляться, тем более что нападения никто не ожидал. И, пополнив запасы, отряд Таисы устремился на юг. Проводники знали своё дело, и на короткий отдых остановились в маленьком безлюдном оазисе с одним полувысохшим колодцем, у торчащей из песка большой скалы, в тени которой прятались нескольких чахлых пальм. В этом месте решили переждать дневной зной, надеясь, что погоня тоже не решится двигаться через пустыню по самой жаре, а то, что погоня уже была, Таиса почувствовала. Это её очень обрадовало, не погоня, а то, что не все её способности заблокированы. Разобравшись в чём дело, девушка разделась и всем телом прижалась к скале, этот, одиноко стоящий, большой камень оказался хоть и слабым, но источником силы. Настолько слабым, что даже грубая одежда кочевника мешала впитывать эту силу.

— Что с командиром? — взволнованно спросил Ронкс у Кирмона. — Она уже так стоит три часа, на самом солнцепёке! Как бы чего не случилось!

— Сказала — не беспокоить и не мешать, — пожал плечами командир рейнджеров, хотя было видно, что и он тревожится. Обнажённая фигурка девушки словно стала частью скалы, на неё уже с беспокойством стали поглядывать остальные, когда Таиса отошла от скалы и потянулась за своей одеждой, баронесса Изельвильская, внимательно наблюдавшая всё это время за странным поведением командира отряда, спросила:

— Что это было? Если скажешь, что решила позагорать нагишом перед нами и всем своим отрядом, я не поверю!

— Правильно сделаешь, — улыбнулась Таиса и в свою очередь, спросила: — Сама-то ты что-то увидела или, может, почувствовала? Каким бы это странным тебе не показалось, расскажи, что ты заметила?

— Может, мне это показалось, скала словно тебя грела, именно, грела! Не нагревшись от солнца, а сама по себе, будто изнутри! — ответила Иллона, Таиса удовлетворённо кивнула — она не ошиблась, баронесса Изельвильска была одарённой, уже почти инициированной одарённой! Кто это сделал, трудно сказать, возможно, на её родине был проведен такой обряд, при этом проводившие его смутно понимали — для чего это надо, но делали, так как не инициированный одарённый представляет опасность не только для себя, но и для окружающих. Можно, конечно, решить эту проблему более решительно — сжечь одарённую как ведьму, но, видно, с баронессой так поступить не могли. А может, традиции местности, где жила Иллона предписывали проводить с такими девочками эти обряды.

— По коням, в смысле, по верблюдам! — скомандовала Таиса, несмотря на зной, она решила уходить от этой скалы, тем более что погоня уже приближалась. Открыть портал не то что силы — возможности не было, но облегчить переход по пустыне получилось — над отрядом повисло облачко, зонтиком защищая от палящего солнца. А баронесса Изельвильская заметила ещё одну странность: за отрядом не было следов! Вернее, следы были, но они уводили на юг! Их появление увидела только Иллона. Кирмон, который ехал на рядом с Ронксом (Таиса, теперь ехала на одном верблюде с заместителем командира, остальных девушек взяли к себе ещё три рейнджера, всё-таки ехать на двугорбом — это не то, что на лошади), забеспокоился:

— А нас не найдут по следам?

Таиса отрицательно покачала головой, ещё больше убедив баронессу Изольвильскую в необычности происходящего. А Кирмон продолжил сомневаться, при всём том, что продемонстрировала Таиса, лейтенант-конногвардеец не был уверен, что девушка-командир представляет, как правильно ходить по пустыне. Это он и высказал:

— Нас преследуют жители пустыни, а они вполне способны проследить наш путь, среди этого кажущегося песчаного однообразия.

— Ларри, не беспокойтесь, сегодня мы от них оторвёмся. Не обещаю, что так будет и впредь, придётся и вам поработать, применив все свои знания пустынного рейнджера, но сегодня... — Таиса посмотрела на тучку, защищающую отряд от солнца. Та двигалась точно над рейнджерами, не опережая и не отставая, а слабый ветерок дул совсем в другую сторону. Но кто знает, может быть, там, в небе, направление ветра и его сила таковы, что двигают неизвестно откуда взявшееся облачко точно над отрядом рейнджеров. Иллона многозначительно глянула в небо, Таиса улыбнулась:

— Его кроме нас никто не видит.

Глава шестая. Немного о ведьмах. Пустыня и горы.

Таиса решила не откладывать разговор с баронессой Изельвильской и на первом же привале подсела к девушке и тихо спросила, вспомнив страхи Анжелы Аткинс:

— Послушай, Ил, а у тебя никого из бабушек или каких других родственниц, случайно, не сжигали на костре?

Девушка дёрнулась, как от удара, и со страхом посмотрела на Таису:

— Откуда ты... Вы... Это тайна нашего рода! Её никто не может знать!

— Если сожгли, то не такая уж и тайна, так что не смущайся, спрашивай, если что тебя беспокоит. Ты многое заметила из того, что я делала, заметила такое, что другие не видят и это неспроста, — усмехнулась Таиса, но начав говорить и увидев, какой хмурой стала Илонна, серьёзно спросила:

— Я ничего никому не скажу, просто я увидела, как ты... Что ты почувствовала, когда я говорила с чёрными воинами?

— Я увидела золотистые нити, срывающиеся с ваших рук, так умела моя бабушка. Она могла лечить, а могла и причинить боль. Могла заставить человека сделать, что хочет она и что он совсем не собирался делать! Но это семейная тайна. Тайна только женщин нашего рода, её никто не знает! Да и то, не все женщины рода Изельвиль обладают такими способностями! А вы... Получается, тоже так можете? — ответила баронесса Изельвильская, с опаской глядя на Таису, и снова начавшая говорить той "вы".

— Ил, мы же договорились на "ты", — улыбнулась Таиса и обняла девушку: — Не бойся, я никому не скажу, ведь я такая же, как твоя бабушка и как ты! Не бойся! Я тебя научу, и ты сможешь делать всё, что умела твоя бабушка, и даже намного больше.

Девушка перестала испуганно дрожать, её начал бить озноб, как только разговор коснулся этой темы. Теперь прижавшись к Таисе, она почувствовала облегчение и желание рассказать всё про свою семью. Таиса поднялась и поманила девушку за собой.

— Таиса, вы куда? — Подхватился Кирмон, увидевший, что девушки направляются в пустыню.

— Купаться! — ответила пепельноволосая девушка, Таиса сняла иллюзию коротких волос и хвостика моряка ещё в Уганабаде, и сейчас её украшала роскошная пепельная грива.

— Но тут же нет озера! Только колодец!

— Ларри, в колодце тоже можно прекрасно искупаться, — серьёзно ответила Таиса, подмигнув хихикнувшей Илонне, но конногвардеец не думал так просто сдаваться:

— Но идёте вы в сторону пустыни. Разрешите вас сопровождать!

— Ларри, искупаться можно и в песке, — улыбнулась Таиса. Но видя, что лейтенант не собирается отказываться от своих намерений, строго сказала: — Ларри, девушкам иногда надо уединиться, вы об этом не подумали?

— Но... — попробовал возразить Кирмон, — может кто-то... Или другая какая опасность.

— Ларри, как вы себе это представляете: я сижу на корточках, а вы стоите рядом с мечом и мух от меня отгоняете? Или какую другую опасность, что может укусить в незащищённую одеждой часть тела? Этот маленький оазис безлюден. Самые большие звери, что здесь есть — маленькие ящерицы, да и тех, бедненьких, вы уже распугали.

Воспользовавшись смущением конногвардейца, Таиса быстро увлекла Илонну за собой. Отошли они не слишком далеко. Таиса хмыкнула:

— Всё равно подглядывать будут, но это уже не играет роли. Слухом больше... Раздевайся! Совсем! Мне так легче будет.

— Ты что, действительно решила в песке искупаться? — удивилась Илонна, снимая толстый стеганый халат и такие же штаны. Эту одежду Таиса приобрела в том же оазисе, где и верблюдов, посчитав, что девушкам в плащах будет неудобно, о путешествии по пустыне в гаремных одеяниях не было и речи. Нет, сама Таиса могла бы двигаться по пустыне и в прозрачных тряпочках и без них, её организм, даже без магической подпитки, позволял выдерживать намного большие нагрузки, чем человеческий. Пустынная жара — мелочь для существа комфортно чувствующего себя в жерле вулкана. Но Таиса делала вид, что страдает от жары вместе с остальными — зачем вызывать ненужные подозрения? Скомандовав Илонне снять не только халат, но и всё остальное, Таиса быстро разделась тоже, ещё раз пояснив девушке — что так удобнее, хоть та и не поняла, почему удобнее? Таиса вздохнула — пыль, покрывавшая одежду тоже состояла из артрима, а задумка Таисы значительно забирала силы, которые потом невозможно будет восстановить, но и оставлять без инициации одарённую тоже не годится, тем более что девушка уже была близка к тому, что дремлющая сила начнёт пожирать её изнутри. Всё-таки тот обряд, что был проделан с Илонной на родине, был неполон или выполнен не должным образом. Кроме самой инициации, Таиса хотела сразу вложить в девушку кое-какие знания и навыки. То, что Таиса не увидела одарённость Илонны сразу, можно было объяснить влиянием артрима, заглушавшего магию и магические способности. Да и в гареме внимание Таисы было занято совсем другим.

— Не бойся, — сказала Таиса Илонне и стала аккуратно оплетать ту золотыми нитями. Обрушить на девушку пробуждающее способности пламя так, как она делала раньше, Таиса не могла — сил не было. Со стороны, а Кирмон и Ронкс всё же проследовали за девушками, это выглядело так, словно Таиса танцует вокруг Илонны.

— Что они делают? Разделись и теперь... Что это? — шепотом, хоть до девушек было значительное расстояние и вряд ли они могли услышать, спросил Гарри, Ларри ответил:

— Не видишь, что ли? Танцуют!

— Так танцует только командир, а та просто стоит. Хотя нет, тоже танцевать начала!

Илонна начала принимать светящиеся нити и наматывать на себя, это и показалось офицерам рейнджеров танцем. Странным, но в то же время завораживающим танцем обнажённых девушек при луне.

— Похоже, наш командир спятила, — снова прошептал Ронкс и, заворожено глядя на девушек, добавил: — Точно с ума сходит, но как красиво она это делает!

— Знаешь, Гарри, что это мне напоминает? Танцы в храмах Хунду, ты же знаешь, я там служил. Несколько раз видел, тайком пробирался, вот такие же движения — плавные и в то же время стремительные! Она и дерётся так, вроде медленно, как вода течёт, но в то же время уследить за её движениями невозможно!

Действительно, действия Таисы напоминали храмовый танец жрецов Хунду. На самом-то деле изначально это была инициация одарённых, проводимая эльфами. Но с течением времени эти непонятные для себя обряды (но такие действенные, ведь после них был хорошо заметный результат) люди превратили в храмовые танцы, красивые, но в общем-то магически бесполезные. Таиса закончила оплетать Илонну золотым нитями, и обе девушки застыли, а нити словно впитались в кожу инициируемой. Таиса устало вздохнула, обряд отнял у неё много сил, но иначе она поступить не могла. Илонна удивлённо смотрела на пепельноволосую девушку, чувствуя, что с ней самой что-то происходит. Будто кровь побежала по жилам быстрее, восприятие окружающего обострилось, и ещё много чего она чувствовала. Таиса вытянула руку, и на её ладони заплясал огонёк, Илонна, словно повинуясь беззвучному приказу, тоже вытянула руку, и у неё появился огонёк, девушка не испугалась, а радостно засмеялась. Таиса тоже засмеялась.

— Точно спятили обе! Сначала танцевали, а теперь кресалами балуются и хохочут! — тихо, но уже не шёпотом произнёс Ронкс, с укоризной добавил: — Сотрут ведь камни!

Кирмон ничего не сказал, быстро увлёк своего товарища назад, надеясь, что Таиса не заметила их любопытства. Там он не поленился проверить тюки с едой и снаряжением, убедился, что все кресала на месте, что у Таисы нет ещё одного, Кирмон теперь точно знал. Так каждый вечер Таиса и Илонна уходили в сторону и по полночи там играли огнём, зачем они так делали, Ларри так и не понял, тем более что наблюдать за девушками стало не так интересно — они больше не раздевались. Таиса обучала Илонну в соответствии со способностями той. Вложить сразу все нужные знания в голову девушки так, как поступила с Анжелой Аткинс, Таиса не решалась — берегла силы, которых и так оставалось мало. Так продолжалось, пока к парочке не присоединились остальные девушки, Таиса не стала их прогонять, но вечерние занятия с ученицей прекратила. Девушки просто разговаривали, рассказывая о себе, Таиса старалась их разговорить, тем самым отвлечь. Зато теперь обе девушки — наставница и ученица — ехали на одном верблюде, и Таиса старалась как можно больше объяснить Илонне. Кирмон несколько раз слышал обрывки того, что Таиса объясняла инициированной волшебнице, и ему казалось, что его командир рассказывает сказки, зачем она это делает, конногвардеец так и не понял.