Хозяин земли Духов - 1

Шли молча. Найдена ступала почти столь же бесшумно, как и ендарь. Гибкая и легкая, скользила между оживающими деревьями, кустами и преграждающими путь завалами. Болотом пахло гораздо меньше, чем раньше, но полностью вонь не исчезла.

Неожиданно Найдена замерла, вскинула лук. Мгновение, в течение которого на тетиву легла стрела. Выстрел.

— Чтоб тебя перекосило и мордой в навоз! — тут же туманный лес огласили до боли знакомые вопли. — Это где же видано, чтобы баба глупая с оружием ходила, точно дружинник?!

Найдена посмотрела на меня, улыбнулась.

— Он тоже с нами?

Белесое марево отступило, вытолкнуло из себя негодующего Аеша. В руке тот зажимал стрелу. Точь-в-точь царевна-лягушка из дурных бредней наркомана.

— Это вам свезло, что я такой ловкий и могу за себя постоять, — размахивал стрелой ендарь. — А коли бы проткнула меня? Как бы спала потом, окаянная? Я бы к тебе в кошмарах приходил. Каждую ночь!

— Напугал, — поморщилась девушка и вырвала из его рук стрелу. — Попробуй, загляни в мои сны — портов не удержишь.

— Какими судьбами здесь? — спросил я Аеша.

— Да как же тебя одного отпустить-то возможно? — удивился тот. — На съедение хищницы под шкурой овечьей. С тобой пойду, подсоблю, ежели что.

— Припасов не забыл?

— А то как же? — Ендарь развернулся — на его спине висел туго набитый вещевой мешок. — Веди нас, краса-девица, — посмотрел на Найдену. — Теперь о шутках забудь. Я с тебя глаз не спущу.

Ответа он не удостоился.

К полудню мы назначенного места не достигли. По дороге попалась сильно подтопленная область, залитая непроглядно черной водой. На водной поверхности плавали бледные студенистые образования. Размером с кулак, внешне они походили на медуз.

— Надо обойти, — вздохнула Найдена. — Давно их не встречала.

— Ты бы меня спросила, — тут же отозвался ендарь. — Эта лужа годков, поди, пяток как живностью обзавелась. Раньше-то ничего — ходишь и зла не знаешь. А тут повывелись, образины.

— А что это? — спросил я, пытаясь получше рассмотреть студенистых тварей. Затем жердью коснулся одной из них. Создание погрузилось в воду, исчезло из поля зрения. Будто совсем утонуло.

— Да и предкам невдомек, — усмехнулся Аеш. — Я не спрашивал, а они не назывались. Но жалят, что твой водяной. Только набрасываются разом кучей. И крякнуть не успеешь, как телом ослабнешь. Все, что внутри, — наружу попросится.

Пришлось заложить приличный крюк.

— Погодь, так мы к Величке идем? — спустя какое-то время спросил Аеш.

— Да, — отозвалась Найдена.

— Не к пограничной ли башне?

— К ней.

— Так нет ее давно. Всю по камушку растащило.

Девушка молчала.

— Нет, ты не молчи, — не унимался ендарь. — Мы идем туда, где ничего нет?

— Нет.

Аеш губами издал нечленораздельный звук, во все стороны полетели слюни. Односложные ответы его явно бесили куда больше, чем открытый спор. Я пока предпочитал отмалчиваться. Не знаю почему, но верил Найдене. Для себя отмерил время до вечера. Если не доберемся до этой пограничной башни или найдем лишь никчемную груду камней — будем разговаривать. А пока нечего друг другу нервы трепать.

Ендарь еще некоторое время продолжал допытываться объяснений, но, в конце концов, замолчал. Диалога не получилось. Найдена игнорировала его колкости, отвечала очень кратко, что Аеша никак не устраивало.

К реке вышли ближе к закату. Солнце как раз налилось багрянцем и приготовилось спрятаться за деревьями.

Мы стояли на весьма крутом берегу, только-только подернувшемся свежей зеленью, а под нами неспешно катились темные воды. Величка оказалась рекой широкой — противоположный берег еле виден.

— Пограничье Озерного княжества, — протянул Аеш, прикрыв глаза. — Лет сто здесь не был.

— Нам туда, — Найдена указала в сторону невысокого земляного кургана.

На поверку курган оказался нагромождением блоков, сильно потрескавшихся и заросших какой-то коричневатой колючей травой.

— Так и есть, — кивнул ендарь. — Пограничная башня. В этом месте Величка совсем мелкая — раньше ее вброд переходили что верхом, что пешими. Какая-никакая торговля шла с соседями. А только в башне гарнизон невеликий стоял. Больше для порядку да указания пути. Откель дюжина дружинников?

— Не знаю, — ответила Найдена. Она пристально всматривалась в воду. — Сама видела, как зашли. А потом башня рухнула.

— Сколько ж тебе, мать, годов? — сощурился ендарь.

— Не боле твоего.

Их взгляды встретились. Насмешливый, с ехидцей, Аеша — и жесткий Найдены. Ендарь отступился первым. Нахмурился, попятился, а затем скинул с плеч мешок, принялся в нем что-то искать.

— Нам вниз? — спросил я, уже понимая, что в самих развалинах что-то дельное отыскать невозможно.

— Да. Среди камней есть люк в нижние помещения. Уверена, все они там.

— Чистой воды мародерство, — проговорил я. — Ну да ладно, для того и шли — им снаряжение все равно ни к чему. Не будем ждать. Дотемна еще пара часов. Хоть осмотреться успеем. Аеш, хватит жрать!

Ендарь бросил на меня негодующий взгляд, но недожеванный кусок мяса изо рта вынул, засунул обратно в мешок.

— Мог бы и дожевать, — отмахнулся от него я.

Люк на нижний уровень башни обнаружился быстро. Когда-то надежная крышка, из толстых, грубо обработанных досок, теперь почти развалилась. Я потянул за железное кольцо — крышка легко подалась на ржавых петлях. Заскрипела. В лицо мне пахнуло прохладой. Вниз убегала крутая каменная лестница, покрытая толстым слоем пыли.

— Опять подвалы-тайники, — с недовольством проскрипел ендарь. — Вы идите, а я тут покараулю. Спину вам прикрою.

— Я вот что думаю: а мало ли там ловушка какая? Надо вперед что-то бросить. Небольшое, но болтливое — чтобы обстановку с места кричал.

Аеш медленно повернул голову в мою сторону, начал пятиться.

— Уговорил, идем все, — процедил сквозь зубы.

— Вот и отлично.

— Я иду первой, — сказала Найдена, вынимая из вещевого мешка факел.

Спуск занял несколько минут. Шли медленно. Я постоянно задевал плечами о стены — очень уж узко те стояли. Голова почти касалась потолка. Человеку с боязнью замкнутого пространства сюда точно не следует соваться. Я никогда не жаловался на клаустрофобию, но сейчас ощущал нарастающий дискомфорт. Световое пятно за спиной почти исчезло, факел впереди освещал лишь небольшую часть хода. Все остальное тонуло во мраке. С каждым шагом все более холодном.

Вдруг Найдена замерла. Несколько секунд постояла, освещая лестницу перед собой, снова зашагала.

— Двоих мы нашли, — проговорила, прижимаясь к стене.

В бликах дрожащего пламени я увидел останки людей. Два скелета, привалившиеся по разные стены, друг напротив друга. В руках каждый продолжал сжимать меч. Их кожаная броня сильно потрескалась, а металлические элементы потускнели и покрылись ржавчиной. Скорее всего, вполне пригодно для ремонта. Но я ожидал большего. Проход за ними прерывался монолитной стеной.

— А что... — я не стал договаривать. Протиснулся мимо Найдены, опустился на корточки.

Лицо одного из скелетов оказалось напротив моего. Вернее, то, что осталось от его лица. Перед смертью или после нее несчастного основательно приложили чем-то тяжелым. Вся лицевая часть черепа превратилась в мешанину мелко раздробленных костей, часть которых ссыпалась на ноги и пол. Повернувшись, увидел то же самое и у другого скелета.

Вряд ли они оба свалились с лестницы и получили одинаковые повреждения. Да и можно ли так повредить лицо при падении? Лестница крутая, но тут скорее сломаешь шею, руки, ноги...

Не хотелось касаться останков голыми руками, но перчаток поблизости нет. Надо будет иметь в виду на будущее. Вряд ли это последнее место, которое приходится грабить.

Я уже протянул руку к черепу сидящего передо мной скелета, когда взгляд зацепился за крупную трещину на его нагрудной броне. Нет, это не трещина — рассечение, но только рваное. Дубленая кожа не уберегла своего владельца от жестокой раны.

— Чем это его? — поднял голову к Найдене и Аешу.

— Меч... — подала плечами девушка.

Ендарь же скатился по ступеням, осторожно раздвинул края рассечения.

— Будто разорвали, — проговорил задумчиво. — Смотрите... — Он указал на три сильных надрыва по каждую сторону от трещины. Затем согнул по два пальца на каждой руке и оставшимися растопыренными сделал движение, вроде как вонзает их в невидимую плоть, а потом начинает раздвигать.

Вышло очень натурально.

— И с какой силой надо рвать? — спросил я. — Человек не сможет.

— Не сможет, — согласился Аеш. — Она бы, — указал на Найдену, — смогла.

В памяти невольно возникла картинка протянутых к моему горлу скрюченных пальцев, каждый из которых венчает длинный черный коготь.

— Это не я, — в голосе Найдены не было и намека на неуверенность.

— Не ты, так другая ворожея.

— У ворожеи... — она сделала акцент на втором слове, точно старалась отделить себя сегодняшнюю от той болотной твари. — Когти острые по всей длине. Они бы вспороли нагрудник, но не разорвали его.

Ендарь насупился.

— Я знал, что от тебя одни проблемы будут. Так все хорошо выходило.

— Ладно, какая разница? — проговорил я. — Сколько лет-то прошло. Жаль ребят, не повезло им. Время будет — надо похоронить. Меня сейчас другое волнует — что дальше?

— А что дальше? — спросил снизу Аеш.

— Это и все? Где остальные?

Найдена улыбнулась, потянулась мне через плечо, что-то дернула в стене на уровне моей головы. Тесное пространство наполнилось скрежетом — и преграждающая проход стена начала медленно опускаться.

— А смысл в двери, если ее каждый открыть может? — не понял я.

— Не каждый, — сказала девушка. — Изнутри механизм можно заклинить. Тогда снаружи никак не открыть.

— Ага, разумно... Значит, если мы там кого-то найдем, то они не прятались и не убегали?

— Кто же теперь скажет?

Из открывшегося проема вырвался порыв ветра, чуть было не затушил факел. Идти дальше, откровенно говоря, было страшновато. Вроде бы и все произошедшее в этих стенах уже давно истлело, как и тела людей. Опасаться нечего. И все же что-то скребет по спине, смотрит из темноты, следит за каждым шагом.

Интересно, исследователи древних захоронений и прочих давно заброшенных мест что-то подобное испытывали? В том же Египте или Южной Америке. Или это я такой нервный?

— Ничего себе... — вырвалось у меня, как только перешагнул порог.

Мы оказались не в комнате или зале, как можно было бы ожидать, а в огромной пещере, потолок которой прятался в темноте. Пахло пылью, но запаха сырости или плесени не ощущалось. Воздух стоял спертый, точно наполнен мельчайшей пылью.

— Смотри, — окликнула меня Найдена.

Я обернулся. Девушка указывала на стену, в которой, в небольшом углублении, покоился металлический рычаг.

— Так дверь открывается изнутри.

— Буду иметь в виду. Спасибо.

Мы зажгли еще два факела. В запасе оставалось всего три.

Из темноты выступали деревянные полки, но все они пустовали. Судя по их количеству, раньше пещера вполне могла использоваться в качестве склада. Вот только спускать сюда что-либо по той узкой лестнице — дело непростое. Зато, если уж забаррикадировался, можно держаться, пока не подоспеет помощь или не кончится провизия.

По идее пещера расположена ниже уровня реки. Вполне возможно, что где-то здесь имеется источник воды. Или имелся.

Чтобы ускорить поиски, мы разделились. Но с условием — находиться постоянно в поле зрения друг у друга.

У одной из стен я обнаружил наваленную солому с явными следами лежки. Когда-то здесь спали. Человек пять. Тут же расположился деревянный столик и пара коротких лавок возле него. Прямо на полу виднелись остатки очага, осколки глиняной посуды.

Я двинулся дальше и почти сразу свет факела высветил еще одно тело. Этот несчастный лежал лицом вниз. На его доспехе не было видно никаких повреждений. Но вот голова человека — она валялась шагах в четырех от тела. Неведомый убийца обрушил на нее что-то очень тяжелое. Череп разлетелся по полу костяными брызгами.

По моей спине пробежал холодок. Таящиеся в темноте взгляды ухмылялись, кто-то тянул ко мне свои пальцы — длинные, с острыми на концах, но тупыми по режущей поверхности, когтями.

— Твою же налево! — громко выдохнул я в голос.

— Артем! — тут же услышал голос Найдены.

"Молодец, запомнила. А то — княже..."

— Чего?

— Тебе надо это увидеть.

Заинтригованный, я быстрым шагом направился в ее сторону. Ощущение взгляда исчезло.

"Вот же — только отвлечься и не загонять себя в угол. А то и ноги подкашиваются, и голос дрожит..."

Найдена стояла возле настоящей деревянной кровати, на которой полулежал-полусидел скелет. Одна нога у него отсутствовала. Впрочем, как оказалось спустя несколько секунд, нога все же имелась, но лежала она на полу возле кровати. Кость в районе бедра была сломана аж в двух местах. Вокруг кровати угадывались очертания деревянной конструкции, на которой все еще висели останки плотной ткани. Вроде очень грубого балдахина. Человек же на кровати мог принадлежать к офицерскому составу и потому имел право на повышенные удобства.

— Это десятник, — пояснила девушка. — Возможно, он расскажет нам, что здесь случилось.

Я посмотрел на нее с удивлением.

— Как расскажет? — еще некромантии нам не хватало.

Громко топая, к нам подоспел ендарь.

Найдена протянула мне факел, затем шагнула к скелету, склонилась над ним, а потом запустила руку за его доспех, точно в ребрах копается. Секунда — и на свет появился кусок бумаги, свернутый трубочкой. Желтый и потемневший. Как бы не развалился.

— Кто у нас тут такой, грамоте обученный? — кряхтя, залез на кровать Аеш. — Ну, читай скорее.

Девушка осторожно развернула лист бумаги, подошла ко мне. Послание вряд ли было официальным — написано коряво, с кляксами, без следов какой-либо печати. Некоторые буквы расплылись, либо написаны очень нечетко. И все же нам удалось его прочесть.

"Меня зовут Горан. Я десятник во служении князя Глеба Мстиславича. Я и одиннадцать моих товарищей посланы к реке Величка, к пограничной башне, что стоит у Дымящихся гор, дабы встретиться здесь с людьми князя Богуслава Владимировича. Во времена суровые следует нам не делить земли наши, а стоять за них плечом к плечу. Шлет нам Богуслав Владимирович оружие тайное, кое следует супротив врагов наших общих пустить.

Мы добрались до пограничной башни в срок. Вошли в нее, но никого не нашли, хотя дверь башни была отворена. Четверых дружинников я оставил в башне, во главе остальных начал спускаться в пещеру. Мы слышали крики и музыку, исходящие снизу, а потому решили, что союзники прибыли раньше и ожидают нас за пивом и весельем, ибо никто чужой не смог бы проникнуть в башню, не выломав ее дверей.

Я ошибся.

Внизу нас ждала смерть. Она уже пришла за теми, кто спустилась туда прежде. Их тела мы нашли и впоследствии сложили у дальней стены. Когда я послал Емельяна Безгоду и еще двоих дружинников наверх с предупреждением опасности, дверь оказалась закрыта. Нам не удалось ее поднять.