Тарк с изумлением рассматривал светозапись со знаком коронованной трёхглавой гидры, нарисованной на стене кровью. Над гидрой был изображён кровью восьмиконечный крест Великобритании(2) и короткая надпись латиницей: Hydra Dominatus!

— У нас похоже появился очередной объект для разработки.

— Ну как-никак, а политические — это больше по вашей части.

25 января 2184 года. Планета Саурон.

Владислав и Ханна Шепарды в этот выходной день занимались домашними делами и младшими детьми. Русьяр и Яруна где-то там на космических просторах защищают всю галактику, Монтимир с семьёй на другой половине Саурона живёт в столице планеты Порт Мордор. Тарина улетела на Мидгард для обучения в университете. А Дарий и Юлиана с родителями встретили новый год и отправились в южное полушарие планеты, где сейчас царит зима и проходят тематические лагеря по выживанию. И только маленькие Готлиб, Ариадна и Одоакр остались с родителями.

Солнце припекало над болотами, так что семья решила расположиться на летней веранде, укрытой противомоскитной сеткой, чтобы пообедать. Жизнь на отшибе позволяла чётко контролировать единственную дорогу к дому. И эта дорога чётко просматривалась с веранды.

— Папа, смотри, там кто-то идёт. Кажись это солдат.

Владислав повернулся в ту сторону, куда указывал пальчик Одоакра.

— Сейчас посмотрим, кого к нам на огонёк принесло.

Ханна обеспокоенно повернулась к мужу.

— Странно, что делает здесь одинокий солдат? Дорогой, будь осторожен.

Кивнув жене Владислав закрепил омнитул со станнером на руку и вышел из дому к калитке, чтобы встретить неизвестного путника, который уже почти дошёл до их дома. Это был зрелый мужчина в полевой военной форме солдата.

— ТЫ?!

Владислав не сразу узнал пришедшего, но узнав был готов совершить все на свете. Перед ним стоял родоначальник собственной персоной — Отто Георг Шепард. Выкрик Владислава заставил Ханну выйти из дому со станером наготове, а детей вжаться в сетку, рассматривая непонятного чужака, вызвавшего такую реакцию их отца.

— Да, праправнук, это я.

Голос планетарного вождя Венеры был тих и спокоен, а вид простым и немудрящим. Он поднял руку, прося минутку для пары слов.

— Я... я должен извиниться перед тобой и Ханной. Я позволил своим взглядам и делам забыть, что ты мой внук и у тебя есть право на собственное мнение. Если сможешь, прости меня пожалуйста и не держи зла. Торвальд и Катерина давно хотят вас увидеть.

Тяжко переведя дух Отто кивнул Владиславу и Ханне, после чего, повернулся, чтобы уйти.

— Я пойду, пожалуй, не буду мешать.

Владислава накрыло эмоциями, когда он только что увидел казалось бы невозможное: старик Отто смерил свою гордыню и пришёл извиняться. Влад заметил скупую слезинку в уголку глаза старика. Едва сам не разрыдавшись от такой неожиданности Владислав подался за прапрадедом.

— Погоди, дедушка.

Отто развернулся к Владу как раз чтобы обнаружить того перед собой на коленях.

— Ты тоже прости меня за те слова на похоронах бабушки. Я был слишком глуп, молод и эгоистичен. Я был горделивым говнюком. Прости меня родан.

Старик поднял потомка с колен и обнял его от всего сердца. Оба увидели, что примирение искреннее. Ханна стояла у калитки и сама рыдала, улыбаясь глядя на воссоединение семьи.

— Наконец-то. Я думала, что вы до конца жизни останетесь врагами.

От избытка чувств женщина свалилась в обморок. Отто и Влад кинулись к ней. Дети тоже выбежали с кухни и стали помогать взрослым. Кое-как приведя хозяйку дома в чувство, оба мужчины проследовали на веранду. Там Ханна кинулась первым делом накрывать на стол для гостя, не слушая возражений.

— Родан, останься с нами, хотя бы на обед.

Смотря на потомка Отто кивнул.

— Чёрт с ними, делами. Не каждый день такое происходит. Внучок, а вы аппаратуру чем тут протираете?

Под заливистый смех родителей за гостем наблюдали внимательно три пары детских любопытных глаз. Очередь дошла и до знакомства с прапраправнуками. Как водиться Готлиб и Ариадна спели гимн пионеров, а Одоакр, как самый маленький был торжественно водружён на табуретку, чтобы прочитать стишок. Четырёхлетний малец откашлялся и начал зачитывать с выражением.

Тёмная ночь

Капитанскую дочь

Привязали к столбу

Хуем дали по лбу

Ты Маруся не плачь,

Пососи мой калач

Он как рыжий барбос

Волоснёю оброс.

Одоакр довольно оглядел немногочисленную публику. Отто и Владислав прятали улыбки и делали судорожные попытки не засмеяться в кулак. Ханна чуть вторично не собралась грохнуться в обморок и стала цвета варёного рака.

— Кххммм... да, Одоакр, хорошенький стишок.

Отто только и мог это произнести, чтобы не растеряться. На его армейский взгляд всё было невинно. Ребёнок явно за кем-то просто повторил.

— Одоакр, а кто тебе рассказал этот стишок?

Малец ответил громко и чистосердечно радостным голосом.

— Мой друг Андрюшка, наш сосед.

Стукнув кулаком по столу, Владислав внимательно посмотрел на жену, грозя ей взглядом все кары небесные, если она сейчас вмешается.

— Ну хорошо, я поговорю с андрюшиным отцом по поводу матерных стишков.

Одоакр при этих словах сделал страшное лицо и спросил испуганным громким шёпотом сквозь ладони, прикрывшие в панике рот.

— Ой, это я же что, ругался матюгами? Ой, папа, мама, честное пионерское не знал...

Тут Отто не выдержал и рассмеялся во всю мощь басовитого голоса.

— Давно столько впечатлений не получал. Уфффф... внучок, похоже здесь без штопора никак не обойтись.

Повернувшись к Одоакру Отто состроил грустное лицо.

— Ну раз боец, ты не знал, то в первый раз родители тебя думаю простят. Но и премиальную шоколадку ты разделишь с остальными. Согласен?

Одоакр радостно закивал, готовый отдать всю шоколадку за такую амнистию.

— Вот и чудесно. Тогда все за стол. Будем есть десерт.

22 января 2184 года. Скопление Разлом Калестон. Планета Тайтус.

Неприметный торговый корабль волусов зашёл на посадку под тёмным небом планеты-пустыни. Холодные, белые, соляные пустоши планеты широко раскинулись от полюса до полюса, обещая всякому робинзону долгую и мучительную смерть от голода и холода.

Взяв курс на крупную скалу, кораблик поднял маневровыми движками тучи калийной пыли, которая вихрями разошлась в стороны. От скалы был подан световой код и кораблик ответил тем же. Замаскированная под скалу створка ангара ушла в сторону пропуская гостя внутрь.

Едва торговое судно приземлилось, как с него был откинут трап и по нему в ангар спустился кроган в тяжёлой броне со знаками различия кровавой стаи. Ему на встречу выдвинулась тройка турианцев с пт-ружьями в руках. Такие стволы могли прошить крогана влёт и убить на месте.

— Что-то нынче неприветливо встречают покупателя.

Главный турианец прорычал в ответ.

— Времена неспокойные, нормально товар отобрать не дают. Казалось бы кому нужны эти отбросы, но нет же, им подавай.

Кроган в шутку поинтересовался у турианца, кому могли понадобиться бандиты и прочий сброд.

— Прилетел тут намедни к планетарному начальнику тюрем ни много ни мало, а сам Джек Воробей — глава Чёрного Культа, да наглый такой! Говорит мол наши замели кого-то там им нужного. А эту падлу мы уже отобрали для отправки вам. Едва успели перенести этого типа обратно и в чувство привести, а этот культист уже с начальником ту как тут, забрали этого фраера и были таковы.

Под маской скафандра не было видно как забегали глаза и оскалился рот крогана. Благо в руках он себя держать умел в отличие от большинства сородичей. Новости о Чёрном Культе ему не пришлись по вкусу.

— Да, что делается в галактике. Разлетались тут всякие культисты, которые обычно из Немейской Бездны и Терминуса носа не суют.

Турианцы согласно загомонили.

— Вот-вот, летают тут всякие суки КГБ-шные, честным турианцам и кроганам заработать не дают нормально.

Наёмник и тюремщики нервно рассмеялись.

— Товар где?

Турианцы отвели крогана в помещение рядом с ангаром, где хранился живой товар в стазис-капсулах. Наёмник придирчиво осмотрел каждую капсулу и передал турианцам деньги. Другие кроганы вышли с корабля и стали грузить товар на борт.

Спустя час всё было закончено и кроган вместе со старшим тюремщиком остался наедине.

— Когда вас ждать снова?

— Не ранее, чем через три месяца.

— Тогда мы в течении восьмидесяти дней подготовим стандартную партию.

— Будь осторожен. Не к добру культисты летают.

— Не учи кваптарха ебать. Всё делается по технологии. Заключённый просто заболевает, попадает в медблок, а там наши мед-братья ставят заключённому клизму со снотворным и благополучно списывают тех по статье смерть от кишечной инфекции. Таких тут сразу принято сжигать в крематории, чтобы заразу не плодить.

Кроган сжав кулак хлопнул себя по груди.

— Ладно, мы отчаливаем. До следующей сделки.

Наёмник поднялся по аппарели в корабль, потом та закрылась и торговое судно взлетело, унося в неизвестность свой груз.

Уже в своей каюте капитан корабля достал устройство квантовой связи и набрал единственный контакт. Ответ не заставил себя ждать. Перед кроганом появилась картинка с типичным саларианцем, которая впрочем стала с частотой раз в двадцать секунд меняться на типичного представителя азари, тарка. Орка, крогана, гета и так далее.

— Наши поставщики сообщили, что к ним в тюрьму прилетал Джек Воробей.

Раздался синтезированный нейтральный голос.

— И каковы подробности этого посещения?

Кроган пересказал все подробности беседы. Изображение по прежнему продолжало мелькать. Наконец собеседник наёмника соизволил ответить.

— Я узнаю по своим каналам, что это было, а ты доставь товар нашему другу Профессору и следи за тем, чтобы у него не было проблем. Будет неприятно потерять такой источник товара, но если это потребуется, то я всё организую сам. Никуда не лезь. Ты чётко понял мой приказ?

— Да, Благодетель.

Наёмник склонился в поклоне и дождался отключения сигнала с той стороны.

23 января 2184 года. Скопление Фи Торинги. Система DTR-8317.

Неизвестный протеанин устроился на вершине валуна на берегу моря, что мелкими волнами накатывало на галечный пляж. Необычайный лавандовый цвет хитина и белые светящиеся глаза делали его непохожим на своих собратьев. Прикрыв третьим веком глаза, протеанин вглядывался в морскую даль, пытаясь понять суть происходящего.

Галактика Млечный Путь, как называли её местные обитатели, задала ему больше загадок, чем он надеялся отыскать ответов. Это оказалось чужое поле битвы, в которую был вынужден вмешаться его народ. Тысячи лет ради того, чтобы оказаться в ловушке из которой когда-то бесконечно давно сумел сбежать враг. Так познаётся мудрость, что на каждую крупную рыбу найдётся рыба крупней и опасней.

Единственное что внушало надежду протеанину в этот цикл, так это то, что его народ получил шанс улететь обратно в родную галактику. Новые технологии и поддержка орков позволит им уничтожить старого врага, чтобы освободить родную галактику от жуткой пародии на местную жатву.

— Повелитель, какие будут распоряжения?

Обернувшийся протеанин увидел своего верного помощника — бионика Хёшёта, последний привет канувшей в лету протеанской империи. Некогда бионик служил императору протеан верой и правдой в роли министра научных разработок. В тот роковой день, когда протеанская империя начала своё падение как карточный домик под ударом армады жнецов, Хёшёт был далеко от столицы и находился на одном секретном объекте. Где он был, бионик так и не разглашал по сей день, но в ту давнюю пору был спасён протеанином от гибели и последовал за своим спасителем в это убежище. Здесь они скрылись в секретном бункере протеанина и долгое время пребывали в спячке. Каждые сто лет протеанин проверял сеть ретрансляторов на предмет активации. Но космос был глух и пуст. И только порядка десяти тысяч лет назад начались первые шевеления отдельных видов. Что интересно эти первые шевеления через две тысячи лет прекратились с гибелью их цивилизаций, и ещё на почти три с половиной тысячи лет космос снова замолк. И вот четыре с половиной тысячи лет назад галактическую сеть ретрансляторов вновь стали тревожить подобно мухе увязшей в паутине. Именно тогда протеанин рискнул появиться вновь в известном ему космосе.

Пришлось прибегнуть к множеству ухищрений, но в конце концов он добился своего — смог тайно влиять на это новое космическое государство, которое строили азари. Поначалу конечно приходилось прятать себя под маской, но с появлением на галактической арене кроганов жить стало проще. Небольшая переделка скафандра и вот можно спокойно выдавать себя за крогана-наёмника. Дела пошли в гору. А далее всё понеслось вскачь, окончание Рахнийских Войн, Восстание Кроганов, Генофаг, становление Триумвирата Цитадели, контакт с батарами и многочисленные военные столкновения с ними. А потом была Утренняя Война и изгнание кварианцев. Это стало страшным ударом для него лично. Его проект оказался под угрозой. Ещё большим ударом стало Мнимое Самоубийство Мигрирующего Флота. Он неделю не мог ничего сделать, но собрав последние остатки храбрости направился в ту же систему, чтобы выяснить подробности.

К своей огромной радости он обнаружил то, чего не ожидал от своего проекта. Кварианцы воспользовались гравитационным колодцем местной голубой звезды, чтобы уйти в гиперпрыжок, спалив для отвлечения внимания на подлёте к звезде множество старых кораблей. Именно тогда он чувствовал неимоверную гордость за свой проект. Его кварианцы смогли не только раздобыть ресурсы и древние технологии, но и выполнить всё это в тайне от Триумвирата Цитадели. А вот дальнейшая судьба кварианцев для него оставалась секретом. Он пробовал отследить их путь и слетать на своём корабле в тот район космоса, но едва не попался эскадре неизвестных кораблей, которые засекли след от его выхода из гипера и буквально начали просеивать мелким ситом систему, куда его занесло.

Кое-что ему конечно удалось узнать по перехваченным данным. После расшифровки и составления языковой базы, бионик Хёшёт помог ему узнать, что они залетели на территорию некоего КККР, которое знать не знало про Цитадель, пока не встретило кочующих кварианцев, которые в поисках безопасного места обитания, отправились в тот кусок галактики, куда не вели ретрансляторы. Ещё больше удивило протеанина тогда это сообщение о неких гронзи — синтетической расе, которая добровольно избрала служение и помощь кварианам.

— Повелитель, с вами всё в порядке?

Голос бионика отвлёк протеанина от воспоминаний.

— Да, со мной всё хорошо, просто вспомнил кое-что. Какие новости удалось узнать о том, как квариане изучают наследие?

Бионик поклонился протеанину и стал докладывать об успехах квариан с освоении технологий Обсерватории. По мере рассказа лицо протеанина всё больше принимало удовлетворенный вид.