Протеанин направился к небольшому скрытому в прибрежных зарослях дому, оставляя бионика вна берегу в одиночестве. И покуда протеанин предавался отдыху в компании кварианских горничных, купленных в своё время у пиратов, бионик запрокинув голову в небеса занимался анализом собственных чувств и ощущений.

В последнее время его не покидало странное чувство, будто он слышит далёкий зов из недр космоса. Нечто знакомое, но бесконечно далёкое от него. Как будто его собратья где-то там живы и ждут, когда он откликнется на сигнал.

— Я создан чтобы мыслить максимально логически. Я создан из плоти, чтобы чувствовать и понимать нужды органиков. Я рождён биоником — альтернатива мыслящим машинам.

Вслух Хёшёт так и не сказал, что порой его одолевает некий творческий хаос, что дарит новые идеи голосами миллионов изобретателей, акселератов и прогрессистов. Иногда на него накатывало нечто, что сам бионик называл радужным настроением. Охренительное чувство полноты и востребованности, словно ты и есть сама вселенная.

— Тогда я так и не узнал ответ. Возможно ли, что наши создатели нашли некую технологию опережавшую их время? Мало данных для уверенного ответа. Значит будем искать руками нашей агентуры.

Удовлетворившись такой стратегией, бионик направился к своему рабочему месту.

25 января 2184 года. Система Серапис.

К великому сожалению Шепардов в системе Серапис не осталось сколь-либо сильных соединений врага. Эскадра благополучно добралась до места встречи с кораблями SR-3 "Саламина" и VR-1 "Кадиан". Оттуда в течении трёх дней эскадра сканировала каждую астрономическую единицу, выискивая врага. Удалось найти только старый зонд натеров, который исправно работал, передавая по зашифрованным каналам данных информацию по гиперсвязи. Взломав зонд кустодианцы получили информацию о системе Сераписа скрытой от посторонних глаз за несколькими тёмными облаками межзвёздной пыли, перекрывающей обзор в видимом спектре. Кое-как выдрав координаты, эскадра на всех парах в режиме невидимости полетела на место.

База была, и кеметари присутствовали, и даже толпы угнетённых рабов были, но было это всё скорее как склад для продуктов или вспомогательная база, которую только-только более менее отстроили и теперь думают, что делать дальше с этим имуществом. Вражеский флот прикрытия насчитывали всего лишь с десяток кораблей пирамид уровня фрегата, три пирамиды уровня эсминца и одну октаэдрическую пирамиду сопоставимую с крейсером или линкором. Плюс к этому прилагалась сотня-другая мелких аппаратов, которая нанести вред суперкорветам и суперфрегатам Ареопага способна только путём прямого тарана.

Впрочем, расслабиться кустодианцам не случилось. Командование эскадрой для космического боя было оставлено за Лодргом, типа он в этом деле больший специалист. Лодрг на взгляд Шепардов действительно на голову превосходил их в мастерстве космического боя. Так что близнецы не волновались, отправляясь на высадку, чувствуя уверенность в надёжном космическом прикрытии.

На полпути до вражеской базы им удалось поговорить без свидетелей с Райдерами.

— Будем кратки. О том, что происходило на той станции никто не должен знать, ради вашего же блага.

Голос Русьяра вызвал понимающие взгляды у Сары и Скотта. Молодые кустодес не растерялись, осознавая, что чисто случайно удалось пройти по краю клинка и не сорваться в ненужную зачистку связей.

— Кто не умеет доверять своей чуйке, тот в сардукарах долго не задерживается. Тут хорошо даже, что у нас не было постоянной свиты до этого назначения, хотя из Носорогов вот есть Лиам Коста. Его мы бы не прочь пригласить к себе. Исполнительный, честный парень с хорошим чувством юмора.

— Это уже ваши личные дела, мы вас предупредили, а там сами думайте.

Райдеры информацию приняли и путь отрядов продолжился. База противника была окружена, и в процессе наблюдения всплыли неожиданности. Базу охраняли бойцы Гвардии Сета. Одно из самых опасных подразделений натеров, способное не только биться даже будучи окружённым и пойманным в засаду, но также и ударить по врагу красерикой. И тут арсенал Гвардии Сета был абсолютно случайным. Их покровитель, как Бог раздора и хаоса, награждал избранных своим благословением.

— Снайпера, отработайте максимально по гвардейцам — это вон те со странными головами. У кого есть пт-ружья, тоже работают по гвардейцам, остальных тоже бить с дальней дистанции, в ближнем бою они могут вас вскрыть как гнилую черепаху. Типа рабочих тоже не щадить — это бесари — верные шавки кеметари.

В момент когда снайпера сделали первые выстрелы, корабли эскадры вышли из гипера, атакуя с ходу пучковым оружием самый крупный корабль-октаэдр натеров. Буквально десяток залпов пробил броню местного флагмана и позволил вывести оный из игры. Остальные корабли натеров даже сделать ничего не смогли, когда с Нормандии был выпущен магнитарный гостинец. Яркий взрыв мало того что вызвал нарушения в датчиках у ближайших кораблей, так ещё и уничтожил с десяток мелких судов, что ремонтировали один из эсминцев, вместе с оным. Переделанный под нужды кустодианцев SRM "Пеликан" был лишён четырёх кают для раненых, коих у него всё равно осталось восемь штук, зато ракетный залп корвета смог навести шороху в порядках врагов. Три десятка кораблей, которые были уничтожены или сильно повреждены — это несомненный плюс.

Между тем на земле также творился трэш и пекло. Удалось выбить половину гвардейцев, прежде чем те смогли оказать вменяемое сопротивление. Но науськанные Шепардами отряды наземной высадки в ближний бой ещё не торопились. Так как сюда нельзя было прибыть на Мако или Молоте, то пришлось двигать на своих двоих. Единственную тяжёлую единицу представлял собой Малыш в своём мехе. Чернильник в этом плане оправдал себя на все сто. В условно городском бою против натеров мехвод показал все преимущества чернильника. Конечно у этой версии меха имелось и стандартное вооружение, но струя нанокислоты прекрасно подошла для полунежити. И только когда кеметари таки смогли отойти на оборонительные рубежи кустодианцам пришлось подымать народ в атаку. Не обошлось без ранений, но сардукарские подразделения приданные им в усиление отлично себя показали. Бионики, тупо не заморачиваясь, двинули в лобовую атаку. Собственно они взяли на себя большую часть внимания врагов. Это позволило остальным зажать врага в тиски и полностью его ликвидировать.

Поначали старались оставлять в живых пленников натеров, но один из командиров кеметари применил какой-то шифр и все рабы стали попросту безумными кусками мяса. Пришлось убивать всех.

Уже когда бой закончился, некоторых новичков в свите вырвало, и кустодианцы не могли их винить в происходящем. Им самим хотелось опорожнить желудки. Кеметари не просто вживили рабам управляющий чип, тут пахло чем-то более мерзким и зловещим. Странные татуировки, непонятные вживления, видимо ещё и пытки сломли рабов, превратив их в говорящие инструменты.

— Давненько не встречал такого гадства.

Голос Сарена невозможно было разобрать за рычанием турианца. В сторонке Шиала таки проблевалась от увиденного.

— Вашу дивизию! Вот сраная жуть! Хаски тебя на крайняк желают уничтожить, ты чуешь их ненависть, а эти просто прут как безмозглые зомби. Кажется я теперь понимаю отчего орки так ненавидят этих тварей.

Шиала от всей души пнула голову одного из гвардейцев. Та только жутковато щёлкнула челюстями. Шиала чуть не отложила кирпичей от неожиданности. Видно ей ещё не приходилось встречаться с натерами в ближнем бою как следует. Шепарды тихонечко рассмеялись.

— Не суй пальцы куда не нать. Всем соблюдать осторожность. Даже мёртвый кеметари вполне способен откусить пальцы или сжать руку вокруг вашей же глупой конечности.

Личный состав десантных отрядов проникся командирской речью. Трупы теперь осматривали с удвоенной осторожностью. Кто их знает, эту полунежить, как она себя поведёт в следующий момент. Может быть просто притворяется. И не долго думая отряды преступили к уконтроливанию поверженных врагов методом расчленёнки. То, что вражеский некромант не соберёт зомби из кусков — это было известно. А если соберёт, то тогда остаётся только экстерминатус. Вот уж после этого точно ничего нельзя сделать.

По связи пришло сообщение от Лодрга. Бионик успешно разгромил вражескую эскадру и теперь готов приступить к помощи наземным силам. Но ответить на запрос бионика Шепарды не успели. Пришли в движение двери, ведущие в подземелья базы, и оттуда тяжко переваливаясь с ноги на ногу выполз на белый свет сфинкс — опаснейшая некрохимера натеров.

— Общее отступление. Бегите!

— Кустодианцы, прикрываем остальных.

Раздавая напутственные пендели в направлении от сфинкса, Шепарды ломанулись прямиком в ближний бой с высшей нежитью. Это было безрассудно и необычайно опасно, но с другой стороны сфинк вполне способен уничтожить в одиночку целый батальон простой пехоты, ибо только биотики, псионики и красеры высших степеней способны в одиночку сдержать ярость монстра. И сфинкс не замедлил показать всё, чему его научили хозяева. Крылья чудовища разошлись в стороны, обнажая отравленные атомарные клинки вместо когтей. Шепарды только и могли, что закрыться самыми мощными щитами и пережидать бешеную ярость башенного крана вышедшего на тропу войны. Со стороны по сфинксу прилетел залп снарядов света. Это Сарен устроил обстрел нежити для отвлечения внимания от командиров. Сфинкс взревел почище дракона и ринулся на обидчика с мощью разогнанного локомотива.

— Кунен барот!

Шиала выдернула любовника из-под самого носа противника биотикой. Сарен взлетел в воздух на высоту третьего этажа здания, у которого находился, и сумел таки уцепиться за балкон, после чего быстро забрался внутрь. И очень вовремя, разъярённый сфинкс выхватил свои титанические мечи с боковой рукояткой и словно ножницами срезал угол офисного дома, после чего принялся с остервенением крушить строение в крошево. Размеры монстра позволяли ему не напрягаясь поднимать слона, так что турианцу пришлось весьма солоно и на максимальной скорости совершать стратегическое отступление.

— Космос, срочно нужна помощь, у нас здесь сфинкс. Долго в салочки играть не сможем! Ай, блядь, мать твою Сехмет сто десятым метровым самотыком!

Поминание по матушке окончательно снесло крышу некрохимере, которая избрала своей целью исключительно Русьяра. И тут полковник-командор Шепард осознал всю боевую ярость Сехмет из мифов и легенд. Специалист по геноциду хуйню не создаст. Было в секретных документах по натерам упоминание, что только создатель мамонт-личей и драколичей превзошёл ебипетских богов на поприще некромантии. Правда там же была приписка, что брат того некроманта был высшим архимагистром магии природы и жизни, и тут же вывел какой-то вид гнуса, от которого даже мамонт-личи и драколичи убегали, как от священного огня.

— Шепард, это Кадиан, захожу на атаку. Держитесь!

Сфинкс тем временем загнал Русьяра на скалу и теперь сам забирался туда же в стремлении разделаться с обидчиком. Тут раздался сверхзвуковой рёв и сфинкс был сброшен далеко в сторону взрывами ракет. Опалённый и оплавленный он продолжал неимоверно рычать. Русьяр, не долго думая, врубил джет-пак на форсаж и унёсся в небеса к подлетающей Нормандии. Джокер аккуратно принял на борт командира. А Кадиан в это время, зависнув на маневровых над сфинксом, буквально испарил того из пучкового орудия.

— Десантные отряды доложить состояние.

— Хей, братец, наши не пострадали почти.

— Кузнечик и Стрекоза, у нас все живы. Есть парочка раненных.

— Белобрыс и Зелёнка, потерь нет. У нас все помяты, но жить будут.

— У биоников всё спокойно!

Успокоенный Русьяр вышел из ангара, когда Нормандия приземлилась. Остальные корабли эскадры также пошли на посадку, кроме Саламины, которая осталась дежурить на орбите. Предстоял монотонный осмотр места и зачистка подземелий базы врага.

Примечания:

(1)архив политика или иного общественного деятеля в котором хранятся данные о каждом человеке с которым он пересекался.

(2)восьмиконечный крест на флаге Великобритании представляет собой косой крест святого Андрея и прямой широкий крест святого Георгия.

========== Глава 45. Приоритет: Траверс ==========

27 января 2184 года. Где-то в Траверсе.

Русьяр, Лиара, Гермес и Яруна собрались в каюте командира корабля для обсуждения важных вопросов. В процессе разбора аванпоста натеров удалось добыть небольшие фрагментарные данные о перемещениях врага. Самое удивительное было то, что похоже у кеметари внезапно появился какой-то головняк, который напрочь отвлёк их внимание от Млечного Пути. Этим объясняется то внезапное затишье в их участии в заговоре против Ареопага.

— Я чувствую себя также как и пятьдесят лет назад, когда начала самостоятельно работать с древними руинами протеан. Но даже тогда у меня не было столько вопросов.

Лиара устало откинулась на спинку кресла, поглаживая руками свой живот. Надо сказать, что и у остальных участников собрания мысли не могли прийти к единому знаменателю. Картинка в мозгу не просто отказывалась собираться из обломков в единый холст, но возникало ощущение, что перед ними кучка бумаги оторванной от края огромного листа, которого они не видят. Русьяр что-то отчаянно чёркал на листе бумаги, пытаясь нащупать связи. Выходило откровенно неважно.

— Значит мы имеем едва ли десятую часть информации, которая была на базе, но большая её часть написана на жреческом языке кеметари, который перевести без носителей оного языка та ещё головомойка. А то, что мы можем осилить говорит о проблемах с кем-то им подобным и сбоях поставок от союзников. И речь идёт о некой империи. Я ничего не упустил?

Гермес не стремился получить ответ на свой вопрос, ибо тот был риторическим, но Русьяра это ничуть не смутило. Он громко стукнул по столу.

— Проклятье! Где эти чёртовы грибы, когда они так нужны?!

Словно в ответ на этот вопль в пустыне в каюте случилось четыре вспышки света, являя настроившимся на атаку органикам четырёх энергиков. Из гостей только хиппианин был знаком кустодианцам и их спутникам. Магистр Шаник прибыл собственной персоной. Остальные трое явно были ему под стать. Тут же с динамиков в потолке раздался голос Джокера.

— Товком, эскадра окружена кораблями СССС. Какие будут приказы?

Русьяр поморщился, как перед чем-то неприятным.

— Джокер, всем отбой, это ко мне в гости.

— Хорошо, я всем передам, чтобы не случилось недопонимания.

— Спасибо, Джокер.

Одним усилием Русьяр создал барьер от прослушки, предлагая гостям приватную беседу. Магистры его действия поняли правильно, так что взлетели в воздух по другую сторону стола, да так и остались левитировать.

— Мы ждём от вас очередных сюрпризов. Надеюсь только приятных.

Магистры даже не пошевелились, когда прозвучал их ответ.

— Едва ли неожиданности бывают радостными. Мы слишком много времени уделяли событиям в Млечном Пути не оглядываясь на происходящее во всей Местной Группе. Теперь же мы пожинаем плоды собственного невежества и недальновидности.