— Что-то мне уже невесело от такого начала. Не будем усложнять друг другу жизнь, просто скажите, что вам нужно? И почему вы не обратитесь за этим непосредственно к Хранителю Очага?

Магистры переглянулись между собой, словно решая, что им сказать. Вперёд выдвинулся артенни.

— Наше время истекает. Мы не сможем помочь вам в столкновении со жнецами, но есть то, что даст вам найти союзников. Прошли тысячи лет, но Тупайле должно было сохраниться. Ваша задача найти его.

Русьяр и Яруна переглянулись.

— Это как-то связано с нами?

На сей раз вперёд подался зейоф, накручивая датчики коробки, висящей у него на груди. Вновь раздался треск его камнедробилки, которую всезнающая коробочка перевела, помигивая огоньками.

— Твоя герой. Были наши герой. Только герой может найти вход в Тупайле. Наша не знать где он. Наша герой уходить туда. Уводить с собой лучших. Тупайле быть не здесь. Тупайле быть нигде. Тупайле герой скрывать ото всех. Весь герой лучший силы собирать. Герой не доверять хаа. Магистры быть глупый. Мы не верить свой герой. Хаа обмануть нас. Ваша искать Тупайле. Найти наш герой и их армии. Магистры больше не иметь сил помогать галактике.

Четверо органиков слушали откровения магистра зейоф и просто охреневали, по мере того, как до них доходила суть. Расклад получался интересным: перед ними стояло четверо представителей вымерших видов, когда-то правивших галактикой. Тут вспышка понимания случилась у Лиары.

— Магистр Шаник, вы ведь протеанин? Или были им?

Магистры зейоф, артенни и инуссанон обернулись к хиппианину. Туловище летающего гриба пошло судорогами, раскрываясь словно шляпка элетанского мухомора. Свернутый зародышем хиппианин вылетел из биомеханического костюма и аккуратно развернувшись приземлился на пол каюты. Теперь перед органиками предстал не аморфный летающий гриб, а рыцарь древности. На нём была лёгкая броня, но выправка и стать выдавали в нём высокое происхождение и воспитание.

— А броня-то непростая. Боюсь даже спрашивать, откуда такое богатство.

На удивлённые взгляды боевых товарищей и родственников Гермес пояснил.

— Это флегрирная броня аркантар. Её не каждое снайперское ружьё возьмёт. И в этой галактике есть только одно место, где можно разжиться флегриром...

Хиппианин закончил за смеска фразу.

— Ферос. Мои предки обнаружили это сокровище на нашей родной планете. Именно флегрир стал тем материалом, что позволил им сокрушить остальных и основать империю.

— Империю? Азари всегда думали, что вы были республикой... как же так? Сокрушили других? Богиня, это что же получается?

Лиара впала в некое задумчивое состояние, переосмысливая информацию о протеанах в свете такого откровения.

— В числе прочего мы защитили примитивных азари от ораворов.

Лиара как-то в прострации кивнула головой, пытаясь переварить сказанное. Но у хиппианина не было времени рассуждать о прошлом.

— Я здесь, чтобы рассуждать не о прошлом, а о будущем. Найдите Тупайле. Мы больше ничем не можем помочь вам.

Русьяр поднялся из-за стола, взглядом дав понять своим, чтобы не рыпались.

— Вы заявляетесь внезапно, чтобы сказать, что срать на нас хотели, и типа ищите древний сюрприз с армией, а мы умываем руки?! И как мы должны это делать? Да только около всей сети ретрансляторов планет для исследования больше, чем нам четырём вместе лет! Вы хоть подсказки дайте, с чего начинать.

Шаник повернулся к инуссанону, моргая всеми шестью глазами.

— Каааххеррр, расскажи им всё, что мы сумели найти.

Ктулхообразный кивнул хиппианину, подошёл к столу, достал небольшое устройство и активировал карту галактики. После чего весело забулькал. Коробочка на его груди весело замигала переводя речь.

— К нашему сожалению не осталось никаких свидетельств того, где были герои и когда они делали подсказки как найти Тупайле. Единственное, что нам удалось узнать, так это то, что где-то на территории бывшей протеанской империи спрятано хранилище данных, оставшееся в галактике ещё от Древних. В нём зашифрована информация о том, где искать подсказки.

Русьяр задумчиво почесал в затылке.

— Пойди туда, не знаю куда, отыщи то, сам не знаю что. Это всё, что вам известно?

Магистр Шаник в этот момент упаковывался обратно в свой биомеханический доспех. Когда он законопатился обратно и закрыл скаф, то повернулся к Шепарду.

— Есть ещё кое-что. Когда я был на Цитадели в первый раз, я случайно оказался в гостях у некой влиятельной азари. Кажется её называют Спутницей или как-то так... Так вот, помимо того, что она отличный и ненавязчивый собеседник, я заметил у ней на шее протеанский медальон со странным узором. Эта вещь необычайно ценна.

Лиара в который раз не сдержала своего любопытства.

— Что такого необычного в этом медальоне?

Шаник как-то непонятно взмахнул щупальцами скафандра.

— Ничего особенно ценного в нём нет, если не знать, что это два медальона в одном, которые принадлежали Явику и Атамэ — героям протеанского цикла.

Коротко поклонившись все четыре магистра исчезли во вспышке света. Джокер по интеркому тут же доложил, что корабли существ света ушли в гипер. Но до сообщения об уходе существ света в неведомые ебеня никому не было дела. Четвёрка сидя за столом переваривала свалившиеся им словно снег на голову нежданные новости.

— Немыслимо!

— Невозможно!

— Калрос в ахуе!

— И пыжаки тут не при чём.

— Пиздец, что нам делать?

— Дорогая, меня зовут Русьяр, если что вдруг.

— Я это о ситуации, милый.

— Эй, мы обсуждаем ваши нежности или дело?

— То-то вы вчера с Яруной до трёх часов ночи изучали творчество адептов Тевуры, братец.

— Так, хорош ментально-половую еблю устраивать! Думайте, что делать.

— Да что тут думать, надо лететь на Цитадель и отжимать у Спутницы медальон.

— Ага, а потом соединить две эбонитовые палочки... Ага, так и представляю, как синие СМИ нас говном будут поливать за такое.

— А если сердцееда заслать к ней?

— Гермес, ты конечно порой говоришь гениальные идеи, но Шаира — чемпион в номинациях ёбарь-террорист, мозгоправ и мозгоёб. Пожалей гонца, тем паче, что у нас в команде таких смертников нет.

— А если просто к ней в гости завалиться? Нежданно, негаданно нагрянем, типа четыре придурка заблудились? Вдруг выстрелит. Ну сами подумайте, мы с Русом не последние люди в ордене. Про нас она должна знать. То, что наши порой зарабатывают частными заказами секрет полишинеля. Ни за что не поверю, что у Спутницы нет никаких проблем.

— Блин, Яра, я порой дурею от твоей непосредственности.

— Это ты братец с тестем переобщался.

— Да нет, вроде как был ебанутым, так и остался. Ровно на семь восьмых, как и ты, сестрёнка.

— Дорогой, после родов едем на реабилитацию в лагерь подготовки сардукаров. Ты когда в последний раз головой бутылки бил?

— Я и не помню уже, тут под удар только враги лезут и стены древних руин. Так и квалификацию потерять недолго.

— Нас не забудьте взять с собой.

— А вы трудитесь получше. Что это только вы в дяди-тёти записываетесь, мы может быть тоже хотим.

— Ли, ты невыносима.

— Я знаю. Это суровая школа Бенезии.

— Пойди что ли апельсинов с мелом поешь.

Азари ойкнула, поняв, что совет нелишний.

— Да, время перекусить. С этими совещаниями совсем голову потерять можно. Интересно, а у нас есть солёная селёдка и малиновое мороженное?

Русьяр быстро набрал на омнитуле запрос на требуемое. Разочарованно покачал головой, вздохнул как перед смертью.

— Сервелат с чёрным хлебом и смородиновым вареньем будешь?

— Ну давай, но надо купить солёной селёдки и мороженого всех видов.

Командир корабля проводил тоскливым взглядом Гермеса и Яруну, что бочком-бочком выползали из каюты и связался по интеркому с Джокером.

— Джокер, в окрестностях есть какие-нибудь станции с магазинами?

Пилот быстро переправил запрос Чарльзу и через минуту Шепард уже знал, что недалеко есть торговый пост волусов. Отдав приказ проложить к нему курс, Русьяр запросил список необходимых покупок.

— Шкипер, вас тут Лодрг на связь вызывает.

— Переведи сюда, на мой личный терминал.

— Будет сделано.

Краем глаза оценив, что жена погрузилась в список покупок, Шепард перешёл за свой личный терминал и увидел, что бионик уже дожидается его, сверкая нетерпением во взгляде.

— Товарищ командующий эскадрой, разрешите обратиться.

— Давай по делу. Я же вижу, что вы там вспомнили о чём-то важном.

Русьяр ещё садясь за терминал поднял барьеры от прослушки. Лодрг молча передал по связи видеоролик с новостных каналов Цитадели. Суть сводилась к тому, что экспедиция Саларианского Университета Экзоархеологии Мановая обнаружила систему с погибшей цивилизацией в скоплении Звёздная Нубия. Молодая гуманоидная цивилизация примерно семь тысяч лет назад устроила на своей планете ядерную войну. Было обнаружено более девяносто городов на поверхности планеты.

— Командир, это один из миров таугрим. Мы не можем позволить саларианцам бесконтрольно рыться в руинах.

— Лодрг, мне из вас информацию надо тянуть клещами? Я ведь псионик. Не надо думать, что я не понимаю, будто всё дело в чужаках. Что там такого спрятано?

Бионик заиграл челюстями, но ответил.

— В эпоху инуссанон там были сделаны хранилища. Есть технологии, которые нельзя просто так выпускать в мир. К тому же там можно сделать тайную базу. В текущих реалиях нашей эскадре будет полезно иметь место, куда можно пропасть без следа.

Запахло чем-то на грани долга и закона. Русьяр прекрасно осознал ещё месяц назад, что бионики себе на уме. И потому держать их нужно как можно ближе. И пускай бионики тщательно скрывают свои мысли, но интуицию Русьяра обмануть сложно.

— Лодрг, я вижу, что у вас есть план. Удерживать я вас не буду, но не забывайте, пожалуйста, что вы в охуительном долгу перед Ареопагом. Даже не хочу знать, как вы уберёте все следы об этой системе, но постарайтесь избежать ненужных жертв.

Бионик странно усмехнулся.

— Само собой, даже этот разговор перешифровывается под получение особого приказа. Неожиданные гости только нам на руку. Не пришлось придумывать повод.

В голове Русьяра вдруг возникла некая мысль, но сформироваться толком не смогла. Внезапное озарение пришлось как нельзя кстати.

— Последний вопрос, Лодрг, вам что-нибудь известно о Тупайле?

Шепарду удалось увидеть расширенные глаза у бионика. Тот даже ослабил ментальные барьеры ровно на столько, чтобы Русьяр мог убедиться в его искреннем непонимании.

— Наши гости весьма загадочные фигуры. Мы только знаем, что они существуют и у них в галактике есть свой интерес, но никто из нас никогда не слышал о Тупайле, что бы это ни было. Возможно мы что-то упустили. Когда закончу с делами, посмотрю, быть может что-то храниться в архивах.

О такой возможности Шепард конечно задумывался, так что было бы глупо не напрячь бионика поиском информации. Тем паче, что тот сам дал возможность Русьяру воспользоваться таким ресурсом.

— В таком случае мне нужна информация по всем известным вам чужим нычкам и прочим скрытым объектам. Копайте всё что можете, но мне, чёрт побери, надо знать о любых необычных руинах.

Бионик заинтересованно устремил взор глаза в глаза. Чужое сознание удалось отразить с некоторым напрягом.

— Товарищ Шепард, вы же понимаете, что любые древние руины содержат в себе необычное.

Русьяр гаденько усмехнулся.

— Думаю красерика в этом ряду будет выбиваться из общей картины. Вот обо всей чертовщине мне и докладывайте. И о том как протекает процесс создания тайной базы тоже.

Лодрг тут же мыслями унёсся в дали, давая понять, что информация принята к сведению и будет разрабатываться.

— Товарищ командующий эскадрой, разрешите выполнять приказ?

— Разрешаю.

Русьяр окончил сеанс связи, и передал по эскадре особый пакет с кодами для принятия сообщений от Саламины. После отлёта Лодрга следовало связаться с Сареном и Шиалой, так как они были третьими в эскадре по старшинству. Пока что обстоятельства играли против Шепардов. Задание Хранителя Очага было в приоритете, но свежие данные переворачивали всё с ног на голову, заставляя распылять силы. Это мать её, огромная галактика! А им придётся искать иголку в огромном стоге сена, причём вслепую, тыкаясь всюду на ощупь.

— Думаешь обо всём этом?

— Лиара, я не знаю, что мне думать. Я привык быть кустодианцем. Привык работать на благо галактики. Но сейчас мы несёмся прямо в центр бури. И мне впервые хочется подумать не только о долге, но и как бы нам соломки подстелить.

— Тебя опять мучили кошмары?

— Нет, просто интуиция вопит благим матом, что мы влезаем в самую гущу событий, когда можем обойтись без этого. Как будто нам заняться нечем.

— Надо Найту к нам забрать. Вот тебе и повод вернуться на Цитадель раньше срока. Меня тоже терзают нехорошие предчувствия. Как бы мы не были близки к Ареопагу, но отец не сможет нас прикрывать всегда.

— Ты права, думать надо о добром, мочить кого прикажут, но и о себе не забывать.

— Ты куда отослал биоников?

Русьяр передал Лиаре телепатически весь разговор с Лодргом. Азари довольно сильно нахмурилась, мимикой показывая, что они вступают на скользкую дорожку. Русьяру это было ясно и самому, ибо точно такой же путь по всей видимости привёл Йондума в лапы жнецов.

— Рус, я тебе нравлюсь? Вот такой толстой жирной коровой?

Резкий перевод темы не смог выбить кустодианца из колеи. Естественно Русьяр сразу начал пресекать перепады настроения беременной жены. Впрочем на задворках сознания у молодого тарка было неспокойно. Его эскадра скоро будет напоминать бродячий табор, а не элиту цепных варгов Ареопага. Но начистоту получалось, что кустодианцы по факту и были такими таборами. Пускай орден молодой, но в нём оказалось куда больше свободы, чем у сотрудников СОБОРа и СПЕКТРа. Это и привлекало в организацию новичков. Хранитель Очага делал из кустодианцев новое племя кочевников, как некогда Грышнак Миротворец смог преодолеть социальный кризис у орков и приспособить кочевников на пользу всему сообществу орков.

Три ветви кочевников образовали множество странствующих кланов. Система оказалась столь эффективной, что КККР унаследовала её. Кланы наёмников летают по всему кольцу, занимаясь всевозможными вахтовыми работами. Кланы искусников занимаются вопросами развлечения и культурного досуга населения, находясь под плотным колпаком у КГБ. Кланы универсальных чиновников гражданского секгмента обеспечивают население юридическими услугами, выдачей справок и свидетельств, также прибывая под плотным колпаком у КГБ. И эта система реально работала уже более двадцати тысяч лет. Орки своё дело знали.

В тоже время. Галактика Треугольника. Система Фатур. Планета Юпа.

За эту планету развернулась такая битва, какой ещё не знали со времён Падения анунаков. Натеры и нахъятари используя союзников сошлись в смертельной битве за этот чудовищный мир, бушующей жизни. Всё осложняла и обстановка вокруг единственной планеты в системе. Множество астероидных поясов, неожиданные потоки метеоритов, космический мусор, который был здесь чуть ли не с самого рождения галактики. Да ещё и сфера мелких обломков вокруг планеты, накопивших множество статических зарядов. Почему вокруг планеты оставалось такое странное облако вопреки всем законам физики понять не мог никто. Что-то удерживало обломки. Какое-то невидимое поле. Телепортация на планету была невозможна. Крупные корабли тоже не могли пролететь сквозь эти обломки, зато мелкие корветы могли спокойно пролетать через статическое поле.