Времени предаваться воспоминаниям не было. Навигатор вездехода аккуратно привёл их до куполов нужного им колхоза. Буквально доставил к парадным воротам.

Проход через шлюз, проверка у охраны, короткий обмен любезностями с встречающими: всё это не заняло и пятнадцати минут. Сарен и Шиала перемещались по комплексу колхоза, играя оговоренную роль, но чутьё двух кустодес буквально кричало о том, что тут что-то серьёзно не так. Даже для места жительства тайного связного это место было решительно иным. Какой-то невидимый глазу штришок не давал турианцу и азари расслабиться. Причём со временем эта пружина внутри только больше скручивалась. Любовники не могли обмениваться мыслями, но отлично чувствовали настроение друг друга. Это место вызывало у них некое чувство отчуждённости.

— Проклятье, куда мы попали?!

Сарен улучил момент, чтобы очень тихо сказать это в гребень Шиалы. Азари согласно сложила руки в знак полного дерьма. Здесь определённо было нечто не то.

Впрочем встреча с хозяйкой этого места на момент развеяла впечатления от самого комплекса. Уж посмотреть было на что: изображения из купленного досье не передавали и десятой части впечатлений. Елена Блейк казалась скалой в королевских одеяниях. Аура власти с примесью лёгкого безумия читалась в её взгляде серых глаз. Перед кустодианцами был представитель высших хищников, стоящих на вершине пищевой цепочки.

Почему-то Сарен вспомнил о Хроносе — личном варге Хранителя Очага. Здесь прямо было нечто такое же ощущение, как от этого ящера: спокойствие зверя, уверенность, снисхождение к посетителям, абсолютная верность своему клану. На вид этой леди можно было дать чуть-чуть за тридцать, но кустодес прекрасно знали, что внешний облик тарков обманчив, ибо их становление в современное состояние было ознаменовано долголетием. С тем же успехом Елена Блейк могла родиться и более двухсот лет назад и соответствовать по возрасту своей внешности.

Между тем в кабинете председательницы колхоза N12 "Красные псы" проходила беседа ни о чём. Вода водою лилась, словно шла сложная пьеса. Постепенно чувство опасности вновь вернулось, накатывая всё сильней и сильней. Все трое понимали, что это неспроста, но кустодес терялись в догадках о прирде этого воздействия. В досье Серого Посредника не было указано ничего о каких-либо способностях у Елены Блейк.

Внезапно весь букет впечатлений пропал также внезапно, как и появился. Лишь лёгкая усмешка в уголках губ хозяйки места дали понять, что некое воздействие было ею прекращено.

— Ну что же. Предлагаю вам, дорогие гости, совершить небольшую экскурсию, и вы лично сможете посмотреть на производство амаранта. Прошу.

Властность движений и тонкая интонация не оставляли сомнений, что их приглашают на приватный разговор в защищённом месте. При этом Елена улучила момент и связалась со своим секретарём.

— Бетельгай, сынок, я отправляюсь с нашими гостями на экскурсию, пусть меня не беспокоят.

— Будет сделано, матушка.

Кустодианцы даже глазом не моргнули на столь очевидную провокацию. Елена же активировала некий механизм и открыла неприметную дверь за одной из отъехавших в сторону стенных панелей. Это оказался лифт в глубокое подземелье. Причём лифт отличался невероятной быстротой, не в пример злобных насмешек над лифтами на Цитадели или Омеге.

— Проклятые лифты, я наверное никогда к ним не привыкну.

Очередную провокацию Сарен и Шиала также пропустили мимо, привычно откладывая фактик в копилку памяти. Это после можно будет разобраться со всеми непонятками вместе с Шепардами, а здесь и сейчас идёт рабочий процесс.

После того, как двери лифта открылись в нормальном коридоре, они втроём проследовали в настоящий кабинет хозяйки этого места. По всей видимости этот этаж предназначался исключительно для самой Елены Блейк и её ближнего круга. Об этом говорил дизайн помещений, выполненный в неком старом стиле. В противовес высоко технологичным помещениям офисного здания колхоза здесь каждая вещь дышала историей, отражая характер своих владельцев. Сарен и Шиала терялись в догадках, почему их пригласили в личные апартаменты семьи.

Тот факт, что эти помещения принадлежат не одной Елене было понятно по тому, как из полумрака некоторых комнат гостей провожают взглядом хозяева помещений. Кто-то в слабом освещении коридора наблюдал за внезапными вторженцами. Оба кустодес чувствовали себя словно в логове варренов, ведомые вожаком хищников на званный ужин. Елена принимала происходящее как должно, отвечая на молчаливые приветствия наблюдателей едва уловимыми движениями. И только опыт позволял Сарену и Шиале понять, что заказчик явно отдаёт некие распоряжения и приказы жестами.

— Лишь чистые получают возможность увидеть это место. Прошу.

Кустодианцы проследовали в кабинет нанимательницы. Это помещение куда как лучше подходило Елене, подобно тому, как правильная оправа раскрывает и подчёркивает красоту драгоценного камня. Чёрный кожаный трон-кресло хозяйки не подавлял посетителей, но давал ясно понять, кто есть кто.

— Итак, не будем разводить ненужный политес. Вы здесь потому что так вам приказали Шепарды. Они рекомендовали вас в качестве непосредственных исполнителей.

Сарену и Шиале не пришлись по вкусу акценты в словах Елены, но они предпочли промолчать. В конечном счёте это не их связной, так что качать права не стоило, ибо можно было нарваться на весьма неприятные последствия. Внутри ордена кустодианцев, как и везде, были негласные табу. Ссорится с чужими связными без уважительной причины не стоило.

— В чём заключается суть дела, Елена, раз уж мы говорим прямо.

— Суть дела заключается в том, что мои родители пропали в Траверсе. И ниточка ведёт к тем, кого давно подозревают в нечестной игре. Вот только до недавнего времени эти разумные не давали никакой зацепки, чтобы устроить им тёмную.

Сарен состроил удивлённое выражение лица, подразумевая очевидный вопрос. Елена не стала отмалчиваться, что само по себе вызывало вопросы.

— Эта ниточка такая слабая и ненадёжная, что никакой адвокат от подобного не оставит камня на камне. След такого формата, когда всё ясно без слов, но добиться справедливости законным путём проблематично.

Теперь уже Шиала задала вопрос с подковыркой.

— Что мешает вашей семье самим устроить тёмную вашим врагам?

Елена горько усмехнулась на эти слова. Было в этом действии чрезмерно много эмоциональности, какой следует ожидать от битого жизнью старого вояки, но никак от аристократки. Сарен и Шиала не обманывались на счёт Елены Блейк: та как была аристократкой, так ей и осталась. Порода, что чувствуется не смотря на все социальные потрясения и перемены.

— Я бы предложила вам самим попробовать предположить, почему моей семье потребовались ваши услуги, но боюсь у меня нет на это времени. Едва ли вы можете представить, что происходило на Мидгарде с конца девятнадцатого и всю первую половину века двадцатого. Это было время не просто огромных государственных потрясений, когда рушился привычный старый мир и целые империи отходили в прошлое. Это было время войны за будущее. Идеологии сталкивались с таким размахом, что всех попавших между ними размазывало в кровавую кашу в самом прямом смысле.

Елена сделала глоток кофе, который будто бы мистическим образом появился на столе, хотя Сарен поймал себя на мысли, что просто не заметил чего-то.

— Издержки Эры Разделённого Мира. Сами понимаете. Однако вопреки всему нашу эволюцию в ноосферу резко ускорили. Орки стали катализатором этих перемен. Жертвы на пути к новому будущему исчислялись миллионами. Грязи там хватит утопить в дерьме всю галактику. Хотя справедливости ради, стоит сказать, что кроваво и жестоко, но у Хранителя Очага получилось построить обещанное будущее. Пускай в него и вошло чуть более десяти процентов от старого человечества. Моя семья в их числе.

Женщина сделала ещё один глоток кофе, распространяя по комнате чудесный запах. Турианец и Шиала вдруг заметили, что их тоже ожидает по чашечке. Так что оба присоединились к дегустации чудесного напитка.

— Хранитель Очага никогда не истреблял аристократию под корень. Собственно мои предки помогали ему вершить всепланетную революцию. А далее нам предоставили право сохранять и приумножать славу наших предков. Вот мы и вынуждены действовать в заданных рамках, своим примером вдохновляя остальных на подвиги. Пускай мы не вожди, но наш голос в Общности имеет вес. Возможно в будущем удастся добиться того уровня жизни, как в цикле книг про Великое Кольцо. Но пока что наши семьи элита и от этого никуда не деться. Это в свою очередь значит, что любая кулуарная баталия или не дай Общность война убийц будет пресечена мгновенно, а каждый член рода, взятого под подозрение попадёт в такую опалу, что проще сразу пустить себе пулю в лоб или выпить цианида.

Очередной глоток кофе, который все сделали начал прояснять ситуацию.

— Вот поэтому я и не могу устроить врагам тёмную, хорошо постарались сунуть концы в воду. Но вашему ордену нужна некая информация, напрямую связанная с не столь давними событиями. Мои родители занимались исследованием галактики в поисках разного рода артефактов, имеющих технологическую и историческую ценность. А это, как говорят на некоторых улицах Лондона, уже совсем иная категория клиентов. Те, кто пресытился французской булкой и оргиями с азиатками, и теперь требует девственных самок ягов на завтрак и священного тройного проникновения в духе Альянса Вегир.

Глаза кустодианцев попытались стать больше, чем им полагается быть по природе. От Елены не укрылось это глазовыпучивание.

— Сами узнавайте, что это. Но мифология у вегирцев очень нескромная. Но ближе к нашему делу. Так уж сложилось, что мои родители занимались этими исследованиями, даже с Чёрным Культом имеют связи, но они внезапно пропали. Они летели из Траверса, чтобы проверить артефакты, которые недавно прислали в одно из наших тайных убежищ на Требине. Они так и не добрались до цели, а вчера пропала связь и с нашей базой на Требине.

Елена взяла из ящика стола флэшку и, положив на поверхность деревянной полированной столешницы, пододвинула носитель информации в сторону кустодианцев. Шиала понимающе спрятала флэшку в карман.

— На этом носителе есть копия полной информации, касающейся вашего заказа. Когда заказ будет выполнен, свяжитесь со мной и получите свою плату. А в качестве аванса возьмите вот это.

У кустодес пиликнули омнитулы. Это оказалося уведомление о грузе амаранта в виде каши и прочей продукции, который выдавался по дарственной лицензии на предъявителя со складов в космопорте планеты. Естественно, что к этому прилагалась и скидка на последующие закупки у колхоза N12 "Красные псы". Было там и ещё несколько бонусов. Решительно ясно становилось, что таких клиентов предприимчивая аристократка упускать не намерена. Один факт подобного обслуживания уже ценен сам по себе. Кому надо, те будут в курсе происходящего и сделают нужные выводы. Кругом профит и рост, а главное всё честно и на законных основаниях.

И пока Шиала вела светскую беседу по дороге обратно к лифту, Сарен крутил в памяти всё, что он здесь видел. Особенно турианцу не давал покоя герб, замеченный им на стене истинного кабинета Елены Блейк. Геральдика никогда не была его сильной стороной, но вот волки и вороны держащие щит с полосой-стропилом намекали на древность рода. Там были и другие гербы чуть в стороне, особенно запомнился один с косой чертой, где в нижнем углу было изображено белое копытное с шикарными рогами, а в верхнем череп тарка с некой эмблемой на лбу. От всех этих гербов веяло чем-то весьма древним. Да и девизы на гербах не опознавались переводчиком омнитула. Некая смесь латыни и саксонского, похожая на отдельный местный диалект.

— Я рада, что наши интересы совпадают. Безусловно наш колхоз поддерживает вас в этой гуманитарной миссии к диким колониям Терминуса.

— Ой, вы не представляете, какой ужас творится в этом чёрном углу нашей галактики. Мы, как цивилизованные создания должны помочь всем нуждающимся. Для нас это всего лишь капля, но кому-то эта капля поможет спасти жизнь.

Стоило им вернуться в помещения офиса, как подобный трёп и игра на публику продолжались вплоть до выхода из здания. Поелику для кустодианцев добыть левые документы не составляло большого труда, ибо орден располагал для этого специальными оперативными мощностями и сетью тайных баз со всем необходимым вплоть до кораблей записанных на подставные фирмы, то свою роль Сарен и Шиала отыгрывали не для галочки в отчёте. Рядовой пример оперативной работы. Рефлексы впитанные с потом (хрустом, слизью) и кровью. Не считая ещё множества моментов, из которых и состоит подготовка кустодианца. И это вкупе с тем, что OCG — это больше силовое подразделение Ареопага.

Уже по дороге обратно в космопорт Сарен заметил Шиале на произошедшее.

— Нам надо вернуться к нашим стареньким и немощным дедушке и бабушке, сообщить, что посылка была отправлена по адресу.

Шиала, продолжая оставаться роли лазурьки, весело захихикала. Общие мысли любовников вертелись вокруг того, икается ли сейчас Шепардам или нет?

31 января 2184 года. Цитадель. Разные районы станции.

Русьяру пришлось изрядно побегать по станции в поисках турианца. Генерал словно в последний бой собрался, кутя по всей Цитадели. Тут и там уже бежали слухи о том, где и когда состоялся очередной дебош. Септимус Орака словно с цепи сорвался, уходя от преследования СБЦ, СПЕКТР и ещё двух десятков заинтересованных организаций. Люди генерала активно мешали поискам. Возникало чувство, будто аборигены Роруса пошли на открытый мятеж. Но ни стрельбы, ни сопротивления властям.

К удивлению всех, никого кроме Спаратуса из состава Ареопага на Цитадели не присутствовало. А ареопагит турианцев едва ли не слюной брызгал, отбиваясь от назойливых журналистов, когда его спрашивали о шабаше генерала Ораки. Одна не в меру настырная журналистка даже удостоилась оплеухи от Даффика с пожеланиями поцеловать те места, куда свет не заглядывает.

Пока наглейшее в истории Иерархии нарушение субординации привлекло множество нездорового внимания, Шепард крутился как белка в колесе, ища генерала и не забывая про эскадру. Отчёты шли из Траверса каждый день, но дел меньше не становилось. Ещё приходилось попутно отбивать все контакты Удины. Благо несколько встреч могли провести остальные кустодес из состава эскадры.

Впрочем все дополнительные заказы, которые собирал полковник-командер были эскадре явно в плюс. Пришлось метнуться к одному из штабных работников ШКИД, чтобы взяться за поиск пропавшего суперкорвета SRA "Красный Призрак", исчезнувшего где-то на границах Траверса и Терминуса. Но в качестве награды ШКИД выписал официальный перевод будущей находки в состав эскадры Шепардов в случае, если они будут живы.

Попутно Русьяр спас от суицида молодую орчанку, которая решила покончить с жизнью. Уболтав девушку на откровения, бравый кустодес выяснил, что у неё вышел конфликт с роднёй, учителями и всё это привело её на Цитадель в попытках найти себя, но по дороге с ней случилось множество досадных происшествий, которые поставили её на грань, когда стоит либо умереть, либо потерять честь. В конечном счёте Русьяр уговорил Талиту Кронаш Мудрый Барб принять успокоительное, выяснил её профессию и записал в состав своей эскадры. Хороший повар на дороге не валяется. Да и корабельный кок Руперт Гарднер просил найти ему помощницу.