— Иди давай. Прости за все... И спасибо.
Дейнелан, кряхтя, встал и направился в сторону Веоры, даже не кивнув.
Спустя несколько минут после того, как шаги мага затихли, я услышал звук еще одних человеческих шагов.
Сразу после этого! Скорее всего, этот незнакомец следил за нами и решил выйти лишь когда один из нас скрылся. Зачем ему это? Не похоже на мага! А это уже радует, мне не помешает помощь. Не стану говорить, что я оборотень.
Нюх и слух засекли его раньше, чем зрение, но потом он вышел и сам. Не маг. Это был мужчина лет сорока, со средней длины темными волосами до плеч, и плеч широких. Лицо как лицо, ничего примечательного — нос картошкой, тонкие губы, искривившиеся в глуповато в данной ситуации выглядящей усмешке, миндалевидные глаза и кустистые раздвинутые брови. Он был в обычной тунике, в которой ходят охотники, но оружия при нем не было, как и какого-нибудь пояса или даже шапки.
Шел этот человек не ровно, а как-то вприпрыжку, постоянно виляя между деревьями, хватаясь за них руками, иногда вообще обнимая. Я услышал слова какой-то песенки, которую он напевал, правда, разобрать их не получилось.
Может, он не охотник, а лесник, и поэтому его так интересуют деревья?
Я попробовал поднять руку и позвать его, но ничего из этого не получилось вообще: слишком пекло тело. Этого и не надо было делать: лесник шел точно в мою сторону.
— Спасем, спасем, — послышалось мне.
Слава богам, похоже, это друг.
Лесник дошел до меня, держась левой рукой за сосну, присел на корточки, повернул голову вбок и пытливо уставился на меня своим улыбающимся взглядом, аж стало немного не по себе. Но лицо у него было доброе, поэтому я понимал, что это лишь какой-то чудак, но не озлобленный на меня и не знающий, что я чудовище. Я постарался глазами выразить то, что не получалось ртом и руками и почувствовал, что глаза повлажнели.
— Яблоки? — Спросил лесник, чем меня, мягко говоря, обескуражил.
"Какие еще яблоки, спасай меня давай!" — Промычал я. Это невероятно обрадовало незнакомца, и тот принялся прыгать, так и не встав с корточек, хлопать себя по лицу и приговаривать, кривляя мой ответ:
— Буух, буух! И-у-а-а! Яблоки, у-у-у! Быстрей по лесу! Тпру, четырехугольный барон!
Он мне нравится все меньше. Тут уже на обычную детскую травму не спишешь, тут дело серьезное. Но кто психа выпускает гулять по лесу? А может, он меня не кривляет, а просто простудился? Горло немного распухло. Да нет, почему тогда остальные слова у него получились нормально?
— Рыбная древесина рубить, собирать! — Пуще прежнего радовался — теперь уже и лесником не назовешь. Напрыгавшись, он опять подобрался ко мне, на этот раз на спине, помогая ногами. Его бурые глаза с очень маленькими зрачками уставились прям в мои.
И правда, поверьте мне, жутко, когда посреди леса тебе, обездвиженному, в глаза смотрит псих, причем, вероятно, буйный.
И ведь не убежишь, и помощь не позовешь. Вдруг надсмотрщик рядом? Или он уже убит этим самым психом... Хотя что это за мысли у меня? Где хотя бы крупица логики? Что тут вообще делать кому-то, кроме лесников, охотников да лесорубов? Это просто сошедший с ума охотник.
— Не спрячешься, я пойду искать, — довольно связно сказал он. — Я пойду спрячешься, я спрячешься, яблоки! Кислый, бумажный, влажный.
Легче не стало.
— Бу-ву-ву! — Закричал охотник, страдающий столь неприятным недугом: отсутствием мозга, обнаружил палку, которую я воткнул в братскую могилу магов, вытащил ее и принялся рассматривать и обтирать длинными тонкими пальцами.
Вообще странный человек попался. Пальцы музыканта либо ювелира, но никак не человека, зарабатывающего на жизнь физическими усилиями. Кто же ты?
— Обо-обо. В лесу обо, — безумный принялся тыкать в меня палкой. Я даже сумел вслух айкнуть: было очень больно. А тот лишь радостно и невинно улыбался, как будто покупал себе конфеты.
— Ротни! — закончил он фразу и сразу поменялся в лице, как будто догадался, что я -это оборотень. Его лицо стало злым и как будто обиженным, а тычки стали втрое сильнее. Пару раз он попадал по щеке, чуть ли не в глаз.
Дело принимает серьезный оборот. Этот гад меня убить захотел? Нужно привыкать, что никто не поможет... Может, маг услышит? Нужно его позвать!
— А-арг! — Относительно громко взвизгнул я, потому что псих меня сильно ударил палкой по животу. Я рефлекторно поднял руку для защиты, но она так сильно болела, что не поспевала за ударами. А они наносились один за другим, а враг лишь менял мимику с глуповато-счастливой до злобной, кривлялся после моих стонов и, похоже, метил в глаза.
Ктори, где же ты? Мне так не хватает твоих сил! Ведь ты мне жизнью обязана!
— Гру-руа-а!
Знакомая бессмысленная интонация. И я, и безумец оглянулись в поисках источника этого звука. О, нет! Как же мне не везет! Здесь еще один такой. Почему их двое? Кто же они?
Сюда приближался танцующим шагом, сильно размахивая руками, еще один человек, вероятно, услышавший крики. Лет тридцати пяти, выше меня, с зорким, пытливым взглядом и широкими плечами. Довольно высокий, крепкий, с короткими каштаново-пепельными волосами. Одежда лесническая, серо-коричневая с капюшоном. Кроме взгляда, ничего его сильно не отличало от первого психа, поэтому буду называть лесником его, а того — охотником, из-за одежды.
Обрадовавшись собрату, первый как-то совсем уж безумно "бэээхкнул" и, похлопав меня ладонью по голове на прощание, повернулся к прибывшему всем корпусом. Тот махнул рукой, изображая приветствие. В ответ охотник как-то механически, безэмоционально хохотнул и ткнул меня довольно острым, надо сказать, концом палки в висок.
— Вонг, вонг! — Пропел охотник и сильно ткнул этой же палкой в свой же висок.
Так тебе и надо, сволочь!
Но никакой реакции, даже немножко напоминающую боль. Палка оставила на виске первого безумца вмятину. Просто: без крови, без раны. Словно это глина.
Не человек?!
Мурашки пробежали по всему моему обожженному телу. Конечно, разве человек стал бы здесь бродить? В Вонгский лес даже умалишенный не сунется. Но разве есть чудовища, как две капли воды похожие на людей? Ну, в этом безумном злом лесу возможно всякое. Если уж это не люди, то шансы у меня спастись еще ниже. Причем от двух сразу. Разве что они друг друга перебьют в борьбе за меня — живой трофей для мучений.
— Ухха, ухха. Ельстед. Молодой! — Воскликнул басом второй псих. Первый как будто понял, что ему сказали и смущенно заохал.
Откуда ни возьмись взявшийся нож отсек первому часть головы. Та шлепнулась около меня, и я даже не с ужасом, а с кошмаром отметил, что в черепной коробке у первого безумца что-то тягучее, красное и немного прозрачное.
— Врё-о-ошь! — Завопил как безумный (ну если предполагать, что до этого это существо было в здравом уме) первый псих. Отсутствие правого куска головы ему не помешало сразу же напасть на второго, а тот уже успел преобразиться. Куда делась жеманность и нетрезвость движений! Они стали холодными и четкими, а рука, держащая нож, двигалась плавно, как в школе Крагража. Такой метод не позволяет врагу напасть безнаказанно, где бы тот ни находился.
Безумное злобное существо, и тут выпускник самой знаменитой в округе школы боевых искусств? Я сейчас могу со многим смириться, но это полнейший абсурд.
Лже-охотник, кривляя движения напавшего, поднял палку с намерением обороняться, но после первого же хитрого выпада выронил ее из рук и лишился головы. Это не помешало ему нападать.
Не без усилий уворачиваясь от размахиваний длинными руками, лже-лесник связным языком обратился ко мне:
— Не можешь встать, да? Ничего, это не главное. Одноцентрический ельстед не помеха. Гадина, у него должно быть одно уязвимое место, вспухшее такое.
Вспухшее?
— Шея! — промямлил я.
Даже нож не пришлось марать: быстро понявший мое бурчание лже-лесник поднял палку и парой быстрых и точных ударов покончил с распухшей шеей ельстеда. Безжизненное тело злобного создания, как бурдюк со студнем, шлепнулось на землю.
— Фух, все-таки заставил он меня попотеть. Ненавижу этих гадов: принимают облик людей, причем настолько шаблонно, насколько это возможно вообще, заучивают несколько слов и ищут жертв. Ненавидят людей за что-то. И не факт что сразу осмыслишь, кто это, и убьешь тоже не сразу. Вдруг главным органом было бы что-то вроде печенки, тогда бы я сам мог успеть устать.
Я слабенько кивнул, показывая, что понимаю.
— Я, конечно, проследил за этим ельстедом немного, нужно было понять, кто это, а потом просто втерся в доверие, так что не смотри на меня так. Есть и другие существа, обращающиеся в людей. Ты-то не один из них, надеюсь? — Хохотнул мой спаситель, похоже, человек. С души упал огромный камень.
Примерно такой же по величине камень ударил по спине и его. Когда лесник упал, за ним показался безголовый силуэт. Ельстед еще жив?!
Существо стало в победную позу, неизвестно как вообще понимая без головы, что происходит и где сейчас его враги. Как ни неудобно сделала Природа, совместив большинство органов чувств на одном участке тела, сейчас это было бы полезным недостатком... Хоть и не действенным, похоже.
Ельстед определенно знал, куда надо бить. Он быстро поднял камень и приготовился размозжить леснику голову. После даже вдвое меньшего камня выжить невозможно. Я замычал, вдруг смогу отвлечь.
Да, вышло. Несуществующая голова уставилась на меня, а камень на несколько секунд прекратил движение. Казалось, тварь размышляет, кого убить следующим.
Заминка была краткой, но решившей многое. Никто не ожидал такой прыти от лесника, который молниеносно вскочил, толкнул локтем и коленом ельстеда, вырвав у него из рук камень и двинув им же по грудной клетке. Врага даже отбросило на пару шагов, а его одежда осталась в руке выпускника Крагража, успевшего ее разрезать и сорвать. Понятно. Так будет видно второй главный орган.
— Как видишь, у этой особи, уже немолодой, есть вторая распухшая часть, и это мочевой пузырь, — как натуралист толпе зрителей, принялся рассказывать лесник. — Его нужно уничтожить, и тогда зло умрет. Каждые шестнадцать лет у них развивается еще один важный орган, в этом и дело.
Заранее спрятанный от ельстеда под курткой небольшой лук быстро покончил с надоедливым безголовым монстром, тут вдаваться в подробности не буду.
Надеюсь, он больше не оживет. Те же мысли были и у лесника, потому что он пригвоздил вообще уже не двигающееся существо к земле еще парой стрел, стоя практически вплотную.
Я спрятал клыки, насколько мог, и попробовал подкатиться к нему.
— Ты один выжил? — Спросил мой спаситель.
— Да, — ответил я. Больше я не смог ничего выдавить, но уже отличный результат!
Лесники всегда считались друзьями природы, они понимали ее и ценили. Этими людьми вносится солидный вклад в экосистему Тарии, равновесие между жизнью и смертью. Болезнь ли забредет в края, подвластные этим людям, или хищник из далеких земель — они устранят проблему, причем с минимумом жертв, и вернут всё на круги своя.
Он бросил взгляд на могилу, сделанную мной, и покачал головой. Потом осмотрел мои ранения и спросил все тем же резким басом:
— Помощь тебе точно нужна или подождешь?
— Ждать не буду. Не смогу. Помоги.
Ух, я ему задал бы словесную трепку, если бы мог ее совершить! Что значит "Подождешь"?!
Пользуясь тем, что я не мог нормально двигаться, лесник молниеносно протянул ко мне руку. Я подумал, что он сейчас схватит меня за нос, но он резким движением дернул за усы, которые выросли после превращения примерно на ладонь. Видимо, когда отпадает шерсть, на обычных местах она остается. Я никогда не старался отращивать растительность на голове, но за последние полнедели побил все рекорды. Думаю, в моей ситуации с лишними волосами лучше смириться.
— У тебя огромные зубы! Почему ты мне сам не сказал? — Со строгими нотками отчитал меня лесник. — Когда тебя ранили?
Догадался! После ночи я был красный от ожогов, но сейчас я стал еще краснее от стыда или еще от чего-то похожего. Он лесник, как же ему не отличить оборотня от человека? Зачем ему теперь мне помогать? Но он же должен помогать живой природе, не так ли? Я застонал и еще раз сказал, вернее, просипел:
— По-мо-ги.
— В первый раз вижу хищника, который не ест своих врагов, а закапывает, как человек. Ты недавно стал оборотнем?
— Неделю... меньше.
— Хм. Ну, вообще ты сам виноват.
— Эй!
— Ладно. Ты можешь сейчас себя контролировать по ночам? — Лесник сурово смотрел на меня, видно было, что он принимает сложное решение. Главное было подложить в его мысленные весы гирьку в нужную сторону.
— Да... — я постарался вспомнить сегодняшнюю ночь, но что-то не совсем получалось.
Конечно, тогда я еще не знал, что ты почти не замечаешь отсутствия контроля, не контролируя именно свои мысли, а доминирующее в сознании — то, о чем ты думал перед превращением.
— Возьму тебя в дом, но обещай, что не съешь или не превратишь в собрата. Я уже немного верю, что ты неплох, из-за могилы. В тебе живет человек. Гордись этим, нелюдь, — сказал лесник и взвалил меня себе на плечи. — Так ты, значит, и есть тот оборотень, спасший девушку на столбе? Хотя ладно, подожди. Не отвечай. Тебе сейчас вредно говорить.
Глава V. Этот неловкий момент, когда просыпается совесть
Лесник, несмотря на тяжесть и неудобства, смог дотащить меня до своего домика.
Серьезных ожогов не было только на голове, да и несерьезных, к счастью, тоже. Волосы не пострадали, но я не замечал этого, потому что даже когда шевелился, острая горячая боль, почти как во время перевоплощения, отнимала у мышц любое желание размяться.
Жестокие ожоги обычно долго заживают, но, к счастью, Велуд — так звали моего спасителя — был знаком с магией и смог наложить заклинания, вызвавшие в конечном итоге повышенную регенерацию. Это крайне полезно, особенно при ожогах — кожа отлично восстанавливается сама.
— Заклинание действует до тех пор, пока жив его наложивший, — рассказывал он. — Но я сделал хитрее, воспроизведши последовательную цепочку явлений, влияющих на скорость заживления ран. То есть я не заклял тебя регенерацией напрямую до тех пор, пока умру или засну, а сделал так, чтобы регенерация получилась; когда я стану спать, то заклинание исчезнет, а последствия — нет.
Выражался этот субъект не всегда понятно и не обращал внимания на свой стиль, объясняя это тем, что ему понятны значения всех слов, которые он употребляет, а на все остальное, в том числе и окружающих его людей, ему плевать. И так плевать, похоже, получалось отменно. А вообще он был очень необычным и вместе с тем не обделенным ни умом, ни мудростью, но даже эти качества выражались у него по-особенному.
Каждый гений немного сумасшедший, и в этом я убедился. Некоторые совершенно ничем не обоснованные теории этот непримиримый казуист с жаром доказывал и всеми силами старался заставить меня разделять его мнение. Наверное, до этой поры учеников у него не было, а теперь ему стало понятно, что передавать знания и видеть хорошие результаты чрезвычайно приятно. Ну, например, он долго спорил со мной по поводу того, что восклицательный знак имеет значение отрицания. Нелепая теория, как ни крути, но, в конце концов, и я немного поверил в эту "истину". Еще часто Велуд твердил выражения вроде "раз в год и канделябр стреляет" или "ненавижу людей, которые слепо верят даже в то, во что сами не верят". Его, пожалуй, самыми любимыми изречениями были "сам виноват", "козел", "это не главное" и "не факт". Конечно же, мое подсознание тоже прочно впитало их, особенно последнее.
