Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Так, парень, помогай мне, — кивнул Браун Бажену. — Здесь не берись! оторвешь модулятор. Бери за волновод, вот так, поднимаем.

Агрегат водрузили на спину кибершасси.

— Так, левее, поднимайте, держите, — командовал всклокоченный, защелкивая крепления и орудуя универсальным ключом.

— Это направленный излучатель, — пояснил геолог, поймав вопросительный взгляд парня. — Перекрывает нижний радиодиапазон. У соседей, — он кивнул за спину, — видимый свет и далее, вплоть до жесткого излучения. А в лаборатории сейчас готовят пучковый ускоритель частиц.

— Все, закреплен. — Техник поднял большой палец.

— Так, парень, подключай вон тот кабель, — скомандовал Браун — это питание. Там, под блоком ручного управления.

Разъем щелкнул, входя в гнездо.

— Подключения в норме. Драйвера у тебя? — обернулся к геологу всклокоченный.

Браун вытащил из нагрудного кармана носитель с программой и вложил в протянутую ладонь. Блондин вставил кристалл в гнездо на груди муравья и захлопнул броневой щиток. Встал, положил пальцы на консоль приборной стойки. Пробежал глазами по строчкам и довольно кивнул.

— Системы — норма, программы залиты. Есть небольшие неполадки в "фонарике", но не фатально. Все, лошадка готова к выходу в поле.

Первый астероидный пояс Беты Гала, Планетоид Гончая, рубка бота СТ-7, Стэн Жоссан

Модель планетоида медленно вращалась в центре обзорного поля. По мере обработки очередной пачки сейсмоволн темные пятна полостей проявлялись четче. Целая цепочка каверн тянулась на северо-запад, вдоль очень старого разлома. Сверху громоздились натеки — следы криовулканов. Замерзшие потоки растопленной неведомым ударом воды, оплывшие ледяные монбланы

— Курт, это единственная трещина?

— Около северного полюса с обратной стороны еще одна, — ответил минеролог. — Совсем маленькая. Полость там только одна, но довольно обширная. Километров восемь в поперечнике.

— Что думаете, Сергей Васильевич?

— Как навигатор? Место для приземления там неудобное, наплывов много. Я бы рекомендовал топать пешком.

— Учту. А лезть в эти каверны нам все равно придется.

— Командир, разрешите нам! — Стажерам не терпелось выйти наружу.

— Только после "мурашей". Пока киберы не обнюхают там каждый сантиметр, в пещеры никто не войдет.

Впервые за несколько суток команда собралась в кают-компании в полном составе. Отметить торжественным ужином официальное открытие и занесение в каталог новой планеты, пусть и микроскопической. Традиция требовала. Как известно, космопроходцы — люди суеверные.

По такому случаю стандартный рацион был удвоен и заранее лишен упаковки. Но от бокалов пришлось отказаться по причине слабой гравитации. Их заменили стандартные пластиковые тубы с тоником и ферментированным яблочным соком. На подобную вольность медики дальних рейсов давно смотрели сквозь пальцы.

Первым слово взял командир челнока.

— Сегодня мы совершили еще один, пусть и небольшой шаг, в освоении космоса, добавили к зоне обитания человека новую планету. Для нашей молодой колонии это отличная перевалочная база и заправочная станция. Думаю, со временем здесь возникнет полноценное поселение, в этом будет и наша заслуга. Вот, в общем, и все, что я хотел сказать. Теперь поднимем эти импровизированные бокалы.

— Браво, командир, — хлопнул в ладоши минеролог.

— Поселение будет обязательно, — поднял указательный палец навигатор, прикладываясь к тубе. — Очень удобная орбита, и до второго пояса рукой подать.

Чин выпил свою порцию молча.

— А наши имена выбьют на памятной табличке у входа в поселок, — мечтательно протянул Эрик, глянув на Яноша.

— Всенепременно, — кивнул лаборант. — Кстати, командир, когда мы торжественно ступим на поверхность небесного тела?

— Я же объяснил — когда убедимся, что на планете чисто. А пока готовьте программу исследований. У вас в распоряжении два "мураша". Действуйте.

В трюме пахло жженым железом, озоном и пластиком. Аналитики с помощью Чина установили на спине универсального кибера ребристый конус переносного геологического плазмотрона и баки с жидким азотом.

Стэн спрыгнул с лестницы. Ребристые плиты звякнули. Все трое обернулись.

— Командир?

— Чин, какая у этой штуки дальность?

— Полтора метра.

— Увеличить можешь?

— Зачем? — Янош удивленно привстал.

— Это другой вопрос.

— Только в импульсном режиме. Если сформировать поле так, чтобы оно образовало канал...

— Какая дальность получится?

— Думаю, до восьми метров, дальше только как огнемет...

— Рассчитайте нужный режим.

— Командир, мы воевать собираемся? — удивленно поднял брови лаборант.

— Нет. Но предосторожности лишними не будут.

— Значит, воевать, — кивнул Курт.

— Чин, рассчитайте импульсный режим для плазмотрона, проведите необходимые настройки. Активируйте у шасси программу самообороны, и пусть она автоматически увеличивает длину струи. По готовности доложите.

"Мураши" отправились к пещерам только через четыре часа. Со времени швартовки прошли полные сутки Гончей. Алый шар Беты почти час как скрылся за горизонтом, а на востоке уже разгорался голубой рассвет. Блистер потемнел, поглощая первые, прорвавшиеся из-за горизонта лучи Альфы. Следить за высадкой киберов, пришлось в обзоре сканера.

Два "мураша" семенили на восток, навстречу голубому солнцу. Туловище первого было почти не видно из-под трубы плазмотрона и пузырей расходных баков. Второй пока что двигался налегке, обвешанный лишь корзинами для образцов и лебедками с тросом. Над киберами парила темная чечевица ретранслятора.

Рассвет над Гончей снова вызвал к жизни водопады радуг. Ледяные наплывы искривляли лучи, наливаясь цветным сиянием. Зрелище завораживающее, и совершенно лишнее. Красота отвлекает. Стэн отключил оптический диапазон, оставив на экране синтезированную сканером картинку.

"Мураши" приближались к самой большой из пещер. Вокруг высились конусы и купола, перевитые лентами застывших потоков. Ретранслятор поднялся выше, чтобы не потерять челнок из прямой видимости.

— Здесь, командир. Полость прямо под ними.

— Принял. Выбирайте место для штрека.

— У подножия вот этого холмика, там стенка всего метров пять, и крепить фалы за наплывом удобнее.

— Добро, начинайте.

"Мураши" остановились в ложбине меду тремя куполами. Кибер с корзинами на спине пристегнул к корме собрата страховочный трос, а сам вогнал в лед два раскаленных костыля, защелкнул на них стопорные замки и замер.

— Готово, закрепились.

— Начинаем вскрывать. — Дал команду Стэн.

Из ребристой трубы вырвался узкий, ослепительно-яркий клинок плазмы. "Мураш" шагнул вперед. Огненное острие коснулось ледяной стены, и изображение скрылось в белесых клубах пара мгновенно застывающего снежными хлопьями.

Ликта, кратер Горн Гефеста, Бажен Шорий

Двери лабораторного тамбура распахнулись. Брауну и Бажену пришлось посторониться. Двое знакомых техников в дыхательных масках волокли навстречу контейнер с последним "фонариком" — пучковым ускорителем.

— А я говорю, вы его оставите на погрузке! — почти кричал Берг. — У меня сейчас просто нет людей. Это мой резерв и не смейте тянуть к нему руки!

— Берг, два "фонаря" готовы к выходу в поле, — сообщил геолог, переступая порог лаборатории.

— Да, уже видел, — отмахнулся корлидер, поворачиваясь спиной к пульту. — Черный вакуум! Браун, представляешь, транспортный хочет забрать у нас седьмой контейнер. Говорят, стоит пустым, мешает погрузке. А куда я дену стенды?! Конечно, у них все работы свернуты, грузи, не хочу! А мне кого туда отправить?

— Плюнь на них, Берг, давай запускать "фонари". — Геолог взялся за спинку кресла и развернул корлидера лицом к экрану.

— Да, точно. Иначе отсюда никто не улетит. Так, что у нас в секторе?

— Приманки кончились, — сообщил, не поднимая маски, сидящий слева опреат, — огневушке до периметра двести двадцать метров. С севера подтягиваются еще две.

— Далеко?

— Метров пятьсот.

— Давай картинку. Мурашей с "фонарями" на предельной скорости к ближайшей.

На экране появилась равнина Ликты. Близился красный рассвет, но здесь, на дне кратера все было по-прежнему погружено во мрак. Яркое пятно огневушки контрастно выделялось на темно-сером поле. Неподалеку приплясывал "муравей", освещенный только собственными бортовыми огнями.

"Саламандра" поглотила последнюю приманку и теперь кружилась на месте. Кибер пытался привлечь ее внимание, подбегал ближе и отскакивал на безопасное расстояние, но огненная змейка упорно не желала следовать за ним. Наконец, покинув проплавленную лужицу, двинулась в сторону ресурсной станции.

— "Фонари" — пятнадцать метров до контакта, — сообщил опреат.

— Излучатели на прогрев. Начинаем с видимого света. Модуляция по первому ряду. Пошло воздействие.

В огненное пятно ударил тускло-малиновый луч. Цвет начал плавно меняться, дошел до фиолетового и исчез. В правом углу экрана появились разрезы огневушки в разных диапазонах.

— Сто пятьдесят метров до периметра.

— На видимый и инфракрасный не реагирует. Ультрафиолет и жесткое... вот, есть воздействие! Зафиксируйте частоту, смотрите!

Действительно, все четыре картинки состояния "саламандры" изменились. Пузырьки плазмы начали перемещаться быстрее, по магнитному скелету пробежала дрожь.

— Вечные звезды! У нее активность возросла! Жесткое добавляет ей энергии. Убрать излучение. Пробуем пучковые. Нет, то же самое! Радиация для нее как кормушка.

— А если раскачать? — предложил из своего угла Бажен. — Перекормить, может лопнет от обжорства?

— Семьдесят метров до периметра, — предупредил операт.

— Модулировать, ввести в резонанс, — задумался начальник отдела, потом хлопнул в ладоши. — Да, это мысль! Браун, определите примерную частоту. Начинаем модуляцию пучка, с минимальной глубины и повышаем.

Структура огненного сгустка начала мерцать. Сначала почти незаметно, потом все сильнее. Огненная пена вспухла. Плазменные пузырьки умножились, разрослись, пульсируя в такт излучению.

Один пузырек лопнул, породив яркую вспышку, следом еще один и еще. Огненная змея дернулась, остановилась, изогнулась в конвульсии. И вдруг картина полей резко изменилась — уплотнилась и сжалась. Вибрация прекратилась. Пузырьки осели.

Огневушка встрепенулась и поползла к манящей добыче, куполу станции.

— Бесполезно, — вздохнул Браун. — Она перестала поглощать излучение! Завернулась в кокон.

— Вижу, — начальник сектора бессильно опустил руки на подлокотники и откинулся на спинку. Чем же ее пронять. Что у нас еще осталось?

— Радиодиапазон.

— Значит, пробуем радио.

— Еще две на подходе. — Сообщил операт.

— Радиация для них как лакомство, верно? — обернулся Берг к Брауну. — Значит можно использовать ее как приманку. Операты, уводите номер два и три от станции. Маните их "фонариками". Радиолуч на первую. Прогоняйте весь спектр и все таблицы модуляции.

Картинка сменилась на общую панораму. Два кибера уводили за собой огневушек. Недалеко от третьей топтался тот самый "мураш", на который водружали генератор Бажен с Брауном. Наконец "саламандра" повернула навстречу радиолучу.

— Прошли весь диапазон до нижних, — сообщил сидящий слева от начсектора операт. — Начинаем модулированным.

Огненная тварь только ускорила свой бег, "Мурашу" тоже пришлось увеличить скорость, уводя ее вдоль периметра на восток.

— Первую таблицу прогнали. Начинаем вторую с нижних частот.

"Саламандра" вдруг споткнулась, сжалась в шар и начала пятится. Кибер пролетел по инерции еще несколько метров.

— Стоп! — скомандовал Берг. — Зафиксировать частоту. Уходит, уходит, вакуум ее забери! Давай за ней.

— Смотрите, у нее нарушается структура!

Теперь уже кибер гнался за огненной змеей. Вдруг огневушка приостановилась и начала съеживаться, уменьшаться. Под ней разгоралась малиновая лужица плавленого реголита. "Саламандра" стремительно погружалась в нее, вот над поверхностью остался только огненный хвост и тоже исчез.

— Вечные звезды! Она под землю ушла! — всплеснул руками Берг. — Остановите киба. Ищите, сканируйте, где она, давай террагерцы, тепловой. Ищите!

— Не вижу, — качнул головой операт.

— Ну, хоть частоту теперь знаем. Можно установить заграждение...

— Вакуум! она прямо подо мной! — выкрикнул, дернувшись в кресле опреат.

— Уводи машину!

В обзоре полыхнул огонь, захватив весь экран. Взвыл сигнал тревоги, и телеметрия пропала.

— Она сожрала его! Вместе с генератором!

— Не может быть! Неужели они настолько умные? — Браун вцепился пальцами в спинку кресла Берга, отпустил и повернулся к техникам. — Джек, Гаджа, готовьте новый "фонарик". Частоту знаете.

На экране появилась новая картинка. Огненный сгусток впитывал металлическую лужицу, из которой торчали хватательные манипуляторы. Сытая огневушка распухла. Язычки плазмы топорщились, словно иглы на еже. Когда от блестящей лужицы не осталось даже следов, "саламандра" осела, стянулась в шар и начала притухать. Соломенно-желтый цвет пламени сменился на алый, потом на вишневый.

Плазменная пена загустела и начала распадаться на несколько раскаленных коконов.

— Смотрите, окукливается! — не выдержал Бажен.

— Верно, — кивнул Браун. — Берг, попытаемся охладить кокон!

— Сейчас попробуем, — кивнул корлидер. — Операты, потягивайте к ней "мурашей" с азотом.

Плазма окончательно сгустилась в шесть раскаленных цилиндриков, пышущую жаром россыпь в чаше переплавленного и уже начинающего твердеть реголита. Слева в центр ямы хлынула струя азота. Обзор заволокло паром, и опреат переключился на тепловой диапазон.

Температура коконов падала.

— Застывает! Все, эту прищучили. Она не теплее ледышки.

— Не радуйся. — Берг вздохнул, осел в кресле. — Это только передышка. На севере еще два десятка. Движутся к нам.

Лайнер "Стайер", административная палуба ходовой рубки, Виктор Жоссан

Со стороны спортивной зоны доносились обрывки музыки, повсюду сновали кучки нарядной молодежи. Сегодня проходили последние репетиции перед фестивалем. Колония отмечала годовщину прибытия Стайера в систему Гала.

Виктор повернул к учебным классам. Навстречу, выделяясь из общего потока, двигалась пестрая группка школьниц. Разноцветные обтягивающие комбинезоны с полупрозрачными лоскутами, нашитыми вдоль рукавов и штанин, вызывали одну ассоциацию — стайка рыбок, сбежала из аквариума!

Одна из девушек бросилась навстречу Виктору, и повисла у него на шее.

— Дядя Вик!

— Привет рыбка. Это ведь костюм рыбки, я угадал!

— Да, правда, похоже? Сегодня у нас последняя репетиция в невесомости. Наш номер будет третьим в программе, я так рада! Ты придешь на репетицию?

— Не знаю, постараюсь, но не обещаю. Но на фестиваль приду обязательно.

— Приходи, дядя Вик. Мы придумали несколько новых трюков, еще никто не знает. Нам разрешили привести на репетицию по два зрителя, если хочешь...