Все дороги ведут в параллельные миры

— Куда бы спрятать этих детей? — взволнованно спросил сам себя Аров, пропустив мимо ушей слаженный недовольный крик: 'Сам ребенок!'

— Пол-войска у Соласа, Тайная Стража на задании, сейчас самое время приступить к решающим действиям и захватить Оувию, столицу Доннийи! Нужно спешить! — автоматически перечислял информацию Тиринтий ар Вортон.

— Ну чего же мы стоим? — вдохновился Мэтт. — Вперед, за Доннийю! За исполнение моей клятвы!

— Конечно, — согласился Аров тоном, который сразу же охладил пыл Мэтта. — А как же они, иномиряне?

— Эй, мы не виноваты, что попали в ваш долбанный мир! И хватит говорить о нас в третьем лице! — обиделась Эва за всех. — А то я на вас Лауру натравлю!..

Все в унисон, словно давно и с усердием репетировали, посмотрели сначала на Лауру, потом на Эву, затем опять на Лауру и так как они поняли, что при дальнейшем обдумывании данного прелюбопытного вопроса их мозги окончательно завяжутся морским бантиком, оставили эту тему до лучших времен.

— Вы хотите их спрятать? — спросила Николь, силясь понять, что здесь происходит. — Их всех?

— Да, но не мешай, Николь, — отмахнулся от нее Аров.

— Дядушка! Чтобы спрятать студиозусов, нет лучшего места, чем... АКАДЕМИЯ! — воскликнула Николь.

— А она права! — подхватил ее идею Дэриен.

— Значит так, — начал распределять роли Аров. — Ты — Мэтт, приказываешь через гонца своим войскам двигаться на Оувию, а сам с Дэриеном проводишь пришельцев в Академию, по дороге приобретая все необходимое.

— Но!.. — вознегодавал Мэтт.

— Прости, Мэтт, но так надо, — заявил ему Аров. — А потом успеешь догнать свои войска.

— Ладно, — примирился со своей участью няньки Мэтт.

— Можно я пойду с ними? — жалобно попросила Николь. В ней заиграла любовь к приключениям и авантюрам.

— Можешь, — как-то слишком быстро согласился Аров. Времени спорить у него не было. — Дэриен, возьмите мою карету и быстрее уезжайте.Она запряжена двойкой. Давайте же в путь!

* * *

— Ну как, Виндел, надумал чего-нибудь? — спросила высокая мускулистая женщина в черных кожаных одеждах, которые не могли скрыть ее натренированную фигуру. У нее было овальное личико, большие кошачьи глаза, маленький нос и пухлые губы. Волосы у этой женщины длинные, сально-черные и собранные сзади в конский хвост. Виндел Крисус от ее вопроса недовольно поморщился. Ему была неприятна сама мысль, что он находится в такой непосредственной близости от этой страшной женщины — главаря Тайной Стражи. Король, кроме всего прочего, велел ему, шпиону (а не гадалке!), выяснить, куда будет направлен следующий удар Темных, чтобы противопоставить им Тайную Стражу. Крисус бился над этой задачей уже больше двух долгих дней, но ничего путного не выходило. Да, Крисус знал, что он умен и это был не зов честолюбия, просто потому, что это так и было на самом деле. Он видел какую-то систему или, скажем, цель, по которой двигался клан, но разгадать их последующую жертву или хотя бы мотивы было невозможно. Темными управлял отнюдь не неграмотный и бездарный аладар, а кто-то с задатками гения. Все его трюки и планы казались простыми, но на самом деле были результатом длинных логических умозаключений. Кто же этот загадочный ''паук'', так хитро сплетающий свою невидимую паутину вокруг Асефора? Вокруг Асефора? Вот же он — ключ! Так...Как передвигается Темный Клан? Крисус задумчиво уставился на карту Доннийи, где были указаны так же графства и родовые имена властвующих там графов.

Северные провинции отпадают. Они под властью Морсиена, а захватывать их или наносить урон нет смысла. Остаются Южная, Восточная и Западная провинции: раздробленные на большие и мелкие графства почти самостоятельные участки земли. Вот графство Коредо, охватывающая почти половину Южной провинции. Это территория графа Диронделле, но она не тронута Темными. Значит Диронделле и этот клан союзники? Да, плохо же придется королю!..Самый могущественный и богатый граф вместе с неуловимыми наемными убийцами! Ну, а как же половина Южной и Восточной с Западной провинции? Темный клан нападает на торговые повозки и караваны налогосборщиков, тем самым лишая Асефора средств на продержание огромного числа войск и армейских нужд. Но как двигается этот проклятый Клан? Первым подвергся нападению граф Коралле из Восточной провинции — довольно могущественный и, естественно, вполне обеспеченный человек. Вторым стал граф Никеве из оставшейся части Южной провинции, затем...следуя законы логики должен был следовать граф Мивече из Западной, но его как будто пропустили! Дальше идет старый граф Калелоси с Востока, граф Нардийский с Юга...Графа Лопиена из Восточной провинции снова ''пропустили'''...Это не он высказывался на Совете по поводу отмены нововведенного закона о возможном порабощении крестьян в случае неуплаты долгов? Этот закон не рассматривался с года смерти графа Мелса, который был категорически против подобного насилия и жестокости. Стоп! А что если Клан ''пропускает'' союзников графа Диронделле? Как же он раньше не догадался?! Граф Мивече и граф Лопиен! Темный Клан идет ''по кругу'', все сужая его вокруг Асефора. Легко вычислить следующее нападение, если знать, союзник ли тот граф, который служит последующим звеном в цепочке Темных. Ну и кто же это? Граф Аров... Старый тиран, рьяный противник каких бы то ни было реформ и новшеств. И как он только еще жив? Ему около восьмидесяти-девяноста, его бросили все родственники, даже единственный сын, но он все еще ''на коне'' и не перестает делать жизнь своих подчиненнных и окружающих невыносимой. Да, лакомый кусочек для Темных. Именно на таких деспотов они и нападают в первую очередь! Ну что, король, я наконец-то решил загадку клана. Теперь посмотрим, как справится твоя хваленая Стража!

* * *

Их черные плащи развевал ветер... В их взгляде читалась одна решительность и не было даже тени страха или неуверенности...В их движениях была точность и грация бывалых и опасных воинов...Они шли по лесу словно тени, ступая неслышнее кошки...Они не думали — они действовали. Что нужно для действий? Цель! Она есть, так о чем же думать? Их было семеро. Семеро вооруженных до зубов мужчин, искусных воинов, непобедимых бойцов...Что для них, бывших учеников Тайной Стражи, усовершенствовавших свои навыки и познания самоучением, какие-то молокососы, поставленные сторожить длинную повозку налогосборщиков? Их даже убивать было жаль...Ненужная растрата сил и жизней...Больно уж молоды, но среди них бывали и храбрецы. Если же они сдавались и убегали, аладар их щадил.

Скоро они должны были встретиться со своей мишенью. Вортен Нергал остановился, прислушался. Что-то не так...С рождения обладая чутким, да еще за долгие годы натренированным слухом, он отчетливо слышал цокот копыт коней, ведущих повозки, скрип колес, шум от разговоров, но за всеми этими фоновыми звуками не было слышно тяжелого поступа охранников. Караван был очень близко, просто деревья скрывали его от глаз, а аладара Темного клана не покидало чувства беспричинного беспокойства. Вроде все шло по плану...Но Нергал знал, что обладание хорошими познаниями в фехтовании, борьбе и в других боевых искусств еще не залог того, что ты будешь непобедим и неуловим и что твоя голова останется на своем положенном месте в конце дня. Вся соль в интуиции и чутье. Они дают тебе силу и стойкость, удачу и волю. И теперь эта интуиция наравне с предчувствием твердили: 'Берегись!' Но отступать, повинуясь лишь шестому чувству, было слишком поздно и непозволительно, и опэтому Вортен Нергал шел, стараясь не обращать внимания на свою так не вовремя проснувшуюся интуицию.

Свернув с тропинки, Темный клан, обходя деревья, направился впрямую к большой дороге, по которой неспешно двигался караван налогосборщиков. Остававясь в тени деревьев и прочей растительности совсем незаметными, Темный клан стал наблюдать за приближающимися к засаде повозкам. Большая железная карета была запряжена пятеркой лошадей. Кучер безжалостно их хлестал, но они, видимо, уже выбились из сил, таща за собой огромную железную карету, наполненную исключительно золотом. Четыре охранника в доспехах ехали сзади, двое других по бокам кареты-повозки. Охранники никогда еще не ехлаи на лошадях! Это еще больше насторожило и без того взвинченного Нергала. А это еще кто?! Совсем незаметные на фоне темного леса и неслышные, рядом с караваном шли люди в кожанных черных одеждах..

— Переплетнные ленты, — шепнул Альбер Морсен Нергалу.

— Тайная Стража! Они нас в конце концов выследили, — подытожил Норем Локас.

'Интуиция, я тебе должен!' — подумал мимолетно Нергал, ведь благодаря своему профессианальному чутью он был готов ко всему и, соответственно, не был заставлен врасплох, на что, естественно, расчитывала Стража.

— Что будем делать, аладар? — спросил Альбер Морсен, самый молодой член Темного клана.

— То же, что и всегда! — ответил Вортен. Альбер Морсен в ответ лишь улыбнулся; он и не сомневался в решимости и храбрости своего аладара.

Члены Темного клана обменялись быстрыми взглядами. Ни у кого и в мыслях не было сдаваться или отступать без боя.

Повозка находилась прямо в ловушке.

— Вперед! — крикнул Вортен и бойцы Темного клана, стремительно выйдя из своих укрытий, набросились на караван...

Кучер, наслышанный о подобных нападениях, ретировался с места боя в ближайшие кусты так быстро, что никто и не заметил. Молодые стражники, сбитые с лошади на второй минуте беспощадной схватки, для вида памахали клинками и тоже поспешили вслед за кучером. Им хотелось жить. Тайная Стража, до этого ничего не предпрнимавшая, ринулась в бой. Да, сражение было еще то! Встретились два дойстойных по уровню мастерства и навыков противника!

Клинки звенели так, что аж искры летели во все стороны. Противники демонстрировали такое мастерство, что и не снилось или поддавалось детальному описанию, потому что их движения во время боя были смазанными и еле видными для неопытного глаза, быстрыми и неуловимыми, а выпады настолько мощны, что простой человек давно был бы убит. Но эти выпады и уклоны отбивались и отражались так легко и изящно, будто сами отбивающие тоже атаковали и нападали... Схватка была настолько горяча, что сражающиеся уже давно сломали свои оружия и мечи, а теперь взялись за запасные.

Вортен Нергал сражался с высоким худощавым мужчиной, взгляд которого был настолько кровожаден, что смотрящий со стороны, если и нашелся бы такой самоубийца, задался бы вопросом: 'Кто из них наемный убийца на самом деле?' Худощавый сделал резкий и неожиданный в этой комбинации выпад, но Нергал отбил его с такой силой, что тот отлетел на два метра, но, к неудовольствию аладара, не упал, а остался стоять на ногах. Перекувырнув шись в воздухе, Нергал в мнгновение ока оказался перед своим противником и молниеносно нанес рубящий удар по груди худощавого, который тот отбил; рука его чуть дрогнула и не смогла остановить меч Вортена. Враг был повержен. Нергал осмотрелся вокруг. Везде были сражающиеся пары, самозабвенно отражающие и принимающие удары противника. Вон Альбер Морсен против громилы выше и шире самого паренька чуть ли не в два раза, но инициатива была на стороне молодого сорви-головы. Немного подальше двумя пыльными ураганами сражалась другая пара, но кто это, Вортен так и не смог определить. В другой паре верх брал член Тайной Стражи. Марко Волье отступал маленкими шажками, отчаянно сопротивляясь, но все же отступал. Его противник замахнулся и ударил с совершеннно противоположной стороны, куда до этого секундой назад целился... Нергал, полностью поглощенный этой борьбой, интуитивно отклонился от удара, который, казалось, был направлен на него, но как выяснилось только эта случйность спасла ему жизнь...Вортен стремительно повернулся. Сзади него стояла высокая женщина со стервозным выражением лица. Она нагло ему улыбалась.

— Повезло тебе, Нергал! — хмыкнула она. — Но, поверь мне, это не будет долго продолжаться...

— И почему ты так увере...— начал было Нергал, но сразу же понял. В руках самоуверенного главаря Тайной Стражи Сары Катер переливались два немного изогнутых, сверкающих неестественным светом клинка.

— ''Мечи зеркального отражения'' — одними губами прошептал Вортен. Непобедимое оружие, которое само выбирает себе хозяина! Они погибли!

Сара Катер зло рассмеялась, увидев онемевшего от шока Вортена Нергала. 'Он все понял!' — удовлетворенно подумала она. Это конец Темного клана, который всегда почему-то в глазах местого населения считался выше Тайной Стражи. Теперь все будут знать, чего стоит она и ее Стража! Если Темные кого и жалели, то с Тайной Стражей эта ненужная сентиментальность не пройдет! Все теперь почуватвуют тяжесть ее ''железной руки''!

Сара Катер атаковала, а Нерал в свою очередь отбил удар, но отлетел к карете, больно ударившись о железную дверцу спиной. Главарь Стражи приближалась медленно, но с той уверенностью, которая присутствует у прирородной стихии, как торнадо на город.

'Стерва! Злая и жестокая стерва! — думал Нергал. — Неужели моя смерть будет от руки подобного существа?' Одна эта мысль дала ему силы, и он, несмотря на кровоточащую руку и невыносимую острую боль в спине, поднялся на ноги. 'По крайней мере умру стоя и сражаясь' — подумал про себя Нергал.

— А ты силен, аладар! — усмехнулась Катер. — Такие, как ты, один на миллион и рождаются раз в тысячу лет. Но если рождаются двое таких, как ты, то им становится слишком тесно в этом мире, и одному приходится уничтожить другого. Ты не согласен?

— Ты не можешь быть похожа на меня! — возразил Вортен, качая головой. — Не льсти себе. Ты низкая, подлая и честолюбивая; тебе не ведомо понятие чести. Я отлично помню тебя и твои поступки. Ты убивала не только своих врагов.

— Не говори об этом! — взревела Сара. — Не говори! Или ты будешь умирать долго и мучительно!

— Кого ты пугаешь болью, Катер? — цинично усмехнулся Вортен на ее вспышку. — Меня? Я выносил такое, что тебе и не снилось в самом кошмарном сне...

— Не будь так уверен! Я могу устроить кое-что и опохуже...

— Катер, Катер, не пугай меня дешевыми штучками, ничего не выйдет, — Нергал посмотрел на нее издевательским взглядом. — Таких, как ты, убивают в первую очередь. Кому ты служишь? Асефору? Он убьет тебя, как только достигнет цели, если достигнет... Все знают, что ты из себя представляешь на самом деле, Мегера!

— Умри, замолчи навсегда! — зло воскликнула Сара Катер и взмахнула своими клинками, но кто-то ударил ее сзади камнем по голове. Это был Альбер Морсен, недавно покончивший со своим противником. Катер медленно осела на землю.

— Ты спас мне жизнь, парень, — устало вздохнул Нергал, уже успевший распрощаться со светом и намеренно выводивший Сару из себя, чтобы эта стерва не затягивала с его смертью.

— Это честь для меня! — открыто улыбнулся Морсен. — А что делать с ней? Убить?

— Ее нельзя убивать сейчас, — ответил Нергал, несмотря ни на что, оставаясь верным своим жестким моральным принципам. — Она беспомощна.

Альбер все понял. Так как борьба других пар до сих пор продолжалась, Вортен крикнул: