Игра. Ставок больше нет. Первая часть.

— Считаешь это их остановит? Если кто-то действительно задастся целью убить меня, то воспользуется любой возможностью. Не удавка, так пуля, лучевик, бомба, что угодно. Да, я могу воздействовать на них, но для этого мне нужно быть рядом. Но сейчас разговор не обо мне.

— Не стоит переживать за мою репутацию, — он вновь взял меня за руку и, поднеся ее к губам, поцеловал. — И завтра ты должна сиять. Не желаю видеть даже намека на то, что ты усомнилась в своей силе.

— Сила, — горько усмехнулась я. — Будет вам сила.

Утром я проснулась совершенно разбитая. День предстоял не из легких и еще это странное ощущение чего-то неизбежного, как едва уловимый аромат грядущей грозы. В другой ситуации заперлась бы тут и переждала ее, пусть полыхает где-то там, но без меня. Только вот грозу я вызвала сама и мне ее разгонять. Пока принимала душ, чистила зубы и одевалась, чувствовала себя как во сне. Мысли вялые, как и все состояние организма, еще и горло болит. Видеть никого не хотелось, но за дверью спальни слышались голоса.

Волосы все еще были мокрыми, когда я вышла в кабинет. Император работал, в чем ему активно помогал Вайс. Во сколько же он вставал, если время семь утра? Я кивнула его озабоченному величеству и присела на подлокотник дивана.

— Доброе утро, миледи, — это Вайс.

— Доброе утро, Ваше Величество, Вайс, — кисло ответила я, глядя на накрытый стол, на котором остывал кофе. Но есть не хотелось, я налила в стакан воды и выпила. — Мне бы размяться, настроение паршивое.

— Не выспалась?

— Отчего же, выспалась, — я потянулась к горлу и нервно провела на ноющему шраму.

— Вайс, проводи Ивону, — он одарил меня таким взглядом, что я поспешила убраться из кабинета побыстрее.

Секретарь вновь повел меня тайным ходом. К моему облегчению зал для тренировок оказался довольно близко. Два поворота налево, вторая дверь по правой стороне.

— Найдете дорогу обратно, миледи?

— Думаю, справлюсь.

Вайс кивнул и сдвинул панель в сторону, а я шагнула внутрь. Зал был огромный, тут тебе и новые тренажеры и тренировочный ринг для бокса и многое другое. Настроение стремительно скакнуло, а я радостно побежала наматывать круги по гладкому паркету. Рука почти не беспокоила после посещения мертвого города, но и я старалась ее лишний раз не тревожить. Разогревшись как следует, сделала несколько упражнений на растяжку и села посередине зала глядя на свое отражение в зеркальной стене.

Давненько я не медитировала.

Отделив крошечную часть сознания, чтобы фиксировать происходящее вокруг, глубоко вздохнула. Ноги сложены, руки поверх колен, ладони раскрыты. Спина прямая, плечи развернуты, дыхание ровное, размеренное. Глаза закрываются сами, погружая сознание в темноту. Свободная часть сознания не мешала телу отдыхать и я не знала сколько прошло времени, но когда кто-то вошел в зал, подало сигнал. Я позволила себе еще несколько мгновений посидеть с закрытыми глазами, заново осознавая вес тела, его тяжесть и несовершенство. Прислушалась к медленным шагам пришедшего, неторопливо открыла глаза. Неяркое освещение очертило отражение пришедшего в зеркале. Его Величество замер, как только я повернула голову.

— Не помешал?

— Нет, — я поднялась одним слитным движением. — Который час?

— Полдень.

Ну надо же, просидела целых пять часов.

— А еще даже не начинала, — пробормотала я.

Вообще-то после медитации можно было не тренироваться, тело и без нее чувствовало себя прекрасно. Но чем еще заняться в этом месте, просто не представляла.

— Тебя долго не было, решил проверить, все ли хорошо, — он склонил голову на бок и прищурился, — но теперь вижу. Зря волновался.

— А что может случиться со мной в стенах дворца?

— Голодный обморок? — улыбка вышла теплой.

— За меня переживает сам император, я польщена и озадачена. Чем же моя скромная персона так увлекла этого выдающегося во всех отношениях человека, — и я изобразила шутовской поклон.

Его Величество зааплодировал моей выходке, едва удерживая серьезное лицо.

— Не ерничай, Ивона.

— Мне быть серьезной, — я тут же вытянулась в струнке, лицо закаменело.

— Будь собой. У тебя это хорошо получалось, — Ланхорн приблизился к стойке на которой хранилось оружие для тренировок и провел по изгибу клинка. Нет, Ваше Величество, не искушайте меня.

— Станцуем? — сказала не подумав.

— Твоя рука...

— Думаешь помешает? — я подошла к стойке и потянула клинок правой рукой, но он перехватил меня за запястье и отвел в сторону. Свободная рука легла мне на талию, по воздуху поплыла легкая, медленная мелодия. Первое движение задало траекторию движения, тело легко подхватило ритм, а уверенность партнера закружила в танце. Он неотрывно смотрел на меня, прожигая взглядом, губы подрагивали, создавалось впечатление нервозности. Но это было другое.

— Я ненадолго, — тихо сказал он, больше не сдерживая довольную улыбку, — у меня еще много дел. Хотел увидеть тебя перед балом и...

Император остановился, прижимая меня к себе и наклоняясь. Его губы оказались очень близко. В голове пронесся миллион мыслей отразившийся на лице испугом, который мужчина считал на раз. Улыбка блуждавшая на его губах превратилась в усмешку. Он отступил, размыкая объятья.

— Я умею ждать, Эрле, — склонившись, поцеловал тыльную сторону запястья.

Единственное чего он не смог понять, так это чем вызван испуг. Я смотрела в сторону уходящего мужчины и кусала губы от досады. Но желание покинуть Авгурию было слишком сильно и ему не могло помешать ни одно чувство, тем более такое примитивное, как влечение.

Признаться, вернувшись к себе в комнату, я была озадачена появлением в ней прислуги, которая сновала туда-сюда. Кто-то сервировал стол для обеда, две другие девушки принесли манекен и наряжали его в километры белого шелка. Еще одна девушка спросила не желаю ли я принять расслабляющую ванну после обеда, на что я положительно кивнула. После обеда и ванны, пришла массажистка и я улетела в поднебесную еще на час. После массажа хотелось спать, но я смыла сонливость ледяной водой, а в спальне меня уже ждал парикмахер и маникюрша.

Пока все эти люди занимались своей работой, я бросала задумчивые взгляды на собранное на манекене платье. Классическое, бальное платье с огромной юбкой, под которой при желании мог спрятаться Его Величество с охраной. Белый шелк прикрывало тонкое голубое кружево, откровенной вырез декольте украшали искусственные розы, усыпанные кристаллами словно брызгами воды. Чудовищно! Я представила себя в нем и содрогнулась. Голубой совсем не мой цвет, да и белый... никогда не носила, исключая форму в академии и нижнее белье, ведь белый цвет являлся траурным для шанцу. В забывчивость императора я вряд ли поверю. Платье скорее бы подошло герцогине с ее платиновыми кудрями и голубыми глазами. А может оно шилось действительно для нее? Такие вещи не делают второпях и в последний день. Мне скорее бы подошел цвет лаванды или сирени, но уж точно не небесно-голубой. В любом случае, надевать его я не собиралась, как и устраивать истерику из-за чьего-то недосмотра. Неприятно, конечно, но не смертельно. Если тот, кто подстроил этот казус, рассчитывал меня задеть, то он явно плохо меня знает.

Макияж и прическа были закончены, порадовав своей элегантностью и легкостью. Глаза подчеркнули черные широкие стрелки, на губах незаметная помада в тон губ. Волосы завиты в крупные локоны, убраны на одну сторону, с другой забраны за ушко тугим завитком. Удовлетворение на моем лице лучшая похвала для мастеров провозившихся со мной больше часа.

После их ухода со мной осталась одна служанка, которая должна была помочь мне надеть платье. Проигнорировав ее готовность разоблачать манекен, я зашла в гардеробную и сняла кофр с принесенным платьем. Признаться, вчера мне не пришло в голову вытащить его и примерить. Так что фасон даже для меня стал откровением, что говорить про служанку, которая стояла открыв рот от удивления, едва шелк равномерно распределился по моей фигуре, а все многочисленные пуговки на спине были застегнуты.

Длинные облегающие рукава не доходя до плеча переходили в вырез на декольте, от груди до бедра ткань складывалась мелкой драпировкой, а юбка расходилась к низу и имела довольно откровенный разрез посередине и при каждом движении виднелась обнаженная ножка. После бело-голубого монстра на манекене, мой туалет смотрелся потрясающе изящно, в чем согласилась даже моя помощница.

Оставалось вспомнить где я бросила мятую коробку с туфлями и отдохнуть от несколько часовой кутерьмы. Обойдя кровать, увидела брошенный рюкзак и заветную коробочку. Черные лаковые лодочки на высокой шпильке показались уместными для матового шелка, но я не спешила обуваться. Девочка служанка выжидающе замерла возле туалетного столика, на котором лежал не замеченный мной до того футляр с украшениями.

— Думаю, с остальным я справлюсь сама. Спасибо.

— Да, миледи, — она сделала реверанс и ушла.

Кольцо лежало там, где я его оставила сегодня утром. Одев его, со вздохом опустилась на сложенные руки и прикрыла глаза. Неужели так необходимо было загонять себя в угол. Ведь если подумать, то сфера мне сейчас не так уж и нужна. Здоровье вернулось, пустота не казалась такой страшной как раньше и жизнь обрела краски, а я все равно как загнанная лошадь неслась не разбирая дороги. Или мне так казалось и направление уже давно задано кем-то другим?

За окном давно стемнело, а я все сидела не шевелясь, пытаясь собраться с мыслями. В дверь постучали.

— Войдите, — я оглянулась, увидев входящего императора.

Ланхорн выглядел как всегда очень сдержанно. Удлиненный камзол черного цвета со скромной отделкой серебром на манжетах и лацканах. Темно-серая рубашка и шейный платок, заколотый сапфировой булавкой. Его Величество довольно кивнул и улыбнулся.

— Не хотел тебя пугать, — и замер, так и не закрыв за собой дверь. — Ты готова?

— Почти, — чуть пригнувшись, я нашарила стоящие возле ног туфли и обулась, после чего потянулась к футляру.

— Давай помогу, — он подошел и взял в руки колье. Камни загадочно сверкали в неярком свете люстры и я снова тяжело вздохнула, глядя как украшение органично вписалось в мой образ. Непривычная тяжесть на шее и холодок, несколько приземлили мои мысли, уныние огорченно спрятало свой пушистый хвост. Серьги я вдела сама и приняв протянутую руку поднялась навстречу императору. Он неожиданно отошел на несколько шагов, на сколько ему позволяла вытянутая рука. В его глазах горело удовлетворение и восторг.

— Потрясающе!

— Признаться, я сама довольна тем, что получилось в итоге.

Мы собирались выходить, когда Его Величество, наконец, заметил бело-голубое платье.

— Невероятно, — пробормотал он, было заметно, что злость плещется в синих глазах. — Надеюсь, ты не решила, что платье прислал я?

— И в мыслях не было, — пожав плечами, сделала шаг в сторону двери, но Ланхорн не позволил пройти. Ощущение, что меня обволакивает что-то теплое подтолкнуло соскользнуть на истинное зрение. Зрелище, открывшееся мне, завораживало. Золотистое сияние исходило от мужчины и всполохами оплетало меня словно множество рук. Оно походило на мой энергетический контур, но не имело четкой структуры. Опустив глаза на руки, позволила контуру появиться. Послышался удивленных вздох. Истинное зрение погасло, а контур проявился на коже, затанцевал на кончиках пальцев. Я протянула руку и осторожно коснулась его щеки. Император вздрогнул, зрачки расширились почти скрыв яркую радужку, взгляд затянулся поволокой экстаза. Минуту, я задумчиво наблюдала как кружево контура расползается по бледной коже мужчине и медленно вернула его обратно. Убрав руку, я дождалась пока взгляд Ланхорна станет более осмысленным.

— Ты выбрал себе странную женщину.

Конечно, то, что сейчас произошло выходило за рамки нормального. Вот только ни один из нас ничуть не жалел о произошедшем. Для него это возможно было откровением, для меня... кто знает.

— Достойную, — он подхватил мою ладошку и прижал к груди.

— Я не могу тебе ничего обещать.

— Разве я прошу? — насмешливо вздернутая бровь. — Идем, нам пора.

У дверей нас ждала охрана. Двое заняли позиции спереди, трое позади.

— Мы ждем неприятностей?

— Нисколько, просто предосторожность, — спокойный голос внушал уверенность.

— У меня видно след от удавки, — рассеянно произнесла я, чувствуя как от его руки по моей льется тепло.

— Никто не посмеет посмотреть на тебя косо, тем более не уверен, что кто-то увидит его за блеском камней. Да, я сегодня видел отчет по делу. Доказать твою вину будет не просто.

— Почему?

— Нет следов насилия, кроме следов борьбы, а на видео видно, как ты лишь дотронулась до него. Нападающий просто застыл.

Новость облегчения не вызвала, ведь вину за смерть безликого я все равно чувствовала.

— Его опознали?

— Еще нет. При нем не было документов, а биометрика ничего не дала.

— Возможно это кто-то из пробужденных.

— Не исключено, — он на ходу притянул меня, нисколько не стесняясь охраны, и поцеловал в висок. — Не переживай, я во всем разберусь и больше не допущу покушений на тебя.

— У тебя не получится. Сейчас это всего лишь потерянные одиночки, но что будет, если они объединятся? Вы должны понимать, Ваше Величество, что их сила безмерна. Да, их можно ограничить, но они все равно найдут лазейку и тогда...

— Не преувеличивай, — его вид вдруг стал строже, заставив меня внутренне подобраться. Впереди послышался гул голосов, музыка и Ланхорн отступил на почтительное расстояние. Окинул меня оценивающим взглядом и отвернулся. Мы как раз подошли к дверям, которые вели в бальную залу. И в тот момент, когда в душе начала подниматься паника, массивные створки распахнулись.

— Его Величество император Ланхорн и Эрле Ивона Теренс.

На несколько мгновений зрение расфокусировалось, я видела только разноцветные пятна и слышала шепот множества голосов на фоне нежной музыки. А потом резкость вернулась, мы шли по коридору из людей, склоняющихся в низких поклонах при нашем приближении. Множество любопытных взглядов облепило меня так, что в какой-то момент стало тяжело дышать.

— Ивона, успокойся, — тихий шепот Его Величество зазвучал совсем рядом. — Мы дойдем до тронного возвышения, поднимемся и поприветствуем всех.

Ухватившись за его голос как за спасительную ниточку, я начала приходить в себя, медленно отгоняя панику, абстрагируясь от липких любопытных взглядов. Все произошло так как он сказал. Мы дошли до трона, рядом с которым стоял... Да, не второй трон, а мягкое кресло без спинки с закругленными подлокотниками, которое вызвало нервную улыбку. Поднявшись на две ступени, мы развернулись лицом друг к другу, и только потом ко всему залу.

Ланхорн произносил торжественную речь, а я кивала и рассеянно улыбалась, изо всех сил стараясь держать себя в руках. И чтобы совсем не раскиснуть у всех на виду, разделила сознание на две равных части, как совсем недавно делала на ужине. Дав своим чувствам вволю бесноваться, в то время, как другая половина расслабленно расположилась в кресле и даже позволила себе нежный взгляд в сторону императора.