Плата за власть

— Как живой мертвец?

— Нет, но почти. Реверанты сильнее оживших мертвецов, так как они — создания могущественного ритуала. Для того, чтобы создать реверанта, нужно быть умелым колдуном. Насколько я знаю, таких раньше можно было посчитать по пальцам одной руки. А теперь уж их осталось еще меньше. Поэтому они даже не люди, это просто отвратительные существа, которые должны умереть. Ты видел, на что способен был тот...

— Стирл.

— Может, раньше его так звали. Он потерял это имя, став слугой темных сил... И что самое важное: эти твари питаются болью. Причиняя ее, они впитывают в себя страдания словно пищу. Это как неутолимая жажда, которая сжигает изнутри. Сколько бы ты ни пил, она останется. Правда, чем больше пищи, тем сильнее реверант. Если я его смог одолеть, то это значит, что он давно никого не убивал. А иначе я был бы мертв.

Эйден замолчал и содрогнулся. Он вспомнил Игнара, того северянина на корабле. Его лицо словно появилось прямо перед принцем. Внутри что-то екнуло, по телу прошла дрожь.

— Ладно, спи. Завтра важный день для тебя, — подкинув в последний раз дров, сказал Кель.

Оставшись один, Эйден отдался раздумьям. Страх перед Дейгоном и его проклятым помощником был велик, а храбростью принц похвастаться не мог. Это вызов, который он обязан принять. Но после вдохновительной речи эльфа уверенность окрепла в разуме принца.

Пытаясь прервать тревожные мысли, Эйден попытался расслабиться и посмотрел в пожарище. Яркий огонек отбивался в его глазах. Всматривался он долго, пока звезды не усеяли небо, и принц не перевел свой взгляд на них.

Яркое созвездие Короны Севера по-особому выделалось среди всех. Но затмить созвездие Стрелы у Короны не получилось. Как же много на небе звезд. Недостижимых, холодных и ярких. Принц стремился всегда к ним, к далеким звездам, погрузившись в свои мечтания. Теперь его наивности пришел конец, ведь простодушный мальчишка столкнулся с реальностью жизни.

Эйден еще долго всматривался в красивое небо ночи, вспоминая уроки астрономии, которые проводились в его башне, до тех пор, пока сон не принял его в свои цепкие объятья.

* * *

Солнце уже появлялось на горизонте, окрасив его светлыми тонами. Светлеть начинало быстро. Тихие волны прибоя обволакивали камни на берегу Истлины. Течение ослабло, ветер утих. Идеальное апрельское утро. Даже холода не было, тот куда-то исчез.

Эйден молчаливо поглядывал на гладь реки. Сегодня по его подсчетам Дейгон достиг Вергарда. Ему уже никак не успеть, но попытаться, конечно, стоило.

— Ну, что же, давай прощаться, — обнялся Кель со своим учеником как с другом.

Эйден улыбнулся, здесь он получил многое, но в то же время слишком мало... В любых случаях, он был очень благодарен своему учителю и единственному другу. Хотелось остаться, но он знал, что это невозможно.

Затем принц накинул сумку с вещами на плечо и сделал пару шагов сторону лодки. Еду и воду он уже раздобудет на том берегу, у Аэдорских крестьян. А там своим ходом дойдет до Вергарда. Идей, как добраться до отца, собралось немало за все эти бессонные ночи.

— Стой! — остановил отшельник своего ученика. — Ты кое-что забыл.

Принц с опаской посмотрел на предмет, который мирно лежал на ладони эльфа. Погодя немного, он взял ножны со стилетом и прикрепил к поясу. Рукоять лежала в руке удобно. Подарки обычно не принято возвращать, но этот Эйден твердо решил вернуть... Его владельцу.

Кивнув в знак благодарения, он развязал привязь, на которой держалась лодка, а затем аккуратно запрыгнул в нее. Она покачнулась и зашаталась под ногами. Совладав с равновесием, принц положил сумку сбоку и сел. Кель усмехнулся:

— Не той стороной сел! Подумай, как ты грести будешь?

— Да, точно, — удивился своей глупости Эйден.

— Ты плавать умеешь?

— Нет, — отрицательно кивнул головой принц.

— Плохо! Тогда держись середины и попытайся не падать, спасать будет некому. И еще: на весла налегай одновременно. Если одним веслом будешь орудовать сильнее, чем другим, то ты начнешь разворачиваться. Вначале начни спокойно и медленно. Затем уже приловчишься. Все понял?

— Да, спасибо. Хм, мне просто интересно, а где ты взял лодку?

— Мне ее... Подарил прошлый владелец. Потом я ее надежно спрятал. Видишь, пригодилась все-таки.

— Подарил, значит... Ладно, удачи тебе, Кель.

— Ae nallen gail tin nael, mellon nin. Пусть тебе ярко светят звезды, друг мой.

Эльф медленно ступил в воду и со всей силой оттолкнул лодку. Эйден неумело загреб веслами, чтобы отплыть от берега. Вначале его повернуло в сторону, но Кель зашел по пояс в воду и поправил положение.

Принц начал грести, как и говорил отшельник, делая только плавные и медленные движения. Камни на берегу постепенно удалялись. Сребролесье осталось за спиной. Эйден повернулся назад, чтобы в последний раз увидеть отшельника, но на берегу никого не было.

Лодка мирно покачивалась на волнах. Ее начало понемногу разворачивать, поэтому пришлось задействовать правое весло. И тут Эйден глянул на речную воду. Гладь Истлины искаженно показывала лицо принца, коверкая изображение с каждой новой волной. Сейчас Эйден смотрел на себя впервые за столько дней. Увидь его кто, не узнал бы точно. Лицо огрубело, стало более мужественным. И этот взгляд. В глазах был другой блеск, излучающий опасность.

Вспомнив о своей цели, Эйден вновь налег на весла. Лодка поплыла вперед. Вначале медленно, затем быстрее. Первые тридцать метров остались позади. Делая плавные движения, он ритмично вдыхал и выдыхал. Страх перед водой постепенно возрастал, пытаясь отравить разум. Он еще слишком хорошо помнил тот день, когда Дейгон скинул его с корабля.

Солнце уже встало полностью, озаряя всю ширину Истлины на многие сотни метров. Его лучи отбивались от поверхности вод, создавая яркие блики, температура воздуха поднялась. Кораблей видно не было, но они в любой момент могли показаться из-за крутого поворота, который закрывал обзор слева от лодки.

Эйден возрадовался отсутствию других суден. Благо торговый сезон Истлины еще не начался. Он еще с детства помнил легенду о том, как Речной Король поссорился с богом торговли — Бахором. Но затем Бахор уладил дело с Речным Королем путем сделки. Он просто выкупил реку у Владыки Истлины, отдав тому в жены свою сестру-богиню Виренну, которая обладала необычной красотой.

Но Виренна, богиня холода, снега и зимы, решила отомстить брату. Как только первые льды появлялись на реке, они тут же разбивали борта торговых суден, затаскивая их на дно, в свой новый дом. Такова была месть Виренны. После этого торговые пути открывались не раньше середины апреля, так как тем, кто войдет в царство Речного Короля раньше этого времени, будет сопутствовать неудача.

На деле же все было проще: пока льды не растаяли, плыть с загруженным трюмом по воде было неразумно. Поэтому плавать лучше всего после таянья льдов, а обычным кораблям почти что в любое время, так как незагруженное судно маневрировало лучше.

Часто ледяные глыбы разбивали борта тех безумцев, которые нарушали границы речных вод, с полным до предела трюмом. О таких глупцах Эйден слышал каждый год, ведь если добраться по Истлине до конечного пункта, то можно было заработать баснословную прибыль из-за отсутствия конкуренции.

Эйден загреб быстрее, понемногу делая успехи в управлении лодкой. Весла все чаще и чаще делали правильные обороты. Так была пройдена первая половина реки. Неожиданно о борта что-то ударилось. Принц повернул голову в ту сторону, его глаза широко открылись, наполняясь ужасом.

Огромное деревянное бревно двигалось прямо на лодку Эйдена, плывя ровно по течению с огромной скоростью. Отблески от поверхности воды мешали его заметить вовремя, да и принц не особо внимательно осматривался по сторонам.

Эйден насел на весла, и спешно начали ими крутить. Движения сделались резкими, и они лишь поднимали брызги воды, ничуть не увеличивая скорость лодки. Принц вновь повернул голову в сторону. Послышался удар и треск дерева.

Сильный толчок откинул Эйдена за борт, его выкинуло в реку. Лодку разломило напополам, остатки разлетелись по сторонам. Принц забил руками по воде, начиная тонуть. Вода залилась в глотку, нос, уши. Началась паника, он все размашистее и быстрее греб руками.

Холод Истлины постепенно сковывал ноги. Река тянула вниз. Эйден захлебывался водой. Сердце стало быстро качать кровь, мысли роились, превратившись в несвязный поток идей. В голову ничего не приходило. В последний раз, забив руками, он ушел под воду.

Рука погрузилась в воду, пытаясь нащупать спасение. Пальцы цепко ухватились за что-то твердое, и он как можно сильнее ухватился за этот предмет и начал тянуть себя вверх. Выбравшись из воды и перебирая руками, он обнял то самое бревно, которое разбило его лодку. Течение быстро уносило его вперед.

Принц закашлялся, избавляясь от воды в легких. По телу пробежала дрожь. Если он не доберется до берега, то замерзнет и его руки не смогут удержать вес тела. Тойда он пойдет на дно...

Волны покачивали бревно, а вместе с ним и Эйдена. Если раньше он был бы не рад любому кораблю, то теперь они — его спасение. Он надеялся, и ждал. Минуты томились долго. Принц точно не знал, сколько времени прошло. Пять минут, десять, двадцать. Ожидание превратилось в вечный момент борьбы за жизнь.

Стало необычайно холодно, сильная дрожь заставила Эйдена заскрежетать зубами. Солнце хоть и встало еще выше, но теплее не становилось. Прошло еще столько же времени, прошел еще один безмерный момент борьбы за жизнь. Одна рука занемела и пальцы сами по себе стали разжиматься, но размяв их, он продолжил держаться за бревно и за свою жизнь...

Из-за крутого поворота Истлины внезапно появился корабль, который приближался с завидной скоростью. Принц беспокойно обернулся и увидел флаг, треплющийся по ветру. Серебристый орел с распростертыми крыльями просто сиял на синем фоне. Аламарский корабль.

Принц закричал и замахал одной рукой, второй придерживая свое спасение. Спустя минуту тень корабля тут же накрыла его, демонстрируя свою мощь. При этом двигалось судно довольно быстро.

— Человек за бортом! — воскликнули моряки.

С палубы выкинули длинную пеньковую веревку, которая упала прямо возле принца. Почти все матросы собрались поглазеть на утопающего, выстроившись возле ограждений на палубе, возле леера.

— Тяните, братцы! — хриплым голосом выкрикнул приказ капитан.

Цепко ухватившись за веревку, Эйден поднимался все выше и выше, пока не смог руками зацепится за борт корабля. Потянув его за рукава, матросы помогли ему перелезть через леер.

Принц устало упал на деревянный настил. С его одежды тут же потоками полилась холодная вода. Тело дрожало. Он поднял глаза вверх, чтобы посмотреть на спасителей.

— Кто таков будешь-то? — спросил один из аламарцев.

Эйден хотел было что-то ответить, но его прервали чьи-то возгласы, доносившиеся откуда-то сзади.

— Расступитесь!

Аламарцы послушно уступили дорогу. Оттолкнув в стороны матросов, к Эйдену подошел человек в парадных доспехах. Зеленые глаза и внушительная борода показались принцу довольно-таки знакомыми.

— Бездна побери! Эйден, ты? — воскликнул незнакомец.

Принц вгляделся в лицо и узнал этого человека.

— Милорд Лейн? — удивленно промолвил принц.

* * *

— Эйден, Эйден! — разбудил принца знакомый голос.

Открыв глаза, он увидел сидящего за столом в его каюте Лейна.

— Уже утро, вставай, — ухмыльнувшись, сказал владыка аламарского трона.

— Извини, я просто устал, — протерев глаза и присев на кровать, сонно ответил Эйден и поневоле закашлявшись.

Его лихорадило еще со вчерашнего дня. Сегодня было уже лучше, но слабость осталась. Купание в холодной воде все-таки оставило свой след...

— Я понимаю. Ты просто обещал рассказать кое-что... Не забыл? На бери, угощайся. За трапезой все мне поведаешь, — подвинул к принцу тарелку с супом и чашу с водой Лейн.

— Да-да, я помню.

Принц принялся поглощать еду. Запахи были изумительными, в животе сразу же заурчало. После пресной, но сытной еды Сребролесья, это было одним наслаждением. Насытившись и вытерев лицо тканевой тряпкой, принц отсел назад. Лейн терпеливо ждал, не обронив ни слова.

— Тут и рассказывать нечего, если честно. У меня вновь случился приступ... Ну, ты знаешь. Упав в воду, течение унесло меня. Если бы не местный рыбак, я бы погиб. Он вытащил мое тело из воды и выходил. И что самое странное — он живет по ту сторону берега, в Сребролесье. Чудак, одним словом.

— Хе-хе, бывают же люди. Ну-с, доставим тебя отцу, так сказать, в лучшем виде!

Рассказ он готовил долго, обдумывая некоторые детали ночами напролет. Но продумать удалось не все, хотя ложь звучала убедительно.

Лейн — лорд Аламара был всегда преданным вассалом отца, который неоднократно доказывал свою верность. Эйден был безумно рад видеть старого лорда. Может он и разменял пятый десяток, но все еще мог дать серьезный отпор, как в бою, так и на политической арене.

— Ну, тогда мне все понятно. И это, нам ведь по пути, сынок, — подмигнув и вставая со стула, промолвил Лейн. — Я направляюсь в Вергард на Собрание Земель. Так что корабль в твоем распоряжении. Весь и целиком, кроме трюмов. Там мы сложили провиант и вооружение. Отдыхай, в общем.

Открыв дверь, правитель Аламара вышел из каюты. Окончательно проснувшись, принц решил пройтись по палубе и зайти на излюбленное место — капитанский помост.

Блуждая по кораблю часами, он поднялся по ступенькам "Морского трезубца". "Меч Саргарда" был в разы больше, но при этом он по скорости уступал этому кораблю. Аламарское судно было исключительно быстрым, но при этом не представлял особой угрозы.

Команда никоим образом не препятствовала. Никто ничего не спрашивал, все были заняты своими делами. И это вполне устраивало Эйдена, поболтать с кем-то не хотелось. Жизнь в лесу приучила его быть более молчаливым, хотя и до леса разговорчивым он назвать себя не мог.

Ухватившись за перила капитанского помоста, Эйден смотрел вперед и попытался откинуть мрачные мысли. Не получилось. Тут же нахлынули воспоминания... Крепче сжав перила, он оттолкнулся от них, словно ошпаренный. Недолго постояв, он спустился в свою каюту.

На полках лежали несколько книг. Взяв одну из них, Эйден начал перелистывать пожелтевшие страницы фолианта "История Аэдорских земель". Когда-то он ее знал почти что на память. Буквы собирались воедино быстро, благо сноровку принц еще не потерял. Прочитав пару первых строк, он перелистывал до страницы с описанием Аламара.

— Можно войти? — прервал чтение Лейн, войдя в каюту.

— Да, конечно, — ответил Эйден, отложив книгу в сторону.

— Пошли, отобедаем на палубе, есть разговор.

Последовав за аламарским лордом и не обронив ни слова, Эйден поднялся на палубу. Погода немного сменилась, стало более мрачновато, и поднялся небольшой ветер, потоки которого приятно били по лицу. Но солнце все еще проглядывало сквозь тучи, хотя тепла не давало.