— Смотрю, объект еще не сдох?
— Все изучаемые особи живы, госпожа, — Мир с почтением поклонился Шефу Корпуса Науки, которую уважал больше кого-либо.
— И как успехи? — Мария стала внимательно осматривать подвешенного в комнате имаго.
— Ничего нового, госпожа.
— Жаль, — коротко ответила девушка и, отвернувшись от насекомого, подошла к магу и аккуратно взяла его пальчиками за мочку уха, нежно сдавив ее.
Когда в Гнездо сообщили о пленении сразу двух высших имаго, Мария не стала выжидать подробностей, быстро собрала всю команду, занимающуюся изучением подземных насекомых и, прихватив всех магов менталистов, нагрянула в Драконью. С тех пор вампиры и их слуги трудились над установлением способов быстрого общения с пленными. Сделанные открытия уже сулили ученым значительные перспективы, но, к сожалению, не решали главную проблему: имаго все еще угрожали подземному городу, и Армия вынужденно заливала его окрестности ядовитыми газами.
Особенно много подобной работы приходилось делать в последнее время. После захвата живых насекомых их сородичи уже трижды пытались устроить штурм Драконьего и трижды полностью умирали на подходах к нему. Не приходилось сомневаться, что вскоре последует четвертая, а за ней и пятая попытки спасти пленных. К сожалению, проклятые насекомые оказались действительно разумны, вот только умными их назвать было нельзя.
Кстати, как и предполагали ученые, разумными были только особи, обладающие четырьмя антимагическими шипами. Все остальные виды имаго похвастаться мозгами не могли и мыслили одними инстинктами. Зато за них думали те самые разумные особи, прозванные вампирами аристократами, хотя более логично было называть их дирижерами. Обладая мощнейшей силой псионики, аристократы могли в любую минуту взять под свой контроль других имаго и направлять их действия, причем, как отдельного представителя стаи, так и всех вместе одним скопом. Кстати, развитая и сложная структура, украшавшая голову разведчиков, как раз и служила как усилитель естественных способностей аристократов, а сами разведчики в основном исполняли роль наседок или пастухов, а также охраняли границы ареала обитания каждой конкретной стаи имаго.
Другим неприятным открытием ученых стала степень разумности насекомых. Естественным путем, а также немногочисленными попытками контакта, было установлено, что даже аристократы были беспросветно тупы. Общий уровень их развития находился на уровне первобытных людей. И если по простым и привычным вопросам имаго еще показывали хоть какой-то нормальный уровень разумности, соответствующий примерно семилетнему человеческому ребенку, то любой выход за пределы обычного и привычного ставил их в положение простых зверей. На этом основании некоторые вампиры даже предложили не считать имаго разумными, а отнести их к очень умным животным, но Мария пресекла все подобные попытки. Враг разумен, и точка!
— Когда проснется Джон, мы сможем определить примерное местонахождение следующей стаи и предупредить военных заранее, — отчитался менталист, когда начальница отпустила его ухо.
— Да, милый, я знаю, — Мария потрепала мага Мира по плечу, — Вот только доживут ли наши имаго до утра?
— Я не знаю, — маг опустил глаза, — Но Джон только что лег, и он был очень уставший. Если его сейчас разбудить, то он не сможет вам помочь, госпожа.
За все время, начиная с поимки самого первого насекомого, вампирам и их слугам не удалось решить самую главную проблему содержания своей добычи в неволе. Пленников было банально нечем кормить, и они постепенно умирали с голоду. Простейшая пищеварительная система имаго была способна переварить только одну единственную питательную смесь, ту которую вырабатывали их матки — огромные, похожие на червей туши. Кстати, сами матки делились на три разных типа: те которые вырабатывали корм для стаи, те что производили потомство и те, что занимались обустройством гнезда, то есть вырабатывали строительную смесь, через некоторое время застывающую на воздухе. При этом все три вида маток вообще не обладали разумом и больше всего подходили под определение насекомых, так как даже рабочие-имаго и воины-имаго что-то типа зачатка разума все же имели, пусть и не отличаясь в этом вопросе от обычных животных типа собак или кошек.
— Подохнут, и черт с ними. Военные сами разберутся, не маленькие, — Мария вновь вернулась к созерцанию имаго, — Давай лучше попробуем еще разок с ним побеседовать. Я тут кое-что заметила и надо это проверить.
— Я..., — Мир замялся, — Не готов сейчас влезать в его голову.
— Я знаю, — с нажимом произнесла вампиресса, — Ты все время забываешь, что память крови даем нам.
— Я ничего не забываю, — с обидой проговорил маг, — Просто не могу привыкнуть и осознать, как такие объемы воспоминаний других людей усваиваются вами в мгновение ока. Я после всего одного сеанса глубокой телепатии прихожу в себя полдня, да и потом голова побаливает.
— Ты маг-менталист, причем слабенький, хотя и талантливый, а мы вампиры. Сравнивать нас некорректно.
— Я не сравниваю, — попытался протестовать Мир, но был остановлен поднятой рукой Марии.
— Сравниваешь! Но об этом мы поговорим в другой раз. А сейчас давай работать, — вампиресса указала на подвешенного имаго-аристократа, — Транслируй ему мои идеи.
— Да, госпожа, — менталист сосредоточился и закрыл глаза.
Мария вздохнула и тоже сконцентрировалась. До того, как полноценно отдохнет и восстановится для сеанса телепатии маг Разума Джон, имаго может и не дожить. А как-то пообщаться было необходимо. Насекомые полезли на поверхность из-за зова умирающих пчел. Тот ментальный импульс был воспринят ими как зов о помощи. Причем, зов от родственников. Воспринимать идею о том, что помогать уже некому пленник аристократ не хотел. В голове имаго был только один способ закончить движение на зов о помощи — дойти до цели. Иных вариантов развития событий было не предусмотрено. Потому сейчас, по сути, последняя попытка выявить некие слабости логики насекомых и отвести тем самым угрозу от владений вампиров в будущем. К имаго-аристократу Мария пришла немного подготовившись.
— Начнем с небольшого смыслового ряда. Хочу знать, какой будет отклик, — пояснила смысл предстоящей работы вампиресса, — Опасность.
— Нет отклика.
— Боль.
— Нет отклика.
— Стая.
— Нет отклика.
— Власть.
— Нет отклика.
— Какой же он непрошибаемый, — досадливо покусав губу, девушка продолжила, — Я думала, будет чуток лучше. Голод.
Маг скривился.
— Сильное желание еды, — начал он расшифровку поступающих от имаго мыслей, — Стремление к матке. Попытка организовать из рабочих особей группы для сбора съестного.
— Смерть.
— Еда. Еда. Еда, — Мир открыл глаза и повернул голову к Марии, — Его, кажется, переклинило.
— Да нет, просто для них смерть это переход в стадию еды. У гоблинов почти то же самое, только они используют тела умерших для подпитки и удобрения хорша, — пояснила вампиресса, — Продолжим. Потомство.
— Нет отклика.
— Сражение.
— Пища. Еда. Съестное. Сытость.
— Дом.
— Нет отклика.
— Родня.
— Нет отклика.
— Помощь.
— Что-то хорошее и приятное.
— Огонь.
— Нет отклика.
— Вода.
— Нет отклика.
Спустя сорок минут таких упражнений Мария поняла, что ее предположение о том, что имаго вообще не имеют никаких базовых инстинктов, кроме потребления пищи, оказалось верным. И это было странно. Ни самосохранение, ни размножение, ни доминирование конкретно эту особь не интересовали. Отклик давали только импульсы про еду и помощь. Причем, последнее было просто в разряде некоей добродетели их вида. Осознавая этот факт, можно было попытаться начать предварительную торговлю о будущих переговорах.
— Сейчас усложним задачу, — Мария похлопала мага по плечу, — Надо будет транслировать ему образы идей как единое целое. Для начала внуши ему, что здесь еды нет. Послушай отклик, а потом передай ему, что здесь помощи нет. И так несколько раз подряд, просто чередуй.
— Да, госпожа, — Мир сконцентрировался, но тут же открыл глаза и обеспокоено посмотрел на вампирессу, — Он умер, госпожа.
— Черт! Зара!
Сразу двое вампиров из тех что присутствовали в помещение подскочили к подвешенному насекомому и стали ощупывать его. И уже по их первым действиям было все понятно. Спустя минуту помощница покачала головой.
— Он мертв, экселенц.
— Дерьмо, — Мария раздраженно топнула ногой, — Передайте военным, что нам нужна новая особь аристократ. Пусть ловят! А пока вся защита Драконьей на них! К сожалению, мы им пока помочь ничем не можем!
* * *
*
Облаченный в доспехи легат с грустью осматривал будущее поле боя. Враг свалился на голову внезапно, будто бы из ниоткуда, и даже хваленая разведка имперских легионов оказалась бессильна перед хитростью древнего мага. Убежать не получилось, и теперь оставалось только принять бой и умереть в сражении с превосходящими силами противника.
Тем временем враг с демонстративной неспешностью размешался на поле. До легата доносились звуки веселых мелодий, и он мог лично наблюдать, что солдаты противника находятся в приподнятом настроении. Возможно, они были пьяны, хотя, скорее всего, офицеры просто успели рассказать им о состоянии имперской армии. А оно было плачевным, и даже полным идиотам в стане противника становилось понятно, что победа не за горами.
После того как десанту удалось захватить Мираи, казалось, что череда неудач должна отступить и дальше все будет хорошо. Но ничего хорошего так и не происходило. Лишенные подвоза продовольствия легионы голодали. Непривычно холодная весна забирала жизни привыкших к теплу солдат лучше любого врага. Участились случаи дезертирства.
Естественно, со всеми этими проблемами легат со временем справился. Продовольствие реквизировали у местных. У них же взяли теплую одежду. Дезертиров ловили и казнили, а вместе с ними наказывали и все их подразделение целиком. Вот только когда ситуация стабилизировалась, десант тут же получил приказ из Ура и пошел вперед, а это явно было ошибкой герцога Бохорского, спешившего взять под свой контроль страну, королем которой он себя объявил.
Первоначальный план на летнюю кампанию был пересмотрен. Ни Гарн, ни Шорез не спешили прекращать войну за трон Элура, а значит нужно было решительно показать им, кто в доме хозяин. И если Шорез пока еще не вводил новые войска на территорию королевства, которое имперцы уже считали своим, то Гарн вторгся значительными силами. Потому вместо заранее запланированного контроля реки Мираи, благодаря чему имперцы бы отсекали от центральных районов Элура значительные южные территории, десантные легионы направились на север вдоль побережья к Рему, который они должны были захватить и уже оттуда угрожать действиям армий Гарна и короля Карла.
Изначально глупый план на деле стал настоящим кошмаром. Город оказался хорошо подготовлен к осаде и взять его с ходу не удалось. Переправа через реку Реман, чтобы занять позиции на том берегу и все же выполнить приказ командования, превратилась в ужасное бедствие и гибель нескольких сот легионеров, но главное, в водах своевольной реки был потерян почти весь обоз. А стоило только поставить походный лагерь и попробовать в очередной раз исправить ситуацию, как появились элурские войска под командованием герцога Каса.
— Что говорит разведка? — легат повернулся к своему помощнику, как раз вернувшемуся из разъезда.
— Перед нами четыре тысячи солдат. Еще примерно три тысячи отрезают нас от реки и три тысячи блокируют Рем.
— А что у них в тылах?
— Какие-то силы там есть, — помощник пожал плечами, — Но туда проехать не удалось. Элурские кавалеристы надежно перекрыли все пути.
— Значит, нас надежно окружили.
— И ради этого они разделили свои силы на мелкие отряды! — помощник надменно улыбнулся, — Теперь нам будет проще их разбить!
— Я так не думаю, — легат покачал головой, — Всем когортам перестроиться в защитные порядки, и быстрее!
— Но их меньше, милорд! Враг ошибся! Мы легко уничтожим элурцев! Зачем нам защитные построения?
— Они лишь тренируются, — коротко ответил легат.
— Тренируются?
— Солдаты набраны герцогом за эту зиму. В настоящем бою они еще не были. Кас хочет испытать свои войска
— А если мы выиграем? Все же нас здесь шесть тысяч, и все ветераны, — помощник был озадачен, — Не слишком ли дорогой получится тренировка?
— С ними архимаг. Что может угрожать войскам Элура в такой ситуации?
— Но тогда...
— Мы уже проиграли, — закончил за своего помощника легат, — Осталось сделать это с честью. Как "Дикие утки"!
Прошлогодний мятеж в Элуре из-за его последствия стал очень известен во всем мире. И даже породил два расхожих выражения, которые с каждым днем набирали популярность. Причем, если сравнение с "дикими утками" всегда несло положительным смысл, став синоним отваги и самопожертвования, то фраза про "элурского принца" неизменно была отрицательной. Так теперь называли глупых людей совершающих идиотские поступки.
— Я был горд служить под вашим командованием, милорд, — все осознавший помощник ударил себя в грудь кулаком.
— Благодарю. А потому прошу исполнить последний приказ своего легата.
— Все, что будет угодно, милорд!
— Знамена легионов должны вернуться в Империю. За нас должны отомстить! — легат с яростью сжал зубы, — Нас предали. Я не знаю кто, но ты должен донести до Императора весть обо всем случившемся здесь! Он разберется!
— Будет исполнено, милорд!
* * *
*
Когда когорты стали спешно перестраиваться в защитные порядки, Александр с превосходством посмотрел на Леонида и, щелкнув пальцами, требовательно протянул руку, в которую воевода тут же вложил монету в один штоф.
— Такой глупости я от имперцев не ожидал, — прокомментировал свой проигрыш в дружеском споре Леонид, — Они же видят, что у нас много арбалетчиков!
— В Элур отправляют легионы из состава Серебряной армии. Уже многие столетия их противниками являются либо плохо вооруженные крестьяне, поднявшие очередной мятеж, либо кочевники с их слабыми луками, стрелы из которых не пробивают ни один щит, а иногда и вовсе не втыкаются в них. Воевать с таким противником легко, — герцог нахмурился, — Хотя, такого вырождения офицерского корпуса даже я не ожидал.
— Но в Империи бывают и мятежи аристократов.
— Против них и разбойников воюют отряды знати. В Империи это считается хорошим тоном и демонстрацией своей верности трону, — Александр напомнил воеводе особенности внутренней политики Империи.
— Да знаю я, — огрызнулся Леонид, — Но все равно! Тот же командующий десантом — очень опытный офицер, служивший на нескольких границах. Как он мог так подставиться? Это же арбалеты, мать ити! На что он рассчитывает?
— В ловушку я не верю, — сразу заявил Александр, — А потому будем считать все происходящее глупой ошибкой.
— А если это не так?
— Мы выясним это уже очень скоро. Как только имперцы перестроятся, отдай приказ ротам открыть стрельбу. Посмотрим, как наши новые арбалеты будут справляться со щитами и доспехами противника.
