Командор. Книга вторая. И пушек гром.

Таиса вела к горам свой отряд от оазиса к оазису, пользуясь своим чутьём, хоть это и было для неё трудно. Ланик вела людей ориентируясь на признаки воды, не всегда караванными тропами (хотя какая тропа в пустыне? Просто задаваемое направление). Проводники давно сбежали, решив, что эти чужеземцы идут на верную гибель и правоверным не требуется разделять их участь. Без проводника по пустыне очень трудно двигаться, да и оазисы, не зная, где они точно находятся, найти практически невозможно, тем более что отстоят они один от другого на расстоянии полного дневного перехода. К тому же в этих оазисах могли быть, если не уже были, гарнизоны. Или просто воины, в количестве достаточном, чтоб устроить засаду. То, что в оазисах уже предупреждены о направлении движения отряда, Таиса не сомневалась, она не раз замечала почтовых голубей в небе, да и сигнальные дымы были далеко видны в пустыне.

Этот оазис ничем не отличался от остальных. Разве что он был больше ранее встреченных. Расположившись на высоком бархане, Таиса с вожделением смотрела на пальмовую рощу, обрамлявшую довольно большое озеро, даже не столько на рощу, сколько на само, блестевшее глубокой синевой, озеро. Рядом с ней лежали Ронкс и ещё два рейнджера, накрытые толстыми войлочными плащами, маскирующими и защищающими от палящих лучей ещё горячего, хоть уже и заходящего солнца. Основной отряд спрятался за высоким барханом, закрывавшем его от взглядов наблюдателей из оазиса.

— Засада, — тихо сказала Таиса, она чувствовала тревогу и напряжённое ожидание тех, кто затаился в оазисе.

— Похоже, — согласился Ронкс, — обычно, в это время самая жизнь в оазисах и начинается. Женщины ходят, дети бегают. Ещё светло, но уже солнце не так печёт. А тут тихо, словно все спят. Даже мужчин не видно, а они-то непременно должны заниматься хозяйственными делами.

— Затаились, вон на пальме один сидит. Плохо сидит — чешется, да и свою железку не знает куда пристроить, — Кирмон показал на человека, забравшегося на дерево, почему-то с саблей.

— Засада, — повторила Таиса, — давно сидят и как им кажется — без толку. Нет ничего хуже, чем ожидать неизвестно чего. Хотя... Сейчас они ещё не готовы, если кто и выйдет из пустыни, то не сейчас, только безумцы пойдут к этому оазису, делая дневной переход. А вот под утро они приготовятся встретить гостей из пустыни.

Ронкс хмыкнул — идти днём по карберийской пустыне, тем более в глубине континента, действительно было чистым безумием. Караваны двигались рано утром или поздно вечером, а если надо было сделать полноценный переход, то и всю ночь. А этот оазис отстоял от такого же, но расположенного восточнее, как раз на таком расстоянии. То, что отряд рейнджеров этот переход сделал в два приёма, взяв в сторону и остановившись у полувысохшего колодца, предположить нельзя было: в колодце не было воды, только липкая грязь, да и спрятаться от солнца там было негде. Но тучка исправно защищала от солнца, а после того как Таиса и Илонна (вызывая удивление рейнджеров), что-то спели в колодец, тот наполнился водой, позволив пополнить запасы живительной влаги.

— Есть несколько способов поднять воду в водоносном слое: раскопать яму, взорвать рядом заряд, — зачерпывая ведром воду и наполняя бурдюк, сказал Кирмон, — но так оригинально...

Таиса ничего не ответила, это усилие отняло у неё много сил, и если бы не помощь Илонны, уже начавшей осваивать свои появившиеся способности, поднять воду не получилось бы.

— Интересно, а если бы они ещё и станцевали? — поинтересовался один из рейнджеров, ответила Гортения, графиня де Иларо:

— Вода бы ударила фонтаном! Женская красота — страшная сила. А когда две красивые девушки хотят что-то сделать, никакие препятствия им не помешают!

— Первый раз слышу и вижу, чтоб с помощью женской красоты вызывать воду в пустыне, — хмыкнул тот же рейнджер и посмотрел на небо, тучка по-прежнему закрывала от солнца: — А это? Тоже результат вашей красоты? Тогда я перед вами, леди, снимаю шляпу!

Вот так и подошли к этому большому оазису в неурочное для окончания переходов время. Этим и решила воспользоваться Таиса:

— Подождём, как начнёт темнеть, и атакуем.

— Преимущество у них, — кивнул в сторону оазиса Ронкс, — они знают местность и распределили позиции, могут встретить...

— На рассвете, если и ожидают атаки, то на рассвете. А нападающие будут после длительного перехода по пустыне, а защитники оазиса — бодрые и свежие, выспавшиеся, — ответила Таиса и замолчала, обдумывая внезапно пришедшую ей в голову мысль. Ронкс тоже не стал ничего говорить, а ждал, что же придумает Таиса. Та усмехнулась: — Подождём ещё, пока лягут спать. А пойду я одна, думаю, справлюсь, действительно, незачем рисковать, затевая ночной бой в незнакомой обстановке.

Отряд рейнджеров так и просидел до темноты за барханом — тучка защищала от солнца. А потом это стало не нужно. Когда стемнело, Таиса разделась и, взяв два меча, бесшумно скользнула в ночь.

— Зачем она это делает? Раздевается? — спросил рейнджер, бывший с Ронксом и Таисой в разведке, ответила Илонна, чувствующая в Таисе нечто большее, чем обычная одарённая, или ведьма, как называли таких женщин на родине баронессы Извельской:

— Так ей удобнее, одежда, тем более такая, мешает, — баронесса Изельвильская с отвращением посмотрела на свой грубый плащ. Рейнджер пожал плечами, а Илонна продолжила: — Ты бы видел, как она ломала стены, проходила сквозь них, словно их не было! А вы так можете?

— Наш командир полон талантов, — скептически хмыкнул рейнджер, — она не только капитан корабля, артиллерийский офицер, великолепно стреляющая из пушек, но ещё и героиня сказаний, походя ломающая стены...

— Я тоже волнуюсь, она пошла одна, — прервал словоизлияния своего подчинённого Кирмон, — но она командир и, надеюсь, знает, что делает.

Отряд оставался в условленном месте до определённого времени, а потом, соблюдая осторожность, двинулся к оазису. Ночная темнота скрывала рейнджеров и их верблюдов. Уже когда на фоне тёмного неба появились силуэты пальм, послышался условленный сигнал, поданный Таисой. Отряд осторожно вошёл в оазис, и рейнджеры непроизвольно остановились — под пальмами лежали десять тел.

— Караульные, — пояснила неизвестно откуда появившаяся Таиса, уже закутанная в плащ пустынника.

— Вы их... Сами? — спросил рейнджер, что был днём в разведке у оазиса. Таиса пожала плечами:

— Пришлось.

Рейнджер покачал головой, судя по тому, как лежали убитые, они не просто караулили, а делали это скрытно из засадных секретов. А Таиса днём сумела разглядеть все места таких засад, а теперь получилось так, что сама устроила охоту на тех, кто подстерегал незваных гостей.

— Это все? Или ещё были? — поинтересовался Кирмон. Таиса снова пожала плечами, указывая на большую палатку:

— Остальные в том шатре, с ними было проще, они не ожидали нападения и некоторые уже спали.

Ронкс, а затем Кирмон (да и другие рейнджеры это тоже сделали) заглянули в палатку. Судя по реакции бывалых солдат, они были даже не удивлены — поражены. Свое мнение выразил один из рейнджеров:

— Даже если они спали, то больше сотни воинов невозможно так быстро и бесшумно... Кто-нибудь проснулся бы и поднял бы тревогу!

— Таиса, вы что, уничтожили всё мужское население этого оазиса? — с некоторым страхом спросил Кирмон, обративший внимание на страшные рваные раны на горле многих воинов, словно их резали не мечом или ножом, а разрывали когтем, лишая возможности не то что крикнуть — выдохнуть! Такие раны он видел у незадачливых моряков на улице Норлума, когда, беспокоясь о девушке, шёл за ней в гостиницу. Таиса заметила настороженный взгляд Кирмона и, усмехнувшись, сказала:

— Население оазиса, в том числе и мужское, в тех палатках. Около них была приставлена охрана. Но, скорее всего, не охраняли, а смотрели, чтоб местные не разбежались. Жителей оазиса я не тронула, а охрану... Ну не умеют охранять, значит, сами виноваты. Располагайтесь, до утра можно отдохнуть, местные так запуганы, что сопротивления не окажут. А я с девочками к озеру.

Атака этого оазиса казалась авантюрой. Ведь его можно было обойти. Запасы воды были пополнены у высохшего колодца, чудесным образом наполненного водой. Припасов должно было хватить до следующего оазиса, пусть и меньшего, но, скорее всего, не имеющего такого большого гарнизона, но Таисе нужен был именно этот оазис, вернее, озеро в его центре. Такое большое озеро в пустыне, не то что редкость — можно сказать, большое чудо, испарение с такой большой поверхности превышает любые поступления от подземных источников, и водоём рано или поздно гарантированно пересохнет. А это озеро блестело синевой днём, а сейчас словно благоухало свежестью! Таиса многозначительно посмотрела на Илонну, та, на мгновение задумавшись, предположила:

— Источник? Точно, источник! И такой сильный!

— Правильно, источник, сейчас я покажу тебе как из него черпать силу.

Девушки не совсем поняли, что имела в виду Таиса. Какую силу можно черпать из озера? А воду... Сложил ладошки и бери сколько хочешь! Таиса сбросила свой плащ и плюхнулась в воду, сразу погрузившись с головой. Подошедшие Кирмон и Ронкс даже не успели полюбоваться совершенным телом, впрочем, они уже привыкли к странностям своего командира и на то, что ей глубоко плевать на условности. Но когда по истечении почти пяти минут Таиса не вынырнула, забеспокоились.

— Она так и утонуть может! — озабоченно сказал Ронкс, пытаясь разглядеть Таису, лежащую на дне водоёма, и собираясь предпринять попытку достать девушку из воды. Илонна отрицательно покачала головой:

— Не надо её трогать, она очень устала, ей надо отдохнуть.

— Моряки — странный народ, но вот так отдыхать под водой... Это уж слишком! — выразил своё мнение Кирмон.

— А ты так можешь? — спросила Гортения у Илонны, баронесса, подобно Таисе, ничуть не смущаясь разделась и погрузилась в воду по шею, блаженно щурясь при этом. Принцесса и графиня тоже были не прочь искупаться, но стеснялись рейнджеров, продолжавших топтаться на берегу. Внезапно вынырнувшая Таиса начала командовать коротким рубленными фразами:

— Ларри, Гарри, местных не трогать! Забирайте все припасы и верблюдов гарнизона. Надо уходить! Срочно! За нами погоня, взялись всерьёз. Идут три отряда, не меньше четырёх тысяч сабель. Два отряда меньше чем в одном переходе от этого оазиса. Пойдём к горам напрямик. Там есть ещё один заброшенный колодец, вот к нему и пойдём!

Оба лейтенанта рейнджеров бросились выполнять команду Таисы, они уже знали, если та что-то приказала, то следует это незамедлительно выполнять. О том, как их командир узнала о погоне, думать было некогда, точно так же, как и размышлять о том, как Таиса может вести отряд через пустыню не хожеными тропами и находить колодцы. А Таиса снова погрузилась в воду, посчитав, что рейнджеры всё сделают наилучшим образом и без неё. Изабэль и Гортения переглянулись и, сбросив свои плащи, быстро скользнули в воду, понимая, что времени для водных процедур осталось мало.

Гонка по пустыне продолжалась ещё больше недели. В последнем оазисе на пути к горам Таиса решила ненадолго остановиться — дать отдых людям и верблюдам. Эти выносливые животные тоже устали, ведь они несли, кроме всадников, ещё и припасы. Бешеная скачка по пустыне их тоже вымотала, несколько из них пало и умирающих животных безжалостно бросали. Но пополненное поголовье вьючных животных позволяло если не оторваться от погони, то держаться от неё на расстоянии хотя бы одного перехода, всё-таки преследователи были не простыми воинами, а халифской гвардией!

— Похоже, за нас взялись всерьёз, — заметил Кирмон и, глянув в сторону Изабэль, предположил: — Неужели из-за неё?

— Не только, я же говорила — наследила я знатно. Халиф хочет меня сварить в кипящем масле. Да и вас всех тоже, — ответила тогда Таиса, Она ехала впереди отряда на одном верблюде со своей ученицей, а на ещё одном ехали принцесса с графиней, стараясь не отставать от Таисы. Понимая, что сами они не смогут как следует управлять своим двугорбым, его повод был привязан к верблюду Ронкса, державшегося рядом с командиром. На весь отряд верблюдов хватало, но Таиса решила, что лёгкие девушки вполне сопоставимы по весу с рейнджером и тем грузом, что кроме него несёт верблюд. К тому же маленькие девушки вполне могут уместиться вдвоём между мохнатыми горбами.

Отдых в оазисе был недолгим, можно сказать — его вообще не было. Таиса, снова уставшая после изнуряющих переходов, поисков колодцев и поднятия в них воды, не заметила приближение погони, её почувствовала Илонна и сообщила об этом своей наставнице. Но ещё очень неопытная волшебница почувствовала опасность слишком поздно. Пришлось срочно уходить. Таиса понимала, что впереди, до самых гор, уже только пустыня и отдохнуть не удастся, тем более имея на хвосте солдат халифской гвардии. У тех, в отличие от рейнджеров, было по три верблюда, причём не обычных, а более выносливых и быстрых. Уходили из оазиса в большой спешке, благо, припасы были уже загружены. Но отойдя всего на несколько миль, Таиса и её спутники увидели погоню. Большой отряд, примерно в полтысячи сабель, быстро нагонял беглецов. Вот тогда-то Таиса и подняла бурю. Внешне это заметно не было, она просто сидела, закрыв глаза, поддерживаемая Илонной. А девушка, которая уже научилась видеть проявления магии, только закусила губу — её наставница делала то, что категорически запрещала ученице. Таиса опустошала свой резерв, если бы она была человеком, то наверняка погибла бы, её спасло только то, что она им не была. У существ, подобных Таисе, резерв гораздо больше, к тому же она умела его рационально распределять. А песчаная буря, неожиданно возникшая за последними верблюдами отряда Таисы, отсекла преследователей. Буря бушевала три дня, давая время рейнджерам и их спутницам уйти как можно дальше.

Но теперь, когда до гор оставался один переход, погоня снова настигала. Понимая, что на этот раз поднять полноценную песчаную бурю сил не хватит, Таиса, решившись на отчаянный шаг, обратилась к Кирмону:

— Ларри, дальше отряд поведёшь ты, я постараюсь задержать...

— Я с тобой! — решительно заявила Илонна.

— Нас будут защищать девушки! Они останутся нас прикрывать, а мы будем улепётывать! — скривившись, заявил Кирмон прислушивающемуся к этому разговору Ронксу. Тот скривился ещё больше, чем командир:

— Мы останемся здесь, а они пускай едут!

— А кто будет сопровождать принцессу? — сделав над собой усилие, чтоб не показать слабость и стараясь грозно выглядеть, произнесла Таиса.

— Вы Талиас... Таиса! — решительно произнёс Кирмон.

— Тогда сделаем так, — твердо начала Таиса и закашлялась, переведя дух, продолжила: — Вы, Ларри, едете с принцессой. Не спорьте! Вы служили в Хунду и сможете вывести принцессу к Тарбею, возьмите с собой десяток рейнджеров... Я сказала — не спорьте!.. Со мной пойдёт Ронкс и второй десяток рейнджеров. Постараемся задержать погоню ружейным огнём. Гарри, отберите людей и учтите...