— Ты же поставил условие, что на юге мы не договариваемся, — напомнил Увар.
— Поставил. И сейчас говорю. Но где ты видел князя, который с бандой наёмников договоры ведёт и свои цацки им дарит? А послов, глядишь, он и живыми отпустит. Непокусанными даже.
— А ты выкрадешь корону? — уточнил Увар. Виль закатил глаза.
— У вампира, — едко произнёс он. — Выкупите. Зря баб-то не взяли. Глядишь, на какую бы и польстился.
— У него другой вкус, — тихо сказала ведьма. Она-то помнила своё видение, в котором на коленях перед князем стоял юноша — и кровь текла по его коже.
— Цыц, — цыкнул на неё убийца. Увар задумчиво посмотрел на него, потом на сестру.
— Почему этот колдун тебя проклял? — спросил он ведьму.
— Он хотел меня убить, — пояснила Магда довольно спокойно. Она покосилась на названного брата, тот кивнул. — Виль предложил, чтобы я у него поучилась. Я сказала тебе, это другое колдовство, чуждое нам. Виль думал, что я смогу его освоить. Я пыталась. Когда колдун вызнал то, что ему было нужно, он решил нас убить, чтобы откупиться от своих духов. Как я поняла, он много... как сказать... вроде как в долг наворожил. И теперь они требовали платы.
Увар осенил себя священным знаком.
— Это посланники Врага? — уточнил он.
— Это я посланник Врага, — хмыкнул Виль. — Чего так смотришь, даже в твоей грамотке написано, что я еретик и проклятый. И его баронская милость обещает мне прощение — если я ему верну его бабу. Так что тебе и вовсе грех на меня коситься.
— Но ты её не вернул, — заметил Увар. Виль закатил глаза.
— А я предлагал ей одной с вами ехать. Думаешь, она согласилась?
Магда поёжилась. О, да, Виль предлагал!
- Завтра тебя к Увару отведу, — сказал ей названный брат, когда Эрна уже спала. Они заночевали в наспех сделанном шалаше в лесу: Магда больше не могла находиться рядом с другими людьми, так лютовали духи. Было холодно и промозгло, весна ещё не отогрела землю. А духи всё не унимались. Так просто — руку протяни — и подует тёплый ветер, назавтра солнце вдруг примется жарить по-летнему — и больше не придётся мёрзнуть по ночам. Нужна лишь такая малость. Одно слово. Шаг. Удар.
- А сам куда денешься? — спросила ведьма.
- Уж найду куда, — буркнул убийца. — Нечего тебе мои тайны знать. О чём не слышала, того не выдашь.
У Магды ёкнуло сердце. До гор было далеко. Через всю страну. На юг. Одной среди людей. Людей, которых она должна убить. Которых ей хочется убить. Нет.
- Виль... — протянула ведьма.
- Нет, — тут же отозвался убийца, даже не уточнив, что она хочет сказать.
- Виль, я тебя очень прошу.
- Знаю я, о чём ты просишь. Говорил тебе. Справляйся сама. Или не трусь. Подумаешь, кишки кому-нибудь выпустишь, тоже мне, потеря.
Ведьму затошнило.
- Я не хочу!
- Тогда справляйся.
- Виль...
- Что, Маглейн, и предложить нечего? — издевательски произнёс убийца. — А помнишь, как ты мне шипела, не надейся, мол, не попрошу тебя о помощи, а? Вспоминать-то не стыдно сейчас?
- Ну ты злопамятный.
- Не злопамятный, а справедливый, — наставительно произнёс убийца. — С тобой же не договоришься, Маглейн. Дочку обещала отдать — вцепилась так, что не отдерёшь. Слушаться обещала — через слово перечишь. Как баба ты мне и вовсе не сдалась. Что у тебя осталось-то, а? Вредная ты и бестолковая. Скулишь вон — Виль, Виль... Другая бы на твоём месте от радости бы плясала и спрашивала папашу Виля, чем она ему услужить может. С такими-то силами. А ты — в угол забилась и хнычешь. Куда годишься-то, а?
Магда вскочила на ноги и крутанулась на месте. С ветром договориться было проще всего. Ветер был добрый — или казался таким. Не требовал убивать. Ему вполне хватало щепотки муки или ленточки, которую ты отпускаешь ему на радость. Он откликнулся сразу же, как будто давно ждал приглашения. Миг — и шалаш разлетелся по лесу отдельными веточками.
- Вот молодец! — "похвалил" убийца. — Вот напугала! Сейчас пойдёшь, Маглейн, и ручками всё назад притащишь. Ручками, ручками, Маглейн. Чтобы впредь не ворожила без спросу.
- Ночь вокруг, — напомнила ведьма.
- Беда-то какая, — покачал головой Виль, укутывая своим плащом спящую Эрну (малышка всё так же крепко спала, как и когда-то дома). — Как это я не заметил? А ты куда смотрела? Что ж ты раньше не подумала, а? До утра дождаться не захотела? Иди-иди. Кто слушаться обещал? Живо!
Ведьма заскрипела зубами, но Виль был неумолим.
- Выпорю, — посулил он. Магда шагнула прочь от костра, в ночную темень. Мелькнула мысль наслать на Виля комаров, но для них, пожалуй, было ещё рановато. — Не стой там, Маглейн. Раньше начнёшь, раньше закончишь, раньше спать ляжешь.
Магда шагнула ещё дальше. Духи молчали. Они почему-то никогда не требовали убить Виля — с тех пор, как он убил и выпотрошил для них шестерых человек. Может, считали его ещё одним своим служителем. Или кто их знает...
Надо было что-то придумать, что-то предложить. Виль, конечно, был прав, с ней невозможно договариваться. Ведьмы... не то чтобы ведьмы вообще никогда ни с кем не договаривались. Но... ведьмы не торговались. Они отдавали миру, лесу, который выбирали, себя целиком, а взамен просили выполнять их просьбы. Жертва — это чтобы мир лучше слышал. Чтобы больше любил.
Но мир есть зло. Для всех проклятых — прозревших — мир есть зло. Ведьмы редко признавались другим прозревшим в том, что связывало их с выбранным лесом.
...мир есть зло...
- Приблизим Освобождение, брат, — произнесла Магда.
- Ты ещё здесь, Маглейн? — "удивился" убийца. — Кыш! Займись делом.
- Приблизим Освобождение, брат, — повторила ведьма.
- Так-так-так, — почти пропел Виль. Он оставил девочку и подошёл к названной сестре. На фоне костра прозревший казался чёрным силуэтом. Посланником из преисподней. Посланником Врага. — Маглейн решила вспомнить, что у неё есть душа. Последнее, что ты мне ещё не предлагала. А ты думаешь, меня этот товар интересует?
- Приблизим Освобождение, брат! — с отчаянием крикнула Магда. Прозревшие всегда откликались на эту фразу. Даже враги должны были прислушаться. Высшие посвящённые всегда помогали ведьмам, а ведьмы — высшим посвящённым.
- Я с первого раза слышал, не ори, — осадил её убийца.
Магда поняла, что он по своему обыкновению издевается.
- Жду Освобождения, сестра, — тем не менее произнёс Виль. Ведьма с облегчением выдохнула. — Так ты снова с нами, а, Маглейн? Ты ведь знаешь, что ты должна делать.
- Да, — кивнула Магда. Она знала. Ведьма должна не только ворожить. Она должна рассказывать людям об Освободителе, которого они называли Врагом. Приводить к Нему. Принимать других прозревших и помогать им, не требуя ничего взамен. Всего этого Магда давно не делала — с тех пор, как отвергла высшее посвящение.
- Смотри, Маглейн, обманешь — пеняй на себя. Быстро не будет. Не в этот раз.
- Не пугай, не обману, — отозвалась Магда. Виль убьёт её — замучает долго и страшно — если она осмелится его предать. Но если он ей сейчас не поможет, её душу на кусочки раздерут жадные духи. Это будет куда больнее.
- Дура ты, Маглейн, — сплюнул убийца. — И трусиха. Что с тобой делать?.. Пойду с тобой к Увару, пойду, только не ной. И чтобы потом не жаловалась.
- Не буду, — пожала плечами ведьма.
- Тогда что стоишь? Иди шалаш собирай. Совсем брата не слушаешь.
— Да ты не переживай, — продолжал болтать убийца. — Это ненадолго. Обратно повернёте — только вы меня и видели! Сам не чаю, когда от вас избавиться смогу.
— Виль... — устало вздохнула ведьма и повернулась к зятю. — Я... мне удалось пересилить колдуна... я думаю, он не ждал, что я смогу.
— Дурак был, — вставил Виль.
— Он думал, что я слабая, потому что мне плохо давалась его колдовство. Но тогда он... я не знаю, как он это сделал... Виль говорит, что никаких духов не существует. Но колдун наслал их на меня.
— С кем не бывает, — снова встрял убийца. — У нас не принято убивать, не доучив. Я думал, он сперва проверит, много ли Маглейн может. Подумаешь, лодку перевернула. Я б её сначала на вёсла посадил, потом бы только проверял, как ворожбой справится. А этот... торопыга.
— Какую лодку? — немедленно спросил Увар. Пришлось объяснять. — А ты так можешь?
Магда вздохнула.
— Сможет, — посулил Виль. — Дай мне речку, лодку и пару недель. Она и не то сможет. Когда мозоли с рук сойдут.
— Учителя часто нападают на своих учеников, — сказала Магда. — Старая Верена, которая до меня жила в Латгавальде, говорят, уморила одну ученицу и ещё двое сбежали. Она и меня хотела убить, когда умирала.
— Я не знал, — пожал плечами Виль. — А почему не убила?
— Я оказалась сильнее, — хмыкнула ведьма. — Она тяжело болела, я ухаживала за ней, а она тянула мою силу. К тому же мне помогала Вейма.
Виль фыркнул, но не стал язвить.
— А почему? — спросил Увар.
— Потому что она старая и уродливая, а Маглейн — молодая и красивая, — пояснил Виль. — Все эти колдуны, ведьмы, маги... все они те ещё сволочи. Могут — делают. Не могут — ищут, как сделать. Одна Маглейн вон, дрожит как овечий хвост, не хочет она, видишь ли, пакости делать. Белоручка!
Эта отповедь заметно изменила взгляд Увара на сестру. Магда по его лицу видела, что он считает её слишком доброй, чтобы творить зло, которое требует ремесло ведьмы. Увар всегда считал и жену, и её сестру сказочными существами, с которыми ему повезло жить на одной земле.
— Теперь духи требуют платы от меня, — продолжила ведьма свой рассказ. — Их, наверное, и правда нет, но только я их слышу. А ещё они хотят вернуться к колдуну, который их призвал. Когда вернутся, они убьют его и оставят меня в покое. Поэтому мы ищем колдуна.
— Это как гончих по следу пустить, — пояснил Виль. Увар надолго замолчал. Он не привык иметь дело ни с ведьмами, ни с колдунами, ни тем более с духами.
— А при чём тут корона и князь? — спросил наёмник после долгого молчания.
— Я же говорила! — вспыхнула Магда, но Виль положил руку ей на плечо.
— Спокойно, Маглейн, спокойно. В твой рассказ на трезвую голову даже безумный не поверит.
— Колдун заставил меня гадать, как мне вернуться домой, — пояснила Магда. — Гадание показало вас, вашу дорогу — и князя, который хранит у себя короны. Виль потом поискал разных людей и поговорил с ними. Они рассказали, что такой князь действительно есть.
Её передёрнуло. Когда Виль оставлял её одну, она сходила с ума, борясь с духами и их настойчивым шёпотом. К счастью, он всегда уходил ненадолго.
— У нас так не делается, но мне кажется, колдун пытался украсть кусок моей судьбы. Забрать себе то, что она сулила. В болотной стране все знают таких колдунов и не верят им. Они приходят с севера, вместе с воинами, которые приплывают на кораблях со страшными головами. Колдун искал страну, в которой его бы приняли и поверили. Его гадание... он умеет так гадать, чтобы оно точно сбывалось. Он хотел... я не знаю, как объяснить...
— Он хотел расплатиться нами, чтобы князь дал ему то, чего он хочет, — перебил ведьму убийца. — Из того, что они тебе нашептали, это понятно. Но мы — вот они. Потом Маглейн немножко с духами расплатилась... чего так смотришь, Увар. Сам-то сколько язычников в капище положил? Или ты думаешь, станет наша Маглейн ручки пачкать, когда у неё папаша Виль есть?
— Мне удалось... духи хотели вернуться к колдуну. Они рассказали мне то, что он скрыл. Я не знаю... если их не существует, кто мне всё это сказал?!
— Ворожба его сказала, — отмахнулся Виль. — Не ломай голову, Маглейн. Главное, мы в твоём видении всё увидали и оно даже сбыться должно. Так что колдуна там нет. Ему там удачи не будет.
— Он где-то рядом, — нахмурилась Магда. — Я чувствую. Там, недалеко от князя, к которому мы идём.
— Ты в это веришь? — спросил Увар Виля. — В видения, которые должны сбыться?
Виль пожал плечами.
— Кто их знает? Я ж не колдун и не ведьма. Но цацка ваша дюкская где-то там. Неужто без волшебной удачи не договоритесь?
Он помолчал немного и добавил:
— Не знаю, как тот колдун гадает, а Маглейн никогда не ошибалась. Вот потом глупости делала — это да. А в гадании всегда всё точно сходилось.
— Глава одиннадцатая. Подготовка к встрече
Они проезжали страну, где правили оборотни, и где обширные поля чередовались с густыми лесами, а замки магнатов строились из дерева. Впереди лежала другая земля, более гористая, менее плодородная, люди здесь одеты были победнее. На дорогах стояли заставы, возле которых высились каменные башни, сложенные не хуже, чем рыцарские замки в Тафелоне. Увар на заставах показывал верительные грамоты от Дюка, и их пропускали, но не раньше, чем посланный на следующую заставу гонец успевал скрыться из вида.
Перевал их встретил каменной стеной, в которой был оставлен только узкий проход. Там с трудом могла бы проехать одна телега и то, если очень аккуратно провозить. С двух сторон стену сторожили башни.
Увар подъехал ближе и на нескольких языках прокричал приветствие. Ответом было карканье взлетевших с веток ворон. Врени поёжилась. Страна, где правит вампир... там живой-то кто-то остался?
Увар снова прокричал приветствие и уже был готов направить коня в проход, как из-за стены ответили. Речь была непонятна, чем-то похожа на то, как говорил Харлан и его сородичи и на говор магнатов-оборотней на севере. Харлан выехал вперёд и ответил. Наёмники более или менее понимали своего товарища, хотя сами говорили на его языке плохо. Врени, Магда и Виль остались в стороне, как, впрочем, и новички отряда. Они невольно переглядывались, пытаясь разгадать по интонациям ход переговоров. Увар достал и показал верительную грамоту Дюка. Из-за стены что-то резко крикнули, после чего оберст махнул наёмникам.
— Порядок, — прокомментировал Виль. — Не трясись, Маглейн, если здесь на грамоты смотрят, я за них спокоен.
— Может, они так заманивают, — ляпнула ведьма. Просто чтобы хоть что-то сказать. Убийца тихо рассмеялся.
— Ну да. У тебя есть грамота, поэтому тебя можно есть, а ты без грамоты, мало ли какую холеру принесёшь. Так, что ли?
— Вампиры не болеют человеческими болезнями, — напомнила Магда. — Они ведь мёртвые.
— Да? — хмыкнул Виль. — Тебе виднее. Но люди-то болеют. Кровососы без людей долго не протянут.
Они прошли мимо стены и узкой скалы и оказались на более широкой дороге, которую с одной стороны подпирала гора. С другой стороны вплотную подступал лес. Ближайшие деревья в лесу шевелили ветками. Люди, которые прятались за ними, даже не пытались скрываться.
