Кстати, а почему я еще не мерзну? До мутного сознания кое-как достучалась мысль, что если мои штаны в зубах, то значит, на мне их нет. А в чем же я тогда? Кстати, а с чего штаны в зубах-то? Совсем крышей поехал... Я смутно отметил, что и сами штаны какие-то маленькие... но осознать этого по-настоящему не успел.
Спящий дракон дернулся и что-то забормотал. Спорщики затихли и в четыре глаза уставились на него. может, ждали, что он проснется? Но дракон только мотнул головой, царапнув чешуей по камню, и снова задрых.
— Уй, он и правда говорящий.. — зачарованно пробормотал парень. — А второй — тоже?
Какой ему еще второй? Здесь всего-то два... или я третьего просто не вижу? Или он отошел куда-то по своим драконьим делам?
— Тихо! — оборвала серебристая, напряженно вслушиваясь.
— Кстати, они уже двое суток не ели. Ты кормить их чем будешь?
— Да замолкни ты!
— Не могу, — снова забормотал похмельный дракон. — Устал... очень...
Ясное дело, он устал! Я бы на его месте тоже утомился. Ладно, пока все смотрят на него, мне самое время линять. Вон там, левее дракона в позе курицы, симпатичная ложбинка. И симпатичные кустики. Пора выдвигаться? Я напряг и расслабил мышцы, проверяя, как там тело. Плоховато оно слушалось, если честно — тяжело и как-то занемело — но вроде ни веревок, ни наручников. Аккуратней теперь. Не сводя с драконов воспаленных глаз, я попытался приподняться на руках... и зацепил штаны.
Звякнуло. Брякнуло. И я проклял все на свете.
На звон монеток обернулись оба спорщика. Парень дернулся и нервно сцепил пальцы, дракон прищурилась и торопливо сложила крылья, отвлекаясь от своего чешуйного собрата. Первые же слова сбили меня с мысли не хуже гантели.
— Наконец-то! — приветливо заявила драконша. — Столько спать! Я уже... уже волноваться начала. Привет.
— Привет, — я постарался, чтобы голос не дрожал. — До города далеко?
— До какого города? — поинтересовалась дракон подозрительно ласковым тоном.
— Говорящий... — пробормотал парень. — С ума сойти.
— Город... — я поискал в памяти название того города, откуда нас украли. Название не находилось. — Город... не помню. А вообще люди далеко? Мне надо вернуться.
Над поляной повисла тишина. Абсолютная. Даже снег перестал шелестеть.
— Ты вроде говорила, что они нормальные... — осторожно сказал парень в сторону драконов.
— Нормальней тебя, — огрызнулась драконша. — Просто после инициации. Парень, ты постой... не торопись.
— Времени нет. Пора, извините. Рад познакомиться и все такое, но не могу задерживаться.
— Не могу, — тут же снова включился спящий дракон, — не могу... больно так... вы тоже думаете, что я виноват, правда? Если бы я напомнил раньше... если бы выбрал не ту дорогу... если бы...
— Кажется, с вашим другом проблемы? Может, вам им заняться? — обнаглел я. — А мне пора.
— Парень... — фыркнула драконша. — Хочешь ты или не хочешь, а тебе придется задержаться.
— Зачем? Поужинать нечем? Вон пошлите этого в ближайший поселок — я денег дам — пусть купит коров, баранов или кто там у вас есть. А людей есть нехорошо...
— Меня?! — вспыхнул "этот".
— Подожди, — остановила его драконша. — Людей? Это ты что, думаешь, что ты — человек?
— А кто я, белочка с хвостиком?! — начал я... и осекся.
До сих пор я смотрел куда угодно: на драконов, на обгорелые, подозрительно маленькие штаны, на пути отхода — только не на себя. Да и шевелиться было не с руки, боялся, что заметят. А тут посмотрел.
Хвост у меня действительно был. Серебристый, светлый, он лежал прямо перед глазами и ритмично похлопывал по снегу. Начинался он где положено и тянулся по снегу...
— Я...
Я торопливо пробежался глазами по линии спины — с гребнем! — попытался поднять руку — и полюбовался на крыло, огромное, мощное, с бугрящимися мышцами. Пошевелил пальцами-когтями... Изогнул длинную шею, засунув голову под это самое крыло...
— Я...
Шея. Хвост. Спина. Крылья...
Я опустил голову — на снегу вместо моих ног были лапы. Огромные лапы, точь-в-точь как ноги десятки раз виденных в фильмах динозавров.
Я — дракон?!
Привет, белый-пушистый обитатель тундры. А хорошо ты за это время откормился...
— Тебе все равно нужно туда. Потом, если захочешь, будешь жить отдельно, но молодым, только что инициированным драконам положено обучиться. Такой закон. Ты не можешь сейчас вернуться к людям, это невозможно. Да тебя просто убьют на месте. Послушай, мы можем жить только в горах, понимаешь? Там наши территории, в любом другом месте на нас сразу открывается охота. На вас будут охотиться! Пока не убьют или не... Ты меня хоть слышишь?
Я промолчал. В голове было пусто-пусто, как на экране выключенного ай-пада. Бездумно и бессмысленно. Все бессмысленно. Я дракон...
Да, я не очень-то люблю людей. Слишком часто по голове получал, наверное, слишком редко нормальные попадались. Но попадались же, попадались! Дед мой, который взял меня к себе, наплевав на Армагеддон, который ему бабка устроила. Мама. Училка в школе, которая полгода за мной ходила, уговаривала заниматься дополнительно, бесплатно, просто так, чтоб поступить мог в нормальный институт, на бюджет. Алька из детдома, которая свое сладкое малышам отдавала — мол, она все равно на диете сидит. Мне от нее шесть пирожных досталось. Ирина Архиповна... Не замечал их раньше, мне другие интересней были — те, что покруче. Чтоб машина, чтоб упакованные, чтоб пропуск в клуб, что не для всех. Сколько я таких нормальных обдурил, добывая бабки на тусовку в клубе, на жилье, на шмотки с лейблами? Главное ведь не они, а я, личность с потребностями!
А теперь все, Макс.
Финиш. На тебе по твоим потребностям. Не нужны тебе люди были — вот их и не будет. Ты теперь дракон, вот и общайся со своими. И ни Славку, ни Янку не увидишь. И бабка тебя больше по голове никогда не погладит. Не та у тебя теперь голова.
Черт, ну не нужны мне были люди, не нужны, почему же сейчас так... так на душе паршиво. Словно отобрали то, без чего не обойтись. То, к чему ты привык, не ценил, а оказывается, без него не прожить. Нав-сег-да...
Драконша дернула хвостом. То ли зло, то ли растерянно.
— Парень, проснись. Тебе что, еще плохо? После укуса состояние уже давно должно было стабилизироваться.
Я медленно повернул голову. Укус? Как интересно...
— Ты как? — не отлипала драконша. — В глазах не двоится? Голова не болит?
— Болит, — тускло ответил я. — А зрение нет, вроде нормально. Только ломит немного.
— А пламя уже есть? Дохнуть можешь?
Пламя? У меня и пламя должно быть? Ничего себе...
Я попробовал дохнуть на ближайший куст. Не вышло. Воздух вылетел из губ клубами пара, морозное облачко окутало куст... и растворилось в воздухе, не оставив следа. Я потрогал куст кончиком хвоста. Дыхание как дыхание, даже снег не подтаял. И во рту вкус тряпки. Интересно, драконы чистят зубы?
— Только не огорчайся, — ожила драконша. — Часто пламя появляется не сразу. У новичков, в особенности, если они жили среди людей, бывают сложности с адаптацией. У кого-то пламя не получается, у кого-то полет. Половина золото только с сотой попытки видит. И ашшэ-рэ у них не выходят сразу. Но пару лет проходит — и новеньких уже от выросших в племени не отличить... Все наладится.
— Золото?
Драконша опять фыркнула.
— Мне следовало догадаться. Люди в первую очередь реагируют именно на золото. Что в нем такого ценного? Просто нейтральный металл, который легко плавить и чаровать. Думаешь, мы только золото притягивать умеем? Мы можем пролетать через пламя — есть даже обряд такой. Устраивать радуги. Выплавлять скульптуры из камня. Тянуть золото из земли... строить из него купола. Сбрасывать излишек огня куда надо. Можем копить солнце — раньше во всех человечьих домах светильники были из наших чешуек. Их сколько на солнце подержишь — столько они в темноте светить будут. Ни свечек не надо, ни огня... а если зачаровать, то они и тепло давали.
Мы можем выжигать заразу, лечить. И магия... хотя об этом потом. Не при посторонних, — драконша кинула взгляд на парня-мага, слушавшего весь этот рекламный материал с раскрытым ртом, и отвернулась от него. — У тебя будет племя... семья... драконы всегда берут молодняк под защиту. О тебе позаботятся, научат выживать...
Ясно. Очень понятно. Я подтянул хвост и бездумно потеребил когтем чешуйки. Золото тебе светит, Макс. Золото и горы. И семья. На драконий манер.
— Сколько я проживу?
— Лет триста-четыреста. Если не нарвешься на охотников и не ввяжешься в драку.
— Охотников?
— Людей. Вельхо. Они всегда на нас охотятся. Мы — ценная добыча. Но в горы они обычно не лезут, караулят молодежь в предгорьях.
Краем глаза я увидел, как парень-маг возмущенно приоткрыл рот и подался вперед, собираясь высказаться, но девица-дракон как бы случайно шлепнула по земле хвостом, и он промолчал — только зло зыркнул на "предостережение". Ага. Ну я в общем-то так и думал. Просто так ничего не бывает.
— Так ты согласен лететь с нами? — не выдержала она. — Не молчи.
— И это все правда?
— Сможешь сам убедиться.
Понятно. Умная девчонка... не клянется, не пережимает с обещаниями — от такого большинство сразу настораживаются. А она "сможешь сам убедиться". Почти верю. Почти. Вот только проснулся я раньше, чем она думает. И привык не пропускать мимо ушей то, что слышу.
— Хорошо. Допустим, ты и правда не врешь. Один вопрос: откуда знаешь?
— Про племя? — не поняла чешуйная. — Я же дракон.
— Про укус. Откуда ты знаешь про укус, а?
— Я...
— За что? — вдруг тихо спросил спящий дракон. — Почему именно я? Я не могу больше, я не выдержу. Каждый раз так... почему я, почему?
Тихий, безнадежный, отчаянный голос царапнул по сердцу. Мы обернулись. Третий дракон еще спал, но уже беспокойно: запрокинутая голова моталась из стороны в сторону, а придавленное телом крыло билось, разметывая снег, скребло по заледеневшей земле...
— Сильным... надо... надо... убьют тебя, дурак...
— Что это с ним?
— Ты меня спрашиваешь? — дернула крыльями драконша. — Не знаю! Может, его разбудить?
— Опасно же. Выследят, и... — не умолкал задыхающийся голос. — По-другому надо...
— Ну буди, — эх, не вовремя. Еще бы немного! А теперь их будет двое против меня одного. — Только учти — разговор ты мне задолжала.
Драконша нервно дернула хвостом и протянула крыло, собираясь разбудить, я отвернулся, собираясь под шумок пообщаться с парнем-магом на предмет встречи тет-а-тет... Но тут дракон сказал такое, что моя новая длинная шея замерла, как замороженный терминатор-2 — на полдвижения.
— Нужны деньги на лечение девочки с лейкозом, — сменил интонацию голос. — Расчетный счет... Нужны хорошие и добрые руки для котят — фото прилагается. В Солнечногорске пропал человек, приметы... м-м...
— Славка?!
— Арния, дочь бочарника. Просит в дополнение к компенсации работу. Отец отказывается принимать ее домой.
— Понятно. Хорошо, устрой ее швеей. В швейной опять вроде недостача. Едят их там, что ли?
— Замуж они выходят, господин Поднятый Правитель города. В нынешнем месяце сразу трое.
— Ну вот и отправьте эту Арнию туда. Следующий кто?
— Ерина Архи... ар-хи-поф-на, — по слогам выговорил младший помощник. — С внучкой Яной.
— Двухименные? Требуют повышенной компенсации? Какого сословия? Имя странное.
— Она сама необычная, — усмехнулся помощник. — Весьма и весьма почтенная дама, очень достойно держится, но... Неизвестно, откуда ее похитил Видас, но к тому моменту, когда сторожа добралась до их комнаты, дама уже ухитрилась уложить одного из бандитов и готовилась выйти поискать своих внуков.
— Уложить?
— Дама, как выяснилось, довольно искусно может метать ножи.
— Дама?!
— Точно так, господин...
— Без этикета.
— Хорошо. Это довольно занимательная история. У ее внучки, Яны, есть некий зверек, дрессированный. Вследствие своих крохотных размеров, он мог лазить по стенкам и выбираться сквозь решетку. Дамы решили этим воспользоваться и попросили зверюшку принести нож или нечто подобное — отодвинуть наружный засов.
— Бред.
— Они были в отчаянии, господин.
— Хорошо, и что получилось? Он принес им нож?
— Девочка, рассказывая мне об этом, очень хотела похвастаться своим любимцем, дескать, он очень умный. Он действительно притащил им нож. Отодвинуть им засов они, разумеется, не смогли, но вдохновленное похвалой маленькой хозяйки животное принялось таскать владелицам все подряд: ключ (увы, не от их двери), чью-то ложку, пробку от фляжки, веревку, ремень вместе с кошельком и деньгами, горлышко от разбитой бутылки, луковицу, половинку лепешки... словом, все, что попадалось под лапки. Когда караульщик наконец застукал вора, он, естественно, немедля погнался за ним, чтобы вернуть свою собственность и посчитаться с наглыми пленницами. Он не ожидал серьезного сопротивления и даже не позаботился закрыть дверь...
— Очень интересная дама. Что там с ее внуками? Нашли?
— Нет, господин. По ее словам, их было двое, молодые... их держали отдельно. Возможно, они были в том обвалившемся подвале, где сейчас разбирают завал. Пока тел не обнаружено...
— Зачем Видас их похитил?
— Вероятно, он рассчитывал на какие-то доходы — семья-то двуименная. Но, похоже, зря — непохоже, чтобы они были очень зажиточны.
— Мда. Другие родственники у нее есть?
— Увы, нет. По ее словам, внуки — последние мужчины ее семьи. Они откуда-то из предгорий.
— Вот как? Ну что ж, позаботьтесь, чтобы положенная им компенсация была выплачена целиком. И распорядитесь подобрать им жилье, пока не прояснится судьба этих внуков. Следующий!
— Рамишу, дочь кровельщика...
Глава 10.
Раз дракон, два дракон...
— Славка?
Дракон замер. По мелкочешуйной морде словно волны побежали — дрогнули закрытые глаза, сжались треугольные ноздри-щелочки носа, дернулось прижатое к голове острое недлинное ухо. И даже нарост на лбу, похожий на украшение какой-то восточной красотки, тоже отозвался — на секунду он сменил окраску, посветлел еще сильнее, просиял, будто внутри лампочки зажгли, а потом снова успокоился. И точно также блеснул и погас веер шипов на макушке — как корона на солнце. Из-за этих шипов голова дракона выглядела по-королевски и, если честно, навевала устойчивые мысли об американской статуе Свободы. Правда, у статуи на ее "короне" вряд ли торчал куст какой-то перепутанной сухой травы.
Из щелочек дохнуло паром, под горлом, где чешуйки были совсем крохотные, напряглась-сократилась более темная кожа... торчащая над животом нога вытянулась вперед, медленно сжав пальцы-когти. Выглядело это так, будто дракон потягивался.
Он просыпался.
Я даже притормозил. Это смотрелось так... по-драконьи! Признавать в шипастом-фыркающем драконе нашего беспокойного умника мозги отказывались категорически. Они уже ко многому привычные, мои мозги, но все-таки! В особенности потому, что я еще к своему собственному драконству не привык. Неужели это правда Славка? Как камень с души, честное слово.
