— Не могли, значит. Еще что?
— Да ничего, ваша милость, — облегченно выдохнул тот... и попятился от пронизывающего взгляда. — Клянусь, ничего! Только пару вещичек прихватил, они все одно ж никому не понадобятся из этих!
— Показывай.
Серебряная цепочка, погнутая и довольно сильно поцарапанная. Почти плоская коробочка с изображением голой девицы. Дешевая писалка из мягкого темного металла... и еще одна вещь, при виде которой старший вельхо замер. И очень медленно поднял глаза на подчиненного.
— Где ты это взял?
— Там валялась... неподалеку от бывшего загона... господин, я не...
— Поди вон!
Вельхо придвинул вещичку поближе. Знакомая. Пятеро богов, какая знакомая!
— Как интересно, мой светлый друг... Сам у себя, значит, драконов воруешь? А на меня, значит, убытки повесить собираешься?
Еще одни комнаты, еще несколько вельхо, еще один непростой разговор...
— ...согласен, что это была ошибка! Но вы сами знаете, что было запланировано! И если бы получилось с доставкой подопытных, наша партия могла бы...
— Но она не получилась! И я уже жалею, что поддержал вас в этой дурной затее! Подумать только, красть диких магов в закрытом городе!
— Что-то вы не слишком возражали, когда мы это обсуждали в прошлый раз! Тоже понравилась мысль об увеличении собственного магического резерва? А сейчас, как не вышло, сразу вспомнили про дикий город и запреты?
— Я не возражал потому, что не думал поручать такое ответственное дело вам! Задействовали бы моих людей, и сейчас не сидели бы дураки-дураками!
— И про кого бы рассказали эти ваши проверенные люди в случае поимки, а? Да им и говорить не надо было бы, их лица знает каждый вельхо! Нет уж, в таком деле лучше использовать чужаков! Меньше знают — меньше расскажут. А что касается уровня вашего идиотизма, коллега, то могу сказать...
— Тише, тише, коллеги! Подождите... правильно ли я понимаю, что вы привлекли к делу неопытных новичков? В таком сложном деле?
— Да нет... это не новички, но и не наши, — морщится второй, сравнительно молодой вельхо, которому сегодня изрядно не везет. — По крайней мере, официально с нами их не свяжут...
— Уверены?
— Это мои люди. Просто... как бы это сказать... не нанятые обычным путем.
— Для незаконных делишек, небось. С кем мы связались, боги!
Еще каких незаконных. Если бы внезапно ставшие законопослушными коллеги только узнали о его маленьких шалостях с "друзьями" и фокусах с пропажей кое-кого из младших вельхо... Драконьими ингредиентами все при случае не побрезгуют, а вот молодежь — дело другое. Но они не узнают. И к лучшему. Эти пошумят и успокоятся, а вот "друзьям" пришлось врать долго и старательно... и даже присмотреть подарочек из личинок. Эх, еще придется исхитриться так, чтоб умыкать эту девицу до принесения Зароков. С Зароками-то они потом живут недолго... Ну что делать. Если уж дикого "друзьям" поднести не удалось, придется постараться.
— Оставим мои дела в покое. Лучше скажите, что будете говорить на Совете по дикому городу. Наш голос должен быть един.
— А я говорю — сыр! И мясо не варить, им надо сырое, но при том рубленое, ясно? Мелко рубленое, чтоб помягче. Да, и сушенку. В поварни передайте, пусть сушенки котел запарят.
— Понял, сварить котел сушенки. Сливовой, яблочной?
— Вот же бестолочь. Не сварят, а запарят, ЗА-ПА-РЯТ. Чтоб мягкая, но пользу сохранила. Уяснил? И поживей давай!
Пало только усмехнулся.
Вчера утром, когда старичка лекаря разбудили и предъявили ему новых больных, то вельхо сначала подумали, что одним пациентом сейчас станет больше. Старичок, узрев на полигоне еще тринадцать драконьих тел, схватился за сердце и сел где стоял. Малую минуту бедный лекарь только тыкал пальцем в своих необычных больных и не мог вымолвить ни слова. Можно понять дедушку.
Зато когда его удалось убедить осмотреть первого из детенышей и старый лекарь узрел сломанные крылья все остальное, свершилось чудо. К этим чарам вельхо не имели никакого отношения (и, откровенно говоря, не хотели бы иметь). Просто тихий, педантичный и немножко ворчливый лекарь в одно мгновение превратился в злющую тварь, да такую, что куда там легендарным драконам!
— И сыр, помнишь? Сыр в первую очередь! — грянуло рядом.
Стоящий рядом Ветерок фыркнул. Да уж.
Старик, казалось, превратился сразу в несколько нехороших существ из сельских "страшных сказов". Требовательный, как дорожный "загадочник" (существо, по легендам преследовавшее путников и изводившее их постоянными указаниями и приказаниями). Въедливый и крикучий, как злая птица-плакальщица (милая такая птичка, по сказаниям, являвшаяся человеку за три дня до смерти и изводившая его этими предсказаниями до невозможности). Настойчивый, как злой дух в поисках нетвердых в вере и столь же неумолимый. И энергичный. Энергичный до такой степени, что Пало уже к вечеру поймал себя на недостойном желании спрятаться от бывшего тихони с его нескончаемыми требованиями. Старик хотел всего и сразу: горячей воды для омовения "больных", чистого полотна, целебной мази в диких количествах, всех молодых вельхо в помощники, а главное — подобающего больным питания. Какое именно питание подобало драконам, мнения расходились даже у самих драконышей (выросли они в неволе, и их предпочтениями владельцы не особо интересовались — ешь, что дают, и не привередничай). Порыскав по книгам из библиотеки вельхо и ничего полезного там не отыскав (по мнению авторов наиболее признанного труда, кормить драконов было лучше всего собой), лекарь было приуныл. Но в лекари со слабой душой не идут. И, малость поразмыслив, старичок отправился к Главе города. Разумно. Кто как не драконовер лучше всего знает, чего потребно дракону... и кто как не старик-лекарь способен нормально уживаться рядом с драконовером и ни словом и делом не выдавать своих подозрений...
Жителям города тоже не удалось остаться в стороне. Впрочем, они особо и не пытались. Магия слов "детишки в беде" продолжала работать, и на полигон потянулись представители городских кварталов. Когда от поваров пришли корзины с лепешками, Пало не слишком и удивился, в подстилках от ткачей тоже не было ничего неожиданного, но когда "веселые прачки" приволокли подушки... А дед продолжал реять коршуном и требовать, шипеть и взывать к совести.
Единственные, кому от него не доставалось, были его необычные пациенты. С ними дед вел себя по-другому: ворковал и мурлыкал, будто кошка над котятами... "Больные" от такого обращения шалели. Но пока слушались...
Хотя проблем с ними было больше, чем с личинками и преступившими... причем вместе взятыми!
Ну в самом деле, драконыши, которые не знали за свою жизнь никого, кроме самого пакостного человечьего слоя, не имеющие о людях никакого представления, кроме плохого — откуда они должны знать о таких вещах, как доброта и благодарность? Хорошо, что никому голову не откусили...
Пока.
Боги, когда уже прибудут эти их соплеменники?
Впрочем, у вельхо нашлось на них хитромудрое оружие массового действия. И звали это оружие Янкой. Отыскалось оно само, незваное-непрошеное явилось на полигон и, никого не спрашивая, тут же отыскало свою прежнюю жертву...
— Ринииииииииииииииик!
Драконыш, узрев свою самозваную невесту, вздрогнул и попытался принять независимый вид, но та попыток бедолаги "не заметила". Радостно подпрыгивая (караульный, увидав подпрыгивающего дракончика, подумал и на всякий случай протер глаза), чешуйчатая девочка с крылышками добралась до парнишки и затопталась рядом, склоняя головку на длинной шейке то вправо, то влево. Риник безмолствовал, очевидно, пытаясь все это просто перетерпеть? Или надеясь, что незваная гостья устанет и уйдет?
Если так, то он просчитался.
— А ты чего молчишь? Ты спишь? Или тебе плохо? Плохо, да? Дедушка лекарь! Дедушка лееееееееееееекарь!
И откуда у всех особ женского пола в случае необходимости берется такой пронзительный голос?
— Не сплю я, — сдался драконыш. — Тише...
— Риничек, лапочка! — возрадовалась гостья. — Ты проснулся! Штуша, смотри, вот наш жених!
Дракончик замер. Что его больше удивило: что к нему так нагло набиваются в жены? Или то, что он теперь, оказывается, жених не только этой малолетней вредины, а и какого-то непонятного существа мелкого вида? Но слова у бедняги, как и в первый раз, пропали начисто. Он только и мог, что беспомощно открывать рот.
Вторая предполагаемая невеста смерила драконыша взглядом глазок-бусинок и благосклонно изрекла:
— Чрррррткк.
Согласилась, что ли?
Стали открывать глаза и другие драконыши. Но пока помалкивали, настороженно-удивленно прислушиваясь к дикому разговору.
— А я подумала и решила, что пусть. Жених и невеста — это прикольно, — тараторила девчонка. — Правда, в мультиках они все время то спасаются, то целуются, и все. Но приключения бабушка запретила, а целоваться — это неинтересно. Ты же не хочешь?
— Я?!
— Вот. И я тоже. У нас ведь не мультики? Ведь правда же? Вот. А еще все говорят, женихов кормить положено. И хихикают. Я тебе пастилу принесла. Бабушка Ира сварила... Будешь пастилу? Она сладкая! И она согласна!
— Пастила? — довольно жалобно спросил дракончик. — Согласна, чтобы ее съели?
— Да нет, бабушка Ира. Что ты мой жених. Пока.
— Жених... — как-то заторможенно повторил дракончик, не отрывая глаз от второй кандидатки в невесты (та топорщила шерстку, но молчала, осознавая торжественность момента). Невольные зрители, кстати, тоже прониклись и потихоньку подтягивались к месту событий. Исключая, конечно, драконышей — тем старичок-лекарь навесил столько чар и лечебных повязок, что им проще было провалиться под землю, чем куда-то двигаться. Но слушали они внимательно.
— Ага, — довольно подтвердила малолетняя невеста.
— Твой...
— Ну да.
— Бабушка Ира разрешила...
— Да!
— Которая сварила пастилу... — дракончик ошалело покивал головой, точно пытаясь уложить в ней эту массу противоречивой информации, и снова уставился на обеих невест.
Зрители замерли, ожидая чего-то интересного. И их ожидания не были обмануты:
— Ну... А кого из них я должен съесть?
— Что?
— Кого надо есть? Пастилу или "Бабушкаиру"? — терпеливо повторил парнишка.
И маленькая невеста, уже приоткрывшая ротик для очередного "да", так и замерла. Драконыш не смеялся и не издевался, он совершенно искренне хотел поскорее развеять это непонимание, сделать то, что нужно этой странной особе, чтобы от него отвязались, и он снова смог остаться в тишине и покое.
Пало невольно посочувствовал драконышу. Да, паренек, тебе еще многое предстоит узнать о женщинах. В том числе, что они никогда не говорят правды о своих желаниях с первого раза (явно используя любимый метод наставников "Догадайся сам"), отступают только на заранее намеченные позиции и, между прочим, просто так ни от кого никогда не отвязываются. И, кстати, ни за что и ни в коем случае не признают себя виноватыми. Впрочем, кто и когда может с чистой совестью сказать, что ему полностью удалось познать эту тайну мира, именуемую женщиной?
Увы, даже закадычный подкаблучник порой сдается, не в силах постигнуть все извивы женской души...
— Я же не отказываюсь, — неправильно понял наступившее молчание будущий подкаблучник. — Надо съесть — съем.
— Чррррррррртттттттттк! — возмутился зверек.
Пало почувствовал, что плечо близко стоящего Ветерка вздрагивает — маг от души смеялся, стараясь делать это беззвучно. По полю полетели смешки. Остальные свидетели событий тоже не маялись от плохого настроения.
Пало ожидал, что девочка обидится, и даже приготовился прийти незадачливому кавалеру на помощь — не виноват же малыш, что ничего не знает о внешнем мире? Но оказалось, что девочку он недооценил. Кандидатка в драконьи супруги не стала ни ругаться, ни убегать. Она красиво наклонила головку (магу почему-то пришло в голову слово "по-королевски", хотя применительно к драконам это было, мягко говоря, странно), по-птичьи тряхнула крылышками и обратилась к своей маленькой подружке:
— Видишь, Штуша, какие мальчишки странные? Я спешу сюда, я все бросаю, я даже хотела научиться блинчики жарить! Я ему — все, а он?
— А что — я? — не понял драконыш и был проигнорирован. Претендентка в невесты продолжила общение с подругой, ни словом, ни взглядом не дав понять, что услышала бедолагу-жениха.
— А он хочет съесть мою бабушку!
— Я не хочу! Это же ты!
На этот раз его соизволили услышать. И легким движением плечика выразили полную несостоятельность мужских выступлений вообще и этого частного мальчика в отдельности.
— Я хочу съесть бабушку Иру? Штуша, ты слышал?
— Прррч! — крылатый друг всем своим видом выразил абсолютную поддержку юной даме в ее претензиях. И даже больше. При виде его высокомерно вздернутой головки и надменно сложенных крыльев мужчинам как-то невольно приходили в голову все выслушанные в течение жизни попреки от дам сердца (в никчемности, незадачливости, бестолковости... и так до бесконечности). Ветерок от греха подальше сел на землю, удачно пристроившись за кустик, и заржал уже в открытую. Пало посмотрел на него с неодобрением (ему самому кустика не досталось).
— Ну вот что с ним делать? Совсем он глупый, правда?
— Чиррррррт...
— Мы же не можем его, такого, бросить, правда? — малявка покосилась на ничего не понимающего парнишку и милостиво изрекла. — Знаешь, иди все-таки кушать. Пастила — это вот она, видишь? Пастила, это Риник, Риник, это пастила.
Хм.
Вообще-то у коричневато-красной пластинки толщиной с монетку глаз не было. Но после слов девочки свидетелям почему-то показалось, что странная поблескивающая масса смотрит. Более того, она, казалось, взирала на драконыша с тем же недоверием и опаской, что и ее предполагаемый поедатель. Риник потыкал будущую жертву крылышком (та не пошевелилась), принюхался... на его продолговатой мордочке проступило удивленное выражение.
— Ну кушай же, — хихикнула девчонка. — Она не кусается... Стой, стой! Ну куда ты ее прямо сразу хватаешь?
Только что распробовавший коричневатую пластинку Риник быстро выплюнул обратно ухваченный было краешек. И уставился на "невесту", силясь понять, что он опять сделал не так!
— А как надо?
— Мне предложить!
— Но... но ты же мне ее сама дала?
— Мало ли что дала...— девочка опустила головку и что-то старательно высматривала на снегу, — С девочками же делиться надо!
Вконец замороченный драконыш больше не задавал вопросов. Отчаявшись понять женскую логику, он молча оторвал кусочек лакомства и вручил ее своей непостижимой гостье. Торопливо запихнул остальное в пасть и быстро-быстро заработал челюстями, пока дама сердца (и шеи по совместительству) не выдумала что-то еще.
Драконочка глянула на меура, тот — на свою маленькую хозяйку. Не сговариваясь, оба совершенно синхронно пожали крылышками и возвели глаза к небесам, выражая свое мнение о воспитанности некоторых мальчиков. А потом вздохнули и... попрыгали с корзинкой дальше, раздавая лакомство остальным присутствующим. Людям доставался кусочек размером с детскую ладонь, драконышам — с лоток. Причем предприимчивая невеста не делала никакой разницы между человеками и драконами, за исключением размеров.
