Тени ледяной пустоши

— Не знаю, — пожал плечами Эллисаан, не удосужившись даже сделать вид, будто не читает чужие мысли. А зачем? Братья между собой и так привыкли больше общаться через связь, нежели вслух, а лиир Аторре — достаточно известный в Лесу телепат... Так зачем прикидываться и делать вид, что ничего не знаешь? — Но я уверен, что с ним все в порядке — настолько, насколько это вообще возможно.

Близнецы только дружно неопределенно хмыкнули. Все-таки, неисправный портал таковым и остается — и попадание в оный обеспечивает гарантированный смертельный исход. С другой стороны — все еще живой и даже бодрый фамилиар...

— Так, — резко опустил ладони на стол Эллисаан, отчего несколько бумаг разлетелось в разные стороны. — К делу.

Арханаса подобрался в кресле. Интересно, зачем наследнику Аторре понадобилась его с братом помощь именно сейчас? Чем они могут помочь?

— Поскольку вы оба ночные птицы — с завтрашнего дня на вас возлагаются обязанности моих помощников. Будете искать в сети зарождающиеся дырки и указывать мне на них, А заодно и резервом послужите, — неожиданно весело усмехнулся рыжий.

— Резервом? — Недоумевающе посмотрел на начальство Варанаса.

— Ну да, — кивнул Эллисаан. — Сырая энергия Леса слишком... Вязкая. Ей тяжело управлять — особенно в таких больших объемах. Так что готовьтесь много и тяжело работать — восстанавливать щиты. Смею надеяться, что тому, как контролировать потоки энергии, вас учить не надо.

Не удержавшись, бывший Страж хохотнул. Слишком вязкая энергия, надо же! А то, что, не будь у него порванных каналов и привычки к постоянной подпитке от Леса, Эллисаан просто сгорел бы от такого напора — это ничего?

Слишком вязкая энергия... Ну-ну. Чтоб Арханаса сам когда-нибудь так смог сказать — небрежно, походя, словно и не понимая, какое впечатление подобные высказывания производят на собеседников.

А он и сможет, — внезапно дошло до него. Правда, не сейчас и не в ближайшие несколько лет, но сможет ввернуть в свою речь нечто подобное — если Эллисаан, конечно, действительно собирается навесить на них частичный контроль за накрывшей Лес "ползучкой".

Главное — пережить эти самые несколько лет и умудриться не сгореть от переизбытка сырой силы. Ну да какие проблемы — на службе у Князя всякое бывало. Долго ли приспособиться...

— Вопросы? — Больше всего насмешливо улыбающийся Эллисаан походил на сытую змею, пригревшуюся на камне. Такой же обманчиво спокойный и ядовитый. — Нет? Тогда — не смею вас задерживать.

Под немигающим взглядом рыжеволосого эл'феа Арханаса выбрался из такого уютного кресла и вслед за близнецом пошагал к выходу. И в самом деле — стоит поспать хоть немного. Вряд ли завтра... точнее, уже сегодня можно будет поспать до полудня.

— И да, — голос Эллисаана остановил братьев уже на пороге. — Уймите мое любопытство — скажите, в честь чего было то представление сегодня на улице?

— На ногах не удержался, — смущенно буркнул Арханаса. Варанаса же прошипел что-то не очень цензурное себе под нос, но, тем не менее, кивнул, подтверждая слова брата. А что тут можно было сказать? Действительно... Не удержались на ногах. Ну не обвинять же в случившемся принадлежащего Аторре фамилиара?

Эллисаан с недоумением посмотрел на горе-Стражей и незнакомым, но понятным, крайне выразительным и лаконичным жестом выразил все, что о них думает, покрутив пальцем у виска. Молча.

Братья в ответ на это только дружно смущенно пожали плечами. А что тут, собственно, скажешь?

* * *

А дальше годы полетели как дни. Буквально.

Близнецы и не ожидали, что свалившиеся на них обязанности будут забирать столько сил и времени. Нудная, монотонная, бесконечная, тяжелая и на удивление кровавая работа: найти даже не поврежденный и распадающийся участок, а еще только легкое напряжение всего нескольких нитей, указать на них Арициану, как ведущему блуждающего щита, точно уловить момент, когда жрец перебросит на Эллисаана прямой поток энергии Леса и... нет, не перехватить — поддержать и направить. Подхватить, помочь устоять...

Эдакие мальчики из прислуги в масштабе отдельно взятой страны, ага. Разве что за плохо выполненную работу светит не наказание розгами, а крах грандиозного щита и страшнейшие лесные пожары. А награда... Наградой был тот факт, что за первые четыре месяца с того момента, как близнецы включились в работу, "ползучка" сумела остановить порядка тридцати факелоносцев, подбиравшихся к Лесу. Не повывелись еще идиоты на землях людских...

Были и другие моменты... Куда более грязные и неприятные. Ну да, назвать приятными регулярные жертвоприношения Лесу разумных с целью поддержания подпитывающих щит каналов мало кто сможет. Пусть даже жертвой выступали те самые неудачливые поджигатели. Впрочем, не только оные — захваченных в ходе боевых действий фанатиков хватало с лихвой.

То, что вообще-то за пределами дремучей чащи шла война, осознавалось, бесспорно — но как-то отстраненно, словно все вокруг происходит не здесь и не сейчас. Говоря о том, что сила Леса очень вязкая, Эллисаан не шутил — тягучая и расплывчатая, словно ночные туманы над озерами, энергия древней сущности буквально затягивала в себя, не давая возможности остановиться и оглядеться, что происходит вокруг. Возможно, Лес сожрал бы своих защитников точно так же, как поглощал принесенных ему в жертву, но тут сыграла свою роль ночь: по какой-то причине свет Мертвого солнца... нет, не блокировал — частично замедлял это странное ощущение трясины. Помогал удержаться и не поддаться кровожадности Леса.

Как-то раз, в один из редчайших свободных вечеров Варанаса попытался выяснить, каким же образом Эллисаан сумел узнать, что нечувствителен к мертвенному свету гиблой луны. Вряд ли единственному оставшемуся в живых наследнику рода высоких леишей позволили столь бездумно рисковать собственной не раз продырявленной шкурой. Значит, тут что-то другое.

Оказалось, что этим "другим" было отчаяние.

— Я не понимал, что творю, — признался Эллисаан, ласково почесывая крылья синего фамилиара своего сына. — Когда мне, не вдаваясь в подробности, сообщили, что мой сын пропал в неисправном портале... — И рыжий эл'феа только сильнее вцепился в тварюшку у него на руках.

Что ж, наследника Аторре вполне можно понять. Более того: братья уже видели... Тех, кто потерял своих детей в столице Фенсы и решил утихомирить свою боль радикальным методом, выйдя на улицу ночью. Так что Эллисану еще повезло, что он не сошел с ума. — Чтоб мне еще было, с чего сходить, — весело фыркнул Эллисаан, как всегда беззастенчиво подслушивающий их мысли. — Аторре вообще здравостью ума не страдают, а я и подавно в этом замечен не был! Ну вот что тут можно сказать?

* * *

Сколько лет прошло в таком ставшем уже привычном выматывающем режиме, непонятно — Арханаса уже сбился со счета. То ли десять, то ли пятьдесят, то ли все сто... Трудно одновременно постоянно помогать контролировать работу заклинания, протянутого над целой страной, и следить за временем. Благо еще, для эл'феа годы летят совершенно иначе, нежели для кого иного. И спасибо богам, наделившим их достаточной долгой жизнью, чтобы можно было разбрасываться столетиями, словно простыми декадами.

Найти-исправить-отоспаться-найти-исправить-отоспаться... Помочь буквально подвывающему от боли во всем теле Эллисаану в очередной приецпиться к слишком тонким и хрупким каналам личной подпитки, пару ночей перерыв, чтобы рыжий эл'феа вновь смог встать на ноги и приступит ьк воим обязанностям. И опять по кругу... Какая там личная жизнь! Она подождет — не конец света. А всего лишь война, и им досталась пусть и не самая тяжелая, зато самая выматывающая часть поддержки одного из уровня защит родного дома. Найти-исправить-отоспаться-найти...

Впрочем, так или иначе, слишком долго это продолжаться не могло.

...— Проснись! Просыпайся!! — Только заснувшего после декады практически без сна Арханасу безжалостно трясли за плечи. — Мне нужна твоя помощь!

С трудом разлепив правый глаз, Арханаса с недоумением, плавно перерастающим в удивление, уставился на разбудившего его Эллисаана.

А посмотреть было на что: волосы всклокочены, лицо белое-белое, из прокушенной клыками губы медленно сочится вязкая кровь, а в почерневших глазах отражался такой беспросветный ужас...

— М? Шо стр-слось? — Пробормотал Арханаса, с трудом садясь на узкой кровати и тщетно пытаясь открыть и второй глаз. Впрочем, в следующий момент от сна осталось лишь воспоминание.

— Кто-то вмешался в основной каркас щита. Надо немедленно выяснить, что стряслось — Князь и Верховный сообщили, что с их стороны ничего не произошло. А потому — собирайся. И еще... — Эллисаан вздернул ошалевшего бывшего Стража на ноги, убедился, что тот не собирается заваливаться назад, и сделал шаг назад, медленно сжав руки в кулаки. — Миледи пропала. Я больше не чувствую фамилиара своего сына. Совсем.

Глава 10.

Ворону как-то бог послал, послал конкретно!

— Пять отрядов по дюжине человек, десять магов, три жреца Каирри, — отчитался совсем еще молоденький — лет шестьдесят, не больше — эльфенок и сдул с кончика носа особо настырную каплю. — Будут здесь через половину сеада.

Эллисаан кивнул, дав понять, что информация принята к сведению, и перевел взгляд на меня, чуть вздернув при этом рыжую бровь. Я только поморщился: опять меня загоняют в тыл? Сколько ж можно! Я так хочу не лупить сырой силой по противнику, а запустить когти в беззащитную, так сладко пахнущую страхом и яростью добычу, ощутить вкус ее крови на языке...

"Раалэс!", — хлестнул по моему сознанию окрик-приказ приемного отца. Я дернулся и недовольно зашипел: что за дела? Почему у меня отнимают возможность поохотиться?!

Впрочем, нечто, сравнимое с ментальной пощечиной, быстро загнало недовольно взрыкнувшую тварь обратно в недра моей души. Ш-ш-ш, неприятно! И обидно — словно щенка ткнули носом в лужу.

Щенка?..

— Раалэс, — на этот раз вслух позвал меня Эллисаан. Тихо — но я бы не хотел знать, что станет с тем, кто посмеет ослушаться приказа, отданного таким голосом.

— Да? — с надеждой посмотрел я в ярко-желтые эльфийские глаза и непроизвольно облизнулся. Может, мне все же разрешат загнать добычу? Хоть одну, самую маленькую? Ну пожа-а-алуйста!

— Здесь скоро будет отряд. Ты, — тычок пальцем мне в грудь. — Залезешь туда, — на этот раз досталось ни в чем не повинному разлапистому дереву типа "дуб молодой, мутировавший". — И будешь готовиться к встрече гостей. И упаси тебя Харрэс слезть с дерева раньше, чем дело будет закончено. Понял?

Я только молча кивнул. Ну вот. Испортили весь кайф...

— Ты меня понял? — Еще раз с нажимом спросил меня приемный родитель.

— Да понял, понял, — буркнул, делая шаг назад. От Элли тягучей волной расходилось недовольство, ощутимо терзающее мои щиты. — Сижу молча, изображаю из себя полк артиллерии, с места не слезаю, пока не позовешь.

Эллисаан кивнул, наплевав на непонятные слова в моей речи, махнул рукой — и в следующий момент весь отряд буквально растворился в ночи, оставив меня одного на щедро орошаемой дождем небольшой поляне.

В какой-то момент мне захотелось поддаться искушению и с победным воем отправиться на охоту... Нельзя-нельзя! Если я уйду — стая погибнет. Стая — это дом. А дом — это все, что у меня есть. А потому — берем себя в руки и принимаемся за дело.

— Ну вот... Сиди там, сиди тут, не делай того, не отсвечивай, и вообще: ни прыжка вперед и ни шагу назад! — Все же обиженно пробормотал напоследок и взлетел вверх по стволу выделенного мне дерева, оставляя глубокие царапины на коре. Удобно устроившись среди переплетения толстых ветвей, я, отрешившись от окружающего мира и абсолютно не реагируя на попавшие мне за шиворот капли воды, принялся развешивать перед собой мелкие заготовки ледяных сфер, чуть слышно мурлыча под нос на мотив какого-то разухабистого вальса неожиданно всплывшие из глубин памяти строки: "Ядерный фугас летит, качается — от него хорошего не жди...". Настроение было просто замечательным.

Раз — щелчок пальцами, попавший в неожиданно жесткий стальной ритм крутящейся в голове музыки. Два — резкое движение руки. Три — передо мной примерно в метре повисает маленький, чуть больше сантиметра, ослепительно сияющий в дождливой темноте шарик: то, что при первом же моем желании превратится в достаточно мощное оружие, способное если не убить незваного гостя, наверняка защищенного божественной волей, то серьезно задержать — так точно.

Раз — щелчок, два — жест-"прокол", три — сфера-огонек, раз — щелчок, два — "прокол", три — сфера. Раз-два-три, раз-два-три... И листья вокруг — холодные, звонко-золотые в ярком свете трех лун листья, сорванные с веток расшалившимся ветром и поливаемые диким дождем. Снежное серебро — багровое золото — ледяная сталь черных небес. Безумная пародия на вальс агонизирующей природы.

Остро-хрупкие листья. Жестокая музыка завывающего вихря. И гром небесной канонады.

Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три...

— Эй, на дереве! — Раздалось откуда-то снизу-слева злое шипение, грубо вырвавшее из этого подобия транса. — Свет погаси!

Тряхнув головой, чтобы вернуть мысли на место и избавиться от навязчивой музыки и оказавшихся на редкость прилипчивыми строк, я с некоторым изумлением поглядел на порядка полутора сотен крохотных сфер, действительно в совокупности дающих довольно мощное освещение, и хмыкнул. Хорошая гирлянда у меня вышла, кто бы спорил. Яркая. Особенно в ночи, угу. И ведь не устал ни чуточки! Но вот притушить огни действительно бы не помешало — а то обнаружат раньше времени. А поскольку я тут изображаю из себя "последний рубеж обороны" одновременно с тяжелой артиллерией и огневой поддержкой всего маленького отряда, то мое преждевременное раскрытие было бы крайне... нежелательно.

На этот раз я обошелся без показушных жестов — настроение уже было не то. Так что заготовленные "снаряды" просто на миг ярко вспыхнули, вызвав полупридушенные матюги пополам с проникновенными пожеланиями "сдохнуть демонову гимнопевцу" из ближайших кустов, а затем погасли, став практически прозрачными и абсолютно незаметными в темноте. Ну, кто там что про демаскировку говорил? Да я незаметнее привидения в солнечном свете! Того самого, которое с мотором на мускульном приводе, ага. Где б еще только белую простыночку для полного сходства раздобыть? Хотя с учетом того, что я теперь вижу в зеркале... И так сойдет.

Краем сознания уловив чью-то постороннюю Тень неподалеку, принюхался и радостно осклабился: а вот и наши смертнички пожаловали! Все из себя такие серьезные, сосредоточенные и с таким вкусным запахом божественного безумия... Проходите, дорогие, проходите! Я вас заждался — мне так скучно постоянно держать себя в руках. Развлеките меня!

На моем лице возникла хищная, злая усмешка, а в груди само собой зародилось тихое злобное рычание. Я чувствовал, как чужие постепенно приближаются к "моему" дереву, как крадутся по ночному лесу, я слышал каждый их вздох и каждый удар сердца. Вопреки всем запретам, вопреки всем установкам, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения — я предвкушал охоту.