Тени ледяной пустоши

И куда меня привели — в логово местного людоеда, который отлучился по большим и, несомненно, очень интересным делам? А щенята наверняка были всего лишь приманкой, попутно проверившей съедобность предполагаемого завтрака своего хозяина. Точно, наверняка, это именно так.

Ну, Раалэс, я тебя торжественно поздравляю. Сам себе идиот, сам себе придурок. Ты хоть когда-нибудь начнешь думать головой, а не тем, чем стулья полируешь? Очевидно, нет. Раньше не успел начать этого делать, а сейчас... А кто знает, сколько мне осталось жить? Может, меня сейчас медленно и со вкусом расчленят на куски весом в три кило каждый, а следом прикопают в снег, чтобы мясо не испортилось? Кто его знает...

Пока я барахтался, пытаясь выпутаться из собственных крыльев и вылезти из особо рыхлой кучи снега, щены оперативно попрыгали вслед за мной и как-то очень привычно рассредоточились по яме, бывшей ранее полом снежно пещерки (крышу же я благополучно снес), при этом плотно прижавшись ко мне, накрыв своими странными двойными тенями и едва ли не замурлыкав. А стоило мне чуть отстраниться и аккуратно почесать улегшегося ближе всех к моему лицу Барбоса по на удивление мягкой шерстке между ушей, как щен подозрительно знакомо заворчал, а остальные псины придвинулись поближе в надежде урвать и свою долю ласки.

Угу, спешите видеть: невероятные мурлыкающие саблезубые рогатые псы! В главной роли — нянька, мамка, папка и дрессировщик в одном лице, Раалэс! Так и вижу интервью в местных газетах:

"— Скажите, а вы своих псов разводите только ради их мурлыканья?

— Не только. У них еще очень ценный мех и нежное мясо".

Отчаянно мотнув головой и тем самым прогнав на редкость бредовую даже по моим понятиям картинку, я призадумался...

Что со мной происходит? Таких улетов крыши, когда я не соображаю, что несу и о чем вообще думаю, у меня не было, пожалуй, уже с полгода, не меньше — как только Арициан научил меня очень жестко контролировать каждую мысль. Безумный Аторре очень опасен... А безумный Аторре-измененный подлежит немедленному уничтожению. Любым способом. Потому что в противном случае от живых существ на много километров вокруг мало что останется. Да и вообще — неизвестно, останется ли после моего приступа безумия вообще что-либо. Не знаю, и знать не хочу.

Пожалуй, умение держать себя в руках — и не просто делать вид, что все в порядке, а действительно оставаться спокойным — при любых обстоятельствах в меня в буквально смысле слова вбили еще в самом начале обучения у деда, так что за сохранность своей крыши и ее нежелание сорваться с места и улететь, ехидно помахав на прощание черепицей, я был относительно спокоен... Но вот только сейчас остатками здравого смысла могу сообразить, что у меня сорвало не только крышу, но и стены вместе с подвалом, подземным гаражом и сваями фундамента. Тотальный мозговынос — вот как это называли в моей первой жизни одноклассники...

А и пускай! Сорвало крышу — ну и пусть летит с попутным ветром! Мне-то что до нее? Живем всего один раз — и если я уж опять ухитрился куда-то влипнуть по самые уши в кучу чего-то неизвестного, то надо расслабиться и получать все возможное в этой ситуации удовольствие... И для начала — найти пожрать!

Кстати, о голоде. Жрать мне хотелось уже гораздо меньше, чем еще несколько минут назад. Недоуменно прислушавшись к своему организму и получив в ответ что-то типа "Хозяин, отстань! Все со мной в полном порядке", перевел ошарашенный взгляд на уже успевших задремать приблуд щенячьей наружности.

— Эй, Барбос! — Негромко позвал я нахально положившего голову мне на живот щена. Тот даже ухом не повел! Пришлось вытаскивать руку из-под придавившего ее Шарика и несильно, но ощутимо дернуть наглого щена за ухо. Тот недоуменно тявкнул, но приоткрыл один глаз: мол, чего тебе? Мы сыты, нам тепло, спать охота, а ты тут мешаешься. Не лезь!

Ну-ну. Как же. Вот только всякая четвероногая живность еще не указывала мне, что делать и как жить.

— Это вы мне чувство голода убрали? — Задал скорее риторический вопрос я. Тем не менее, ответ в виде утвердительного кивка, недовольного дерганья ухом и укладывания головы обратно на мой живот воспоследовал.

Немного полежав и без особого успеха попытавшись переварить только что произошедшее, я решил не обращать на происходящие выбрыки мироздания особого внимания. Ну, псы. Ну, с рогами. Ну, разумные — и очень даже. Ну, понимающие человеческую речь. Дальше-то что, они встанут на задние лапы и пойдут отплясывать летку-енку? А даже если и так... Я идиот поперечно-ступенчатый, раз считаю, что во всех мирах все разумные будут одинаково выглядеть. Да достаточно припомнить... да хоть тех же нимф! Разумные и весьма агрессивно настроенные по отношению ко всему живому плотоядные растения... Так почему бы не быть и разумным псам в мире теней и бесконечной снежной пустыни?

Дернулся и попытался еще раз подняться на ноги, стряхнув с себя псинок. Угу, как же. Кажется, мне проще извернуться и зубами прогрызть себе путь сквозь спрессованный снег, чем сдвинуть мелких обнаглевших псин на место. Какие же они тяжелые!

Пожевав немного снега, чтобы прогнать отвратительное чувство жажды, я принялся рассеянно почесывать ближайшему щену между рожек, разглядывая через пролом в крыше пещерки черное небо с пронзительно-белыми звездами, складывающимися в незнакомые созвездия. И сам не заметил, как снова заснул.

* * *

Кормитель? Тепло-вкусно-хорошо. Не отпускать Кормителя, голод-страшно-одиноко-голод-голод.

Уходит! Кормитель уходит! Нельзя отпускать Кормителя. За ним! Быстрее-быстрее-быстрее-уходит-уходит-быстрее... Кормитель уходит, еда уходит!! Не отпускать! Кормитель должен знать свое место!

Кормитель?.. Ведущий! Сильный-злой-опасный... Хороший Ведущий, хороший Кормитель. Хороший Хранящий Стаю. Дал имя, поделился сутью, поделился разумом, поделился силой... Сильный Хранящий, умный Хранящий. Достойный. Голодный.

Голодный Хранящий Стаю — гибель стаи. Накормить Хранящего! Тени одобряют, тени довольны, сыто-тепло-до-о-ом...

Глава 3.

Гордого эльфа в честном бою ещё никто и никогда не догонял! А потому — бойтесь подстав, ребята...

Двадцатый.

Этот эльф, только-только отпраздновавший свое двухсотлетие, был двадцатым, кто был убит за последний улэд в столице Фенсы — и сорок второй, вычеркнутый из списка живых за последние полгода. И не просто убит — аккуратно расчленен и потом сложен кучей в подворотне. Причем все состоящие на королевской службе маги-целители, призванные на место обнаружения страшной находки, в голос утверждали, что эльф был еще жив, когда с ним сотворили... такое. И оставался в сознании до самого конца. Как и прочие, погибшие до него.

Сорок два эльфа, самому старшему из которых было двести десять лет, а младшему не исполнилось даже ста одного. Двадцать погибших старших сыновей своих семей. Семь окончательно прервавшихся родов. Двенадцать юных эльфиек. И трое эльфов, бывших единственными на тот момент детьми в роду.

Потеря, против которой взбунтовался не князь — сам Лес, не желающий терять своих детей так бессмысленно и так быстро.

Дайнэлан в сдерживаемом порыве ярости скрипнул зубами, чем тут же заслужил крайне неодобрительный взгляд Анавариана ара Аторре, приставленного к нему отцом в качестве советника и защитника.

Неимоверным усилием воли княжич заставил себя расслабиться и придать лицу равнодушно-вежливое выражение. Все верно, здесь и сейчас он не молодой эльф по прозвищу Лэй, ста шести лет от роду, только недавно окончивший Академию с отличием и теперь странствующий по миру — он княжич Дайнэлан лиир Ариэс, наследник Леса Рилинэан и Леса Дэйлиар, сын правителя эльфийского княжества, прибывший с целью... Скажем так, вдумчиво пожурить короля Фенсы. И предупредить, что обострять подобным образом отношения с долгоживущими соседями... чревато. И не только одной нотой протеста и дипломатическими танцами с целью выторговать за погибших кусок пожирнее.

Покосившись на невозмутимого, словно каменная статуя, главу рода Аторре, княжич украдкой вздохнул. Как много он не понимал и не ценил еще несколько лет назад! Сейчас бы Дайнэлан отдал практически все, чтобы вернуть в качестве своего Щита пропавшего Раалэса. Погибшего...

"Нет!" — юный эл'феа мотнул головой, невольно привлекая к себе внимание насторожившегося Аторре. Раалэс был жив — однозначно! Не стоило допускать даже тени мысли о гибели наследника Аторре в присутствии кого-либо из представителей этого рода — чтобы не получить в ответ волну ледяного гнева и выполнение возложенных на них посторонних обязанностей Щита строго по приказу. К тому же, фамилиар Раалэса был жив — и это было бесспорным плюсом в пользу того, что пропавший наследник еще присутствует в мире живых.

Живой — в отличие от многих юных эльфов, нашедших столь страшный конец в блистательной столице Фенсы.

Из тяжких раздумий княжича вырвал вошедший в кабинет пожилой представительного вида слуга.

— Король примет вас в малом кабинете. Прошу следовать за мной, — склонился в вежливом поклоне человек. Княжич молча встал с дивана и пошел вслед за проводником. Анавариан ара Аторре привычно занял место за левым плечом наследника своего сюзерена. Щит, охрана, тень... Конвой.

Как было бы проще, если бы вместо сурового и жестокого эльфа спину прикрывал Раалэс! Или Гэреалина. Но в настоящий момент девушка вышла в город, чтобы выяснить и уточнить отдельные не понравившиеся княжичу слухи, циркулирующие среди горожан. Дочь рода Аторре была достаточно обучена, чтобы можно было не опасаться за ее судьбу. А Анавариан с высоты своего жизненного опыта способен понять гораздо больше, нежели это может сделать Дайнэлан. Конечно, сын Аторре — это не дочь рода Варрэ, но Кинжал князей в обязательном порядке обучали азам дипломатии. Высокая леиши Дилиара способна остановить надвигающуюся войну всего парой слов и уничтожить государство небрежно оброненной фразой — но она слишком слаба для того, чтобы защитить наследника престола в случае прямой атаки.

Конечно, идеальным щитом для правителей были Раэне — род, изначально посятивший себя именно охране властителей Леса. Но... В это случае княжич пошел против воли отца. Не в ближайшее тысячелетие ему будут прикрывать спину Раэне. Это бы выглядело предательством по отношению к пожертвовавшему собой Раалэсу — предательством еще более сильным, что измененный мог когда-нибудь вернуться. Это понимал князь, это признали сами Раэне — а потому сейчас за левым плечом Дайнэлана еле слышно дышал рыжеволосый Аторре, цепким взглядом обводя коридор, по которому их вел слуга.

— Прошу, — склонился человек в поклоне и распахнул перед ними массивную резную дверь.

...Малый кабинет был действительно малым — небольшая и очень солнечная комната в светло-бежевых тонах вмещала в себя минимум мебели: массивный стол, два не менее массивных кресла и большой резной шкаф с книгами. Причем стол стоял так, чтобы собеседнику хозяина кабинета бил в лицо солнечный свет. Небольшая, практически безобидная подлость — впрочем, вполне способная вывести из равновесия любого человека. Мало кому понравится щуриться и слезящимися глазами пытаться разглядеть своего царственного собеседника.

Дайнэлан только еле слышно хмыкнул. Люди... Ну что же вы за существа такие-то, а? Постоянно куда-то бежите, хватаетесь сразу за сотню дел, при этом ни одно не доводя до конца как должно, уничтожаете себе подобных даже перед лицом нависшей угрозы и врете, врете, врете... А еще изо всех сил пытаетесь унизить других — даже если заведомо знаете, что слабее. Но нет! Мешаете гордость с гордыней, вырываете крохи самоудовлетворения и кичитесь ими, словно родовыми сокровищами, предпочитая закрывать глаза на все обиды, вами же и нанесенные. А память у иных рас долгая...

Будь княжич человеком, то он бы, попав из темного коридора в ярко освещенную комнату, еще долго пытался проморгаться и восстановить ориентацию в пространстве — а значит, потерял бы нить разговора и поставил себя в заведомо проигрышные условия. Но Дайнэлан не принадлежал к человеческой расе — он был чистокровным эл'феа из древнего рода. Княжеского рода. И потому мог позволить себе... несколько большее, нежели иные.

Мимолетная сеть-паутинка заклинания, легчайшее прикосновение к плечу Анавариана — и вот уже Дайнэлан, насмешливо оскалив в приветливой улыбке кончики клыков, усаживается в любезно выдвинутое кем-то заранее кресло.

Сидящий за столом король Фенсы, Даррик Седьмой, и виду не подал, что его маленькая домашняя заготовка провалилась, вместо этого тепло поприветствовав княжича. Крепкий моложавый мужчина, этот человеческий правитель был прирожденным военным. Тактиком, благословленным Торрэном. Но политик из него был, мягко говоря, не самый лучший. И именно этим хотел воспользоваться в сложившейся ситуации Дайнэлан.

Пока Щит княжича и качественно (для человека) замаскировавшийся в тенях телохранитель короля играли в гляделки, пытаясь определить, кто куда будет бить в случае обострения отношений, княжич, после всех подобающих этикету вопросов-ответов, принялся спокойно просвещать Даррика относительно мнения своего отца в сложившейся ситуации. Разумеется, не полностью — не нужно человеку знать, что против гибели молодняка взбунтовался не князь, а сам Лес. Но вот что если убийства не прекратятся, то эл'феа, подстегиваемые Лесом, будут вынуждены объявить кровную месть людям, сказать надо обязательно.

Даррик выслушал предъявленный ему ультиматум, не моргнув глазом — только сбившееся на миг дыхание его телохранителя позволяло понять, что речь идет отнюдь не о видах на урожай и торговых соглашениях между двумя государствами. "Впрочем, чего-то подобного король наверняка и ожидал", — фыркнул про себя княжич. В конце концов, одно-два убийства в год — еще куда ни шло. Но сорок два эльфа из довольно-таки знатных семей — это уже катастрофа. Это уже война.

Мелодично, с небольшим стальным акцентом, присущим всем выходцам Леса, журчала эльфийская речь. Дайнэлан говорил — и одновременно прислушивался к нитям мира, чувствуя какое-то странное предвкушение и опасение. Он еще не был князем, чтобы слышать все до конца, но крохи умений он мог использовать уже сейчас. И он ясно ощущал: только что случилась беда. Страшная, непоправимая. Но какая именно?

...Король Фенсы выслушал предъявленные ему претензии с несколько нахальной улыбкой. Не нужно было обладать даром дипломатии, чтобы понять: его величеству есть, чем ответить на претензии эл'феа. И аргумент этот был очень даже весомым

— Мы поняли вас, — медленно начал Даррик, когда Дайнэлан закончил говорить. — И согласны помочь вам в поисках преступника. Мы даже отдадим его на ваш суд...

— Но? — Вздернул бровь княжич. То, что это самое "но" имелось, было ясно с первого взгляда.

— Вы должны остановить преступника, убивающего в столице девушек.

— Прошу прощения? — юный эльф, враз потеряв большую часть своего спокойствия, изумленно переглянулся с недоумевающим Анаварианом. Какое отношение местные представители теневого мира имеют к эльфам? И если уж на то пошло, куда смотрит стража? Унижать сына правящей семьи другого государства такой просьбой...