Тени ледяной пустоши

О-хо-хо... И за что мне это наказание, а? Ведь чуяла моя задница, чуяла, что от Дайнэлана будут одни проблемы! Но нет — мне с какого-то переляку понадобилось навязываться княжичу в качестве телохранителя. И вот итог: я хрен знает где, без оружия, без запасов провианта, в одних порванных тряпках, бывших когда-то формой Академии — гол, как сокол! Ну, если не считать за имущество привязавшихся ко мне и явно не собирающихся отлипать в ближайшее время трех диковинных созданий с двумя абсолютно разными — подумать только, двумя! — тенями, живущими своей диковинной жизнью. Хищных и опасных тварей.

О! Кстати, тоже еще проблемка. Эти существа меня не сожрут ненароком, а? Вчера ладно, вчера они приняли меня за гигантский кровавый леденец — благо, и повод у них для этого был просто железобетонный. Заодно и меня умыли. Но если мне и дальше придется устраивать щенкам кормежку, в которой главным блюдом будет моя свежесцеженная кровь, то я долго не протяну. Окочурюсь раньше, чем мне это предназначено, банально загнувшись от постоянной кровопотери и голода. Впрочем...

Прислушавшись к себе, с удивлением обнаружил, что жрать-то как раз мне и не хочется. Совсем! Скорее даже, наоборот: желудок подавал явственные сигналы, что уже набит до отказа и просит пощады. Да и по всему организму разливалось чувство блаженной сытости. Не понял?

Осторожно, чтобы, упаси все боги этого мира разом, не потревожить мирно спящих и аж потявкивающих во сне рогатых щенов, приподнял голову, скосил глаза вниз — и обнаружил, что меня аккуратно так накрывают, словно непроницаемый трепещущий покров, странные черные живые тени. Вот и ответ на мой вопрос... Не нужно быть гением в области теоретических наук, чтобы понять: щенки таким экстравагантным способом поделились со своей кормушкой собственной энергией. Что ж, уже плюс — от магического истощения я в ближайшее время не свалюсь.

Но терзают меня смутные сомнения... Чем я расплачиваться за такую милость буду? Вскрывать каждый день себе вены? Или это была, так сказать, разовая акция, и по пробуждению твари меня благополучно схарчат, оставив на память только когти, крылья и клыки? Угу, чучело еще сделают из моей уже изрядно попорченной шкуры. Тоже мне, таксидермисты-любители.

От представленной картинки, как щены с рогами при помощи саблевидных клычков старательно выделывают мою шкуру, чтобы потом, за неимением опилок, набить снегом, я с трудом удержал истеричный смешок. Так. Ходу отсюда... Ну их на фиг, этих тварей, непонятные тени и прочую снежно-мистическую рогатую шебуршень! Валить надо, и побыстрее — пока я еще окончательно умом не тронулся! Хотя было бы с чего сходить-то.

Ага, как же. Выбрался я незамеченным от этих тварей, угу... Аж три раза с перехлестом.

Стоило мне шевельнуться, выпутываясь из собственных крыльев, как щенки на удивление дружно открыли глаза и немигающим взглядом воззрились на меня. Все трое разом. Причем они умудрялись смотреть так, что под их взглядами я почувствовал себя едва ли не голым. Пристальный взгляд в упор светло-серых, больше похожих на хрустальные глаз... Неприятно, понимаете ли.

Демонстративно не обращая внимания на местных бобиков, встал, тщательно отряхнулся от снега, как мог, расчесал при помощи когтей всклокоченную шевелюру, блаженно потянулся напоследок и только тогда перевел взгляд на усевшихся в рядочек щенов. Перевел — и буквально содрогнулся от невесть откуда взявшегося иррационального отвращения к этим тварям.

Сидят, красавцы. Бдят. И при этом с таким кровожадным видом разглядывают мои подранные запястья, что мне даже стало не по себе. А ну как кинутся — и что тогда?

Сделал осторожный шаг назад — щенки дружно оторвали задницы от снежного покрова, сделали ровно один шаг и снова сели, все так же не сводя с меня немигающего взгляда. А меня уже буквально колотило от омерзения при взгляде на этих, вроде как, милых созданий. Тьфу ты, привязалась, нечисть среднегабаритная! Ну чего им от меня надо, чего? Кровушки?! Да на!!

Высверк серебряных когтей — и из распоротой вены на запястье хлещет кровь. Взмах рукой — и ало-синие брызги веером разлетаются вокруг меня, раскрашивая белый снег. Щены дружно, с радостным визгом рванули на неожиданное угощение, мгновенно посбивав друг друга с ног и образовав единый клубок... Вот только я этого уже не видел. Я бежал, что есть сил, на ходу зализывая уже заживающую рану и отчаянно жалея, что невнимательно слушал деда, когда тот объяснял мне, как собственную жизненную энергию использовать в качестве последнего резерва магических сил. Сейчас бы упорхнул, аки птица — и ищи-свищи меня в этих снегах.

Не хочу я иметь с этими рогатыми тварями ничего общего. Не хочу. Все внутри буквально восстает против одной мысли, чтобы вот так вот объединить свои силы в выживании в ледяной, мертвой пустоши с непонятными собаковидными существами. Мерзко настолько, словно меня заставляют по шею залезть в кишащую червями мертвечину — только что не выворачивает при мысли о том, что я могу заменить этим вроде бы милым щенкам их потерянную мамашу. А раз так — быстро вспоминаем тренировки и активнее перебираем ногами — не думаю, что та малая порция моей кровушки их удовлетворит... Да чтоб мне до конца жизни под руководством деда жестким методам дознания обучаться, как же это делается?! Вспоминай, голова, вспоминай... Отловлю кого-нибудь — шапку сошью... Ага, вспомнил!

Короткая волна вымораживающего душу холода, сменившаяся теплым комочком, угнездившимся где-то в районе солнечного сплетения — и я, тяжело подпрыгнув, отрываюсь от земли, с усилием делая взмах крыльями. Миг, другой — и вот я уже парю высоко над землей, внимательно разглядывая неровную цепочку собственных следов, по которым шустро трусят с потерянным видом рогатые твари.

Меня все еще потряхивало от неожиданной волны отвращения, смешанной с немалой долей изумления. Что это было?! Давненько меня не вышибало таким образом, чтобы я не мог удержать себя под контролем. Казалось бы, еще эльфийский дед раз и навсегда при помощи моего же собственного боевого дрына отбил у меня привычку действовать под влиянием мимолетных порывов — а гляди ж ты, сорвался...

Навернув пару кругов в воздухе, чтобы успокоиться, принялся обдумывать сложившуюся ситуацию, одновременно разглядывая копошащихся внизу и с тоской поглядывающих на меня монструозных щенов. Итак, что мы имеем? А имеем мы полную задницу, в которую я вляпался со всем присущим мне размахом. Еды — нет. Оружия, помимо клыков и когтей — нет. Людей в обозримом пространстве — нет. Где я — неизвестно. Использовать магию иначе, как для полетов, я не могу по необъяснимым причинам — и то, в ближайшем времени свалюсь от сильнейшего истощения, поскольку ради удовольствия парить в небесах мне приходится сжигать самого себя. И мне почему-то упорно кажется, что единственными живыми существами на много-много километров вокруг являются бегающие внизу мелкие лохматые, так что летать зигзагами и орать: "Люди, ау!", надрывая горло, смысла не имеет ни малейшего.

Вывод? А очень простой. Берем остатки разлетевшегося на осколки хладнокровия в кулак и спускаемся вниз — к рогатым местным аномальным монстрам. Нет, конечно, я уже привык к раздваиванию теней — как-никак, два солнца Аалеи обеспечивают ощутимую разницу в тенях, по равнению с одиночным земным, — но их живые тени непонятного происхождения и чернильно-черного цвета меня, откровенно говоря, пугают. Хотя, после нескольких дней тотальной голодовки мне будет все равно, какие именно тени у моего будущего обеда и что он вообще из себя представляет. Так что не стоит терять его из виду.

Тихо хрустнул снег под моим весом, когда я аккуратно приземлился недалеко от замерших ледяными статуями тварюшек и принялся играть с ними в гляделки.

Псы. Большие белые и лохматые псы — вот и все, что являли собой доведшие меня едва ли не до срыва загадочные существа. Ну, рога. Ну, клыки. И дальше чего? Я выгляжу не лучше, если прикинуть навскидку. А если подумать и удосужиться посмотреть в зеркало — то гораздо хуже них. У щенов, по крайней мере, все аккуратно и пропорционально — даже странные тени вполне себе вписываются в образ эдаких снежно-инфернальных созданий. А я... Впрочем, не будем о грустном. Достаточно вспомнить только, что многажды проклятые крылья составляют примерно треть моего общего веса, чтобы раз и навсегда заречься упоминать в моем присутствии различные пропорции, законы гармонии и иже с ними.

Поиграв некоторое время со мной в "кто кого переглядит" — честно скажу, твари едва не победили, — щенки решили познакомиться с новой игрушкой поближе и медленно потрусили ко мне, а я едва не взвыл от накатившей волны иррационального ужаса и отвращения. Спокойнее, Раалэс, спокойнее... Да чтоб меня!! Что же я так реагирую на единственных замеченных мной в этих темных снегах живых созданий?!

Когда в мою руку ткнулся холодный мокрый нос, я только чудом не заорал и не отскочил в сторону. Очень медленно, преодолевая внутреннее сопротивление, опустил глаза — и встретил ясный и чистый взгляд серебряных умных глаз рогатой псинки... Нет, не так. Волчонка ледяной пустоши. Совсем юного, но уже опасного... и гордого. Очень гордого.

Через несколько мгновений щенок осторожно лизнул мое подранное запястье и сел прямо на мой сапог, метя по снегу лохматой метелкой хвоста с просто угрожающей скоростью. Я крякнул от неожиданности: щен весил очень и очень прилично. Да слезь же ты с моей ноги, нечисть рогатая! Тяжело же!

Угу, как же. Так меня и отпустили.

Видя, что с их коллегой все в порядке и что снова махать когтями я не собираюсь, замершая немного в отдалении парочка рогатых волчат уже безо всякой опаски подошла ко мне и принялась меня тщательно обнюхивать, наравне со своим отважным вожаком. Особое внимание, разумеется, щены уделили уже давно зажившим перепачканным рукам и засохшим остаткам синей крови на одежде.

Ну да. Это только мне могло так повезти: провалился невесть куда — и тут же повстречал рогатых псов, питающихся свежей кровушкой! Вопрос оттоптанной мной в прошлой жизни божественной коллекции мозолей становится еще актуальнее.

— Так, — начал я уверенно. Слишком уверенно! Первое правило: не показывай хищникам, что тебе страшно. Это я помню, этому меня еще папа учил. Оба: и родной, и приемный. — Ты будешь Тузик. — Щенок на моих ногах внимательно обнюхал направленный на него палец и попытался попробовать на зуб коготь. Осторожно отняв свою конечность у увлекшийся псинки, я продолжил раздачу слонов, то есть, имен. — Ты Шарик, — палец указал на недоуменно вывалившего язык щена. — А ты Барбос! — Закончил я, сурово взглянув на последнюю тварь.

Свежепоименованный Барбос громко рыкнул, подводя тем самым итог самопальной церемонии имянаречения, и, оттолкнув в сторону недовольно тявкнувшего вожака, принялся с самым внимательным видом меня обнюхивать. Ну да, ну да... Завтрак для псинок никто не отменял. И кто ж теперь им виноват, что единственным на многие километры вокруг, кто годится на роль мамки, няньки и кормилицы в одной помятой роже, оказался именно я?

Присев перед нахальным щеном на снег, я аккуратно надсек кожу на ладони и протянул руку псу. Тот с жадным урчанием принялся слизывать текущую по коже на снег кровь, яростно виляя при этом хвостом. Ну да, приятного аппетита, чего уж... Чувствую себя передвижным мешком "Педигри".

Неглубокая ранка быстро затянулась, и я уже было испугался, что сейчас придется еще раз распарывать руку, чтобы накормить голодного щенка. Но нет — тот только сыто облизнулся и, отойдя в сторону, развалился на снегу, раскинув лапы в разные стороны и осоловело моргая серебряными глазами. Ну-ну. И как это понимать? Вот в жизни не поверю, что пары глотков крови достаточно, чтобы насытить такую здоровенную тварюгу. Ладно, прикинемся ветошью и скажем, что так и должно быть. К тому же, щенкам наверняка виднее.

Угу. Им виднее. И с добычей они явно не привыкли церемониться. Потому что в следующий момент тщетно пытающийся привлечь к себе внимание Шарик от души тяпнул меня за руку.

— Ах ты, сволочь!! — Взревел я, отскакивая в сторону и тряся укушенной конечностью. Я тут, понимаешь ли, их кормлю, пою, имена раздаю и едва ли не колыбельные исполняю, а они кусаться?!

Окончательно позабыв, что передо мной не добродушный соседский сенбернар, а тварь неведомая, с рогами, я с силой приложил цапнувшего меня щена здоровой ладонью промеж этих самых рогов. Щен недоуменно взрыкнул, чуть наклонил голову и замер, уставившись на меня немигающим взглядом.

А я что? Я — ничего. Я только и мог, что замереть и попытаться выиграть эту неожиданную игру в гляделки. "Запомни, сынок: никогда не показывай хищнику, что тебе страшно", — промелькнуло в моей голове воспоминание об отце, с детства учившему меня обращению с собаками. "Запомни, Лэсс: ты — главнее. Умей доказывать это другим", — проплыли следом наставления Элли. Не опускать глаза, только не опускать глаза...

Пес сдался первым. Опустил морду, виновато вильнул хвостом, а следом и вовсе плюхнулся на спину, подставляя для чесания пушистое пузо. Хех... вот сразу бы так!

Потрепав наглого Шарика по на удивление мягкой шерстке, я перевел взгляд на двух оставшихся щенков, устроившихся чуть в стороне. Те, прочем, не спешили кидаться на меня или, наоборот, удирать. Казалось, они ждали, что получится из наших с их собратом разборок. Увидев же, что я вовсе не спешу кидаться на их собрата с оскаленными клыками, щенки осторожно перебрались поближе. Мне кажется, или эти создания куда более разумны, чем положено любой уважающей себя собаке?!

Столь дикая мысль тут же нашла свое подтверждение: Барбос аккуратно ухватил зубами форменную штанину когда-то ярко-красного, а теперь буро-коричневого в подпалинах цвета, стараясь не порвать еще сильнее и без того подранную в нескольких местах ткань, а остальные щены принялись решительно подпихивать меня под колени, едва не роняя на снег: мол, чего встал? Иди, давай! Ну, раз так открыто приглашают — не буду отказываться. Надеюсь только, что пропавшего папу этих тварей звали не Иваном Ивановичем из рода Сусаниных. А то будет мне... противолодочный зигзаг на заснеженной местности.

* * *

А дальше было как в сказке: долго ли, коротко ли... По моему намертво сбитому чувству времени, мы шли не меньше половины дня, хотя сколько это заняло на самом деле — одни местные боги ведают. Но в итоге мы пришли к нескольким особо большим даже по моим меркам сугробам, нахально посверкивающим в неярком свете звезд блестящими белыми боками.

— Ну, и что дальше? — Скептически поинтересовался я у замершего в раздумьях щена. Дожил, разговариваю с собакой... Более того — жду от нее ответа! Кто-то из нас сошел с ума, и это явно не местные твари.

Тем не менее, ответ воспоследовал, в виде мощного тычка под колени. С невнятным воплем я полетел носом вперед — и в следующий момент, протаранив гору снега, провалился в небольшую снежную пещеру... Скорее даже, пещерку. Ибо места в ней было минимум — ровно столько, чтобы впихнуть пятерых людей примерно таких габаритов, как я. Ну, отлично...