Занимательная некромантия

— Вот и хорошо, — буркнул он. — Потому что я ничего такого не думал.

Рутт кивнул, всем своим видом показывая, что верит, полностью и безоговорочно.

— Вот и хорошо, — повторил Рэнд.

Резко развернувшись, он подошел к двери, пинком открыл ее и отправился в свою комнату. Рутт позволил себе ухмыльнуться, только оставшись в одиночестве.

Глава 28

Холодный ветер хлопал оконными ставнями, распахнутыми настежь дверьми. В лицо летела мелкая ледяная крошка. Лошади шли неохотно и тяжело — дорогу занесло снегом. Возле одного из домов бродила грязная, исхудалая собака. Завидев всадников, она по привычке подняла лай и скрылась за конуру.

— Неужели всех утащили... — ошарашенно пробормотал Стефан.

— Не всех, — возразил Рэнд. — В некоторых домах двери и окна заколочены, и снег на досках лежит уже давно. Почти все уехали. Утащили тех, кто не смог.

Некромант промолчал. Это было первое пустое селение на их пути. Те, что встречались раньше, все-таки жили, пусть люди в них и были напуганы и спешно искали возможность уехать.

До самого города на дороге белел нетронутый снег. Не было следов ни от полозьев саней, ни от копыт, ни от ног. Улицы города были пустынны. Редкие прохожие прятались, завидев незнакомцев. Две таверны по пути стояли с заколоченными дверями, третья была открыта. Туда все четверо и отправились, оставив лошадей у коновязи.

Внутри невысокая полная женщина протирала стойку. Зал был пустым и непривычно чистым — наверное, как раз из-за отсутствия посетителей. Неподалеку от дверей скучал вышибала. При виде вошедших он и хозяйка напряглись. Стефан выставил ладонь вперед, будто защищаясь от возможных нападок.

— От нас не будет неприятностей! Мы всего лишь зашли перекусить.

Еда, хоть и скудная, для них нашлась. Хозяйка подала горячую похлебку без мяса, несколько лепешек и чай. Риша, конечно, не ела, поэтому ее порцией нагло завладел Рэнд.

— Не передумал еще с Шанни разговаривать? — поинтересовался Рутт.

Стефан покачал головой.

— Горожане уже просили помощи в столице. Скорее всего, сейчас сюда уже едет отряд паладинов. Я должен попытаться образумить Шанни до того, как они к ней заявятся. Если кто и может ее уговорить, то это я. А если не получится... — Стефан запнулся на секунду, но все же закончил: — Если не получится, я хотя бы успею с ней увидеться.

— Неужто не боишься?

— Меня она не тронет.

Рэнд хмыкнул с мрачным видом. Он тоже когда-то думал, что Шанни его не тронет.

— А я вот не поеду, — сообщил он.

— Ты же говорил, что покажешь дорогу к замку, — расстроился Стефан.

— Сам доберешься. Тебя она, может, и не тронет, а меня в мертвяка превратит и заставит туфли ей облизывать.

— Вот как... — Стефан вздохнул. — Что ж, твое право. Думаю, мы с Руттом сможем добраться до замка сами.

На этих словах Рутт уставился в тарелку, ложкой старательно размешивая содержимое.

— Глядите-ка... Это что, картошка? У них в супе картошка, во дают!

Стефан жалобно перевел взгляд на друга.

— Ты что, не поедешь со мной?

— Да я вот подумал... Парнишка-то прав. Тебя Шанни и правда может послушать, а меня, помнится, еще до всего этого грозилась сжечь.

— Вот как... — скрестив руки, Стефан откинулся на спинку стула и поджал губы. — И ты с ними, Риша?

Покойница виновато пожала плечами.

— Можешь взять моего коня, — предложила она в качестве извинения. — Он быстрый, за день довезет.

И Рутт, и Рэнд предоставили убедительные аргументы, мертвый конь действительно мог пригодиться больше живого, но Стефан все равно чувствовал себя брошенным.

— Хорошо, — хмуро произнес он. — Хорошо, я поеду один. Найду замок, найду Шанни, поговорю с ней... Что может быть проще. Даже в одиночку справлюсь.

— Гляди-те ка, у них тут еще и лук! — Рутт неуверенно хохотнул. Остальные отреагировали молчанием. — Что, не смешно во второй раз? Ладно, зануды... Вот что, Стефан. Бросать друзей, конечно, не хорошо, но из всей нашей компании гарантированно живым уйдешь от нее только ты. А если мы всей толпой к ней припремся, Шанни может тебя даже не выслушать, потому что разозлится. Или наоборот, обрадуется очень. Меня испепелит и прах по ветру развеет, Рэнда мертвяком сделает и... что, говоришь, она заставит тебя делать?

— Туфли облизывать.

— Вот. Заставит лизать туфли или что-нибудь еще, если пубертат у нее уже прошел. А если уж даже ты боишься с ней говорить, то, может, лучше вообще никуда не ехать.

Стефан задумчиво разглядывал столешницу. Та была старой, хоть и чистой. На дереве сохранились отпечатки от горячей посуды, следы ножа. Последние недели заставили некроманта пересмотреть свое отношение к воспитаннице. Наверное, теперь он действительно боялся. Но еще больше он боялся за Шанни — к ней ведь ехали церковники, собирающиеся ее убить. Может, и заслуженно. Но Стефан хотел поговорить с ученицей. Особенно, если это будет их последний разговор.

— Нет. Я еду, — твердо сказал он.

Рэнд неодобрительно хмыкнул. В то, что разговор с Шанни хоть как-то поможет делу, он не верил. Пусть сначала он и присоединился к некромантам, чтобы помочь Стефану, сейчас оставался в их компании скорее ради того, чтобы не приходилось рубить и сжигать особо настырных мертвецов.

Некромант отправился к замку с рассветом. С погодой повезло — яркое солнце, легкий мороз и полное безветрие. По такой погоде зомби-конь должен был донести всадника за несколько часов.

— Ждите к завтрашнему вечеру, — сказал Стефан. — В крайнем случае — к утру. Если не дождетесь, значит, я полный идиот и это самая глупая затея на свете. В таком случае, Рутт, проследи, чтобы это было написано на моей могиле.

— Прослежу, — миролюбиво согласился Рутт. — "Здесь покоится Стефан, тупейший некромант и худший педагог на свете".

Стефан слабо улыбнулся. Попрощавшись со всеми, он оседлал коня и выехал, сразу пустив животное галопом. Конь шел ровно и гладко, и всадник скоро скрылся из виду.

— Давайте-ка, ребятки, в Академию пока заглянем, — решил Рутт. — Найти бы кое-что в их библиотеке.

Времени на сборы и путь ушло немного. Академия тоже изменилась: охраны у ворот стало больше, во дворе не видно было студентов. Навстречу вышла красноволосая колдунья в теплой мантии — та самая, которую Рэнд пытался убедить в существовании разумных мертвяков три месяца назад. Рутт, отозвав ее в сторону, долго говорил о чем-то, после чего женщина согласилась впустить гостей.

— Здесь почти никого не осталось, — рассказывала она, пока вела их в библиотеку. — Больше десятка учеников пропали, остальные разъехались кто куда. Большинство преподавателей тоже ушли. Остались я, еще трое профессоров и два десятка учеников, которым некуда деться. Зато те местные, которые не могут уехать, теперь с радостью работают на нас. Готовы оставаться здесь даже без оплаты. Можно сказать, Академия сейчас — самое безопасное место во всей округе.

Оказавшись у дверей в библиотеку, женщина остановилась.

— Мне придется оставить вас одних, в последнее время на меня свалилась масса дел. Рутт, постарайся оставить все, как было, — уже собравшись уходить, женщина задержала взгляд на Рэнде. — Мы с вами прежде не встречались?

Это была отличная возможность позлорадствовать и заявить "А я говорил!", но Рэнд ей не воспользовался. Не потому, что сам не радовался своей правоте, и не потому, что горожанам было плохо и без его злорадства. Сдержался он из-за того, что в нынешней отчаянной ситуации за оказанную когда-то помощь некромантке его могли вздернуть на ближайшем столбе. Рэнд покачал головой, и женщина, попрощавшись, ушла.

Библиотека была громадной — одно только общее помещение оказалось больше, чем весь старый дом Рэнда в деревне. Несколько дверей вели в другие залы. Большую часть свободного пространства занимали протянувшиеся от пола до потолка стеллажи с книгами. Самыми разными книгами — огромными и толстыми, в кожаных переплетах, с металлическими углами, и совсем новые, тонкие, с яркой обложкой и прилагающимися иллюстрациями. Освободив один из стоящих у стены письменных столов, Рутт велел стаскивать на него все, что могло пригодиться. Под его указкой Рэнд и Риша бегали по залам, таскали стремянку, если нужно было забраться на самый верх, и приносили все новые и новые книги. Когда десятки томов сгрудились на столе и на полу возле него, Рутт с видом полководца уселся в кресле.

— Читать все умеют?

Рэнд замялся. Буквы он знал и даже мог худо-бедно складывать их в слова, но это всегда занимало у него порядочно времени.

— Тогда займись пока чем-нибудь, — распорядился Рутт. — А Риша мне поможет.

Чем здесь заняться, Рэнд не представлял. Разве что найти книгу с картинками и поразглядывать их, но при некроманте и разбойнице он это делать стеснялся. Поэтому, пока те упорно что-то искали, выписывали и даже иногда обсуждали, Рэнд бродил между стеллажей и делал вид, что ему не скучно. Скоро, правда, и это надоело, а Рутт и Риша продолжали что-то искать, и у них, вроде бы, даже получалось. Устроившись в кресле неподалеку, Рэнд слушал вполуха, как они переговариваются, и ничего не понимал, а скоро задремал. Риша разбудила его, осторожно проведя ладонью по его волосам.

— Нашли? — сонно поинтересовался Рэнд.

— Еще как нашли, — ответил вместо нее Рутт. Он выглядел гордо, будто притащивший пойманную мышь кот. — Артефакты, в том числе Глаз темноты, стабилизируют структуру заклинаний в определенном радиусе, создавая магический резонанс. Тем не менее, если синхронизировать определенное количество... — некромант прервался, глядя на то, как с каждым его словом взгляд Рэнда теряет осмысленность, и со вздохом закончил: — В общем, Глаз темноты можно сломать.

— О! — парень радостно закивал. — Сломать. Понял!

— Для этого, правда, понадобится несколько магов и определенное количество времени, но это детали. Кроме этого, мы нашли еще кое-что интересное. Почти двести пятьдесят лет назад родилась колдунья Лайшанель. Примерно за двадцать лет до ее рождения отмечались стихийные всплески магической энергии, С юности у нее проявился огромный магический талант, особенно — способности к некромантии. Запомнилась она тем, что свергла правящую династию, создала армию мертвецов и не слабо так потрепала королевство. Ее приближенные утверждали, что к концу жизни она сошла с ума. Одному человеку, назвавшимся единственным уцелевшим престолонаследником, удалось деньгами и жаркими речами собрать войско и завоевать симпатии церкви. Впервые в истории церковники вышли в бой, и после продолжительного сражения совместными усилиями королевство все-таки одолело Лайшанель.

Рэнд сдержал зевок и постарался сделать вид, будто что-то понял. Хотя что-то и правда понял ведь! Рутт встал и, прохаживаясь взад-вперед перед креслом, продолжил рассказ:

— Пятьсот лет назад тоже родился могущественный некромант, который изрядно потрепал всем нервы. Увы, это и так было время смуты, поэтому найти подробности его биографии не удалось. Бла-бла-бла, кого-то убил, бла-бла-бла, сошел с ума... Черт с ним. Но и семьсот лет назад был похожий случай! Некромант, огромная сила с рождения, убил кучу народу. Этот, правда, покончил с собой — тоже сошел с ума, бедняга. Отследить историю раньше сложнее, но до нас дошли мифы тысячелетней давности об армии мертвецов и их ужасном предводителе. Улавливаешь связь?

Некоторую связь Рэнд действительно уловил.

— Некромантию... надо запретить? — предположил он.

Риша хихикнула. Рутт возмущенно всплеснул руками.

— Ну ты-то зачем в стереотипы подался! А, деревня, что с тебя взять... Слушай, в общем. Вот мое предположение. Есть некая сущность, которая воплощается в человеке раз в несколько столетий. Перед тем, как родится такой человек — можно назвать его аватаром — происходят стихийные выбросы магической энергии. Сущность слишком сильна и рано или поздно подавляет волю носителя. Многие оказались не в силах это вынести и сошли с ума. Ну, теперь понимаешь?

— Шанни! — не выдержала Риша. — Шанни — очередное воплощение! Аватар вернулся!

— Да понял я, понял, — огрызнулся Рэнд. — Не тупой.

Глава 29

— Даже не знаю... Оно не слишком фиолетовое?

Высокое зеркало в золоченой раме отражало некромантку в новом наряде. Две мертвые портнихи только что закончили работу над ним и молчаливо стояли рядом. Шанни повертелась, оглядывая себя со всех сторон. Длинное платье из фиолетового бархата, с высоким воротом, черными кружевами и вышивкой на корсете было непривычно тяжелым.

— Оно подходит под цвет твоих глаз, — льстиво заметил Ханс.

Ханса некромантка оставила живым. Мертвые слуги не боялись смерти или боли, а те из них, кто догадывался о дословном выполнении приказов, еще и шли на откровенный саботаж. Живой подхалим — совсем другое дело. Он старался делать все, чтобы угодить Шанни, лишь бы она не пытала его снова. Найти свой старый объект воздыхания оказалось просто — среди тех учеников Академии, которых некромантка похитила и превратила в зомби, были и те, которые знали Ханса и где он живет.

— Я в нем такая взрослая. Может, волосы заколоть, вот так? — задумалась некромантка, убирая упавшие на лицо прядки.

— Ты очень красивая. И в нем, и без него.

— О... — Шанни польщено хихикнула. — Ты так говоришь, только чтобы я тебя не убила.

— Нет-нет! — жарко возразил Ханс. — У тебя такие красивые глаза, а платье это только подчеркивает!

В дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошел зомби-стражник, коротко поклонился и доложил:

— Госпожа Шанни, прибыл человек. Часовые взяли его в нескольких часах езды от замка. Он говорит, что должен встретиться с вами, и что вы его примете.

— Человек? — некромантка удивленно приподняла брови. Через секунду ее озарило: — Это, наверное, Рэнд! Все-таки вернулся, еще и сам! О... В тронный зал его, я сейчас буду! Нет, подожди! Сначала я сяду на трон, а потом приведете его! У меня нормально лежат волосы? Где моя расческа?!

Элиза хладнокровно наблюдала за тем, как некромантка мечется по комнате в поисках расчески. Последнюю зомби сунула между сиденьем и подлокотником кресла, как только Шанни заговорила о волосах. Впрочем, пропажу все равно пришлось вернуть, когда девочка догадалась не искать самой, а приказать дать ей расческу.

— Ханса пока к залу не пускайте, — распоряжалась некромантка, пока поправляла прическу. — Или, может, наоборот, поставить его рядом? Пусть Рэнд заревнует! А вдруг он обидится и захочет уехать? Надо показать, что я рада его возвращению, но без него совсем не скучала! Может, Ханс будет стоять на четвереньках перед троном, а я поставлю на него ноги? Нет, Рэнд опять скажет, что я страдаю фигней. О! Придумала! Ханс, будешь стоять за левым плечом, молчать, а если нужно, во всем со мной соглашаться! И надень фрак! Боже мой, мы так долго копаемся, Рэнд скажет, что я медленная!

Аудиенция состоялась только через полчаса — после того, как Шанни подкрасила губы и надела тонкий серебряный венец с аметистом, Ханс и Элиза облачились во фраки, а два десятка самых презентабельных зомби-стражников выстроились вдоль красной ковровой дорожки, ведущей от трона к дверям. Поправив юбку, некромантка натянула маску холодной надменности и велела: