Занимательная некромантия

Глава 1

— Без этого точно никак?

Толпа собралась возле маленького домика на окраине города. Хотя толпа — это громко сказано. Трое мужиков, толстая тетка "ягодкового" возраста, две девушки и шестилетняя девочка, увязавшаяся за ними, мялись возле порога.

— Он же некромант! — не слишком уверенно ответил один из мужиков. — Некроманты упокаивают мертвяков, на то они и некроманты. С чего ему отказываться?

Одна из девушек смутилась и отвернулась. Кажется, она знала, с чего некромант может им отказать, но говорить не стала. Мужик, набравшись смелости, постучал в дверь. Ответа не последовало, и мужик постучал еще раз. За дверью послышались шаги, сонное "Сейчас!" и звук отодвигаемого засова. Дверь, к удивлению собравшихся, открылась тихо, без зловещего скрипа. На пороге показался заспанный парень в черной мантии. Удивленно оглядев гостей, он спросил:

— Вам чего?

Ответил ему все тот же мужик:

— Слушай, Стефан. Ты же некромант? У нас для тебя задание есть. У Марты, — мужик кивнул на тетку, — муж-покойник вернулся. Упокоить бы надо.

Стефан снова осмотрел гостей, на этот раз — с неподдельным интересом. Особенно он задержал взгляд на девушке, смущавшейся чуть раньше.

— Ага, — медленно проговорил он. — Значит, теперь я вам нужен.

Собравшиеся, как по команде, попрятали глаза. Исключением стала девочка — она подошла к некроманту совсем близко и с любопытством рассматривала вышитые на мантии руны.

— А я знал, — продолжил Стефан. — И когда вы все говорили, что некромантия бесполезна. И когда трупощупом меня обзывали. И когда ты, Лили, сказала, что лучше старой девой останешься, чем с таким занудой, как я, встречаться будешь!

Лили снова отвела глаза. Она уже начинала думать, что голосящий и воняющий покойник в соседнем дворе — не такая большая проблема. Стефан улыбнулся — гордо, торжествующе, с оттенком мученического трагизма.

— Так что? — спросил его мужик. — Поможешь?

— Конечно. Стандартная цена за упокоение — пять золотых.

— Пять золотых? — возмутилась Марта. — Это за что же? Пришел, кривульки свои порисовал, пару заклинаний прочитал, и хочешь деньги, как нормальный человек получать? Ты же не мешки ворочать будешь!

Собравшиеся загудели. Все, как один, считали, что пять золотых за такое дело — слишком много. В ход пошли аргументы вроде "Ты же молодой еще, куда тебе такие деньги" и "Там и делать-то нечего!". Под таким напором Стефан смешался.

— Это тебе же на пользу только! — добил его мужик. — Опыта наберешься, с хорошей стороны себя покажешь! Это, если подумать, ты нам платить должен!

После недолгих, но яростных препирательств некромант согласился сделать скидку и упокоить мертвеца за три золотых. Это тоже было много, считала Марта, но все-таки приемлемо. Стефан пошел в дом, подготовиться к ритуалу.

Вернулся он через две минуты, рассерженный и возмущенный. Как оказалось, девочка, о которой все успели забыть, проникла в открытую дверь, нашла колдовской гримуар и начала читать заклинание.

— Я весь стишок не запомнила, — пожаловалась девочка, пока некромант тащил ее на улицу. — Придется конец самой придумать.

— Ни в коем случае! — ужаснулся Стефан. Но остальные о нестабильной структуре заклинаний не знали и возмущения его не разделяли — мог бы и дать поиграть ребенку, зануда.

Покойный муж Марты сидел на крыльце дома, где любил сидеть и при жизни. Похоже, что после смерти ему не доставало общения, потому что сейчас он тоскливо рассказывал поглядывающим на него из-за забора ребятишкам подробности своей жизни. Некоторые из этих подробностей не стоило знать детям до шестнадцати, некоторые — вообще никому. Когда Стефан и остальные подошли ко двору, покойник как раз рассказывал о том, что деньги Марта держит в ящике с нижним бельем, там же, куда прячет выпивку.

— Хватит, хватит! — замахала Марта руками. — Давай, упокой его скорее!

Стефан, который по недостатку опыта ожидал увидеть здесь кровожадного упыря, кивнул и принялся чертить пентаграмму и расставлять свечи. В процессе он успел узнать, что в молодости покойник мог перепить кого угодно, что крыс можно травить содой, и что трусы Марта меняет не чаще раза в неделю. А лучше бы не знал, тоскливо подумал некромант.

Закончив приготовления, он начал читать заклинание. Покойник заволновался и стал говорить быстрее — видимо, хотел успеть высказать все, пока его повторно не закопали. Он уже начал заваливаться на бок и закрывать глаза, когда во двор вбежал пацаненок.

— Тетя Марта! Тетя Марта! Тут паладин приехал!

— Паладин?! — ахнула Марта. — Настоящий?!

Стефан, раздраженно нахмурившись, продолжал читать заклинание. Он пытался не отвлекаться. Вдоль по улице, в доказательство словам пацаненка, проехал всадник в доспехах с эмблемой церкви, на белом коне.

— Господин паладин! — бросилась к нему Марта. — Тут покойник ожил! Упокойте, сделайте милость, а мы в долгу не останемся!

Стефан, который как раз закончил читать заклинание, захлопнул книгу. Покойник лежал, привалившись к стене, мертвый и молчаливый.

— Уже не надо. Я его упокоил.

На его слова никто не обратил внимания. Марта и девушки бегали вокруг спешившегося паладина, наперебой рассказывали о проблеме.

— Посмотрите, мертвяк замолчал, как только паладин зашел во двор! — заметила вдруг Лили.

Все восхищенно ахнули.

— Но это же я... — растерянно попытался возразить Стефан. Его не слушали.

— Ты что здесь стоишь? — бросил ему один из мужиков. — Не видишь, господин паладин во всем разобрался. Не надо нам твоих услуг!

— Это я все сделал! И вы должны мне три золотых!

Лили с презрением рассмеялась.

— Стефан, все видели, что мертвец затих, как только подошел паладин. Ты бы со своими каракулями до вечера ковырялся. Умей проигрывать достойно!

Всеми забытая девочка рисовала в центре пентаграммы принцессу. Но принцесса не вышла, поэтому девочка наскоро стерла ее, а на ее месте нарисовала котенка и цветочки. Когда она закончила, во дворе уже никого не было — мужики пошли закапывать покойника, Марта с девушками увели паладина в дом, пить чай. Некромант тоже успел уйти, и девочка отправилась его искать.

Стефан нашелся у себя дома, что, в общем, было не удивительно. Дверь была заперта, поэтому девочка влезла в окно. Некромант сидел за столом, обложившись книгами.

— Я принесла тебе дохлую кошку, — похвасталась девочка, сложив находку перед Стефаном на стол. — Некроманты ведь любят дохлых кошек?

Стефан рассеяно скользнул взглядом по животному и ребенку, даже не возмутившись вторжению.

— Не понимаю, — растерянно проговорил он. — Я же все делал правильно. Учился, старался, делал все качественно. А вся слава все равно достается тем, кто даже ничего не сделал.

— Не расстраивайся! Хочешь, я покажу тебе полянку с земляникой?

— У меня аллергия на землянику.

Девочка склонила голову набок, запоминая новое слово.

— А научишь меня вызывать демонов? — спросила она.

Стефан вздохнул. Похоже, что во всей деревне всерьез его воспринимала только эта маленькая девочка.

— Ну, почему бы и нет, — согласился он. — Только давай начнем с чего-нибудь попроще. С рисования печатей, например.

Это девочку тоже устроило. Взяв гримуар, Стефан начал рассказывать ей про структуру печатей и заклинаний. Жалко, что пятнадцать лет назад у него самого не было учителя. Он мог бы избежать многих ошибок, если бы кто-нибудь подсказывал ему тогда, что делать и с чего начинать.

В центре деревни, из полустертой пентаграммы, медленно прорастал демонический мяукающий цветок в короне.

Глава 2

Начало учебы в Магической Академии Шанни предвкушала с нетерпением. Все вещи она собрала еще за две недели до переезда в студенческое общежитие, а потом проверяла их время от времени и добавляла что-нибудь еще, что могло вдруг понадобиться. Хотя ее учитель, Стефан, и говорил, что на первых курсах ее не научат ничему новому, Шанни все равно волновалась. Она бредила некромантией уже шесть лет, с того самого дня, как всю ее деревню уничтожил ужасный, взявшийся из ниоткуда, монстр, и Стефан взял Шанни на воспитание.

В день перед началом занятий Стефан отвез ее в Академию и донес чемоданы до ворот. Воскрешенный котенок Хвостатик, которого Шанни повсюду таскала с собой, сидел у нее на плече.

— Все взяла? — в очередной раз спросил Стефан. Он волновался за свою воспитанницу куда больше, чем она за себя.

— Да! И проверила. Все на месте!

— Ритуальные свечи не забыла?

— Ну как я могла их забыть?

— А пальто и шапку? На случай, если холода наступят рано.

Шанни поморщилась. Пальто, шапка, шарф и два свитера занимали до неприличия много места, но Стефан все-таки настоял, чтобы она взяла их.

— Да, да. Они тоже там.

— И гримуар? Не забыла свой гримуар?

— Стефан, я все взяла! Я проверила это раз пять только за сегодняшнее утро! Не волнуйся. Я могу о себе позаботиться!

Быстро отвернувшись, Стефан вытер подступившие слезы.

— Ты такая молодец, — пробормотал он. — Я так тобой горжусь... Не расстраивайся, если учеба трудной...

— Все будет хорошо! — Шанни нетерпеливо покосилась в сторону здания Академии и снова повернулась к Стефану. — Ты же сам говорил, что я талантливее всех, кого ты когда-либо видел! Я справлюсь!

Стефан кивнул, обнял Шанни на прощание, и девочка, подхватив чемоданы, вошла на территорию Академии. Шанни и правда была на удивление талантлива. В восемь лет она уже могла оживлять трупы и упокаивать умертвий. Собственно, в восемь она и оживила утопленного кем-то котенка, которого назвала Хвостатиком, хотя у большинства некромантов провести ритуал воскрешения не выходило до шестнадцати — слишком больших сил это требовало. Кроме того, Шанни давалась не только некромантия. Она довольно быстро овладела основами боевой магии, а большинство заклинаний запоминала с первого раза. Но Стефан все равно переживал за свою ученицу. Какое-то время он смотрел ей вслед — худенькая черноволосая девочка бодро шла по аллейке — а потом развернулся и пошел прочь.

Шанни, убедившись, что отошла достаточно далеко и Стефан ее уже не видит, со стоном уронила чемоданы на землю. Те были слишком тяжелы для двенадцатилетней девочки, и Шанни крепилась изо всех сил, пока шла от ворот. Она не хотела, чтобы Стефан разволновался еще сильнее.

Во дворе Академии было людно. Ученики ходили группами и по одиночке, сидели под деревьями, стояли и говорили о чем-то на лестнице. К Шанни подошла высокая женщина в красной мантии. Волосы у женщины были выкрашены в темно-красный цвет, в руках она держала тонкую книгу.

— Новая ученица?

— Да, Шанни Миар.

Женщина пролистала книгу.

— Твоя комната на четвертом этаже, номер четыреста двенадцать. Вон тот корпус.

— Вы не поможете мне донести чемоданы? — успела спросить Шанни, прежде чем женщина ушла.

— Нет, нет, — та покачала головой. — Я таким не занимаюсь.

Шанни тоскливо огляделась по сторонам. До указанного корпуса было не меньше двух сотен шагов. Она попыталась было обратиться за помощью к проходящим мимо студентам, но те сделали вид, что ничего не заметили. Вздохнув, Шанни повернулась к сидящему на плече котенку.

— Ну что, Хвостатик? Пора бы тебе начать приносить пользу! Неси мой багаж!

Котенок зевнул, показав желтые зубы и разлагающийся язык. Шанни вздохнула еще раз. Оживить бы сейчас пару трупов покрепче, но вокруг ходили только живые. Взяв чемоданы, девочка потащила их волоком.

Изнутри общежитие впечатляло не меньше, чем снаружи. Стены из обшарпанного камня, узкие окна-бойницы, длинные спиральные лестницы и оружие, висящее на стенах. Когда Шанни добралась до своей комнаты, она уже порядком запыхалась. Хвостатик шел за ней следом, ни на что не обращая внимания. Девочка открыла дверь и втащила чемоданы туда. Внутри стояли две узкие кровати, большой трехстворчатый шкаф и стол с двумя стульями. От пола и стен тянуло холодом. Возле одной из кроватей стояла светловолосая девочка, на вид — ровесница Шанни, и разбирала вещи.

— Привет! — все еще тяжело дыша, Шанни села на чемодан и позволила котенку вскарабкаться ей на плечо. — Я Шанни, твоя новая соседка!

Девочка обернулась и оценивающе оглядела Шанни.

— Это от тебя так воняет?

— Нет, — радостно возразила Шанни. — Это от котенка, Хвостатика. Он мой лучший друг! Я воскресила его, когда мне было восемь.

Девочка, вместо того, чтобы восхититься, скривилась.

— Прелесть, — сказала она. — И мне с этим жить. — помолчав, она все-таки представилась. — Элиза.

— На каком ты факультете?

— Боевая магия. Элита. Это тебе не некромантия.

— А я на некро... А, ты уже догадалась. Кстати, я в прошлом году научилась создавать файерболлы!

Элиза захлопнула дверцу шкафа, закончив складывать туда вещи, и фыркнула.

— Врешь.

Тратить время на споры Шанни не стала. Зажав кулак, она усилием воли создала файерболл и раскрыла ладонь. Над ладонью висел маленький огненный шарик. Легонько подув на него, Шанни запустила его в стену. Взорвавшись, шарик оставил на стене обгорелый след. Элиза взвизгнула.

— Ты что творишь?!

— Но ты же не верила!

— И что?! — Элиза демонстративно сморщила нос. — Теперь тут не только мервечиной воняет, но и гарью! Просто прелесть.

Немного передохнув, Шанни начала разбирать чемоданы. От котенка по-прежнему не было толку. Наоборот, Хвостатик разыгрался и загнал магический кристалл под кровать. Открыв шкаф, Шанни увидела только три свободные полки. Остальное было занято вещами Элизы. Шанни нерешительно окликнула ее.

— Ты не могла бы подвинуться?

— Нет, нет. У меня очень много вещей, и все должны стоять аккуратно.

— Но ты заняла почти весь шкаф!

— Я оставила тебе три полки. Если бы ты умела складывать вещи правильно, все бы вместилось.

Шанни скрипнула зубами. Стефан говорил ей, что некромантов недолюбливают, но настолько стервозного отношения Шанни не ожидала. Появилось настойчивое желание спалить все вещи Элизы к чертям, но Шанни поборола его. Она приехала учиться, и ей не нужны неприятности в первый же день.

Лекции начались на следующий день, сразу после завтрака. Оказалось, что некромантов-первокурсников в этом году всего трое. Кроме Шанни, это были Кейн, бледный черноволосый мальчик с мешками под глазами, и Рэнни, толстый мальчик с веснушками. Лекции по некромантии начинались только во втором семестре, и пока их присоединили к боевым магам, изучать основы.

— Я очень хорош в некромантии, — томным голосом сообщил Кейн. — Мой отец, дед и прадед — все они были некромантами. Я изучаю ее с детства.

— Правда? — обрадовалась Шанни. — Я тоже!

— Я уже знаю, как чертить круг воскрешения.

— Я в восемь лет оживила котенка!

Кейн задумчиво посмотрел на Хвостатика, который, как обычно, сидел на плече у хозяйки.

— Он же маленький. Наверняка это было легко.

— Я и других мертвецов воскрешать умею. Людей, собак, хомяков, свинью один раз воскресила... Умею творить файерболы. Вызывать демонов учитель мне еще не разрешает, но я знаю теорию!

Взгляд у Кейна из печального стал просто кислым.

— Значит, это легче, чем я думал, — отозвался он.

— Да нет же! Я...

Кейн уставился куда-то за ее спину. Шанни обернулась. Возле парты стояла учительница.

— Шанни Миар! Вы слушаете?

— Нет, — честно призналась Шанни. По классу пронесся смех.

— Может быть, вы расскажете нам о треугольниках вместо меня?

— Конечно! Эмм... — Шанни задумалась на секунду. — Треугольник — это древний символ, который может трактоваться по разному. В алхимии его углы символизируют серу, ртуть и соль. Треугольник с горизонтальной чертой — это пассивный символ, обозначающий воздух, а перевернутая фигура является олицетворением чаши, которая...

— Неверно. Треугольник — это геометрическая фигура, образованная тремя пересекающимися прямыми, образующих три внутренних угла.

Шанни открыла и закрыла рот. Такого она не ожидала. Кейн, да и остальные, хихикали. Насупившись, остаток лекции она слушала молча.

За обедом она сидела рядом с Рэнни. Мальчик обгрызал куриную ногу.

— Я стал некромантом, потому что хочу обладать властью над миром живых и мертвых, — сообщил он. — А ты?

— А у меня врожденный талант.

— Ты слишком много хвастаешься. — Рэнни расправился с ногой и принялся за крылышко. — Поэтому тебя и не любят.

Шанни устало вздохнула. Ей все меньше нравилась Академия. Самым досадным было то, что на лекциях она не узнала ничего нового. Наоборот, учителя рассказывали то, что она выучила еще лет пять назад. Буркнув короткое заклинание, Шанни оживила крыло, которое ел Рэнни. Без ритуала эффекта хватит не дольше, чем на минуту, но сейчас это вполне подходило.

Вырвавшись, крыло стукнуло мальчика по носу. Рэнни взвизгнул совсем по-девчачьи и отскочил, уронив стул. Встав, Шанни молча ушла в свою комнату.

Следующая неделя была просто омерзительной. Шанни игнорировала соседка, подкалывала учительница, а остальные ученики просто не разговаривали. Лекции проходили до отвращения скучно — Шанни заранее знала все, что расскажут учителя. Но самое плохое началось в субботу.

Занятий в этот день не было. После завтрака Шанни устроилась на кровати, перечитывая "Занимательную некромантию", когда в комнату вошла Элиза. С ней вошли еще трое девчонок. Шанни поздоровалась.

— А это кто? — спросила одна из девчонок у Элизы, игнорируя Шанни.

— Моя соседка, некромантка. Можешь не обращать внимания.

Девчонки расселись на стульях и кровати Элизы, и принялись говорить. Они обсуждали Кейна — какой он загадочный, таинственный и печальный. Вся эта болтовня порядком раздражала.

— Можно потише? — попросила Шанни.

Девочки то ли не услышали, то ли проигнорировали ее.

— Э-эй! Потише можно?

— Да, конечно, — Элиза покосилась на нее и продолжила говорить, все с той же громкостью.

Шанни захлопнула книгу.

— Вы заткнетесь или нет?!

Девчонки захихикали. До Шанни донеслось сказанное шепотом "бешеная". Шанни вздохнула, закрыла глаза на секунду. Магическая Академия определенно ей не нравилась.

— Хвостатик, фас, — приказала некромантка.

Котенок, мирно дремавший на кровати, отреагировал мгновенно. Вскочив, он прыгнул на Элизу и вцепился ей в руку зубами. Девочка завизжала, пытаясь стряхнуть его.

— Снимите его! Снимите его!

Встав, Шанни подошла к шкафу и выгребла на пол все свои вещи. Достав из-за шкафа чемодан, она, пока девчонки метались по комнате, побросала внутрь все самое ценное и запустила в шкаф файерболл. Одежда мгновенно вспыхнула, занялось дерево. Шанни взяла чемодан и подошла к двери.

— Хвостатик, ко мне, — буркнула она, прежде чем выйти. Разжав зубы, котенок подбежал к ней и вспрыгнул на плечо. Шанни гордо пошла к лестнице.

Немного отойдя от комнаты, Шанни пустилась бегом. Ей совсем не хотелось, чтобы ее поймали. Как добраться до дома, Шанни еще не придумала, но наверняка это будет проще, чем оставаться здесь.

Глава 3

Маленький шар магического света тускло сиял над столом. Среди сваленных в кучу книг Стефан с трудом отыскал нужную — "Краткий справочник целителя". Пара свитков и чернильница во время поисков упали на пол, но Стефан не обратил на это внимания. Целительство давалось ему нелегко — в основном потому, что, в отличии от некромантии, требовало не дотошного выполнения инструкций, а таланта и сосредоточения. Но уметь применять его было необходимо. Сегодня, например, Стефан не рассчитал силы, когда упокаивал упыря, и тот успел царапнуть его когтями. Ничего серьезного, но царапины уже начинали гноиться, и с этим надо было что-то сделать.

Стефан как раз успел найти нужное заклинание, когда услышал, как открывается входная дверь. Прозвучали быстрые шаги, и в комнату вошла Шанни — растрепанная, запыхавшаяся и зареванная. С собой она волокла сумку. Стефан вскочил, отбросив книгу, и подбежал к девушке.

— Шанни! Что... что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Сте-е-ефа-а-ан!

Разобрать что-то сквозь всхлипывания не было никакой возможности. Стефан усадил Шанни в кресло и сел рядом.

— Рассказывай, — потребовал он. — Ты опять сбежала?

С того раза на первом курсе, когда Шанни покинула Академию в первую неделю обучения, побеги происходили с завидной регулярностью. Стефану тогда стоило большого труда уговорить преподавателей снова взять Шанни на обучение. После личного экзамена ее даже перевели сразу на четвертый курс, где Шанни действительно приходилось учиться, но она все равно успевала постоянно попадать в неприятности. Спустя пару лет, ее побеги перестали носить глобальный характер, а последний год и вовсе проходили незамеченными — Шанни научилась вылезать из окон, перебираться через ограду и обманывать охрану.

Шанни продолжала реветь, и Стефан легонько встряхнул ее за плечи. Это помогло — девушка, немного придя в себя, дотянулась до сумки и достала оттуда платок. Шумно высморкавшись, она пробормотала:

— Ханс...

— Ханс? Кто такой Ханс?

— Однокурсник. Он... Он...

Стефан терпеливо ждал. Снова высморкавшись, Шанни принялась вытирать слезы.

— Он симпатичный, и такой взрослый, и глаза у него такие синие, и мы общались, и я подумала... подумала...

Стефан молчал. Ситуация начинала проясняться.

— И я подумала, что нравлюсь ему, и предложила встречаться, а он сказал, что я шальная! — выпалила Шанни залпом и снова залилась слезами. Стефан вздохнул. То, что Шанни импульсивная и несдержанная до крайности, признавал даже он. Ее несомненный талант дела не облегчал, а только добавлял девушке самоуверенности.

— Ты и правда немного шальная, — осторожно сказал Стефан.

— Я знаю! Но я думала, ему это понравится!

— Послушай, Шанни. — Стефан говорил медленно, подбирая слова. — Тебе надо вернуться в Академию, пока твой побег не заметили.

— Ни за что! — Шанни разревелась с новой силой. — Как я буду смотреть Хансу в глаза? Я за ним потом следила, а он...

— Ты следила за Хансом?

— Немножко. А он обсуждал меня с друзьями, и они говорили, что я плоская! Стефан! Я страшная, да?

Стефан закрыл лицо рукой и постарался успокоиться сам. Общение с воспитанницей с каждым годом становилось для него тяжелее.

— Шанни, ты очень красивая. Но тебе во что бы то ни стало надо закончить этот последний год. Когда я учился, мне тоже приходилось тяжело. А мне ведь пришлось учиться все шесть лет, а не три года, как тебе. Я уверен, что Ханс еще пожалеет, что отказал тебе. Знаешь, мне когда-то тоже нравилась...

— Пожалеет... — пробормотала Шанни. На ее лице расцветала зловещая улыбка.

— ...когда-то нравилась девушка, и она... Шанни? Ты слушаешь?

— Да, да. — Шанни вскочила и бодро подхватила сумку. — Ты рассказывал. Сотню раз. Мне пора!

— Ты пойдешь в Академию? Шанни, пожалуйста, возвращайся в Академию! Я не могу опять...

— Да, да, прямиком в Академию. Закончу год без проблем, честно-честно. Увидимся!

Последние слова Шанни говорила уже от двери.

— Не делай глупостей! — успел крикнуть Стефан ей вслед, прежде чем Шанни убежала.

Подняв с пола книгу, Стефан снова отыскал нужное заклинание. Вылечить царапину у него получилось только с четвертого раза — Стефан никак не мог сосредоточиться. Он волновался за Шанни, и поводов для волнения с каждым днем становилось все больше.

Было почти утро, когда Шанни через окно забралась в свою комнату. В темноте — Элиза спала на соседней кровати, и Шанни не хотела ее будить — она забросила сумку в шкаф и разделась. Когда Шанни уже ложилась в кровать, Элиза все-таки проснулась.

— Опять сбегала? — сонно поинтересовалась она.

С того раза на первом курсе Шанни и Элиза успели крепко сдружиться. А вот Хвостатик совсем сдал. Хоть заклинание воскрешения и замедляло процессы гниения, но не отменяло их вовсе. Со временем у Хвостатика отвалились задняя лапа, нижняя челюсть и хвост. Большую часть времени теперь котенок лежал под кроватью хозяйки, чтобы не растерять другие части тела.

— Нет, нет! — шумно возразила Шанни. — Не сбегала. Просто были дела.

— Дела у нее...

Элиза перевернулась на другой бок и заснула. А вот Шанни заснуть не смогла. До самого утра она лежала, глядя в потолок и обдумывая план действий. Ее переполнял энтузиазм. Но начать выполнять план можно было не раньше, чем кончатся занятия.

Весь день Шанни сидела, как на иголках. На Ханса она старалась не смотреть. Тот на нее тоже не обращал внимания, болтал и смеялся с приятелями. Наверняка они смеялись над ней. Шанни старалась держаться.

Когда занятия закончились, она отправилась в библиотеку Академии. Поиск почти не занял времени — Шанни была здесь частым гостем. Раздобыв нужную книгу, она подошла к стойке библиотекаря.

— Хочу взять это.

Библиотекарша лениво взглянула на Шанни. Про библиотекаршу — фигуристую черноволосую красотку — ходили разные слухи. В том числе, почти вся Академия была уверена, что библиотекарша суккуб. Казалось бы, ничего удивительного в том, что юноши-студенты видят ее обнаженной во снах, не было, если бы не одно но: в этих снах библиотекарша требовала скорее вернуть книги. Именно поэтому юноши в Академии так часто не возвращали книги вовремя.

— Зачем?

— Надо, — ответила Шанни. Всем своим видом она старалась излучать детскую наивность и непосредственность.

— Это же не твой профиль.

— Но мне понадобилось. Для... мм... экзаменов! Помогаю готовиться подруге, вот.

Библиотекарша хмыкнула. На самом деле, ее мало волновало, зачем студентке понадобилась книга. Просто до конца рабочего дня оставалось еще четыре часа, и сидеть на своем посту было скучно.

— Ладно, бери, — великодушно разрешила она и черкнула запись в списке.

Поблагодарив ее, Шанни схватила книгу и убежала. Оставалось дождаться ночи. Как назло, именно этим вечером Элиза никак не ложилась спать. Вывалив из шкафа свои вещи, она примеряла то одно, то другое, время от времени обращаясь к Шанни:

— Я в этом не толстая?

— Еще какая жирная, — отвечала Шанни, не глядя. Она раздраженно листала зачитанные до дыр "Жизнь и невероятные приключения пироманта Крея" и старалась не показать нетерпения. Элиза швыряла в нее отвергнутой вещью и примеряла новую. Наконец, выбрав темно-красное платье, она заявила:

— Ладно, мне пора. Буду поздно.

— Будешь поздно? Стой, а... А я, наверное, буду еще позже.

— Да? Ну, ладно.

Элиза захлопнула шкаф, последний раз поправила волосы и вышла. Шанни быстро достала дорожную сумку, запихала туда ритуальные свечи, нож, взятую в библиотеке книгу и Хвостатика — сегодня ей нужна была поддержка друга. Хвостатик издал хрип сгнившим горлом. Застегнув сумку, Шанни закинула ее через плечо и вылезла в окно.

С наружной стороны стены у нее было начертано несколько замедляющих падение рун. Шанни чертила их прозрачными чернилами — жутко дорогими, но полезными в таких случаях. Теперь в любой момент из окна можно было спуститься быстро и безопасно — если знать места, где эти руны находятся, конечно. Оказавшись на земле, Шанни, скрываясь, пробежала к ограде. Во дворе было пусто, если не считать парочку, которая громко целовалась где-то в кустах. Не исключено, впрочем, что чавкающие звуки были не поцелуями, но Шанни, у которой опыта в таких делах не было, об этом не догадывалась.

Перебравшись через ограду, она пешком отправилась в сторону городского кладбища. Это было не так уж и далеко. Не известно, то ли Академия строилась поближе к кладбищу, чтобы дать возможность практиковаться некромантам, то ли кладбище расположилось поближе к Академии по той же причине. Путь занял не больше получаса — Шанни знала, где и как срезать дорогу.

Вообще-то, располагаться на кладбище было не обязательно, но здесь Шанни чувствовала себя уверенней. Она была здесь не первый раз, и уже знала расположение могилок и дорожек. Пробравшись мимо домика сторожа — ее, как обычно, не заметили — Шанни нашла место поровнее, поставила сумку и села рядом. Для того, чтобы создать магический свет, Шанни не понадобилось говорить заклинание. В последнее время для того, чтобы творить несложную магию, ей достаточно было сосредоточиться. Такая сила, говорил Стефан, бывает не раньше сорока лет, и то — только у сильных магов. Шанни на свой талант уже перестала обращать внимание.

Достав все принадлежности для ритуала, Шанни раскрыла книгу. Она уже читала ее раньше, и помнила довольно неплохо, но для проведения ритуала нужно было выполнить в точности все инструкции. Найдя нужное место, Шанни пробежалась по нему глазами.

— Ну что, — пробормотала она лежащему в сумке Хвостатику. — Пора бы освоить призыв демонов!

Глава 4

— Тяжелый, зараза!

— Давай подальше оттащим.

Ночное кладбище выглядело точно так, как ему и положено. Тяжелые могильные плиты, чтобы мертвецы не могли выбраться из-под земли, оградки вокруг могил, чтобы задержать зомби в случае чего, высаженный на могилах барвинок и растущие вдоль ограды рябины и ясени, чтобы ослабить нежить. В немного зловещий образ не вписывались трое парней, двое из которых несли третьего. И на вид, и на запах парни были изрядно пьяны. Третий спал, упорно не замечая, как его тащат — иногда волоком — и складывают в дальнем углу кладбища, под нависшими ветвями рябины. Сложив его, парни выпрямились и некоторое время стояли, отдыхая.

— Проснется — вот смеху-то будет! — сказал первый.

Второй хихикнул, но сразу засомневался:

— А не слишком это?

— Не слишком, — сурово произнес первый. — Это ему за тот раз.

В "тот раз", хоть вслух это и не было сказано, третий нарисовал на лбу спящего товарища эрдельтерьера, совокупляющегося с древесной лягушкой. Рисунок, включая мелкие детали, был выполнен качественно и смывался в течении трех дней. У первого до сих пор оставалось на лбу красное пятно от жесткой мочалки и большого количества мыла.

— А если мертвяк какой-нибудь поднимется? — продолжал сомневаться второй.

— Да тут лет сто никто не поднимался! Зубрилы из Академии постарались. Не ссы, пойдем!

На том и порешили. Двое, пошатываясь, ушли, а третий остался мирно спать под деревом.

Прошло почти два часа, когда спящий проснулся. Ночь стояла холодная, темная и безлунная. Парень — он был молод, высок и, чего уж таить, красив — с минуту пялился в темное небо, пытаясь сообразить, где находится. Находился он явно не дома и даже не там, где засыпал. В нескольких шагах, скрытые могильными плитами, угадывались тусклое голубоватое свечение и чей-то силуэт. Парень сел, медленно озираясь по сторонам.

— Твою мать, — тихо пробормотал он, наконец осознав, куда попал. — Твою мать, твою мать, твою мать, твою мать!

Силуэт впереди дернулся, свет стал чуть ярче. Из-за того, что источник света находился за силуэтом, рассмотреть, кто там стоит, было нельзя. Зато можно было догадаться, что парень и сделал, используя простейшую логическую цепочку.

— Аааааа! Мертвяк!

Вскочив, парень рванул в сторону выхода — или туда, где выход должен был быть по его представлениям. Силуэт снова дернулся и совершил какое-то движение.

— Хвостатик! Фас!

Со свистом рассекая воздух, в лицо парню прилетело что-то холодное, мягкое и страшно воняющее. Прилетело, и тут же вцепилось когтями. Издав душераздирающий вопль, парень свалился на землю, пытаясь отцепить напавшее существо. Сквозь плотно зажмуренные веки он разобрал, что свет вспыхнул ярче, и услышал, как подбежал кто-то еще.

— ...усни, и в землю вернись!

Парень приготовился умереть, но ничего не произошло.

— В землю вернись! — повторил высокий девичий голос. — Почему не действует? Хвостатик, отойди!

Нападавшее существо разжало когти и прыгнуло в сторону, но обрадоваться парень не успел. Сразу же он почувствовал удар в голову, от которого потерял сознание.

Когда он очнулся, перед ним на корточках сидела тощая девчонка-подросток в черной мантии с откинутым капюшоном.

— Так ты не мертвый! — обрадовала она его. — А я думаю — почему упокоение не действует? Без ритуала, конечно, но в последний раз и так получалось. Уже думала, что круг чертить придется! Напугал ты меня.

Парень сел, потирая ушибленную голову.

— Это я тебя напугал? — уточнил он.

— Ну да. Я подумала, что разучилась одним заклинанием нежить упокаивать. Как бы я тогда высший балл на экзамене получила? То есть, это вроде и не требуется, но я-то хотела блеснуть! А вообще, повезло тебе, что я в тебя файерболлом не запустила. Думаю, вдруг необычный какой-то мертвяк, раз не слушается, надо рассмотреть.

Парень помолчал, переваривая вываленный на него поток слов.

— Ты кто вообще? — наконец спросил он.

— Я Шанни, некромантка. О! Но вообще-то я зря тебе представляюсь, меня же здесь не должно быть. Ты меня не видел, ладно?

— Ладно, — ответил парень. Подумав немного, он тоже представился: — Крей.

— Крей? Как в книжке про пироманта?

— Наверное, — осторожно согласился он, хотя понятия не имел, о какой книжке идет речь.

— Обалдеть! Я ее раз тридцать перечитывала! Или пятьдесят, не помню.

Шанни опустила взгляд. По ее ноге робко пытался забраться Хвостатик. У него это не выходило — во время нападения котенок потерял еще полторы лапы. Некромантка торопливо подхватила его на руки.

— Хвостатик, бедненький! — запричитала она. Укоризненно взглянув на Крея, она произнесла: — Он и так плох был, а теперь совсем развалился. А все из-за тебя.

Крей, переборов отвращение, рассмотрел котенка ближе. Разваливающееся на части гниющее создание одним своим существованием нарушало все мыслимые законы физики, логики и эстетики.

— Это — Хвостатик?

Шанни кивнула.

— Воняет он, — вслух заметил Крей.

— Ты привыкнешь. Я еще в детстве к запаху привыкла, учитель мой тоже не обращает внимания. Соседка поначалу недовольна была, но за три года тоже притерпелась.

— Вот это... — назвать существо Хвостатиком или хотя бы котенком у Крея не хватило духу, — вот этому уже три года?

— Вообще-то семь. Я его в восемь лет оживила, трупик возле речки нашла. Знаешь, симпатичные живые котятки всем нужны, а вот мертвых оставляют мокнуть под дождем. Несправедливо! Учитель помог мне провести ритуал, и с тех пор Хвостатик всегда со мной.

Крей молчал, осмысливая сказанное. Сам тот факт, что Хвостатик до сих пор не только двигался, но и выполнял команды, точно был достоин уважения.

— Впечатляет, — признал он.

— Правда? — просияла Шанни. Не смотря на очевидный талант, хвалили ее редко. Разве что Стефан, но Стефан ведь не считается. Крей кивнул, и Шанни польщено заулыбалась.

— Давай-ка я тебе царапины залечу, — решила она в качестве благодарности. Или, может быть, извинения.

Крей тронул пальцами несколько глубоких царапин на лице и с опаской согласился. Шанни, дотянулась до его щеки рукой и пробормотала заклинание. Царапины затянулись почти сразу, не оставив шрамов. Крей поблагодарил ее.

— А ты почему на кладбище ночью спишь? — вспомнила Шанни. — Апрель же, холодно.

За последними событиями Крей и сам успел забыть об этом вопросе.

— Засыпал я не здесь... — сообщил он задумчиво. — Наверное... Вот черт! Это Свен и Хаго меня сюда приволокли, вот наверняка!

— Свен и Хаго?

— Да, да... Хаго все задумал, вот уверен! Так и знал, что он мне тот рисунок не простит. Сволочь мстительная!

Шанни понимающе хмыкнула, хоть и ничего не поняла, и оглянулась на почти дочерченный ритуальный круг.

— Слушай, — сказала она. — Вообще-то, у меня тут дела. Ты бы ушел с кладбища, что ли.

— А что за дела? — заинтересовался Крей. Он был далек от магии, и все эти ритуалы, руны и заклятья вызывали в нем смутный, на уровне подсознания, благоговейный трепет.

— Я не должна тебе рассказывать, — вздохнула Шанни. Ей и самой хотелось поделиться с кем-нибудь планами. Обычно все только пытались спустить ее с небес на землю и обратить внимание на любые, даже самые крохотные, ошибки.

— Да ладно тебе, я же не из Академии твоей. Можешь рассказать. Я — никому, честно!

— Честно?

— Клянусь!

— Смотри... — Шанни еще раз вздохнула и решила все-таки поведать свой план. — Хочу вызвать демона. Тоже, знаешь, собираюсь кое-кому отомстить. Ничего серьезного! — тут же спохватилась она. — Просто напугаю, и все.

— О... — заговорщицки протянул Крей. — А посмотреть можно?

— Если никому не расскажешь.

— Могила!

Такое заверение посреди кладбища, в присутствии некромантки, прозвучало жутковато, но как нельзя более подходяще. Шанни, согласившись на зрителя, вернулась дочерчивать магический круг, расставлять и зажигать свечи. Когда все было готово, она распахнула книгу на нужном месте. Она уже выбрала, какого демона собиралась вызвать. В книге было сказано, что этот демон быстрый, незаметный и не нанесет большого вреда. Правда, не было иллюстрации — это был не самый любимый экземпляр демонологов.

Сложив Хвостатика у ног и выпрямившись, Шанни начала читать заклинание. Крей восхищенно поглядывал из-за ее плеча. В центре магического круга медленно разгоралось багряное свечение. Оно слабо дрожало, тянулось к границам круга и отскакивало, наткнувшись на невидимую преграду. В глубине свечения возникал смутный силуэт. Шанни закончила, когда силуэт уже обрел четкую форму. Как только заклинание перестало звучать, свечение пропало, и появившегося стало возможно рассмотреть.

— Фея? Это фея?!

Появившееся существо было ростом с ладонь, обладало смазливой девичьей внешностью, минимумом одежды и большими крыльями бабочки.

— Не очень-то она похожа на демона, — подлил масла в огонь Крей.

— Это фея, придурок! Конечно, она не похожа на демона!

Шанни произнесла несколько ругательных, по ее понятиям, слов и еще раз пробежалась глазами по странице. Кажется, все сделано правильно. Наверное, она вложила недостаточно силы в заклинание, решила девушка. Надо сделать все еще раз. Пусть появится настоящий демон, и сожрет эту фею с костями и крыльями.

Так Шанни и сделала. Крей наблюдал за ней, плохо скрывая разочарование. Он ожидал чего-то загадочного и мистического, а вместо этого увидел персонажа из детских сказок. Но, когда Шанни закончила, в круге появилась вторая фея. Теперь они весело порхали в свете магического шара.

— Вот черт! — Шанни в сердцах швырнула книгу наземь. Феи выжидательно повернулись к некромантке. — А, хрен с вами. Будете выполнять мое задание.

— Приказывайте, госпожа, — пропищали феечки.

— Напугайте Ханса Элмера. Так, чтобы он выйти один из комнаты боялся! Только не убивайте, и не калечьте никого.

— Будет исполнено, госпожа!

— А можно еще Свена и Хаго напугать? — вмешался Крей. Не то чтобы он действительно рассчитывал на пользу от фей. Просто его мучило любопытство, как именно феечки собираются внушать страх.

Шанни покосилась на Крея и милостиво согласилась:

— Напугайте еще Свена и Хаго. Как фамилии?

Крей назвал фамилии.

— А когда справитесь с заданием, можете отправляться домой, — закончила Шанни.

— Будет исполнено, госпожа! Мы все сделаем, госпожа! — Отлично, — Шанни улыбнулась и носком сапога стерла границу магического круга.

— Летите, крошки, и не оплошайте!

Глава 5

— Почему, боже, почему? Почему все самое плохое случается со мной?!

Стефан нерешительно топтался на пороге. С тех пор, как половину города разрушили ужасные огнедышащие феи, и решением суда его воспитаннице было запрещено применять магию, она только и делала, что валялась на кровати, рыдала, и иногда снисходила до того, чтобы съесть пару заботливо принесенных Стефаном печенек.

Рутт, его единственный друг, которого некромант решился привести с собой, скептически хмыкнул.

— И что, она так весь день?

— Почти, — полушепотом отозвался Стефан. — Поест, поспит, и плачет дальше.

— Все две недели?

— Все две недели.

— Нелегко тебе, — сочувственно протянул Рутт.

— Боже, за что?! Зачем жить, если усилием воли не можешь зажечь огонь или поднять мертвеца? Таким бездарностям не место в этом мире!

— Да, нелегко, — хмуро признал Стефан. Ему никогда не давались заклинания без ритуала. Остатки жалости к воспитаннице медленно испарялись.

— А что в Академии? — поинтересовался Рутт.

— Выгнали за пропуск экзамена — он был как раз в день суда. Я ходил туда, пытался договориться, но там сказали, что в девятый раз ее назад не возьмут.

— За что, господи?!

Стефан отошел назад и закрыл дверь, чтобы рыдания не мешали им разговаривать. Из-за двери донеслось еще одно надрывное "за что?!".

— Раньше Шанни всегда выговаривалась Хвостатику, — продолжил рассказ Стефан, — но он развалился, когда на нее надели антимагические браслеты. Честно говоря, я даже рад. По-моему, стоило проявить милосердие и упокоить Хвостатика еще пару лет назад. Она пыталась снять эти браслеты, распилить и вылить на них кислоту, но все безуспешно.

— Вот и хорошо.

— Думаешь? — неуверенно спросил Стефан. Он и сам догадывался, что Шанни рванет мстить и рушить оставшуюся половину города, как только вернет себе магию. А Стефану этого не хотелось — в оставшейся половине города находились и его дом, и лавка, где он всегда покупал ритуальные принадлежности, и библиотека.

— Конечно, хорошо! Так что будешь делать?

— Я думал, может, ей сменить обстановку...

Шанни приподняла голову от кровати и замолчала. Голоса удалились, и продолжение разговора ей расслышать не удалось. Рыдать, когда никто не слышит, было довольно бессмысленно. Шанни надеялась, что Стефан, пожалев ее, рано или поздно что-нибудь придумает — он всегда что-нибудь придумывал! — но за две недели он так ничем ей и не помог. Ничем, если, конечно, не считать, что он забрал ее вещи из Академии, каждый день приносил Шанни еду в комнату и даже похоронил Хвостатика, как она и просила.

Еще раз всхлипнув, Шанни села на кровати. Она больше не носила некромантскую мантию, и сейчас была в простом черном платье. Неимоверно скучном черном платье. Кому вообще захочется носить одежду, на которой нет капюшона и рун? Сохраняя трагическое выражение лица на случай, если Стефан войдет, Шанни дотянулась до оставленных возле кровати булочек и, изредка роняя слезы, съела их все. Из-под подушки она достала припрятанный томик "Порочная страсть оборотня" и стала читать его с того места, где закончила раньше. Шанни, разумеется, рыдала не все дни напролет, а только в то время, когда Стефан был рядом.

Дверь открылась, когда бывшая некромантка успела совсем увлечься чтением и перестать изображать печаль. Вошли Стефан и Рутт, которого Шанни никогда не любила. Девушка торопливо отбросила книжку, упала лицом на кровать и снова разрыдалась.

— Почему я? Почему-у-у?!

Стефан неловко топтался рядом.

— Шанни, мы тут подумали...

— Да? — Шанни покосилась на учителя, чуть приподняв голову.

— Мы подумали, что тебе стоит сменить обстановку. Познакомишься с новыми людьми, займешься новыми делами...

— Я хочу заниматься только некромантией! — Шанни опять разрыдалась, на этот раз — неподдельно.

— Может, там что-нибудь и придумаешь...

— Нет! Не знаю, куда ты хочешь меня отправить, но я против!

Стефан виновато взглянул на Рутта.

— Я же говорил, она не согласится.

— План Б?

— План Б.

Не поднимая головы, Шанни слышала, как Стефан и Рутт что-то делают рядом.

— Шанни... Ты точно не хочешь поехать?

— Точно!

Стефан вздохнул совсем близко.

— Прости, — сказал он. — Это для твоего же блага.

Он и Рутт вместе легко перевернули девушку и взяли, Стефан — за плечи, Рутт — за ноги, и понесли из дома. Под мышкой у Рутта при этом был чемодан Шанни.

— Куда вы меня тащите? Я не хочу-у-у!

— Съездишь, проветришься, — ласково бормотал Стефан. — Найдешь интересное занятие... Тебе это только на пользу!

Рутт хихикал.

Довольно быстро Шанни поняла, что учитель настроен серьезно.

— Пустите, — сказала она, все с тем же мученическим трагизмом, которому научилась у Стефана. — Я пойду сама.

— Точно?

— Точно?

Вот так, под конвоем, Шанни довели до вокзала. У самых ворот, на выезде, как раз стояла запряженная двумя лошадьми повозка. На козлах сидел светловолосый веснушчатый парень, на вид — деревенщина до мозга костей.

— Ну наконец-то, — буркнул он, увидев компанию.

Рутт забросил чемодан в повозку, где уже сидели пятеро пассажиров.

— Шанни... — Стефан потянулся обнять воспитанницу на прощанье, но та обиженно не далась. — Ну... Береги себя!

С гордым видом, не говоря ни слова, Шанни забралась в повозку. Там она села на единственное свободное место и сразу же уставилась в противоположное от учителя окно. Возница тронул поводья.

— Но! Пошли.

Лошади пошли неспешной рысью. Стефан глядел вслед повозки, стараясь сдержать наворачивающие слезы. Рутт весело помахал Шанни рукой.

— Возвращайся, когда поумнеешь!

Глава 6

— Фу! Это что, навоз?

Рэнд вздохнул. Ему заплатили двадцать золотых за то, чтобы он присматривал за Шанни в деревне, и обещали еще двадцать в случае, если она исправится. Но сейчас он все больше склонялся к мысли, что продешевил.

— Нет. Это говно, — ответил он, стараясь скрыть злорадство.

Шанни скривилась еще больше и с удвоенной силой принялась вытирать туфлю об траву. Она начала ныть, еще когда повозка только выехала из города. У Рэнда было пятеро младших сестер, и до этого дня он был уверен, что невосприимчив к нытью. Ошибался.

Он уже с год подрабатывал, возя повозку с пассажирами. Работа была скучной и рутинной, платили немного, кроме того, на ней Рэнд был занят с утра до самого вечера. Заработанные деньги испарялись с пугающей скоростью — за это можно было сказать спасибо отцу — поэтому, когда двое магов в городе попросили Рэнда присмотреть за девчонкой и пообещали щедро за это приплатить, он сразу согласился.

Хотя, конечно, догадывался, что без подвоха не обошлось.

Вот он, подвох — стоит, смотрит на возвращающееся стадо коров, будто кучу пауков увидела, и думает, какую бы еще гадость сказать.

— Пошли, — сказал Рэнд, не дожидаясь, когда Шанни найдет новую тему для нытья.

Он уже оставил лошадей в конюшне, и пора было отрабатывать легкие — легкие ли? — деньги. Шанни, не переставая кривиться, поковыляла за ним.

Они подошли к одноэтажному деревянному дому с покатой крышей. На фоне остальных дом выглядел не так уж плохо. Лучше всего смотрелись двери — толстенные и свежевыкрашенные, будто подготовленные на случай войны. Отчасти так оно и было — местные ломали эти двери с завидной регулярностью, не смотря на все усилия хозяйки. Здание было здешним кабаком, а по совместительству — гостиницей, столовой и местом для общения.

Рэнд открыл дверь. Внутри сидели несколько человек, трезвые по случаю раннего вечера. Хозяйка, бодрая старуха Марта, сидела за одним из столов и резалась в карты с двумя посетителями. Рэнд, хоть и не видел расклада, точно знал, что она выиграет. Марта жульничала, и проигрывала только для того, чтобы вселить в новичков ложное чувство везения.

— Марта! Я тебе помощницу привел.

Марта скептически оглядела новоприбывшую — тощую и мелкую. Девчонка стояла с настолько кислым видом, что, кажется, поставь возле нее молоко — и оно превратилось бы в простоквашу.

— Эту, что ли?

— Эту, — кивнул Рэнд. Он старался говорить быстрее, пока Шанни не поняла, что ее ждет. — Она будет работать бесплатно. Только покорми ее чем-нибудь, и на ночь устрой, ладно?

Услышав волшебное слово "бесплатно", старуха расплылась в улыбке.

— Ну, тогда ладно, — успела сказать она, прежде чем Рэнд сбежал. Ночь приближалась, а ему еще надо было кормить и чистить лошадей, почистить сарай, проследить, чтобы сестры подоили вернувшуюся корову и, по возможности, поесть самому. И это — если за день ничего не произошло, отец трезв, а дома не случилось неприятностей. Зря он все-таки согласился на двадцать золотых. Надо было требовать больше.

Тяжело поднявшись из-за стола, Марта подошла к Шанни.

— Пошли, — велела старуха. — Покажу тебе кухню.

— Это... вы мне? — уточнила Шанни на всякий случай. Мысль, что ее привезли в деревню, чтобы заставить работать в дешевом кабаке, все еще не укладывалась у бывшей некромантки в голове.

— Тебе, кому ж еще. Живей давай!

Марта потянула Шанни за собой. Та не сопротивлялась. Пару месяцев назад она бы просто взорвала здесь что-нибудь, но теперь отношения с окружающими стали для нее куда сложнее. Марта привела ее на кухню — маленькую, грязную, с кучей немытой посуды и мусором, не помещающимся в ведре.

— Уберись здесь, — приказала она.

— Убраться? — переспросила Шанни. — Здесь?

С потолка, затянутого паутиной по углам, на нее медленно спускался паук. Шанни с писком отшатнулась, вызвав смех старухи. Кажется, здесь не убирались пару лет, и, если бы не появление Шанни, о чистоте никто бы и не задумался.

— Здесь, где ж еще? — хохотнула Марта. — Посуду помой, паутину смети, пол с окнами вымой, печку почисти, шторы... Шторы завтра постираешь, — смилостивилась она.

Шанни недоуменно моргнула.

— Я не буду здесь убираться, — возразила она. — Я — великий некромант, и не занимаюсь грязной работой.

Марта опять засмеялась. Отсмеявшись, старуха сообщила:

— Тогда тебя и кормить никто не будет. И спать будешь на улице. Устраивает?

Шанни открыла и закрыла рот. Ей никогда не приходилось убираться раньше. С тех самых пор, как Шанни научилась поднимать мертвецов, они делали за нее всю грязную работу.

— Давайте так, — предложила она. — Я ничего здесь не делаю, а когда верну себе силу, то сотворю вам зомби-слугу. А если вы против и действительно не будете давать мне еды, то, по возвращении силы, я сожгу это место к чертям.

Марта снова расхохоталась, и на этот раз смеялась пару минут. Потом, бегло влепив Шанни затрещину, она вышла, бросив перед уходом:

— Чтоб до ночи убралась.

Шанни осталась стоять, потирая ушибленное место. Ей определенно не нравилась жизнь без магии. А все Стефан виноват, решила она. Мог ведь, наверное, что-нибудь придумать, только не стал. И еще Крей. Подлый предатель, сдал ее, когда магическая полиция стала искать того, кто вызвал демонов-фей. Скормить бы его какому-нибудь чудовищу! Да, так она и поступит, как только вернет себе магию.

Но сначала надо было как-то разобраться с посудой. Шанни брезгливо взяла одну из тарелок. От тарелки воняло. Если бы не некромантская привычка, Шанни точно бы не выдержала этот запах. Набрав в тазик воды, Шанни попыталась отмыть тарелку. От ледяной воды у нее сразу стало ломить пальцы, а жир так и не отмылся. Как же плохо живется, когда нельзя подогреть воду усилием воли! Оставив тарелку на произвол судьбы — "отмокать", как сказала себе Шанни — бывшая некромантка оглянулась. Кажется, надо было почистить печку? Шанни попыталась сделать и это, но только вымазалась в пыли.

Последней каплей стала попытка убрать паутину. На голову Шанни свалился здоровенный паук и перепугал ее до смерти. С визгом стряхнув его, бывшая некромантка решила — хватит! Хватит это терпеть! И сбежала через окно, чтобы уйти в лес, питаться грибами и ягодами и искать способ вернуть себе магию.

Шанни лежала поперек тропинки и смотрела в пасмурное ночное небо.

— Я умираю, — печально сообщила она подошедшему Рэнду. — От голода.

— Ты не умираешь, — хмуро возразил он. — Ты всего три часа как в лес ушла.

Шанни вздохнула и медленно поднялась, отряхивая платье. На Стефана ее трагичные речи действовали лучше.

— Пошли, — Рэнд протянул руку, но Шанни ее не приняла.

— Паршивая у вас деревня, — сказала она, не двигаясь с места. — И живут одни дураки.

Рэнд промолчал. До встречи с Шанни он считал себя спокойным и сдержанным человеком.

— Отвези меня в город, — попросила она. — Не хочу оставаться в этом клоповнике.

— Не могу. Договор есть договор, — с сожалением отказался Рэнд.

— Тебя интересуют деньги? Конечно, таких, как ты, всегда интересуют только деньги. Тогда так. Когда я верну себе силу, я засыплю тебя золотом! Хочешь?

— Пошли уже.

— Ни за что. Я не собираюсь мыть посуду для этой мерзкой старухи. И не хочу, чтобы меня видели с таким придурком, как ты.

Спокойно, сказал себе Рэнд. Бывало и хуже. Наверное. Он почти не спал последний месяц — у самой младшей из сестер резались зубы. Сегодня, когда девочка наконец спокойно заснула, и дома воцарилась блаженная тишина, к ним постучалась Марта и сообщила, что Шанни пропала. И добросовестный Рэнд пошел ее искать. А завтра вставать в половину шестого, с тоской подумал он. Нет, никогда он больше не будет иметь дела с магами!

— Пошли, — Рэнд схватил Шанни за руку и потащил за собой. Сзади раздался глухой стук — Шанни упала на землю.

— Ни за что, — все так же трагично повторила она, глядя на него снизу вверх.

Рэнд потащил ее волоком. Шанни выдеражала это совсем недолго — после того, как у нее в волосах застряли несколько веток и прошлогодних листьев, она все-таки встала и пошла сама.

— Я знаю, ты меня презираешь, — нудела она у Рэнда за спиной. — Я привыкла к тому, что быдло меня недолюбливает. Некромантов никто не любит.

В этот момент у Рэнда все-таки закончилось терпение.

— Некромантов? — выпалил он, разворачиваясь. — Некромантов?! Ты думаешь, тебя не любят, потому что ты некромант?! Ты за две минуты меня четыре раза по разному обозвать успела! Я, по-твоему, за этим поперся ночью в лес? Мне рассказывали, кто ты такая. Это из-за тебя полгорода в руинах лежит. Люди погибли, а все, что тебя волнует — это то, что тебе придется мыть посуду?!

Шанни ошарашенно молчала. Рэнд перевел дыхание, стараясь успокоиться, повернулся и снова зашагал по направлению к деревне.

— Пошли, — бросил он Шанни. — Отвезу тебя обратно в город. Прямо сейчас. И магу тому деньги отдам. К черту эти двадцать золотых, к черту тебя, к черту всё! И не отставай, возвращаться не буду.

Шанни торопливо засеменила следом. Теперь ей и вправду было страшно, что ее оставят в лесу. А еще ей стало стыдно — впервые за несколько лет, наверное. С запозданием она поняла, что досаждала этому парню просто по привычке, а не из-за того, что он что-то ей сделал. Рэнд шел быстро, не оглядываясь, и Шанни приходилось стараться, чтобы не отставать.

— Я не хотела город рушить, — попыталась оправдаться она. — Это случайно вышло.

Рэнд молчал. Он уже ругал себя за то, что вспылил. Шанни, не дождавшись ответа, продолжила:

— Я вызвала только двух фей, и сказала им, чтобы они кое-кого просто напугали. Но при призыве вбухала слишком много сил. Из-за этого портал не закрылся, и оттуда еще почти сотня этих тварей вылезла. И приказов моих, как оказалось, они не слушались. Я же не злодей какой-нибудь, никого я убивать не собиралась!

Лес закончился, и впереди показалась деревня. Не так уж и близко — минут двадцать ходу точно. Издалека донеслись раскаты грома. Вот как польет сейчас, устало подумал Рэнд. И точно — ливень начался через секунду. Молча стянув с себя куртку, Рэнд сунул ее Шанни. Куртка была потрепанная и старая — старше, наверное, его самого. Во всяком случае, Рэнду она досталась от отца. Шанни с опаской приняла одежду и накрыла голову, защищаясь от дождя.

— А ты? — запоздало поинтересовалась она через пару минут.

Рэнд пожал плечами. Он все равно уже успел промокнуть.

— Слушай... — заискивающе пробормотала Шанни. — А эти деньги... Они тебе сильно нужны?

— Достаточно.

— О... Ну я тут подумала... Не так уж и плохо в этой деревне. Не надо меня в город вести, я останусь.

— В чем подвох? — недоверчиво спросил Рэнд.

— Да нет никакого подвоха! Я просто... Ну... Я думаю, Стефан разозлится, если я сейчас вернусь. Еще домой меня не пустит. Я лучше останусь.

Рэнд с сомнением покосился на нее.

— Если еще раз в лес убежишь — искать тебя не буду.

— Я не убегу, честно! — заверила его Шанни.

— Ладно, — неохотно согласился Рэнд. Ему и вправду нужны были деньги.

Шанни просияла. Стефан не выгонит ее, если она сейчас вернется — бывшая некромантка знала это точно. Но придумать легенду про злого учителя было для нее проще, чем признать неправоту и попросить прощения. Чувство вины все еще грызло ее, и Шанни решила, что может остаться здесь на некоторое время. Может быть, придумает, как вернуть себе магию. А вернуть магию надо обязательно, иначе всю оставшуюся жизнь придется мыть посуду в холодной воде.

Глава 7

— Делаем все, как договаривались. Должно сработать.

Привычным жестом, выработанным в общении с пятью сестрами, Рэнд послюнил ладонь и пригладил Шанни волосы. Та вырвалась и презрительно фыркнула.

— Не трогай меня! Сама знаю.

Как они будут вести себя, когда приедет Стефан, Шанни и Рэнд репетировали восемь раз. Шанни — вежливая, приветливая, и не угрожает никому возвращением магии. Рэнд — расхваливает ее, как может. Стефан верит, проникается, платит ему и забирает Шанни в город. Все счастливы!

Они стояли на выезде из деревни. В паре сотен шагов уже виднелись два всадника — Стефан и Рутт. У Рэнда сегодня был выходной, и весь день он посвятил тому, чтобы придать Шанни вид послушной девочки. Кроме, конечно, той части дня, которую ему пришлось убираться, поливать огород, не дать младшей сестре съесть найденного таракана и прятать выпивку для опохмела от отца. Он не очень любил выходные.

Всадники приблизились, и Шанни восторженно замахала рукой.

— Стефан! Я так соскучилась!

Стефан неуклюже спустился с лошади. Ему давно не приходилось ездить верхом.

— Шанни!

Бывшая некромантка подбежала к нему и, всеми силами изображая радость, обняла.

— О, Стефан! Без тебя было так одиноко, даже совета попросить не у кого! Дядюшка Рутт, добрый день! Отлично выглядите сегодня, почти не похожи на гиену!

Рэнд закашлялся. Шанни, опомнившись, быстро перевела тему:

— Пойдемте скорее в дом, я специально убралась перед вашим приездом! Кстати, я испекла вам печенье! Оно тоже там, в доме, так что пойдемте скорей, пока его кто-нибудь не сож... не съел.

— Печенье? Ты? — изумился Стефан.

— Да, да! А еще я умею жарить мясо, и варить суп, и печь пироги. Готовить вообще очень весело, и убираться тоже, и живые животные вовсе не блохастые куски теплого мяса!

Развернувшись на каблуках, Шанни пошла вперед. Пока никто не видел ее лица, она скорчила рожу. Стефан, похоже, поверил в этот цирк, а значит — надо продолжать, чтобы вылезти из этой мерзкой дыры. Остальные пошли за ней. Рутт спешился и, как и Стефан, вел лошадь в поводу.

Стефан покосился на Рэнда с нескрываемым уважением.

— Рэндвульф, должен сказать, ты просто мастер. Такой результат всего за месяц...

Рутт недоверчиво хмыкнул.

— Подожди, может, она нам дохлых крыс в печенье запихала. Я почти уверен, что она притворяется.

В гостинице было людно, и они поднялись в заранее приготовленную комнату. Лошадей оставили у коновязи, вещи втащил Рэнд. Вещей, заметил он, было подозрительно много — на одну ночь столько не берут. Впрочем, кто знает этих магов. Может, они перед сном демонов вызывают, чтобы спалось крепче, вот и таскают с собой кучу ерунды.

Шанни носилась вверх-вниз, таская тарелки с едой из кухни в комнату. Узнав о приезде Стефана, она вылизывала гостиницу два дня, и сейчас ненавидела это место даже больше, чем вначале. В комнате, между двумя узкими кроватями, стоял накрытый скатертью стол. Скатерть, по мнению Шанни, была совершенно безвкусная — в красно-белую клетку. Такими же были недавно постиранные шторы, возле порога лежал вязанный коврик.

— Довольно неплохо, — пробормотал Стефан, когда вошел.

— Да брось, — Рутт, не дожидаясь никого, сел за стол и развалился на стуле. — Настоящая дыра, и хозяйка гостиницы страшная.

Стефан всегда завидовал умению Рутта вслух говорить то, что все думают.

Шанни наконец принесла последнюю тарелку, и все четверо уселись за стол. Рэнд сидел, скрестив руки и отодвинувшись от остальных как можно дальше. Среди магов он чувствовал себя неуютно. Дело было не только в магии — все трое были будто из другого мира. Вряд ли им приходилось когда-нибудь донашивать старые вещи, пытаться поделить булку хлеба на девятерых или вытирать перед завтраком чужую блевотину. Он, в своей старой куртке и ботинках, на которых грязь сохранилась еще с прошлой осени, явно был здесь лишним.

Шанни продолжала изображать восторг. От непрерывной широкой улыбки у нее даже заболели щеки. Рутт смотрел на нее, как на преступницу, всем своим видом выражая недоверие. Шанни подвинула ему тарелку с печеньем.

— Угощайтесь, дядюшка Рутт! Я сама его делала.

Печенье она и правда пекла сама. Это было нелегко, и что-то съедобное получилось у нее только с одиннадцатой попытки. Шанни впервые так долго терпела неудачу в чем-то.

Стефан сунул одну из печенек в рот, проглотил и на секунду задумался, пытаясь подобрать эпитет — одновременно честный и тактичный.

— Съедобно, — сообщил он.

Шанни улыбнулась еще шире. Стефан, кожей чувствуя неловкость, попытался завести разговор:

— Рэндвульф, как тебе это удалось? Скажи честно, тяжело было?

Рэнд поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли полным именем. Еще он не любил врать, но иногда приходилось.

— Нет, не очень. Шанни молодец, быстро всему научилась. Она умная, и старательная, и... и...

— Красивая! — подсказала Шанни.

Рэнду удалось сдержаться и промолчать. Стефан засмеялся.

— Вот теперь узнаю мою Шанни!

— Она полностью исправилась, — нехотя выдавил Рэнд. — Стала намного лучше, спокойнее, терпимее, и вообще... Заберите ее. В смысле, можете ее забирать, здесь она уже всему научилась.

Стефан замялся, и эта пауза насторожила Рэнда и Шанни. Рутт кашлянул.

— Скажи им уже.

— Сказать что? — удивилась Шанни. Рэнд не удивился. Ему часто не везло, и он уже понял, что будет дальше.

— Шанни... Ты же знаешь, что некроманту трудно заработать, сидя в городе? Мне приходилось там жить из-за тебя, но сейчас, раз уж тебе понравилось тут...

— С чего ты взял, что мне понравилось?! — возмутилась Шанни. Она тоже начинала понимать.

— Ты ни разу не сбегала за последний месяц. Поэтому я отправляюсь в путешествие, заработать денег. А ты останешься здесь, для закрепления результата.

— Надолго? — сипло спросила Шанни.

— На полгода, или больше — как пойдет. Рутт часто бывает в таких поездках, так что мы отправляемся вместе.

— Срубим деньжат, будем клеить дамочек и уничтожать мертвяков. Обломись, кризис среднего возраста! — подтвердил Рутт.

— А мои деньги?! — возмутился Рэнд.

— Получишь, когда вернемся, — непреклонно заявил Рутт. — Тогда мы точно будем знать, что Шанни не притворяется.

Стефан, покосившись на него в поисках поддержки, кивнул. Рэнд глухо застонал. На деньги, которые ему обещали за Шанни, он собирался купить себе куртку — зима близко, а старая куртка годится только на то, чтобы затыкать ею щели в стене. Еще он собирался купить одежду четвертой сестре — до нее все вещи доходили изношенными донельзя. И купить еды, конечно. Хорошей еды в больших количествах. На самом деле, только одно из трех.

Шанни изменилась в лице.

— Ты не можешь... — начала было она.

Сейчас все испортит, понял Рэнд. И не видать ему денег даже через полгода.

— Возвращайтесь поскорей, — перебил он ее.

Быстро встав, он схватил девочку за шиворот, скомкано попрощался и выволок ее в коридор, пока Шанни не начала истерику.

— Отпусти меня! Я скажу этим старперам все, что о них думаю!

— Не смей, — буркнул Рэнд.

Поудобнее перехватив сопротивляющуюся Шанни, он вытащил ее на улицу, донес до конюшни — та, по счастью, находилась недалеко — и запихнул внутрь.

— Можешь орать, — разрешил он, когда закрыл дверь.

Шанни заверещала.

В такие моменты Рэнду особенно хотелось все бросить.

Глава 8

Когда Крей увидел самозабвенно громящих город огненных фей, он впечатлился. Когда он понял, что с этими феями не может справиться даже преподавательский состав Академии, он впечатлился еще больше. Примерно тогда же у него впервые возник План.

Потом было расследование, допрос, на котором испуганный Крей выдал все, что знал, суд и запрет на магию для Шанни. Но План все еще зрел в голове Крея. Нет, он не был зловещим. Самонадеянным — да, эгоистичным — возможно. А еще План абсолютно точно должен был привести к деньгам, могуществу и славе. И то, что великая чародейка Шанни сейчас не может колдовать, было Крею даже на руку.

На то, чтобы что-то придумать, ушло немало времени. Крей добывал информацию и, как он это умел, заводил нужные знакомства. Оказалось, что соблазнить библиотекаршу из Академии не так уж сложно — особенно если библиотекарша уверенна, что это она соблазнительница. Разузнать про блокирующие магию браслеты, тайное хранилище в библиотеке, и выкрасть ключ было сложнее. Самым трудным оказалось проникнуть в это самое хранилище и похитить нужную книгу, но Крей справился и с этим. Перед тем, как начать воплощать План в жизнь, оставалась еще пара-тройка шагов — найти Шанни и вернуть ей магию.

Где искать бывшую некромантку, Крей узнал от Стефана еще месяц назад. Добраться до этой богом забытой деревни оказалось несложно — повозка шла аккурат дотуда. Спрыгнув на землю и оглядывая покосившиеся дома, Крей поинтересовался у возницы:

— Где мне найти Шанни Миар?

— Зачем тебе? — насторожился тот.

— Это тебя не касается. Так где она?

— Еще как касается. Или ты ответишь, зачем она тебе, или сейчас пешком побежишь обратно.

Крей, который еще не знал, что его ждет, самоуверенно хмыкнул.

— Ты что быкуешь, деревенщина?

Если бы полгода спустя кто-нибудь спросил Рэнда об этом случае, он мог бы ответить, что сорвался. Может быть, он рассказал бы, что таким образом спускал накопившееся напряжение. Разодетый городской красавчик, грозивший снова внести хаос в только-только устоявшуюся жизнь, оказался последней каплей. Возможно, после такого разговора Рэнд мог бы даже извиниться перед Креем — все-таки, тот был ни в чем не виноват. Но никто так и не спросил Рэнда про этот случай — ни тогда, ни потом.

Спрыгнув с козел, Рэнд без размаха двинул Крея по лицу. Тот недоуменно прикоснулся к пострадавшему носу, еще не сообразив, что случилось. Последний раз он дрался в раннем детстве.

— Да ты охренел!

Замахнувшись, Крей попытался ударить в ответ. Рэнд перехватил его руку и дернул вниз. Крей упал на землю, умудрившись потянуть за собой противника. Это ему не помогло. Рэнд, придавив его к земле, ударил Крея еще несколько раз. Тот безуспешно попытался вырваться. Позвать бы на помощь, но было стыдно проигрывать деревенщине. Рэнд продолжал его бить.

А Шанни выбивала коврик. Размахиваясь, она лупила по развешанной на заборе грязной тряпице палкой, поднимая клубы пыли. Это было ее последнее дело на сегодня. Обычно к этому времени Рэнд возвращался в деревню, Шанни заканчивала с делами в гостинице, и они делали что-нибудь вместе. Для Рэнда это был шанс свалить на Шанни часть работы, для Шанни — поговорить о себе. Стефан уехал сегодняшним утром, и бывшей некромантке не терпелось поныть Рэнду, какая же глупая это затея — отправиться в путешествие.

Закончив с ковриком, она бросила его на порог гостиницы и огляделась. Рэнд еще не пришел, и это было странно. Поразмыслив, Шанни отправилась его искать.

Обоих парней она нашла довольно быстро — пыхтение, ругань и звуки ударов не позволяли пройти мимо. Рядом уже собралось несколько человек, некоторые подбадривали Рэнда. Нераспряженные лошади меланхолично щипали траву.

— Шанни! — заорал Крей, умудрившись приподняться. — Шанни, это я!

— Крей?

Появление Шанни все-таки отвлекло Рэнда. Воспользовавшись паузой, Крей собрал все силы и вырвался. С заплывшим глазом и разбитой губой он уже не был красавчиком. Он поднялся, опасливо глядя на Рэнда. Тот не стал ему мешать — пришел в себя и уже жалел о случившемся.

— Шанни, мне надо с тобой поговорить!

— Крей... — тихо произнесла Шанни, удивленно глядя на гостя. — Ты... Подлый предатель!

Под одобрительный гул собравшихся Шанни пнула его в живот, мелькнув кружевом нижних юбок. Вышло слабо, особенно по сравнению с ударами Рэнда. Крей выставил руки вперед, защищаясь.

— Шанни, Шанни, подожди! Мне надо тебе кое-что сказать! — затравленно оглянувшись на зрителей, Крей жалобно добавил: — Очень важное!

— Я не буду с тобой говорить, ты, мерзкий, вонючий, тупой...

Рэнд удовлетворенно хмыкнул, глядя на то, как Шанни пытается подобрать слова. Похоже, что ему не обязательно было вмешиваться — бывшая некромантка и сама не собиралась общаться с Креем.

— ...попоглазый какашкоед! — закончила она. Ругаться как следует Шанни не умела.

Встав, Рэнд достал из повозки сумку Крея и бросил ему. Тот, хоть и успел ее поймать, от неожиданности чуть не упал, вызвав взрыв смеха у зрителей. Взяв лошадей под уздцы, Рэнд повел их в сторону конюшни.

— Пошли, — бросил он Шанни. — Нечего на него время тратить.

— Вот! — Шанни, которая смутно осознавала убогость своих ругательств, наставительно подняла указательный палец. — Даже времени на тебя тратить не буду!

Развернувшись, она размашисто пошла вслед за Рэндом. Крей растерянно смотрел на ее удаляющуюся спину. Все выходило не так, как он представлял.

По ночам тут орали сверчки. Шанни утверждала, что шум мешает ей спать. Врала. Сейчас она дрыхла, развалившись на спине, пускала слюни на подушку и совсем не замечала стрекот. Одеяло она сбросила во сне, так что, если бы кто-нибудь вдруг решил подглядеть в окно, увидел бы ее детскую сиреневую пижамку из маечки и шортиков. Спереди на майке был вышит розовый заяц с придурковатым взглядом.

— Хвостатик... — пробормотала Шанни во сне. — Отгрызи ему руки и ноги...

Стрекот продолжался. Девочка заворочалась, открыла глаза и сонно моргнула. Зевая, она села, отыскала свои туфли под кроватью и, не глядя по сторонам, отправилась на улицу. Надевать что-то поверх пижамы она не стала — люди здесь не выбирались на улицу так поздно, так что вряд ли ее кто-то увидит.

На улице Шанни прямиком отправилась к туалету. Тонкий молодой месяц висел с левой стороны. Ночь была тихая и звездная. Покрытая росой трава холодила ноги.

Девочка возвращалась в гостиницу, когда на тропинку перед ней кто-то выскочил. Шанни взвизгнула и рефлекторно попыталась заехать пришельцу по голове, но тот увернулся.

— Да подожди же ты! Тихо! Поговорить надо!

— Крей? Опять ты?!

Шанни открыла рот, собираясь завизжать и собрать во дворе всю деревню, когда Крей выпалил:

— Я знаю, как вернуть тебе магию!

Шанни закрыла рот. Крей торопливо полез в сумку и достал здоровенную книгу в кожаном переплете.

— Если не веришь, посмотри сама. Тут все написано. Я почти два месяца потратил, пока искал эту книгу, а ты и этот твой верзила меня так встречаете!

Шанни недоверчиво нахмурилась.

— Тут что, заклинание, чтобы снять браслеты? Если ты не забыл, в этих браслетах я не смогу его прочесть, умник!

— Тут не заклинание. Тут карта, и описание артефактов, и написано, где найти тот, при котором браслеты не работают... Он недалеко, в развалинах замка в паре дней пути отсюда.

— Развалины замка? — скривилась Шанни. — Артефакты? Дай угадаю. Этот артефакт охраняет какой-нибудь гоблин, он даст мне задание, после которого пообещает отдать артефакт, а в задании будет крестьянин, который тоже даст мне задание, и мне придется бегать по ним еще пару миллиардов лет, но в конце гоблин скажет, что моей наградой был опыт? Лучше б ты заклинание принес!

Крей застонал. Проблема была в том, что за кражу гримуара его уже наверняка ищут. Возвращаться в город прямо сейчас было нельзя.

— Так и быть, я посмотрю твою книжонку, — смилостивилась Шанни. — Давай ее сюда.

Крей протянул ей книгу. Шанни пролистала несколько страниц. Книга была старой — это становилось понятно, стоило взять ее в руки.

— Ничего не вижу в этой темноте. Пошли... — Шанни обернулась на окно своей комнаты. Нет, туда было нельзя. Если Марта проснется посреди ночи и решит зайти — а такое с ней уже бывало — то увидит Шанни наедине с парнем, и тогда можно сразу бежать хоть из деревни, хоть из страны. — Пошли в конюшню, — решила она.

Глава 9

В конюшне спал Рэнд. Он делал так иногда, когда все окончательно надоедало. Вот и сегодня, после того, как оказалось, что все отложенные им деньги опять истратили, он взял одеяло и молча отправился в конюшню. Там он зашел в свободное стойло, бросил одеяло на пол, завалился сверху и сразу уснул. Снилось ему что-то про то, как все умерли и он остался один. Приятный, в общем, сон.

Проснулся он от звука голосов. Голосов было два — женский и мужской, и женский был ему слишком хорошо знаком. Конюшню освещал тусклый свет лампы, плясали черные тени на стенах. Рэнд осторожно выглянул из стойла. На полу, друг напротив друга, сидели Шанни и Крей. В руках Шанни держала толстенную книгу и читала вслух:

— ... "блокирует магическую силу артефактов. Осторожно, магические сущности продолжают действовать". И что, они сами отвалятся, или все-таки придется их пилить?

— Мне-то откуда знать.

— Ну разумеется. Придется взять с собой пилу. У тебя есть пила?

— Нет.

— Ты бесполезен! Спрошу у Рэнда. А где карта? Так это, выходит, тот самый замок, где двести лет назад было побоище? Вообще-то, он довольно далеко.

— За два дня на лошадях доберемся, — отозвался Крей. Он уже жалел, что вообще взялся за эту затею.

— Но я не умею ездить верхом! Ты об этом подумал, умник?

— Можно взять повозку.

— Точно, повозку! Мне нужен сопровождающий. Кто-то, у кого есть повозка, кто может обращаться с лошадьми, кто-то достаточно сильный, чтобы защищать меня, пока я не верну магию. И, конечно, это не должен быть первый встречный. Хорошо бы, чтобы я знала этого человека хотя бы месяц, или полтора. Интересно, найдется ли на свете хоть одна подходящая кандидатура?

Рэнд нехотя поднялся и вышел из стойла.

— Давно ты меня заметила?

— С самого начала, — хитро улыбнулась Шанни. — Ты храпел.

Рэнд ругнулся. Крей покосился на него с опаской. Все шло совсем не по плану. Он собирался явиться героем и предложить Шанни вернуть магию, а теперь получалось, что она сделала ему одолжение, просто выслушав.

— Я не собираюсь тебе помогать, — заявил Рэнд. — Это незаконно. Так что дуй спать. И какого черта ты шастаешь полуголая?

Шанни опустила глаза, оглядывая свою пижаму. Идея вернуть магию так захватила ее, что она совсем забыла одеться.

— Ты что, ревнуешь? — попыталась выкрутиться она. — Я знала, я знала, что нравлюсь тебе!

— Я не ревную. Ты мне почти как сестра, а сестер у меня больше необходимого.

— Ой, да ладно! Отвезешь нас завтра в этот замок?

— Я же сказал: нет.

— Ну пожалуйста! — заныла Шанни. — Пожалуйста! Чего тебе стоит? Там наверняка полно сокровищ!

Крей переводил глаза с одной на другого. Меньше всего ему хотелось слушать их пререкания. Кроме того, в присутствии Рэнда синяки и ушибы начинали ныть вдвое сильнее.

— Давай просто поедем на одной лошади, — предложил он. — Я тебя отвезу.

— Где ты собираешься брать лошадь? — хмуро поинтересовался Рэнд.

Крей замялся. Рэнд угадал правильно — Крей собирался увести одну из конюшни. Ни конюшня, ни лошади Рэнду не принадлежали, но он за них отвечал. Рэнд вздохнул. Вообще-то, он не любил бить людей.

— Ты, — угрюмо проговорил он, глядя на Крея, — сейчас же сваливаешь из деревни и больше не попадаешься мне на глаза. А ты, — Рэнд перевел взгляд на Шанни, — идешь домой. Я не собираюсь, в случае чего, отчитываться перед твоим учителем и объяснять, почему ты бегаешь без одежды с каким-то придурком по ночам. А я буду спать.

Крей, выхватив у Шанни книгу, потянул девочку за собой. Уходить после угрозы было стыдно, но еще раз быть избитым ему не хотелось.

— Рэнд, ну помоги! Сам видишь, на этого соплежуя никакой надежды!

— Соплежуя? — не выдержал Крей. — Знаешь что? Сиди тут без магии, а я пойду и загоню кому-нибудь эту книгу. Пользы будет побольше, чем от тебя. Ты... плоская стервозная истеричка!

В оскорблениях Крей разбирался получше Шанни.

Девочка замахнулась, пытаясь влепить ему пощечину, но Крей увернулся и выбежал из конюшни.

— Стой! Верни мою книгу! — Шанни обернулась на Рэнда. — Давай, надо его догнать!

Рэнд не пошевелился. Шанни безрезультатно дернула его за рукав.

— Ну, чего ты? Мне надо вернуть мою магию!

— Я же сказал, что не буду тебе помогать.

— Почему?

— Потому что это незаконно. И еще, потому что ты обещала сжечь всю деревню, когда вернешь магию.

Шанни отвела глаза. Она уже забыла, что говорила такое.

— Я же пошутила, — выдавила она.

Рэнд взял ее за руку и повел к выходу.

— Пошли, отведу тебя в гостиницу.

Шанни поплелась за ним, на ходу пытаясь придумать аргументы.

— Незаконно... Ну и что, что незаконно? Ты представляешь, сколько там может быть денег? Наверняка целые залежи сокровищ! А даже если нет, я ведь добуду кучу драгоценностей, когда верну себе магию! И сделаю тебе слугу-зомби, чтобы тебе не пришлось больше никому вытирать сопли.

Рэнд неосознанно замедлил шаг. Шанни задела больную для него тему. Та, заметив, что попала, торопливо продолжила:

— Думаешь, ты много заработаешь, если будешь вот так вкалывать каждый день? Да как же! Тебе просто придется работать больше и больше, и так до самой смерти! А я, честное слово, помогу тебе, когда верну магию! Добудем денег, и нежить будет за нас работать. Тебе в жизни больше не придется чистить сарай!

Рэнд остановился. Они уже вышли на улицу. Было по-прежнему тихо, небо на востоке начинало светлеть. Шанни поежилась от предрассветного холодка.

— Если захочешь, я и сюда зомби-слуг отправлю. Сколько ты еще собираешься так жить? Сколько тебе там, шестнадцать? Нельзя так проводить молодость! Крей твой ровестник, а только и занимается тем, что напивается и рисует на спящих друзьях!

Рэнд молчал. Шанни попала в цель — он и сам уже начал понимать, что вряд ли вырвется из этого круга. Чем больше он зарабатывал, тем больше денег тратил отец. Рэнд действительно завидовал Крею, и всем остальным, кому повезло родиться в семье побогаче. Сколько, в самом деле, он еще собирается тянуть все на себе? Старшей сестре на днях исполнилось четырнадцать, а он начал работать с двенадцати. Нет, той же участи для сестры он не хотел, но ведь какое-то время он может пожить для себя. А семья продержится без него пару месяцев. Может, хотя бы начнут его ценить.

— Ты правда думаешь, что там могут быть деньги?

— Еще как могут! — радостно закивала Шанни. — А если не будет там, мы отправимся расхищать древние гробницы! Туда же никто не ходит, потому что боится неупокоенных мертвецов, но мне-то это не страшно!

Рэнд снова промолчал. Вся эта афера сильно походила на детские поиски клада. Но, если он не вырвется из этой деревни, скорее всего, просто сопьется через пару лет.

— Если я не выйду завтра на работу, меня уволят, — предупредил он.

— И ладно! Потом купишь всю конюшню с хозяином в придачу!

— И, вообще-то, лошади и повозка не мои. Мне бы не хотелось их воровать.

— Воровство? Кто говорит о воровстве? Мы все вернем! Смотри на это по-другому — ты просто везешь клиента по новому маршруту!

Рэнд хмыкнул. Мысль о том, что завтра ему не придется отчитываться перед начальником, возвращаться домой и снова работать, работать, работать, грела душу. Может быть, лошадей не успеют хватиться. А если успеют, то Рэнд просто выкупит их и с лихвой заплатит все штрафы, когда вернется. План был не очень реалистичный, но слишком заманчивый. Рэнд сделал последнее уточнение:

— Я помогаю тебе вернуть магию, ты за это обеспечиваешь меня деньгами. Никаких грабежей, убийств и разрушенных городов. И не вздумай меня кинуть!

— Боже, нет! — Шанни обеими руками обхватила его за руку, заглянула в глаза и вкрадчиво проговорила: — Уж я-то тебя ценю, в отличии от кое-кого!

Рэнд усмехнулся. Хотелось верить, что он так просто не купится.

— Ты же, вроде, была самовлюбленной дурой. С каких пор ты стала замечать кого-то, кроме себя?

Шанни хихикнула с невероятно коварным видом. На замечание про дуру она решила не отвечать. Кое-чему жизнь ее все-таки учила.

Глава 10

— Приключения! — орала Шанни, сидя на крыше повозки. — Приключения! Приключения! Приключения!

Дорога давно увела их от жилых мест. Вокруг простирались холмы с озерцами болот, торчали черные стволы деревьев. Впереди виднелись покрытые лесом горы. Лошади шли бодро, повозку потряхивало на уцелевших каменных плитах, когда-то покрывавших дорогу. Рэнд довольно щурился на закатное солнце. Не смотря на все уговоры Шанни, отправились к замку они только через несколько дней. Рэнд хотел дождаться выходного, чтобы его не сразу хватились на работе. Да и на сборы ушло какое-то время. Шанни, не зная, куда девать свой безудержный энтузиазм, напекла им в дорогу печенья в форме черепов. Она захватила и другой еды — лепешек, брынзы, яблок, ветчины и бутылку крепчайшего самогона, который сперла у Марты.

Проблема была в том, что Шанни, хоть и успела прочитать, где замок, не узнала деталей. Крея они не догнали, поэтому приходилось опираться на те абзацы, которые девочка запомнила.

Рэнд обернулся, заметив, что Шанни притихла.

— Чувствуешь? — спросила она.

Он качнул головой. Ничего особенного Рэнд не почувствовал, зато увидел впереди развалины замка. Они расположились на холме вдалеке, сразу перед лесом. Дорога вела аккуратно к ним. Рэнд остановил лошадей и спрыгнул на землю.

— Заночуем здесь, — решил он. — В замок пойдем на рассвете.

Шанни кивнула. Хоть ей и не терпелось поскорее вернуть магию, она понимала, что подождать несколько часов лучше, чем погибнуть по глупости. Отвозить повозку в сторону Рэнд не стал — за весь день им не встретилось ни одного человека, так что вряд ли они могли кому-то здесь помешать. Во всей округе про замок ходили зловещие слухи. Но слухи Рэнда мало волновали — от Шанни ему пришлось наслушаться гораздо более реалистичных историй про мертвецов. Что ему действительно не нравилось, так это то, что ничего похожего на хворост вокруг не было. По счастью, он прихватил несколько поленьев с собой.

Шанни слезла с крыши и спустилась на землю. Пока Рэнд разводил костер, она неотрывно глядела на замок.

— Помогай, — велел Рэнд.

Шанни, все так же молча, достала припасы и разложила их на краю повозки.

— Ты чего? — забеспокоился Рэнд. Обычно Шанни не молчала так долго.

— У тебя никогда не бывало ощущения, будто то, что с тобой происходит, уже случалось?

Рэнд задумался на секунду.

— Да, в общем, нет, — отозвался он.

— А у меня сейчас такое странное чувство, будто я все здесь знаю. Помню, что дорога была выложена красным камнем, и что у замка четыре башни, а в подвале несколько уровней...

— Может, ты это прочитала в той книге?

— Нет, нет! — Шанни замотала головой. — Там я только успела посмотреть на карту и немного прочитать про артефакт... как там его... Глаз темноты. А здесь... Такое чувство, будто я здесь была, только забыла про это.

Рэнд пожал плечами.

— Постарайся вспомнить получше, завтра нам это пригодится.

После ужина они легли спать, но Шанни заснула только под утро. Рэнд, как и обещал, поднял ее на рассвете. Шанни, хоть и не выспалась, совсем не ощущала усталости — слишком была взбудоражена.

У подножия холма, на котором стоял замок, Рэнд распряг лошадей и длинной веревкой привязал их к дереву. Из повозки он достал прихваченный с собой топор для колки дров. Рэнд неплохо с ним обращался, а оружие здесь пригодиться могло. Шанни взяла лампу и ножовку — Рэнд сказал ей, что ножовкой пилить браслеты будет проще, чем пилой. К замку они пошли пешком.

Вблизи было видно, что каменные стены заросли плющом. Из четырех башен остались только две, обломки двух других лежали у стен, покрытые мхом и вездесущими одуванчиками. Створок двери не было, как и стекол в окнах — на их месте чернели пустые проемы. Рэнд махнул Шанни рукой, показывая держаться за ним, и осторожно заглянул внутрь. Там было пусто. Валялись кое-где сгнившие обломки мебели, на полу виднелись остатки мозаики. Впереди находились еще несколько дверных проемов. Рэнд обернулся к Шанни.

— Куда нам? — шепотом спросил он.

Та стояла, прислушиваясь к ощущениям.

— Кажется, начинает действовать!

— Что?

Закрыв глаза, Шанни привычно представила сгусток огня на ладони. Никакого сопротивления не возникло. Когда она открыла глаза, в руке у нее действительно плясали языки пламени.

— Обалдеть! — шепотом пробормотал Рэнд. Он первый раз видел магию. — Что, прямо здесь попробуем?

Ножовкой они попытались распилить браслеты. На тех, к общему разочарованию, по-прежнему не оставалось ни царапины. Готовая разреветься, Шанни кусала губы.

— Наверное, надо ближе подойти, — утешил ее Рэнд. — Куда теперь?

Шанни указала на крайний левый проем. За ним оказался коридор, темный и грязный. Стены и потолок закрывали слои паутины, на заросшем мхом полу валялись осколки мозаики. По коридору они дошли к ведущей вниз лестнице и спустились на два проема. Именно тогда Рэнд впервые услышал шорох.

— Тихо! — одними губами прошептал он, поднимая руку.

Шанни застыла. Стянув куртку, Рэнд прикрыл ей лампу и прислушался. В темноте явственно был слышен скрип. Подождав несколько минут, они пошли дальше. Через пару десятков шагов источник скрипа стал виден. Существо с серой кожей, обтягивающей костлявое тело, ходило вперед-назад возле очередной двери. Глаза тускло светились желтым.

— Мумия! — тихо восхитилась Шанни. — И такая качественная! Я таких делать не умею.

Рэнд вытер вспотевшие ладони об одежду и перехватил топор поудобнее.

— Попробуем прокрасться, — решил он.

Прижимаясь к стене, они стали пробираться к двери. В свете, который проникал из-под куртки, едва можно было разглядеть, куда идти. Мумия заскрипела и остановилась. Шанни молча выжидала, что та будет делать. Выждав почти минуту, Рэнд сделал еще шаг. Мумия дернулась в его сторону. Совсем не думая, Рэнд рубанул мертвеца по голове. Череп раскололся, одна половина отлетела в сторону, но мертвеца это не остановило. Дернув сухую руку вперед, мумия дотянулась до Рэнда. Тот вскрикнул — когти полоснули его по груди. Отшатнувшись, он опять махнул топором. В этот раз у него получилось отсечь руку. Шанни скинула куртку с лампы — привлечь внимание теперь было не страшно, а свет мог помочь. Мумия, не обратив внимания на потерю, теснила Рэнда. Почти не задумываясь, Шанни бросила руку вперед и кинула в мертвеца несколько файерболлов. Тот вспыхнул легко, как сухие листья, но некоторое время еще двигался. Когда от мертвеца остались только кости, Рэнд прислонился к стене и сполз на пол.

— Получилось! — Шанни восторженно пискнула. — Ты видел? Получилось!

Рэнд вяло кивнул. Его больше волновало то, что он чуть не умер только что. Шанни присела перед ним.

— Сильно задел? Дай посмотрю.

Трясущимися руками Рэнд расстегнул рубашку. Шанни осмотрела четыре глубокие царапины чуть ниже ключицы, поднесла ладонь. То, что у нее получилось, она поняла по знакомому теплу под рукой.

— Получилось, Рэнд! Я могу колдовать!

Подскочив, Шанни крутанулась на одной ноге — так она попыталась выразить свой восторг бесшумно. Рэнд тяжело дышал. Он все еще не пришел в себя. Дотронувшись до того места, где только что были царапины, он снова пробормотал:

— Обалдеть...

Выразиться точнее он не мог — Стефан просил его не ругаться при Шанни слишком крепко.

— Давай, — Шанни протянула ему ножовку. — Попробуй сейчас.

Но браслеты по-прежнему не поддавались.

Лампу потушили. Шанни сотворила шар магического света, который летел за ними сам.

— Видишь теперь, что магия — это здорово? — болтала она по дороге. — Подожди, это еще не все! Вот закончим, и я все тебе покажу! Подниму несколько мертвяков, чтобы они мыли посуду, прибирались, коров доили... Одного посадим, чтобы он повозку вместо тебя возил. Сможешь ничего не делать, а платить тебе все равно будут!

— Вряд ли кто-нибудь согласиться ехать на повозке, которой управляет зомби, — возразил Рэнд. До этого он только кивал, не в силах найти хоть какие-нибудь подходящие слова.

— Почему? Я бы поехала.

— Разве что ты.

Они спустились на несколько проемов. Воздух здесь был затхлый и сырой. По пути им встретились еще несколько мумий. Шанни спалила их всех, как только заметила. Рэнд, хоть и начинал чувствовать себя бесполезным, не возражал. Схватываться с мумией еще раз ему не хотелось. Чем ниже они спускались, тем сильнее волновалась Шанни.

Глаз темноты они нашли на последнем уровне. Перед входом стояли несколько мумий. Шанни сожгла их и вбежала внутрь, не слушая предостережения Рэнда. Тот вошел следом, сжимая бесполезный топор.

Просторный зал был ярко освещен. У стен стояли развалившиеся стеллажи, десятки открытых сундуков. У некоторых из них были проломлены стенки. Похоже, когда-то этот зал был набит драгоценностями, оружием и доспехами, но потом все вынесли подчистую. Единственной оставшейся ценностью был висящий в воздухе шар. Размером с человеческую голову, он ярко светился, не смотря на то, что был черным. Четких границ шара видно не было. Пространство просто постепенно темнело и становилось непроглядно-черным к центру.

Шанни неотрывно глядела на шар почти минуту. Рэнд успел заглянуть в ближайшие сундуки и разочароваться — все было пусто.

— Давай, — окликнула его девочка. — Должно сработать.

Рэнд в третий раз попытался распилить браслеты. Их поверхность, как и в первые два раза, осталась нетронутой. Шанни всхлипнула. Поднявшись на цыпочки, она попыталась дотянуться до шара, но тот висел слишком высоко.

— Давай, — буркнула она Рэнду. — Подсади меня.

— Ты уверена? Я бы не стал его трогать.

— Давай!

Взяв девочку за талию, Рэнд поднял ее в воздух. Шанни сунула руки в шар и взвизгнула от боли — ее будто обожгло. Рэнд торопливо поставил ее на землю.

— Ты как?

Шанни уставилась на браслеты. В тусклой металлической поверхности отражалось ее лицо. С руками, как и с браслетами, ничего не случилось. Шанни села на пол и разревелась.

Глава 11

— Шанни, хватит.

Девочка разрыдалась с новой силой. Она плакала уже больше получаса, в этот раз — совершенно искренне. Между попытками утешить ее Рэнд успел заглянуть во все сундуки, осмотреть остатки полок. Ни монетки. Присев напротив Шанни, он взял ее за плечо.

— Серьезно, хватит. Раз ничего не получилось, мне нужно как можно скорее ехать в город и умолять оставить меня на работе. Так что пошли, успеешь погоревать в дороге.

— Я не уйду.

Слова прозвучали глухо и тихо, и Рэнд не сразу понял, что не ослышался.

— Что?

— Я остаюсь. Никуда не уйду, буду жить в этом замке.

Рэнд встал, со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Заканчивай. Мне срочно нужно в город.

— Я серьезно! — Шанни тоже встала, наскоро вытирая слезы. — Ты не понимаешь. Без магии я... ну... как слепая! Или глухая, или без рук. Нет, все вместе! Я не могу отсюда уйти.

Рэнд нахмурился. Хоть он и не имел с магией ничего общего, но видел, что для Шанни это действительно важно. Похоже, это был один из тех редких моментов, когда она не разыгрывала драму. Другое дело, что задерживаться здесь Рэнд не мог.

— Я буду привозить тебя сюда иногда, — предложил он. — Если работать без выходных, думаю, раз в месяц получится выбираться.

— Нет! — Шанни замотала головой. — Нет, нет, нет! Раз в месяц — это совсем не то! Я не могу быть слепой целой месяц! Я буду жить здесь.

— А есть ты что будешь? Жаренных мумий?

Шанни поджала губы. Развернувшись на каблуках, она быстро пошла к выходу. Рэнд пошел за ней, но остановился, когда понял, что девочка не возвращается.

— Эй! Ты куда?

— Иди за мной.

По-хорошему, стоило идти наверх и ждать, пока Шанни надоест или она испугается. Вот только вряд ли некромантка чего-то испугается здесь, а Рэнда по дороге десять раз могут сожрать мертвецы. Выругавшись себе под нос, он пошел за Шанни.

Они прошли через коридор и две маленькие комнаты. По пути Шанни мимоходом сожгла еще трех мумий. Дверь в самом конце вела в тюрьму — большой зал с парой десятков клеток и заржавевшими инструментами у стен. Предназначение инструментов сомнения не вызывало. Шанни подошла к одной из клеток, распахнула дверь, вошла внутрь и уверенно дернула за прут. Прут поддался, раздался громкий скрежет — в клетке в другом конце зала отъехал пол. Шанни приглашающе махнула рукой. С опаской подойдя ближе, Рэнд заглянул в открывшуюся нишу и в третий раз произнес:

— Обалдеть.

Ниша была набита драгоценностями. Золотые монеты двухсотлетней давности, оружие, короны, перстни и цепи... Рэнд осторожно взял одну из монет. Он понятия не имел, чей профиль был на ней выгравирован. На всякий случай он попробовал монету зубами. Мягкое золото поддалось. Настоящее.

— Как ты узнала?

— Просто знаю. Я же говорю, тут все такое знакомое... Теперь поможешь?

Рэнд криво усмехнулся. Сунув монету в карман, он взял лежавший на поверхности кинжал и осмотрел. Костяная рукоять была украшена драгоценными камнями — Рэнд не знал, какими именно, — сталь совсем не испортилась за проведенное здесь время. Кинжал Рэнд сунул за пояс, потом принялся набивать карманы деньгами и украшениями.

— Теперь помогу, почему бы и нет.

Шанни встала рядом. Она победно ухмылялась, глядя на Рэнда.

— Значит, слушай. Езжай в город, и принеси мне все мои вещи из нашего со Стефаном дома. Сделай несколько покупок. Я сейчас напишу тебе список. Читать, я надеюсь, ты можешь?

— Шанни...

— И смотри, чтобы тебя не приняли за грабителя. А то в твоих лохмотьях, с этими деньгами, ты очень похож на недалекого, хоть и удачливого карманника.

— Шанни.

— Раздобудь мне десяток свежих трупов. Как можно свежее, понял? Если привезешь какое-нибудь воняющее дерьмо, мне придется убить и оживить тебя. Ха-ха, тогда ты сам от себя шарахаться будешь...

Поднявшись, Рэнд звучно влепил ей затрещину. Шанни ойкнула, схватившись за пострадавший затылок.

— Я, вообще-то, могу тебя сжечь!

— Можешь, — спокойно подтвердил Рэнд. Бог знает, чего далось ему это спокойствие. — А можешь прийти в себя и перестать быть такой стервой.

Шанни моргнула. Несколько секунд она молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Испуганно вздохнув, она протянула:

— Прости...

Рэнд хмыкнул. Шанни схватила его за руку и заглянула в глаза.

— Пожалуйста, прости! Не знаю, что на меня нашло. Просто это все так странно, и я испугалась, что придется уйти, и... Пожалуйста, прости!

Вздохнув, Рэнд потрепал ее по макушке и высвободил руку.

— Пошли наверх. Поедим, отдохнем, а потом будем думать. В таком месте и правда сдуреть недолго.

Шанни кивнула.

— Ты не сердишься?

— Сержусь, — признался Рэнд. — Но, честно говоря, мне и правда нужна новая одежда.

Шанни с облегчением рассмеялась.

— Пойдем, — поторопила она его. — А потом я все тебе расскажу. У меня грандиозные планы!

Глава 12

В первую очередь Шанни проверила, нельзя ли вынести артефакт. Оказалось, нельзя. Глаз темноты висел посреди зала, не реагируя ни на какие ее попытки сдвинуть его. Наверное, именно поэтому артефакт до сих пор оставался в пустом замке. Тогда Шанни проверила, как далеко распространяется его действие. Оказалось, что она может колдовать в замке и в полусотне шагов от него. Дальше магия слабела и совсем пропадала.

На несколько дней некромантка осталась в замке одна. Рэнд отправился в город, делать покупки по ее заданию. Кроме того, он собирался выкупить повозку и оставить денег семье. Шанни не скучала. С магией в зловещих руинах она чувствовала себя куда лучше, чем в мирной деревне без магии.

Она осмотрела каждый уголок замка. Облегчало задачу то, что Шанни знала расположение комнат и коридоров, а так же некоторые секреты замка. В подвале она нашла еще несколько тайников с драгоценностями, но решила пока о них не рассказывать. Оставшихся мумий она попробовала подчинить себе и провалилась. Мертвецы до сих пор исполняли волю давно умершего хозяина, и у Шанни не хватало мастерства изменить это. Все до единой мумии она сожгла, чтобы быть уверенной, что те не выскочат в самый неподходящий момент и не попортят планы.

Подвальных уровней было четыре. Все они хорошо сохранились, в отличии от наземной части. Стены и крыша кое-где обвалились, кроме того, на каменных плитах оставались давние следы сражений. Кто именно здесь сражался, Шанни не знала. На занятиях мельком говорили, что здесь жил когда-то какой-то колдун, но никаких подробностей не рассказали.

Шанни обосновалась в маленькой комнатке на первом подвальном уровне. Привести замок в порядок своими силами не представлялось возможным, поэтому она решила подождать, пока не заведет зомби.

Недалеко от замка текла река, быстрая и мутная. Был во внутреннем дворе колодец, но он совсем пересох. Постройку нового колодца Шанни тоже отложила до тех времен, когда обзаведется мертвецами. Лес подходил к замку вплотную, из стен росли молодые деревья. Иногда пробегали непуганые звери. Некромантка решила, что на них можно будет охотиться. Но, конечно, не в одиночку. Пока что она подъедала припасы, которые Рэнд оставил ей.

Рэнд вернулся через неделю. Крытая повозка и обе лошади были новыми. Сам Рэнд тоже приоделся.

— Вещи твои привез, купил все, что ты просила, — рассказывал он. — Правда, сначала пришлось продавать драгоценности, и что-то мне подсказывает, что за них могли дать больше. Ну, я торговался, как мог. Когда приехал к Нортгару, чтобы вернуть повозку, он начал орать, что я в жизни не отработаю прогулы, а я молча сунул ему деньги и ушел. Видела бы ты, как его перекосило! Всегда хотел это сделать. Сестрам тоже золота дал, они теперь собираются в город перебраться. С такими деньгами они и без меня прекрасно справятся. Бочки с содой и солью привез, по десять, как ты и говорила. Черт, а мне ведь их теперь одному в замок тащить... На кой тебе столько?

— Делать мумии, — пояснила Шанни и, принюхавшись, забеспокоилась. — А где мертвяки?

— Я же сказал, что не буду тащить тебе трупы.

— Как я буду делать мумии без трупов?!

— Понятия не имею. Где мне, по-твоему, вообще было раздобыть покойников?

— Убил бы кого-нибудь и привез. Или с кладбища выкопал.

— Не буду я таким заниматься.

Шанни надулась. Дулась она и дальше, пока Рэнд разгружал повозку.

— А был бы тут зомби, он бы тебе помог.

— Зомби тут нет, — Рэнд достал ящик с магическими принадлежностями и вручил его Шанни, — поэтому это сделаешь ты.

Впрочем, его принципиальность несколько уменьшилась, когда ему одному пришлось тащить здоровенные бочки до замка. Шанни ходила рядом и продолжала ныть. После четвертой бочки Рэнд всерьез начал сомневаться.

— Может быть, выкопать пару мертвецов — это не так плохо.

— Наоборот, это хорошо! Подумай, ведь мертвяки могли выкопаться самостоятельно и кого-нибудь сожрать, а так они будут подметать в замке!

— Но я не собираюсь делать это один.

Шанни подозрительно прищурилась.

— Хочешь, чтобы я тоже поехала? Но я же тогда останусь без магии!

Рэнд развел руками. Шанни тяжело вздохнула.

— Ладно. Поехали вместе. Только не отходи там от меня, хорошо?

В поездку они отправились, не откладывая. Ближайшая деревня, а с ней и кладбище, находились в нескольких часах езды. Чем дальше они отъезжали от замка, тем сильнее Шанни нервничала. Конечно, в этот раз она лишилась магии добровольно и ненадолго, но все равно было страшно. К деревне они подъехали, когда стемнело. Услышав впереди лай, мычание и голоса, Шанни заволновалась еще больше. Рэнд тоже почувствовал себя неуютно — некромантка обхватила его обеими руками и прижалась вплотную. Держать поводья, да и просто сидеть, стало неудобно.

— Ты чего? — поинтересовался он, высвобождая руки.

— Мне страшно! — призналась Шанни громким шепотом.

Кладбище находилось чуть дальше. Они доехали до него, сделав круг, чтобы не светиться в деревне. Возле ограды Рэнд остановил лошадей и попытался высвободиться. Шанни взвизгнула.

— Не бросай меня!

— Я тебя и не бросаю, — раздраженно пояснил Рэнд. — Но слезть-то мне надо!

Аргумент был убедительный. Оглянувшись по сторонам и сообразив, что они уже приехали, Шанни разжала руки. Впрочем, на земле она снова вцепилась в Рэнда. Тому пришлось тащить за собой и лопаты, и девочку. Зайдя на кладбище, одну из лопат он вручил Шанни.

— Всё! Где копать будем?

Шанни огляделась. Похоже, что свежих могил тут не было — кладбище, как и деревня, было маленьким. Некромантка ткнула пальцем на могилу, которая выглядела новее остальных.

— Вот здесь. Давай займемся эксгумацией!

Рэнд, отодвинувшись от Шанни, почесал в затылке.

— Эээ... Не уверен, что твой учитель это одобрит. Я же, вроде как, за тобой присматриваю. И на кладбище...

Шанни недоуменно посмотрела на него.

— Давай выкопаем труп, — пояснила она.

— А! — сообразил Рэнд, и протянул еще раз, с пониманием: — Ааа...

Они начали копать. Это оказалось тяжелее, чем Шанни представляла. Она устала почти сразу, каждые две минуты прерывалась, чтобы отдохнуть, зато постоянно советовала, с какой стороны копать будет удобнее. Рэнд реагировал на это со стоицизмом. Когда лопата ударилась о крышку гроба, у Шанни прибавилось энтузиазма. Убрав остатки земли, они отодрали гвозди. Шанни потянула за крышку.

— Помоги! — оглянулась она на Рэнда.

Тот стоял за ее спиной и с сомнением смотрел на свежевыкопаную могилу.

— Может, все-таки не надо?

— Но мы же почти все сделали! С чего это ты опять начинаешь?

— Воняет, — коротко пояснил Рэнд.

— А, это ерунда. Ты привыкнешь.

— Не хочу я к такому привыкать.

— Вот неженка!

Возмущенно пыхтя, Шанни кое-как сняла крышку гроба сама. Судя по виду, покойнику было около месяца. Взяв его за руку, Шанни вытащила труп из могилы и поволокла его к повозке. Рэнд ей не помогал — его рвало в сторонке. Но скоро ему все-таки пришлось подойти — лошади, почуяв запах, заволновались. Вымазав платье, Шанни все-таки взгромоздила тело в повозку и залезла на козлы.

— Давай в замок!

— Езжай без меня, я пешком, — выдавил Рэнд.

— Не дури, поехали! Я не справлюсь с лошадьми, а ты так быстрее привыкнешь.

— Не хочу я к такому привыкать, — повторил Рэнд, но на козлы все-таки сел. Оторвав кусок новой рубашки — жалко, конечно, но что поделать — он смочил его водой из фляжки и завязал импровизированную маску, закрыв нос и рот. Шанни недовольно фыркнула:

— Да ты так никогда не привыкнешь!

Рэнд не ответил — старался не говорить, чтобы снова не проблеваться. Приехали в замок они на рассвете. Рэнд, буркнув, что идет спать, сбежал в башню — самую проветриваемую часть без крыши и стены. Шанни спать не пошла. Ей уже случалось бодрствовать несколько суток подряд, когда она увлекалась работой.

За дело она принялась сразу же — начертила круг, расставила свечи и стала проводить ритуал. Когда мертвец был поднял, Шанни приказала ему разгрузить повозку и расставить вещи, бочки и ящики. Для них она отвела комнату на первом подвальном уровне. Мертвец справился отлично. Проследив за ним, Шанни приказала покойнику заняться уборкой замка и тоже ушла спать. Жизнь налаживалась.

Глава 13

Рэнд шарахался от свежесозданного зомби и ходил в маске еще с месяц, а потом с удивлением понял, что и правда начал привыкать. Требовалось некоторое усилие, чтобы вспомнить про запах, вид распухшего синего мертвеца, который подметает пол, больше не шокировал. Хоть зомби-работник и вызывал омерзение, зато работал без перерыва и не требовал еды и оплаты.

— Ладно, признаю, это довольно удобно, — согласился Рэнд с Шанни однажды. — Мерзко, но удобно. Мертвяков можно использовать в хозяйстве. Странно, что этого не делают чаще.

Шанни победно ухмыльнулась. Она с самого начала была уверена, что Рэнду понравится и магия, и некромантия. На самом деле, ей было жаль, что он не имеет ни малейшего магического таланта. Иначе Шанни могла бы его научить, и они колдовали бы вместе.

— Люди — идиоты, — безапелляционно заявила она. — Ты знаешь, что некромантия долго была под запретом?

Рэнд этого не знал.

— Ее разрешили использовать всего-то лет тридцать назад, — продолжила Шанни. — Только после того, как мертвяки стали чаще вставать. Думаешь, почему церковь Светозарного велит хоронить трупы в земле, а не сжигать? По привычке, они же так делали сотни лет. Начали бы кремировать, мертвяки не возвращались бы домой, и некромантия по-прежнему была бы запрещена.

Замок медленно приобретал жилой вид. Мертвый работник, распространяя за собой непередаваемые ароматы, отмыл сохранившиеся комнаты и сколотил в одном из помещений возле входа конюшню. Еще раз ехать на кладбище Рэнд отказывался, аргументируя это тем, что массовое исчезновение трупов начнут расследовать. Шанни пришлось согласиться. Несколько раз Рэнд ездил в город, привозил оттуда инструменты, доски, краску и прочее, нужное для обустройства замка. Шанни все больше надоедало оставаться в замке одной.

— Найми несколько повозок и привези все за раз! — предложила она.

— Хочешь, чтобы все узнали про то, что ты вернула себе магию, и сюда заявились паладины?

Шанни не хотела. Мысль о возможном вторжении паладинов так напугала ее, что она поймала и убила нескольких медведей и сделала из них охранников. Не сама, конечно, поймала, а с помощью все того же зомби-работника. А Рэнд и правда опасался, что поползут слухи. Он старался не тратить сразу слишком много и закупался в разных местах, чтобы не привлекать внимание такими суммами. Расспросов было много — внезапно появившиеся деньги интересовали и сестер, и отца с матерью, и давно впавшую в маразм бабку, а так же всех соседей, Марту, владельца конюшни Нортгара, всех продавцов, у которых ему приходилось закупаться, и хозяина ломбарда, где Рэнд впервые продал драгоценности.

Слухи ползли, как бы он ни старался. То, что парень, который раньше едва наскребал денег на еду, теперь тратит столько золота, да еще и живет неизвестно где, настораживало и привлекало внимание всех, кого можно. На все расспросы Рэнд отмалчивался или переводил тему, отчего сплетни только разрастались и становились нелепее.

Закончилось лето, наступила теплая и ясная осень. Однажды, когда Рэнд в очередной раз ездил в город, на рынке к нему подошла семнадцатилетняя дочь кузнеца. Рыжеволосая, стройная, в голубом муслиновом платье, она была очень хороша. Девушку звали Риша.

— Привет, — мило улыбнулась она Рэнду. — Можно кое-что спросить?

— Мне некогда, — буркнул тот.

Продавец как раз пытался убедить его, что песок в мешке с гречкой — совершенно нормальное явление, и платить нужно полную стоимость. Хоть Рэнду и не приходилось больше трястись над каждой монетой, он по-прежнему торговался до последнего и не намерен был уступать.

— Я подожду, — улыбнулась Риша еще милее.

И ждала — до тех самых пор, пока Рэнд не обозвал продавца жуликом и не ушел. Тогда девушка снова завела разговор:

— Мы поспорили с друзьями, насчет того, откуда у тебя взялись деньги. Они думают, что ты их украл, а я думаю — нет. Разрешишь наш спор?

— Мне некогда, — повторил Рэнд. Хотя в этот раз он никуда не торопился — день подходил к концу, Рэнд собирался провести ночь в городе и ехать в замок только утром.

— Пожалуйста, — Риша чуть-чуть покраснела. — Просто скажи, "да" или "нет". Я два золотых поставила.

— "Нет", — отозвался Рэнд.

Девушка просияла.

— Я так и знала! Ты не похож на вора.

Рэнд покосился на нее внимательнее. Красавица Риша смотрела на него наивными карими глазами.

— А на кого я похож? — не выдержал Рэнд.

Риша ненадолго задумалась.

— На честного и доброго парня. Я думаю, ты очень ответственный, но тебя часто недооценивают.

Рэнд промолчал. Он тоже считал, что его часто недооценивают.

— Ты торопишься? — спросила Риша, будто забыла, что он говорил недавно. — Может, выпьем вместе?

Последние несколько недель Рэнд только и занимался тем, что вечно выискивал что-то по заданию Шанни, слушал ее нытье, приводил замок в порядок и ездил туда-сюда. Недавно ему исполнилось семнадцать, и у него совсем не было опыта по части романтики. Раньше он точно знал, что не заинтересует такую девушку, как Риша — у него не было денег, он едва умел читать и мог только управляться с лошадьми. Сейчас, хоть Рэнд и не замечал этого, одежда у него пропахла мертвечиной, и он привык огрызаться даже на невинные попытки поговорить. Зато у него были деньги, и это придавало уверенности. А еще — позволяло поверить, что у него есть шансы с Ришей. Рэнд решил попробовать.

— Да, давай, — согласился он и сказал то, чего раньше говорить ему не приходилось: — Я тебя угощу.

Они зашли в ближайшую таверну. Там было людно, но для них с Ришей нашелся отдельный столик. В этот раз Рэнд не выбирал самую дешевую еду, он попросил принести того, что получше. Риша смотрела на него влюбленными глазами, смеялась над каждой его шуткой, и все подливала, подливала.

— И все-таки, откуда у тебя деньги? — спросила она, когда за окном уже стемнело, а Рэнд был основательно пьян.

Он покачал головой.

— Я не могу рассказать.

— Да брось! — рассмеялась Риша. — Я никому не скажу! Просто иначе умру от любопытства.

— Не могу, — уперся Рэнд. — Это даже не мой секрет.

— Секрет? Теперь точно уснуть не смогу. Расскажи!

— Не могу. Это вопрос жизни и смерти для одного человека.

— Что за человек? — надула губки Риша. — Девушка?

— Не-е-ет, — пьяно запротестовал Рэнд. — Ну, то есть да, девушка, но нет. И вообще, это не важно.

— Да, но нет? Теперь только интереснее стало!

Риша сидела, выжидательно глядя на Рэнда. Упавший на лицо рыжий локон она кокетливо наматывала на палец. За время ужина вырез платья таинственным образом сполз гораздо ниже, чем позволяли приличия. Это становилось только заметнее от того, что Риша облокотилась на стол. Некоторое время Рэнд пялился на то, чего приличия не позволяли, потом хлопнул ладонью по столу и замотал головой.

— Сказал же — не расскажу!

Тяжело поднявшись из-за стола, Рэнд сгреб свои вещи и, пошатываясь, отправился наверх, в снятую комнату. Риша, дождавшись, когда он скроется, раздраженно фыркнула и встала из-за стола. Следом за ней из-за соседнего стола поднялись трое парней. Все четверо подошли к двери на кухню и вошли внутрь. Кухарка покосилась на вошедших без интереса — давно их знала.

— "Теперь только интереснее стало", — передразнил Ришу один из парней. — Теряешь хватку. Стареешь?

Риша зло зыркнула на него.

— В следующий раз будешь таскать платье и спаивать идиотов сам. Этот дуболом уперся, как баран! Я даже сиськи на стол вывалила, не помогло.

— Может, прижать его? — предложил другой.

— В городе? — презрительно поинтересовалась Риша. — А если стража набежит? Проще проследить. Этот дурень все равно не заметит.

Глава 14

Вечером второго дня зарядил дождь. Остановиться под крышей возможности не было — Рэнд уже проехал жилые места. Ночевать в холоде и воевать с сырым хворостом, пытаясь развести костер, он тоже не хотел. Поэтому Рэнд решил не останавливаться вовсе, а ехать ночью. Замок все равно должен был показаться через три или четыре часа.

Лошади шли неохотно и медленно. Рэнд не торопил их — в темноте на старой дороге стоило быть осторожнее. Он успел задремать на козлах и не сразу понял, отчего проснулся.

Издалека, совсем тихо, доносились голоса и стук копыт. Днем, ближе к деревням, Рэнд не замечал их. Он и сейчас чуть не принял их за шорох дождя, но звуки становились ближе. Рэнд заозирался по сторонам. Он уже собрался пустить лошадей быстрее, когда на дорогу перед ним выехали два всадника. Лиц было не разглядеть в темноте, кроме того, у обоих были надвинуты на глаза капюшоны.

— Стой!

— Чего вам? — буркнул Рэнд.

Хотя что там спрашивать — разбойники, оно и понятно. Но Рэнд все-таки надеялся на мирный исход.

— Слезай, — приказал один из всадников. — Поговорим.

Рэнд, конечно, не слез. Зато заметил, как путь назад перегородили еще двое.

— Я тебя и отсюда слышу.

— Делай, что говорят, — велел второй всадник. Голос был женский и смутно знакомый. Для большей убедительности всадница достала из-за спины маленький арбалет и наставила на Рэнда. Тот торопливо вспоминал, много ли в повозке ценного. В основном там были мешки с крупой и разные нужные в хозяйстве вещи. Кроме того, места здесь были не жилые, так что вряд ли разбойники напали на него случайно. По всему выходило, что им нужен не груз, а сам Рэнд. У него был с собой нож — не боевой, обычный. А если бы и боевой, Рэнд все равно не мог с ним обращаться. Да и не навоюешь много одним ножом против четверых.

— Ладно, ладно! — Рэнд поднял руки, делая вид, что собирается слезть, и резко стегнул лошадей поводьями. — Пошли!

Всадники едва успели убраться с дороги — лошади резко рванули с места. Они шли весь день, кроме того, везли груженную повозку, так что вряд ли от погони получится оторваться. Разбойники бросились следом. Рэнд подстегивал лошадей, но расстояние стремительно сокращалось. Тогда он решился на совершенно безбашенную глупость — с козел перебрался на одну из лошадей и перерезал держащие оглобли ремни. Он худо-бедно мог держаться на лошади без седла, а теперь страх придал силы и ловкости. Лошадь быстро вырвалась вперед. Ненадолго.

Разбойница вскинула арбалет и выстрелила. Болт пробил лошади заднюю ногу, и животное, резко заржав, упало. Рэнд свалился на землю, не успев подставить руки, и пропахал носом дорогу.

Всадники спешились и обступили его. Один из разбойников пнул его, не давая подняться. Девушка перезарядила арбалет и снова выстрелила, в этот раз — в ногу Рэнду. Тот взвыл.

— Попробуй только еще что учудить!

Девушка пнула его в простреленную ногу.

— Ладно, всё, хватит! — кое-как приподнявшись, Рэнд выставил перед собой руку. — Я все скажу!

— То-то, — усмехнулась девушка. Во время скачки капюшон с нее спал, и Рэнд узнал ее. Риша.

Но расстраиваться времени не было.

— Хотите знать, откуда деньги? — он неловко махнул рукой в сторону замка. — Оттуда! Я в руинах тайник нашел. Там еще полно золота, езжайте, забирайте все, только меня не трогайте!

Один из разбойников хмыкнул.

— Я же говорил, стоило только прижать.

Риша недоверчиво фыркнула.

— Я была в этом замке, оттуда все вынесли подчистую. Как у тебя мозгов хватило найти тайник?

Вот сучка, подумал Рэнд. Вслух он этого, конечно, не сказал.

— Это вообще не я, это девчонка одна нашла. Вычитала где-то, как тайник открывается. Мне-то такое неоткуда узнать.

— Что за девчонка?

— Соплячка пятнадцатилетняя. Ее магии лишили, а она в этот замок сбежала. И я с ней.

Риша задумчиво кивнула. Как и большинство горожан, она слышала про этот случай.

— Кто-нибудь еще в замке есть?

— Нет, нет, никого живого! — честно признался Рэнд. — Езжайте, забирайте все, там еще много осталось! Меня возьмите, я вам все покажу!

Рэнда связали и бросили в повозку. Один из разбойников сел на козлы, привязав свою лошадь к повозке, и все двинулись в путь. Рэнд лежал молча, что давалось ему нелегко — повозка подскакивала, нога кровоточила и с каждой минутой болела сильнее. Повезло еще, что разбойники действительно взяли его с собой, а не бросили раненного на дороге. Добраться бы поскорей до Шанни, а та его вылечит. Главное, чтобы она не спала к моменту, когда они приедут. И чтобы сразу сообразила, что происходит. Четверка разбойников — это, конечно, не мумии, но Рэнд надеялся, что Шанни с ними справится.

Шанни действительно не спала. В последнее время неясные воспоминания о замке приходили к ней чаще, и она бродила по подвалу, пытаясь вспомнить что-нибудь еще. Каждый раз, когда Рэнд уезжал, она просила его привезти книги, в которых могло говориться о замке. Но Рэнд привозил только учебники, в которых не говорилось ничего нового. Что-нибудь стоящее и редкое он раздобыть не мог. Шанни узнала только, что когда-то в этом замке жила колдунья по имени Лайшанель, и что двести тридцать лет назад ее убило войско короля. Подробностей либо не было, либо они были настолько туманные и расплывчатые, что понять их не представлялось возможности.

Шанни обустраивала замок, как могла. На всех возможных подходах она начертила охранные руны, чтобы знать, когда кто-то подходит к замку. Медведей-охранников ей казалось недостаточно, но раздобыть свежие и качественные трупы Шанни пока не могла. А жаль. Некромантка хотела сделать мумии не хуже тех, что она сожгла. Кроме того, ее давно интересовало, что будет, если оживить человека в тот же момент, как он умер. Шанни надеялась, что в этом случае разум может сохраниться. Некоторые зомби могли говорить или выполнять что-то, что любили делать при жизни, так почему же не быть мертвяку с самосознанием?

Руны сообщили ей, что к замку подъезжают несколько человек. Девочка выбежала из замка и остановилась у двери. На холм поднималась знакомая повозка, запряженная только одной лошадью. Разглядеть возницу Шанни издалека не могла, но это явно был не Рэнд — ниже, и одет по-другому. Впереди повозки ехали трое всадников. Некромантка, которая все еще боялась возможного визита паладинов, напряглась.

Подозвав двух медведей-охранников, она пошла навстречу.

— Кто вы такие?

Разбойники остановились. Хотя они знали о живущей в замке девочке, не ожидали увидеть с ней медведей. От девочки несло мертвечиной. А еще с медведями явно было что-то не так. Риша достала арбалет.

Рэнд, который к этому моменту успел вырубиться от боли и потери крови, очнулся, услышав голоса. Приподнявшись, ему удалось выглянуть в щель в стене, но в темноте ничего не было видно.

Риша разрядила арбалет в стоящего ближе к ней медведя. Тот не шелохнулся. Шанни взвизгнула:

— Ты зачем в Йосю стреляешь?!

Голос некромантки Рэнд узнал. Значит, они уже на месте.

— Это разбойники! Вали их! — заорал он.

Шанни не стала тянуть — ей наконец-то предоставился шанс раздобыть качественные и свежие трупы.

— Йося, Муся, вперед! — приказала она медведям.

Медведи рванули с места. Они действовали быстро и точно — Шанни мысленно приказывала марионеткам, куда бить. Один из разбойников не успел ничего сделать — медведь скинул его с лошади и вырвал горло. Лошадь, издав дикое ржание, понеслась куда-то прочь. Остальные лошади тоже были готовы понести. Разбойник, управлявший повозкой, спрыгнул наземь, доставая меч. Шанни, которая до этого боялась поджечь повозку, бросила в него файерболл. Человек вспыхнул и горел еще несколько секунд, страшно крича. Пламя файерболла было горячее обычного, поэтому все прошло быстро.

Девочка обругала себя — она ведь хотела целые трупы, а одно из тел теперь было обугленным. В третьего разбойника Шанни метнула шаровую молнию. Человек умер сразу. Запряженная в повозку лошадь не выдержала и понесла, и Шанни метнула молнию в нее тоже. Лошадь упала, повозка наклонилась вперед. Рэнд зашипел от боли — движение отозвалось в ноге.

Риша пыталась развернуть лошадь, но та не слушалась. Не справившись со взбесившимся животным, девушка упала на землю. Второй медведь бросился к ней и подмял под себя.

— Стой! — приказала Шанни. — Не убивай.

Медведь замер. Шанни подбежала к повозке и быстро забралась внутрь.

— Рэнд? Ты здесь? — она сотворила шар магического света, оглядела друга и сообщила: — Выглядишь хреново.

— Просто развяжи меня, — мрачно буркнул он в ответ.

Присев, Шанни попыталась развязать веревки у него на руках, но узлы были крепкими.

— Разрежь их уже! — не выдержал Рэнд.

Шанни понятливо охнула и огляделась в поисках ножа. Не увидев ничего подходящего, она попыталась пережечь веревки. Не сразу, но у нее это вышло. Рэнд сел, разминая запястья.

— Вылечи, — кивнул он на ногу.

Из ноги все еще торчал болт. Шанни дернула его, чтобы вытащить. Рэнд взвыл. Получилось у девочки только с третьей попытки.

— Твою мать! Убить меня хочешь?!

— Не кричи, я же стараюсь!

— Хватит стараться, лечи уже!

Риша лежала, боясь пошевелиться, и слушала их ругань. Все произошло слишком быстро. В ушах все еще стоял вопль товарища. Медведь, прижавший ее к земле, не дышал. От него пахло мертвечиной.

Шанни надулась, но все-таки взялась за лечение. Это получилось у нее сразу и быстро. Рэнд пошевелил ногой, дотронулся до щеки, где раньше была ссадина. Шанни гордо сияла.

— Можешь не благодарить.

— Спасибо, — неохотно буркнул Рэнд.

Выбравшись из повозки, он оглядел побоище и пробормотал:

— Вот же...

Больше слов не было. К виду мертвеца он кое-как привык, к убийствам — нет. Шанни, выпрыгнув следом, подошла к Рише.

— Отойди, — велела девочка медведю.

Мертвое животное подчинилось. Разбойница, жадно вдыхая свежий воздух, села. Рэнд, хоть Риша и прострелила ему ногу, все равно обрадовался тому, что девушка жива. Шанни подошла ближе и протянула руку. Рэнд слишком поздно понял, что она хочет сделать.

Сверкнула молния. Девушка дернулась и упала.

Глава 15

Риша открыла глаза и судорожно вздохнула. То есть, попыталась вздохнуть. Вдох не вышел, и помятое тело больше не болело. Риша вообще больше не чувствовала тела.

Шанни сидела рядом, с любопытством разглядывая ее.

— Сколько пальцев? — поднесла она руку к лицу разбойницы.

— Три, — отозвалась та, хотя пальцы девчонки волновали ее в этот момент меньше всего.

— Ух ты! А как тебя зовут?

— Тайриша Мевели, — продолжила Риша отвечать на расспросы.

— Вот здорово! — обрадовалась девчонка неизвестно чему.

— Ты что сделала? — хрипло спросил Рэнд. Бледный, с застывшим взглядом, он стоял за ее спиной.

— Оживила ее! Всегда хотела узнать, можно ли сделать мертвяка с самосознанием. Болтливые встречаются иногда, так почему бы не быть разумному?

Риша огляделась. В тусклом магическом свете были видны тела Вилафа, Йрене и Хереви. Разбойница медленно начинала вспоминать.

— Я мертвая? — одними губами спросила она.

Шанни гордо кивнула.

— Еще какая! И все равно соображаешь! Знаешь, что это значит? Что я просто гений некромантии! Дай-ка кое-что проверю...

Создав маленький язык пламени на ладони, Шанни резко протянула руку вперед. Риша отшатнулась от лизнувшего ее руку языка пламени, но с запозданием поняла, что боли не было.

— Чувствуешь что-нибудь?

— Нет.

— Погоди, сейчас еще кое-что проверим...

Что именно, Шанни не успела сказать. Рэнд с размаху влепил ей подзатыльник. Ойкнув, девочка сделала шаг вперед, чтобы удержаться на ногах.

— Ты что делаешь?!

— Это ты что делаешь?! Зачем было ее убивать, мы же и так победили!

— Мне нужен был труп для опытов!

— Для опытов?! Нельзя убивать людей только потому, что тебе нужен труп для опытов!

— Она бы тебя убила, — попыталась оправдаться Шанни. — Так, Риша? Скажи, что так!

— Так, — подтвердила Риша, не успев задуматься.

Рэнд втянул воздух сквозь сжатые зубы. Он знал, конечно, что Шанни вредная, капризная и избалованная. Он привык к тому, что она даже не кривится при виде трупа. И к тому, что она дает милые прозвища своим мертвым слугам, он тоже привык. Чего он не знал, так это того, что его подопечная так запросто убивает людей.

Спорить с некроманткой было трудно — в отличии от нее, Рэнд не привык вести многочасовые диспуты и не изучал основы логики. Некоторые вещи — например то, что людей нельзя убивать просто так — он знал твердо, пусть и не мог обосновать, почему. Рэнд попытался зайти с другой стороны.

— Даже если так. Она же только что умерла. Прояви сочувствие!

— А ей не грустно, — весело отозвалась Шанни. — Так, Риша? Улыбнись!

Против своей воли, Риша улыбнулась.

— Пошире, — приказала Шанни.

Риша улыбнулась шире.

Несколько секунд Рэнд смотрел на Шанни, борясь с желанием снова ее ударить. Развернувшись, он молча пошел к замку. Он, конечно, не знал, о чем в этот момент думала некромантка.

А Шанни думала о том, что опыт с разумным зомби удачный. И что после того, как она вычислит все подводные камни, можно будет и Рэнда превратить в такого же. Тогда он всегда будет с ней, больше не будет ее ругать и станет делать все, что она скажет. Рэнду повезло, что она им дорожила, и не хотела использовать на нем сырую методику.

— Пошли в замок, — повернулась девочка к Рише. — Я проведу ритуал, чтобы закрепить эффект, а то через полчаса развалишься.

Риша послушно пошла в замок следом за Шанни. Она действительно была здесь пару лет назад. Тогда она спустилась на пару уровней в подвал, ничего не нашла, увидела мумий и сбежала. Сейчас замок изнутри выглядел значительно лучше. Кругом было чисто, в некоторых из комнат, в которые успела заглянуть Риша, пока они шли, стояла мебель.

Они спустились на первый подвальный уровень и зашли в комнату, которую Шанни отвела себе под мастерскую. На стенах здесь были забитые магическими инструментами полки, стояли несколько столов, в углах ютились бочки и ящики. Один из столов был завален книгами, перьями и бумагой, остальные были пустые, длинной с человеческий рост, и стояли в ряд. На свободном участке пола Шанни принялась чертить ритуальный круг.

— Будешь мне подругой, — рассказывала она в процессе. — Я тут одна торчу целыми днями, пока Рэнд туда-сюда ездит. Йося, Муся и Кася, конечно, милые, но они же все-таки медведи. С Рэндом можно поговорить, но он туповат, вообще-то. Даже слова "эксгумация" не знает. Ты знаешь, что такое "эксгумация"?

Риша знала, и Шанни это очень обрадовало.

— Вот и здорово! Будем болтать о всяких девчачьих вещах, помогать друг другу одежду выбирать... Тебе, кстати, можно любую носить. Я специально тебя молнией убила, чтобы следов на теле не осталось. Круг готов, вставай в центр!

Риша подчинилась, Шанни расставила и зажгла свечи и стала читать заклинание. Ничего особенного, когда она закончила, Риша не почувствовала. Впрочем, она вообще теперь ничего не чувствовала.

— Все! — объявила Шанни. Зевая, она затушила свечи. — Лет двести теперь продержишься, если тебя не убьют, конечно. От заклинания воскрешения процессы гниения замедляются, так что еще лет пять выглядеть будешь, как новенькая. Здорово, да?

Риша кивнула, хоть и не была согласна с некроманткой. Еще раз зевнув, девочка сообщила:

— Я спать пойду, а то больше суток на ногах. Можешь себе любую комнату из свободных выбрать, Рэнд с мертвяком потом туда кровать поставят. Хотя тебе же теперь не нужно спать. Развлекайся, в общем.

Шанни ушла. Риша села на пол и прислонилась к стене, хоть и не чувствовала усталости. Оказалось, что плакать теперь она тоже не может.

Глава 16

Оставшиеся в живых лошади разбежались, иначе Рэнд, наверное, уехал бы тем же утром. День снова выдался холодным и сырым, со стороны реки наползал молочно-белый туман. Шанни проснулась ближе к обеду. Она уже жалела, что ушла вчера, не разобравшись с трупами. Надо было начать делать мумии как можно скорее, пока мертвецы не начали разлагаться.

С Ришей они перетащили трупы в мастерскую. Таскала одна Риша — некромантка, как обычно, только давала советы. Рэнд в это время бродил в окрестностях замка, пытаясь найти хоть одну лошадь. Животных не было. Так никого и не найдя, Рэнд сел на каменные обломки башни у входа в замок и уставился в туман у подножия холма. Надо было собрать вещи и уходить пешком, либо заниматься разгрузкой повозки. Рэнд медлил. Слишком привык считать, что может перевоспитать кого-то.

Риша неслышно подошла к нему из-за спины. Какое-то время она молча стояла за ним. Днем раньше Рэнд мог бы услышать ее дыхание. Все-таки заметив что-то, он обернулся и несколько секунд выжидательно смотрел на Ришу.

— Извиниться пришла? — не выдержал он.

Риша мотнула головой.

— Пришла спросить, умеешь ли ты упокаивать мертвых.

— С чего мне уметь?

— Ты живешь с ней, и я подумала... А, не важно. А если голову пробить, это поможет?

Несколько секунд Рэнд молчал, внимательно глядя на Ришу. Разбойница не отводила глаза. Она была мертвенно-бледной, но в остальном выглядела, как обычный человек.

— Не думаю, — наконец отозвался он. — Я как-то снес пол-головы одному мертвяку, а он и дальше пер на меня.

— Вот как... — Риша оглянулась на замок. — Что ж, спасибо, что сказал. Сейчас мне предстоит помогать ей маленькими крючочками вытаскивать внутренности из Вилафа и Йрене, и я хотела узнать, нет ли способа с этим побыстрее закончить.

Рэнд промолчал. Развернувшись, разбойница ушла в замок. Рэнд сидел еще какое-то время, а потом отправился следом за ней.

Шанни он нашел в мастерской. Девочка бодро листала книгу в поисках точного рецепта смеси для мумификации. Риша стояла за ее правым плечом. На столах лежали трупы разбойников, на полу, в центре ритуального круга, мертвая лошадь. Оглядевшись, Рэнд подошел к некромантке.

— Шанни, ну какого хрена?

Девочка недоуменно подняла глаза.

— Что опять не так?

— Почему я должен искать лошадей по холоду? Она, — Рэнд махнул рукой в сторону Риши, — зомби, вот пусть она и ищет!

— Риша не может, — терпеливо, как маленькому, объяснила Шанни. — Она помогает мне делать мумии.

— Ну нет! — возмутился Рэнд. — Она последняя пришла, пусть теперь за меня делает всю грязную работу! Ковыряться с этими... что это вообще? Ковыряться с этими штуками в тепле я и сам смогу.

Шанни недоверчиво посмотрела на него и медленно расплылась в улыбке.

— Ты хочешь мне помочь?

— Не очень, — признался Рэнд. — Но шататься по холоду я хочу еще меньше.

Шанни, отложив книгу, повисла у него на шее.

— Ты все-таки привык! Тебе понравится, я обещаю!

Рэнд в этом сильно сомневался. Отпустив его, Шанни повернулась к Рише.

— Иди искать лошадей, мы без тебя разберемся.

— И пусть повозку разгрузит, — добавил Рэнд.

— Да, разгрузи повозку! — не обращая больше на нее внимания, некромантка снова схватила книгу. — Будет весело! — сообщила она Рэнду. — Смотри, нам нужны сода, соль, камедь и льняная ткань, это все у меня есть. Но сначала надо вытащить органы...

Риша вышла из комнаты. Проходя мимо Рэнда, она еле слышно произнесла:

— Спасибо.

Рэнд молча кивнул ей.

Следующие несколько часов он мужественно боролся с рвотными позывами, подавая некромантке инструменты и выкидывая внутренности. Подготовленные трупы они засыпали смесью из соды и соли. Шанни сказала, что продолжить можно будет через два месяца. Рэнд был не против подождать.

Потом они оживили останки сгоревшего разбойника и лошадь. По сравнению с мумификацией, ритуал показался быстрым. Животное было как нельзя более подходящего угольно-черного цвета.

— Может, ей глаза красные сделать? — предположил Рэнд. — Можно же сделать, чтобы глаза светились?

Шанни покосилась на него с гордостью.

— Ты начинаешь вникать! — похвалила она его. — Но красные... не банально?

Будь Рэнд образованнее, он бы ответил про нестареющую классику. Но он сказал:

— Зато зловеще.

Шанни задумчиво кивнула. Еще пятнадцать минут ушло на то, чтобы наколдовать лошади красные глаза.

К вечеру Риша все-таки нашла одну лошадь. Ужин проходил в довольно гнетущей обстановке. Рэнд после событий дня есть не хотел — и был уверен, что не захочет еще пару недель, — а Риша не могла. Они сидели в отведенным под столовую помещении — просторном, с большими окнами, в которые Рэнд умудрился поставить стекла, и широким столом. Здесь даже был камин — Рэнд с мертвяком починили его остатки. Сейчас в камине горел огонь.

— ...можно было бы их заморозить, но где мне взять столько льда? — весело болтала Шанни о способах сохранения трупов. — Если магией, пришлось бы ее постоянно подновлять. Только время тратить! Мумии, конечно, страшненькие, зато хранятся хорошо...

— Это не нормально, — вдруг подала голос Риша.

— Почему? Еще как нормально. Из них вся влага уходит, а без нее тление не происходит. Ой, а вдруг они от дождя портиться начнут? Не подумала...

— Не нормально, что маленькая девочка занимается таким и ничего не боится, — пояснила разбойница.

— Еще как боится, — возразил Рэнд. Он изо всех сил старался вести себя, как обычно. — Пауков, собак, коров...

— Эй, не надо это рассказывать! — Шанни покраснела. — Только живых, — пояснила она для Риши. — Они мерзкие, не знаю, чего от них ожидать.

Разбойница и Рэнд переглянулись, и Риша слабо усмехнулась.

— Вот что, — Рэнд отставил нетронутую тарелку и скрестил руки. — Давно об этом думаю. Скоро зима, дороги занесет, и ездить туда-сюда я не смогу. Да и сейчас уже не стоит, как оказалось...

Он замялся на секунду. Риша отвела глаза. Шанни, конечно, ничего не заметила. Рэнд продолжил:

— Надо обзавестись хозяйством. Коровы там, свиньи, куры... В общем, все, чтобы еда всегда была. Я, наверное, еще разок завтра в город съезжу, а там уже до весны...

Шанни недовольно надулась. Ни то, что Рэнд собирается опять уехать, ни то, что в замке появятся живые животные, ей не нравилось. Но аргументы были убедительные.

— Ну... ну ладно, — разрешила она. — Только чтобы точно последний раз!

Рэнд пожал плечами.

— Надо денег побольше взять, чтоб на все хватило.

Утром он доверху набил дорожную сумку золотом, собрал вещи и стал запрягать лошадь. Риша и Шанни провожали его. Некромантка отвлеклась, осваивая езду на мертвой лошади. Рэнд торопился.

— Ты не вернешься? — тихо спросила его Риша.

Рэнд быстро обернулся на Шанни. Та была далеко — сюсюкалась с мертвой лошадью, и вряд ли слышала разговор. Но рисковать не хотелось.

— Конечно, вернусь, — преувеличенно бодро отозвался он. — Через недельку, если дорогу не развезет.

Разбойница молчала. Взгляд у нее был жутковатый — блеклый, и смотрела теперь Риша, не моргая.

— Возвращайся, — тихо сказала она.

— Это ты так извиняешься?

Риша хмыкнула. Как бы там ни было, в ней еще осталась былая эмоциональность.

— Возможно.

Закончив с повозкой, Рэнд взобрался на козлы.

— Шею не сверни! — посоветовал он Шанни. Та все еще осваивала верховую езду.

Некромантка приказала животному подогнуть колени, неуклюже спустилась на землю и подбежала к Рэнду.

— Ты уже? Ты не задерживайся, ладно?

— Ничего не обещаю.

Рэнд махнул рукой и стегнул лошадь, пока некромантка не надумала обнять его на прощанье. Отъехав достаточно, чтобы из замка его не было видно, он пустил лошадь галопом.

Глава 17

Отъехав достаточно, Рэнд пустил лошадь рысцой. Небо наконец прояснилось, мягкое осеннее солнце освещало пожелтевшие деревья. Наверное, один из последних теплых дней в году. Возвращаться в свою деревню Рэнд не хотел, как и ехать в город — не хватало только еще раз нарваться на любителей легких денег. Лучше убраться подальше, где его никто не знает. А еще лучше — ехать в столицу и доложить обо всем церковникам. Пускай разберутся и с шальной некроманткой, и с поднятыми покойниками, и с мертвой разбойницей. Последнюю они, конечно, упокоят.

Нет уж, в таком случае церковникам лучше вообще ничего не говорить. Пусть сидит себе Шанни в замке, все равно выбраться оттуда не решится. И Риша с ней, выполняет все дурацкие прихоти некромантки. В конце концов, Рэнду до разбойницы нет никакого дела. Она, как-никак, стреляла в него...

— Вот черт, — пробормотал он. — Вот черт...

Ее "возвращайся" не шло из головы. Хотя откуда ему знать, может, это тоже было притворство. Так ей и надо. Пусть теперь сидит в замке, двести лет, или триста, или все тысячу. Пусть Шанни проводит над ней опыты, пусть заставляет выполнять всю работу. Хотя без него, скорей всего, некромантка просто помрет от того, что забыла поесть. Или не запасется дровами на зиму и замерзнет. А Риша так и останется в замке, и даже умереть не сможет окончательно, и так и будет бродить по руинам, пока, спустя еще несколько веков, туда опять не заявится некромант...

Рэнд хлопнул себя ладонью по лбу. К мысли, что все держится на нем, он слишком привык. Но ведь так и есть, убеждал он себя. Сестры не продержались бы без него все эти годы, а Шанни сама себе поесть не приготовит — не потому что не может, а потому что увлечется чем-нибудь другим и забудет. И, конечно, он хоть как-то может ее образумить. Риша-то не может залепить зарвавшейся некромантке подзатыльник или напрямую сказать, что что-то не так. Рэнд тяжело вздохнул и остановил лошадь.

— Я об этом еще пожалею, — сообщил он животному.

Лошадь, как и следовало ожидать, не ответила.

Болота они уже проехали. Спрыгнув наземь, Рэнд достал из повозки лопату и сумку с золотом. На его счастье, представления о ценах у некромантки были самые общие. Денег Рэнд взял с собой в несколько раз больше, чем могло понадобиться для покупки коровы, нескольких свиней и зимней одежды. Рассовав меньшую часть драгоценностей по карманам, он отошел от дороги и выкопал яму под одним из деревьев. Туда он сложил сумку и забросал землей. Сверху он набросал палых листьев и несколько веток, чтобы было не так приметно. Как следует запомнив место, Рэнд снова тронулся в путь — в город, делать покупки для замка к зиме.

За последнее время Шанни стала сильнее. С ней что-то произошло после прихода в замок, но что именно — она не понимала. Возможно, будь она больше подвержена рефлексии, она бы заметила изменения не только в магии, но и в характере. Но девочка заметила только то, что колдовать без рун и ритуалов стало проще.

Она много тренировалась в боевой магии. Не то чтобы она преследовала этим какую-то цель, скорее, ей просто нравилось колдовать без вечного надзора учителей. Демонологию она больше не трогала. Шанни часто бросала дела после первой неудачной попытки. Если бы она знала, что попытка была второй, а первую она совершила по случайности, расстроилась бы еще больше.

Риша теперь непрерывно следовала за ней, исполняя роль почившего Хвостатика. Пусть она и не могла возразить или вступить в спор, Шанни все равно нравилось, что кто-то слушает все ее разговоры.

Дни становились короче и холоднее. Устав тренироваться в боевой магии, Шанни решила провести несколько экспериментов. С Ришей и обгорелым зомби она подошла к границе, за которой действие Глаза темноты прекращалось, и велела покойнику идти дальше. Тот подчинился. Некромантка, кусая губы, ждала, что с ним будет. Покойник шел и выглядел по-прежнему хорошо — насколько это возможно для обгорелого трупа недельной давности.

— Отлично! — Шанни потерла руки в предвкушении. Ей не терпелось достать новые тела для экспериментов, и теперь у нее была возможность это сделать. Но надо было проверить еще кое-что. — Риша, защищай меня, если мертвяк на меня нападет! — приказала она и сделала несколько шагов, преодолев невидимую границу.

Она почувствовала действие браслетов, но в остальном все оставалось по-прежнему.

— Попрыгай! — бросила она мертвяку.

Покойник неуклюже подскочил в воздух.

— Отлично! — повторила Шанни. Все шло как нельзя лучше. — Эй, ты смотришь? — возмутилась она, заметив, что Риша глядит на дорогу. Проследив за ее взглядом, некромантка увидела знакомую повозку и взвизгнула от радости. Вернувшись в зону действия артефакта, она нетерпеливо приплясывала, пока Рэнд не подъехал, а потом взобралась на козлы и повисла у него на шее. — Ну наконец-то! — пропищала она.

— Задушишь, — буркнул Рэнд, отстраняясь и спрыгивая на землю.

— Эй, ты что такой мрачный?

— Я три дня скотину вез, с чего мне быть веселым? — отозвался он.

Шанни оглядела приобретения. В повозку были запряжены две лошади, сзади были привязаны еще одна лошадь и корова, изнутри доносилось хрюканье и кудахтанье.

— Ты купил новую лошадь? — заметила некромантка. — Симпатичная. А почему ее не запряг?

Откуда ей было знать, что буланый тонконогий конь, следовавший за повозкой, принадлежит одной из лучший скаковых пород, и использовать его как тягловую лошадь казалось Рэнду святотатством. Тот неопределенно пожал плечами и перевел тему:

— Загон готов?

— Ты ничего не говорил про загон! — возмутилась Шанни.

Рэнд отвел глаза. Он ничего не говорил про загон, потому что не собирался возвращаться. Зато сейчас строительство было отличным поводом избежать общения с некроманткой.

— Тогда мы с Ришей пойдем его делать.

— Почему с Ришей? Возьми мертвяка!

— Мертвяк все доски провоняет, животные бояться будут, — правдоподобно отмазался Рэнд.

Шанни недовольно нахмурилась. Она уже привыкла, что Риша везде ходит за ней, и отпускала разбойницу только на ночь, но аргумент был убедительный.

— Ладно, идите, — разрешила она.

Сделать пристройку к замку было не так уж и сложно, но Рэнд не торопился. Шанни вертелась рядом, пока они вкапывали столбы, а потом замерзла и ушла в замок. Работа проходила в молчании. Изредка Рэнд командовал, где именно надо держать, или что подать. Строительство загона шло быстро.

— На твоем месте я бы все-таки сбежала, — призналась вдруг Риша.

Рэнд покосился в ее сторону, отвлекаясь от приколачивания доски. В зубах он держал несколько гвоздей.

— Понятия не имею, о чем ты, — невнятно ответил он.

Разбойница промолчала. Через какое-то время, когда гвозди оказались на положенных им местах, Рэнд снова начал разговор:

— Я в городе твоего отца видел. Похоже, он еще не догадался.

— Ты сказал ему?

— Нет. Надо было?

Риша покачала головой.

— Нет. Так даже лучше.

К вечеру они доделали пристройку и завели туда животных. Рэнд встал внутри, оглядывая, что еще нужно сделать.

— Никогда таким не занималась, — призналась Риша.

В прозрачных сумерках разбойница казалась еще бледнее. Рэнд скептически покосился на нее.

— Оно и видно. Доску ровно подержать не можешь.

Снаружи послышались шаги. Вошла некромантка — разрумянившаяся и измазанная в муке.

— Вы закончили? Ну наконец-то! Знаешь что, Рэнд? — Шанни выдержала торжественную паузу и объявила: — Я испекла печенье! В честь твоего возвращения!

— Ура, — вяло отозвался Рэнд.

— В этот раз оно почти не подгорело! Пошли скорей, пока не остыло! Или оно должно остыть? Жаль, Риша, что ты не можешь попробовать.

— Поверь, — вмешался Рэнд, — в этом случае тебе повезло.

Разбойница рассмеялась — впервые с момента смерти.

Глава 18

Шанни легла спать только ближе к полуночи. Теперь, когда по ночам случались заморозки, в замке стало слишком холодно, и из подвала девочка перебралась на поверхность. Она выделила для своей спальни маленькую комнату рядом со столовой. В последней весь день горел камин, и соседние помещения хоть немного успевали нагреться. Поверх пижамы с зайцем девочка теперь надевала свитер.

Когда она жила у Стефана, делать такого не приходилось — тот дом был теплым, хоть и не очень большим. Рассказать ли учителю о возвращении магии, Шанни не знала. Пусть Стефан и поддерживал ее в большинстве случаев, последние пару лет он часто говорил, что она избалованная, а потом и вовсе отправил в деревню. А рисковать своей силой Шанни не могла. Возможно, Стефану лучше считать, что ученица просто пропала. Можно будет подложить в окрестности деревни труп какой-нибудь девочки одного с некроманткой роста. Сначала его, конечно, придется спалить. А раздобыть девочку подходящего сложения не составит труда, раз мертвецы слушаются Шанни за пределами замка.

Но фальсификация собственной смерти — не единственное, что волновало Шанни этим вечером.

— Правда, он классный? — болтала она, укладываясь спать. — Я точно ему нравлюсь! Знаешь, как это бывает в книгах — сначала они не ладят, все время ссорятся, а потом раз — и любовь! У нас так же. Хотя он довольно стеснительный. Я думала, это быстрее кончится, грызться уже как-то поднадоело.

Шанни мечтательно закатила глаза и растянулась на кровати. Риша стояла рядом. С тех пор, как она стала зомби, сохранять невозмутимость стало проще. Некромантка болтала еще минут десять, прежде чем заснуть. Подождав немного, Риша вышла из комнаты. Ночами она ходила по замку и его окрестностям — теперь это был единственный способ отвлечься.

На нижнем уровне в подвале она нашла Рэнда — он сидел возле тайника и набивал золотом дорожную сумку. Рядом валялся пустой мешок. Риша кашлянула, чтобы привлечь внимание. Парень подскочил, отбросив сумку, и обернулся.

— Это чтобы сеном для скотины запастись! — выпалил он, и тут же успокоился, узнав разбойницу. — А, это ты. Ну вот надо было тебе сюда припереться!

С выражением крайнего разочарования, Рэнд высыпал содержимое сумки обратно.

— Я не расскажу, — попыталась успокоить его Риша.

— Ты и в прошлый раз так говорила.

Скомкав сумку и мешок, он пошел к выходу. Разбойница двинулась за ним.

— Не хотела тебе мешать. Я не могу спать, и по ночам хожу, чтобы отвлечься от мыслей. И все равно думаю, думаю, думаю... Знаешь, ценности меняются после смерти. Теперь так стыдно за многое. И времени потраченного жалко. А я ведь даже предположить не могла, что стану зомби и буду бродить по замку, пока хозяйка спит.

— А я всегда думал, что сопьюсь к двадцати и помру где-нибудь под забором, — поделился Рэнд. — Хотя еще не поздно, — оптимистично добавил он.

— Жалко, что мы не познакомились при других обстоятельствах.

— Да ты бы на меня даже не взглянула два месяца назад.

— Почему? По-твоему, я такая стерва?

Рэнд недоверчиво покосился на нее.

— Вообще-то, мы пару лет знакомы. Я у твоего отца лошадей подковывал. Несколько раз.

Риша удивленно молчала.

— И инструменты брал, — попытался напомнить он. — Последний раз в июле. Ты тогда тоже в лавке была. Не помнишь?

Разбойница качнула головой. Рэнд невесело усмехнулся своей правоте. Они вышли из подвала и молчали, пока проходили первый этаж. Обычно Шанни крепко спала, но в замке было гулкое эхо. Мешок и сумку он бросил в кладовой и вышел на улицу. Там было тихо и холодно, воздух пах палыми листьями и первым морозом. Риша этого, конечно, не чувствовала.

— Ты же понимаешь, что ничего у нас с тобой не выйдет, — тихо сказал Рэнд. — Я — деревенщина, в жизни не прочитал ни единой книги и умею только управляться с лошадьми. А ты вообще зомби.

Разбойница слабо улыбнулась.

— Но ведь могло бы?

— Могло.

Ночь выдалась темная, безлунная. На черном небе горели крупные звезды. Рэнд стоял, сунув руки в карманы, и молча смотрел вверх. Он вышел без куртки и уже успел замерзнуть, но все равно не уходил. Когда пальцы одеревенели от холода, он все-таки развернулся и зашагал к замку.

— Не броди больше в подвале по ночам, — бросил он Рише.

Разбойница молча кивнула. Она глядела ему вслед, пока парень не скрылся в замке, а потом еще долго стояла под звездами.

Глава 19

— Трон? Ты это серьезно?

Шанни кивнула с видом крайней загадочности. Рэнд громко хлопнул себя ладонью по лбу.

— На кой тебе трон? Ты со стула-то ногами до пола не дотянешься!

Они стояли в одном из еще не приведенных в порядок помещений замка. До неприличия большое, с остатками мозаики на полу. Окон не было, но их прекрасно заменял пролом в стене, в который залетали мелкие снежинки. Холода в этом году наступили рано, и живые обитатели замка теперь ходили в теплой одежде везде, кроме столовой. Шанни — в черном меховом плаще с капюшоном, Рэнд — в неизменно расстегнутой куртке. Риша, которая к живым не относилась, продолжала ходить в летней одежде, так что Рэнду становилось холодно от одного взгляда на девушку.

С того момента, как он вернулся в замок, прошло чуть меньше двух недель. Втроем они стояли в зале, который Шанни называла тронным. Поблизости копошились два зомби-работника — Первый и Горелый, как назвала их девочка. Некромантка придумывала милые прозвища только животным.

— Здесь раньше был тронный зал, — попыталась объяснить Шанни. — Понимаешь, мне здесь все кажется очень знакомым. Когда я вижу что-то, что было здесь раньше, или... или делаю некоторые вещи... я вспоминаю что-то еще. Поэтому я хочу все здесь воссоздать, как прежде.

Но Рэнд был слишком далек от понимания тонких материй.

— А до лета не потерпит? — скептически поинтересовался он.

Шанни мотнула головой.

— Ты не понимаешь! Я хочу все вспомнить как можно быстрее. Должна!

— Поставь табуретку на место трона, и вспоминай на здоровье. Ты хоть представляешь, сколько времени уйдет на то, чтобы стену залатать? Я по холоду не собираюсь с этим ковыряться, и по теплу, честно говоря, тоже. А мертвяки не справятся, они тупые... — быстро взглянув на Ришу, он поправился: — кроме рыжей, у нее просто руки из жопы.

— Ну спасибо, — хмыкнула разбойница.

— Обращайся. Так что, Шанни, или чини тут все сама, или прекращай страдать херней и иди покорми свиней.

Девочка издала недовольное урчание.

— Ну почему ты такой вредный?!

— Я просто ленивый.

Ненадолго задумавшись, Шанни просияла.

— Тогда самое время потренироваться в методике создания разумных мертвяков! Раз Риша и другие зомби не распадаются за границей действия Глаза, можно просто притащить из ближайшей деревни какого-нибудь плотника и заставить его все ремонтировать.

Рэнд, который до этого безмятежно разглядывал дыру в стене, изменился в лице.

— Ты что, хочешь кого-то похитить и убить?

Шанни кивнула, сияя, как пресловутый медный таз.

— Вообще-то давно уже надо. Раз Первый с Горелым не справляются со всей работой, пора пользоваться моим открытием. А то работаем тут весь день, вместо того, чтобы заниматься чем-нибудь интересным.

Парень схватил ее за плечи и встряхнул. Риша, против воли, напряглась.

— Сдурела?! Не смей!

Недоуменно скривившись, Шанни отстранилась.

— А в чем дело? Большинство из этих людей все равно умеет только спать, есть и выполнять приказы. Так хоть перестанут еду переводить. Своего отца вспомни. Думаешь, в каком виде от него будет больше пользы?

В полемике Рэнд был вовсе не так хорош, как некромантка. Поэтому, не найдя аргументов, он замахнулся, чтобы влепить ей вразумляющую затрещину. К своему удивлению, Риша метнулась вперед и перехватила его руку.

— Какого черта?! — он вырвался. — Шанни, да что с тобой? Мы договаривались, помнишь? Никаких убийств, никаких разрушений!

Некромантка презрительно поджала губы.

— Я же не знала, что совершу величайшее открытие в некромантии. Будет настоящим преступлением не совершенствовать мое новое умение.

Рэнд сверлил ее взглядом несколько секунд. Разбойница по-прежнему стояла между ним и некроманткой. На лице последней не было видно ни малейшего следа раскаяния или сомнения. Рэнд глубоко вздохнул, развернулся и пошел к выходу.

— К черту тебя, к черту все, — бросил он. — Доложу паладинам, пусть разбираются с твоими заскоками.

— Взять его, — приказала девочка.

Мертвяки, до этого мирно копошившиеся с метлами, побросали их и в один момент оказались возле Рэнда. Подчиняясь мысленным приказам хозяйки, они схватили его за руки, подтащили к некромантке и поставили на колени. Парень безуспешно попытался высвободиться из мертвой хватки.

— Какого хрена ты творишь?! Скажи им меня отпустить!

Шанни презрительно усмехнулась. Что-то в лице девочки неуловимо изменилось — теперь она казалась гораздо взрослее.

— Молчать, — приказала она.

Голос тоже стал другим. Рэнд похолодел. Только сейчас он начал понимать, какой глупостью было считать, что Шанни его не тронет. Еще глупостью было угрожать ей, возвращаться в замок, помогать девчонке и вообще браться за ней присматривать. Некромантка стояла, скрестив руки, глядела на него сверху вниз, и казалась совсем незнакомой.

— А теперь слушай меня, — вкрадчиво произнесла она. — Ни к каким паладинам ты не пойдешь, а останешься здесь и будешь делать то, что я прикажу. Если мне покажется, что ты недостаточно усерден — превращу в зомби. Если покажется, что ты что-то замышляешь — превращу в зомби. Если будешь недостаточно вежлив со мной — превращу в зомби. Не забывай, что я — великий маг, а ты — всего лишь деревенское быдло, которому выпал единственный шанс в своей жалкой жизни принести пользу и помочь мне. Даю тебе возможность вымолить прощение. Целуй туфлю!

Зомби наклонили его ниже — к блестящей лакированной туфле некромантки. Рэнд молчал, хотя сказать хотелось много чего. Мозг упрямо отказывался искать выход из ситуации и полностью сосредоточился на остатках мозаики. Интересно, что здесь было изображено? Наверное, сверху можно было бы понять. Рэнд видел только несколько желтых и красных кусочков, сложить рисунок из которых не получалось.

Так ничего и не дождавшись, некромантка пнула его по лицу. Рэнду снова удалось промолчать. На желтые осколки теперь капала кровь из разбитой губы. Риша смотрела на сцену с выражением полного ужаса, но он этого не видел.

— Тащите его вниз, — приказала Шанни.

Повернувшись к выходу, она пошла в подвал. Покойники повели Рэнда следом. Разбойница тоже шла за хозяйкой. Весь путь до тюрьмы на нижнем уровне они проделали в молчании — Рэнд все еще не мог заставить себя отвлечься от созерцания стен и пола. Оказавшись на месте, Шанни открыла одну из клеток и гостеприимно махнула рукой.

— Располагайся.

Мертвяки бросили его внутрь. Захлопнув дверь, некромантка достала ключи из кармана плаща и заперла отлично сохранившийся замок. А Рэнд и не знал, что она носит с собой ключи. Он вообще не знал, что у нее есть ключи от тюрьмы.

— Посиди здесь. Подумай о том, как в следующий раз не разочаровать меня. И, кстати, если тебе все-таки удастся сбежать — я умертвлю все ближайшие деревни, чтобы сделать побольше разумных зомби, но тебя найду. Так что, если ты так переживаешь за этих милых пейзан, сиди смирно и не рыпайся. Первый будет тебя охранять. Я знаю, его ты не любишь больше всех.

Развернувшись, Шанни бодро пошла наверх. Свита из Горелого и разбойницы отправилась за ней. Разлагающийся покойник остался, замерев возле двери. Рэнд поднялся, тяжело дыша. Он только сейчас начал осознавать произошедшее. А ведь дверь даже не заскрипела, когда ее открывали. И как он не заметил, что Шанни приводит в порядок тюрьму? Увлекся, дурак, пока тырил ее золото! Вот и перехитрил, называется. Шаги стихли. Шар магического света улетел за хозяйкой, и в камере наступила полнейшая темнота. Выждав несколько минут, чтобы некромантка точно не услышала, Рэнд заорал:

— Вот сука!

Глава 20

Чтобы согреться, Рэнд бродил по клетке из угла в угол, изредка натыкаясь на прутья. Он уже успел высказать Первому все, что думал о некромантии, покойниках, которым не лежится в могилах, судах над волшебниками, где проявляют снисхождение к несовершеннолетним, учителях, которые не могут выпороть своих воспитанниц как следует, и, конечно, маленьких сбрендивших девочках с манией величия. Зомби выслушал его с поистине мертвецким безразличием. Не возражал, и на том спасибо.

Интересно, насколько правдива была угроза Шанни о ближайших деревнях? Рэнд, конечно, волновался за жителей, но за себя он волновался куда больше. Теперь, если посмотреть на некромантку трезвым взглядом, становилось ясно, что понятие дружбы у нее весьма размытое. Может ведь и правда в зомбака превратить — чтоб не спорил. Черт ее вообще знает, что ей взбредет в голову. Да уж, увлекся, не заметил, как маленькая глупая девочка превратилась в маленькую поехавшую садистку.

Он уже порядком устал, меряя камеру шагами, но садиться на холодный пол не хотел. Будь здесь чуть светлее, можно было бы попытаться взломать замок. Чем — неизвестно, разве что щепкой со дна кармана, но это все равно лучше, чем сидеть и ждать, когда некромантка смилостивится. Вот же сволочь! Нельзя было соглашаться ей помогать, нельзя!

По его прикидкам, уже должна была наступить ночь. Волнение поутихло, и начинало хотеться спать и есть — не настолько сильно, конечно, как задушить Шанни. Ничего, на что можно было бы лечь, в камере не было, снимать куртку в этом холоде Рэнд не собирался, поэтому продолжал бродить в темноте, обхватив себя за плечи. До тех самых пор, пока не услышал отзвуков шагов.

Он остановился и перестал дышать, прислушиваясь. Да, в тюрьму кто-то спускался. Слышны были только шаги, без дыхания. Риша? Звуки приблизились, и камеру осветил свет лампы. После полной темноты он показался нестерпимо ярким. Рэнд зажмурился, чтобы глаза привыкли к свету, и пропустил момент, когда разбойница подошла к клетке.

— Прости. Я не хотела.

Девушка стояла, держа лампу в руке, и смотрела прямо на него.

— Мне приходится выполнять все ее приказы. Я даже задуматься не успеваю.

Риша никогда не называла Шанни по имени — только "она". Рэнд хмуро смотрел на разбойницу. Он был не в настроении прощать, хоть и прекрасно все понимал.

— Она довольно предусмотрительна, — продолжила Риша. — Запретила мне отпирать твою клетку, запретила давать ключ, велела тащить тебя к ней, если увижу, как ты сбегаешь. Оставлять ключ рядом с клеткой не запретила.

Рэнд молчал. Сунув руку в карман, разбойница достала блеснувший в полутьме предмет и положила его на пол. Лампу она тоже оставила на полу. Дотянувшись сквозь прутья решетки, Рэнд достал ключ.

— Мне придется отвернуться, чтобы не видеть тебя, — произнесла Риша. — Беги, она сейчас спит. Мертвяка попытаюсь задержать.

— Подожди.

Сквозь прутья он успел схватить ее руку и сжать. Ладонь была холодной, мертвенно-холодной. Риша грустно улыбнулась.

— Ты же помнишь, что я ничего не чувствую?

— Но я-то чувствую.

Несколько секунд они держались за руки, глядя друг другу в глаза. Очень хотелось спросить, что же она будет делать дальше, но Рэнд молчал. А то еще ответит, и он опять не сможет уйти, а против некромантки у него никаких шансов. Риша первая нарушила молчание, будто прочитала его мысли:

— Беги. Что она мне сделает, убьет окончательно? Это и так не жизнь. А я это, если подумать, заслужила. Ты себе представить не можешь, сколько я всего плохого сделала.

Рэнд усмехнулся. Представить он, может, и мог, но не хотел. Риша высвободила руку и отвернулась.

— Беги, пока она спит.

Первый по-прежнему был возле двери. Разбойница теперь стояла лицом к нему, собираясь задержать в случае чего. Рэнд отпер замок, вышел, поднял лампу. На прощанье он хотел было обнять Ришу, но вспомнил, что она этого даже не заметит. Вздохнув, он быстро пошел к выходу. Зомби рванулся следом и сцепился с разбойницей. Та вцепилась в него, не открывая глаз. Обернувшись на них последний раз, Рэнд побежал.

На улице крупными хлопьями валил снег. Плохо, конечно, ехать в буран, зато следов не останется. В конюшне все было по-прежнему. На его счастье, некромантка интересовалась тюрьмами и орудиями пыток больше, чем домашней скотиной. В углу, под стогом сена, у Рэнда была припрятана заначка — перетасканное ночами золото, немного еды и воды, теплая одежда. Знал же, давно уже знал, что надо будет бежать. И ради чего оставался? Чтобы подержаться за руки с мертвой девицей, которая пыталась его ограбить? Дурак он все-таки.

Он оседлал коня, напялил шапку и обмотался шарфом, прицепил к седлу сумку с припасами и драгоценностями. Страх придавал движениям скорость и точность. Выведя коня на улицу, Рэнд взобрался в седло и сразу же пустил животное в галоп. Про охранные руны некромантки он знал, но надеялся, что сразу же пустить погоню она не сможет. На его счастье, дорогу еще не замело снегом. Черт его знает, что было бы, случись это все на неделю позже.

Холодный ветер бросал хлопья снега в глаза и за шиворот. Конь не подвел — скакал ровно и быстро. Рэнд сосредоточился на скачке, стараясь ни о чем больше не думать.

В замке, почувствовав сигналы рун, проснулась Шанни. Несколько секунд она смотрела в потолок, пытаясь понять, что происходит. Телохранительницы рядом не было, и это кое о чем говорило. Перевернувшись на бок, девочка тихо пробормотала прежде, чем заснуть:

— Вот идиоты...

Отправлять погоню прямо сейчас значило для нее лишиться слуг. Куда разумнее будет начать действия через неделю или две, когда она подчинит хотя бы полсотни человек. С предательницей можно разобраться утром — та все равно не сможет причинить хозяйке вред. А до утра девочка собиралась спать. Сегодня к ней вернулись еще несколько воспоминаний.

Глава 21

Конь пал меньше, чем через сутки. Рэнд, не смотря на настойчивое желание упасть рядом и не вставать больше никогда, пошел пешком. Он знал, что мертвым преследователям не понадобится отдых. Весь день светило солнце, выпавший снег растаял, и дорогу развезло. Рэнду повезло — конь пал недалеко от его деревни, и идти по грязи пришлось недолго.

К тому моменту, когда он заявился домой, он уже почти не соображал от усталости. Вся семья была на месте — отец, мать, пятеро сестер. Привычный шум и ругань показались родными.

— Какого хрена вы все еще здесь?!

Домашние, как по команде, повернулись к нему.

— Рэнд вернулся! — запищала Лия, средняя сестра.

Он выставил вперед руку, давая понять, чтобы его не трогали.

— Вы же хотели в город перебраться! Почему не уехали?

Мать отвела глаза. Ясно все, подумал Рэнд. Опять. Что с деньгами, что без, что с ним, что без него. Ничего не меняется. Отец тяжело поднялся с места.

— Ты с чего тут допросы устраиваешь?

Рэнд проигнорировал его и подозвал к себе сестер.

— Кай, — обратился он к старшей, — ты теперь за главную. Слушай внимательно. Бери младших и уезжай, как можно дальше. Прямо сейчас. Поняла? Никому не говорите, что знаете меня. Увидите бледного человека с мутными глазами — лучше бегите, это может быть мертвец...

Его прервал подзатыльник от отца. Не удержав равновесия, Рэнд свалился на пол. Слишком устал, видимо. Из сумки с золотом, которую он прижимал к себе, высыпались несколько монет.

— Ты какого черта тут раскомандовался? Сначала семью бросил, а теперь приперся и какие-то байки про мертвецов втираешь! И деньги эти откуда? Разбойничаешь, поди? Ты во что вляпался?!

Младшая, Селли, разревелась при звуках ругани. Мать, тихая и испуганная, как обычно, быстро заговорила:

— Сынок, тут люди приходили, расспрашивали. Говорят, тебя с девушкой какой-то видели, а потом она пропала. Ты бы ехал в город, разобрался, наверняка ведь ошибка какая-то...

Рэнд поднялся, хмуро глядя на отца. Тому, похоже, было важнее подтвердить свой авторитет, чем разобраться в происходящем.

— Собирайте вещи, — бросил Рэнд сестрам. — Берите только самое необходимое, остальное на месте купите.

Девочки, кроме Селли, бросились выполнять поручение. Он стоял, пытаясь подобрать слова. Высказать хотелось много чего, но ведь сейчас не время. Отец схватил его за шиворот и встряхнул.

— Ты почему отцу не отвечаешь, щенок?!

Рэнд высвободился. Он видел магию, выкапывал трупы, работал вместе с зомби, умудрился полюбить мертвую девушку и живым сбежал от спятившей некромантки. Пришлось напомнить себе все это, чтобы не растеряться и не начать оправдываться.

— Если хотите жить, убирайтесь отсюда как можно скорее, — глухо произнес он. — Тут скоро будут мертвяки. А я должен идти, здесь меня в первую очередь искать будут.

Лия, услышав это, подбежала к нему и обхватила. Рэнд присел на корточки и быстро обнял ее в ответ. Отстранившись, он высыпал из сумки большую часть драгоценностей.

— Девочки, разбирайте. Деньгами не светите, и уезжайте подальше, хоть бы и в столицу. Если получится, расскажите церковникам, что в замке у гор живет сбрендившая некромантка, и что она может делать разумных мертвецов. Драгоценности продайте, только не все сразу. Готовы? Уходите.

На прощанье он обнял каждую, отобрал у Селли изумруд, который она пыталась сгрызть, отдал девочку и камень Кай и дождался, пока сестры выйдут из дома, чтобы отец опять не испортил что-нибудь. Хорошо еще, что девчонки не подняли рев, а сделали все быстро и правильно. Хорошие они все-таки.

— Ты зачем девочек одних в ночь отправил? — ахнула мать.

Ну конечно, пока что-то происходило, она и слова поперек не сказала. Зато сейчас начнет обвинять во всех бедах. Отец снова влепил ему затрещину.

— Ты объясняться будешь или нет?!

Рэнд молча высыпал на пол еще часть золота.

— Некогда. Хотите жить — уходите. Или можете остаться и опять все пропить, — увернувшись от очередного подзатыльника, он не выдержал: — Надеюсь, тебя превратят в зомбака и заставят сортиры чистить!

Развернувшись, пока отец не начал воспитание всерьез, он выскочил на улицу. Во дворе девочки уже запрягли старую рыжую лошадь в телегу и рассаживались.

— А ты разве не с нами? — удивилась Кай.

Стараясь, чтобы голос звучал твердо, Рэнд отозвался:

— Нет, со мной вам опаснее будет. Все поняли? Езжайте.

Всхлипнув, Кай пустила лошадь вперед. Лия не выдержала:

— Это правда, что ты разбойник?

Рэнд покачал головой. Лия счастливо улыбнулась. Телега с медленно начинающими реветь девчонками выехала на дорогу. Он помахал им на прощанье рукой.

Дело было сделано, но двигаться дальше прямо сейчас Рэнд не мог — он не спал почти двое суток и вымотался до предела. Отдыхать дома было нельзя. Подумав, он прокрался к соседнему дому. К счастью, соседская собака хорошо знала его и не залаяла. По растущему возле самого дома дереву Рэнд взобрался на чердак. Он делал так еще в детстве, и сейчас старое умение пригодилось. Устроившись на застланном соломой полу, он заснул.

Проспать он собирался не больше пары часов, но, когда проснулся, понял, что уже вечереет. Значит, опять придется двигаться ночью. Рэнд быстро подъел остатки припасов и отправился в конюшню. Тут, как и раньше, были несколько лошадей — незнакомые, правда. Интересно, кто теперь здесь за него работает? Искать хозяина и тратить время Рэнд не стал, просто выбрал быструю на вид лошадь и вместо нее в стойле оставил несколько золотых монет. Оседлав ее, он вывел животное на улицу. Дома горел свет, но заходить и проверять Рэнд не стал — возможно, это ловушка, и внутри его ждут мертвецы. Он снова двинулся в путь, по направлению к городу.

План у Рэнда был простой — приехать, предупредить всех, кого можно, снять с себя ответственность за судьбы мира и жить припеваючи. Но, уже в городе, он понял, что понятия не имеет, кому именно надо рассказывать про некромантку.

Выловив на улице стражника, Рэнд потребовал отвести его к командиру стражи. Стражник требованию не внял.

— У тебя что, курицу украли?

Рэнд запоздало осознал, что после трех суток, прошедших с побега, он порядком измазался в грязи и уважение внешним видом не вызывает. После недолгих препирательств стражник все-таки согласился отвести его к командиру, но там все было еще хуже. Нехорошие слухи про замок у гор ходили давно, и рассказ Рэнда отнесли к очередным суевериям.

Тогда он пошел в Академию магов. Внутрь его, разумеется, не пустили, но одна преподавательница снизошла до разговора за воротами.

— Она может делать разумных зомби! — безуспешно пытался убедить женщину Рэнд.

Вокруг уже собрались студенты. Они то и дело переглядывались между собой, многозначительно хмыкали и ухмылялись. Ну конечно! Считают себя самыми умными, раз им повезло родиться с магическим талантом, и их родители смогли заплатить за обучение. Очень хотелось стукнуть кого-нибудь из них, но Рэнд сдержался.

— И как же ей удается так быстро провести ритуал? — ехидно уточнил бледный и тощий тип. — Подопытный, наверное, сидит в круге, ждет и помогает ей расставлять свечи?

— Она их так воскрешает, без ритуала и заклинаний, — хмуро пояснил Рэнд.

Ответ вызвал волну новых смешков.

— Да не вру я! — Рэнд в бессильной злобе взмахнул руками. Когда-то давно у него была бабка, которая любила говорить о скором конце света и Светозарном, который убьет всех людей и начнет с тех, кто непочтителен со стариками. Бабке, конечно, никто не верил, зато многие любили задать пару провокационных вопросов и хихикать над воплями. Сейчас Рэнд начинал понимать, как она себя чувствовала. Глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоиться, он продолжил: — Она много чего колдует без ритуала. Огненные шары всякие, и заморозить что-нибудь может, и лечит быстро...

— Позволь уточнить, — манерно протянула грудастая блондинка. — Пятнадцатилетняя девочка. Активно использует три школы магии. Колдует без ритуала. И создает разумных мертвецов.

Рэнд кивнул, хоть и понял уже, к чему она вела. Студенты снова разразились смехом. Преподавательница, которая старалась не смеяться, сказала:

— Повеселились и хватит. Советую вам в следующий раз узнать о магии хоть что-нибудь, прежде чем обращаться с такими просьбами в Академию.

— Да не вру я! — в отчаянии повторил Рэнд.

Женщина, не слушая его, ушла за ворота. Студенты последовали за ней. Тощий тип на прощанье бросил:

— Попытка была не плоха. Попробуй рассказать эту историю кому-нибудь поглупей. В твоей деревне наверняка поверят.

Блондинка хихикнула.

— Просто прелесть.

Рэнд стоял, наблюдая за тем, как десяток студентов, уходя, наперебой обсуждают его. Таким глупым и жалким он себя еще не чувствовал. А ведь так старался поскорей добраться до города и предупредить всех, пока не поздно! Сплюнув под ноги, он отправился прочь.

На рынке Рэнд продал уведенную из деревни конягу и купил выносливую соловую лошадь, сбрую, разжился припасами и новой одеждой, выбросил старую. Уже закончив, он наткнулся на кузнеца, отца Риши. Тот, окликнув его, заговорил:

— Парень, может, хоть ты знаешь, куда моя дочь пропала? Ее, вроде, с тобой видели за день до того, как исчезла.

Рэнд замялся. Риша сказала "Так даже лучше". А кроме того, его уже два раза приняли сегодня за сумасшедшего. Нет смысла навлекать на себя еще большие неприятности.

— Мы с ней с того раза не виделись, — буркнул он и быстро ушел.

Черт его знает, правильно ли сделал. Он понятия не имел, знал ли кузнец о том, чем занималась дочь. Не хватало только еще раз нарваться на разбойников. Подумав как следует, Рэнд купил два хороших ножа и топор. Самый обычный топор для колки дров, но ведь он другим и пользоваться не умеет.

На ночь он все-таки остался в таверне в городе. Это было рискованно, но Рэнд понадеялся, что Шанни еще не успела умертвить, как обещала, все ближайшие деревни и выслать за ним погоню. Утром, шарахаясь от каждого бледного человека, от любого прохожего с невыразительным взглядом, он выехал из города. Ничего лучше, чем ехать в столицу и доложить обо всем церковникам, он не придумал. Добираться туда почти два месяца, но, может, хоть там ему поверят.

Глава 22

— Элиза, стерва белобрысая!

— Шанни, низкорослая ты истеричка!

Подруги обнялись и пошли внутрь замка. Элиза с любопытством оглядывалась. Древнее строение выглядело лучше, чем она ожидала. Похоже, недавно здесь провели капитальный ремонт — новые двери были окрашены свежей краской, внутри замка пахло шпаклевкой и известью. То здесь, то там им попадались работающие люди. Шанни бодро вела девушку вперед. Зайдя в столовую — здесь тоже все обновилось и выглядело намного роскошнее, чем при Рэнде — девочка приглашающе указала на стулья и села сама. Элиза устроилась рядом.

— Выглядит неплохо, — признала она. — Как это ты умудрилась так устроиться?

— О! — Шанни гордо улыбнулась. Она истосковалась по дружеским разговорам. — Оказалось, что в подвале спрятан один малоизвестный артефакт, который блокирует антимагические браслеты. А еще я нашла здесь несколько тайников с кучей золота. Так что теперь обустраиваю замок, как могу.

Элиза завистливо хмыкнула. Она принадлежала знатному роду и выросла в богатой семье, но собственный замок с кучей слуг даже для нее были недоступной роскошью.

— Так это про тебя крестьяне болтают? — догадалась она.

— Что болтают? — заинтересовалась девочка.

— А, приходил к нам один в Академию, недели две или три назад. Говорил, что тут живет сбрендившая некромантка, которая умеет делать разумных мертвецов. Его, естественно, на смех подняли.

— Так и сказал — "сбрендившая"?

— Так и сказал.

Шанни печально вздохнула. Элиза продолжила:

— Вообще-то, когда он начал говорить про пятнадцатилетнюю девочку, которая лихо использует три школы магии, я вспомнила про тебя, но тебя ведь лишили силы. Кроме того, заклинания даже тебе нужны...

— Теперь не нужны! — похвасталась Шанни. — С тех пор, как я сюда перебралась, стала намного сильнее! И, кстати, я действительно могу делать разумных мертвяков.

— О... — протянула Элиза. — Так... это правда. Теперь даже как-то неловко, что я смеялась над тем парнем.

— Нет-нет, так ему и надо, — горячо возразила Шанни. — Надо же — назвал меня сбрендившей! Меня! Вот свинья неблагодарная.

— Ну... поздравляю с величайшим открытием в некромантии, — кисло протянула Элиза. — Так зачем ты меня вызвала? Я, знаешь ли, учебу пропускаю.

Шанни дружелюбно пихнула ее кулаком в плечо и подмигнула.

— Не переживай об этом! Пойдем, покажу кое-что.

Встав, она поправила платьице и бодро зашагала в подвал, в мастерскую. Подруга двинулась за ней. С каждой минутой она чувствовала себя все неуютнее.

Это чувство усилилось, когда они спустились в подвал. Если на наземных уровнях Шанни позаботилась о проветривании и внешнем лоске, то внизу у нее работали самые неудачные, разлагающиеся мертвецы. Запах стоял соответствующий. Открыв дверь в мастерскую, девочка пустила подругу внутрь.

— Оказалось, что если воскресить человека сразу после смерти, он сохраняет разум! — поделилась она. — Двигается, говорит, помнит все о себе, и на покойника почти не похож. Видела ребят во дворе? Сообразительные, и работают хорошо, не то что какой-нибудь труп недельной давности!

— То есть... это были зомби? — осторожно уточнила Элиза.

Шанни с энтузиазмом закивала.

— Правда, здорово?

— Здорово... — неубедительно согласилась девушка. Ей становилось все страшнее и страшнее. — А где ты взяла столько умирающих, если не секрет?

Шанни широко, по-детски, улыбнулась.

— Ну что ты как маленькая? Угадай!

Элиза сглотнула. Очевидный ответ напрашивался сам собой.

— Мне, наверное, пора... — выдавила она. — Знаешь, к зимней сессии готовиться, и все такое...

— Нет-нет-нет! — запротестовала некромантка. — Ты не можешь так рано уйти! Знаешь, как тут тоскливо без друзей? Эти дохлые придурки сразу подняли такой вой! "Я мертвый, я мертвый, я скоро начну разлагаться!". Пришлось запретить им поднимать эту тему, но они все равно ходят такие кислые — смотреть противно! С тобой хоть поболтать можно будет!

— Не уверена, что я впишусь, — возразила Элиза, бочком подбираясь к двери. — Это ты у нас гений некромантии, а я — просто боевой маг...

— Еще как впишешься, — успокоила ее Шанни. — Вообще-то, я тебя не только для компании позвала. Мне давно было интересно, останется ли у разумного мертвяка магическая сила.

Элиза не успела ничего сделать — ее прошила молния. Схватив подругу за руку, Шанни воскресила ее прежде, чем она успела упасть. На ошарашенный взгляд девушки некромантка закатила глаза.

— Ой, только не начинай! Веди себя так, будто ничего не произошло. Давай, сколдуни что-нибудь.

Элиза покорно попыталась создать файерболл. Безрезультатно. Шанни печально вздохнула.

— Ну вот! А я так надеялась сделать себе отряд магов. Но ты не расстраивайся и не вини себя, у нас по-прежнему есть магия дружбы!

Элиза себя и не винила, но ей было приказано делать вид, что ничего не произошло. Шанни велела встать ей посреди магического круга и начала проводить ритуал, чтобы подруга не развалилась через слишком скоро.

Глава 23

— Тут еще несколько поднимаются и прут прямо на меня! Само собой, через круг пройти не могут, падают, руки с когтищами ко мне тянут! Но я-то, знаешь, не какой-нибудь там зеленый юнец. Продолжаю читать заклинание. И тут их главный...

Молоденькая подавальщица хихикала и краснела. Рутт второй час втирал ей невероятные истории про опасную работу некроманта. В особо впечатляющих — выдуманных — местах девушка ахала и прижимала ладони ко рту. Стефан молча пил горячее молоко в углу стола. Следить за этой сценой ему уже надоело, но выбора не было — они, и еще около двух десятков человек, оказались заперты бураном в трактире.

Из-за ранних холодов некроманты возвращались домой раньше запланированного. Рутту это не нравилось, зато Стефан торопился — волновался, как там без него Шанни. В последнее время с окраины доходили смутные и странные слухи о пропадающих без вести людях. И, хотя Рутт говорил, что никто в здравом уме не станет похищать Шанни, Стефан все равно боялся за воспитанницу.

В камине мирно потрескивал огонь, из-за закрытых ставен доносились завывания ветра. Люди за столами переговаривались негромко и сонно, за стойкой скучала хозяйка. Некроманты провели здесь уже несколько часов, а погода и не думала униматься.

— Вы такой храбрый! — восторженно пропищала официантка.

Девчушка не то поверила во все его россказни, не то тоже скучала и хотела развлечься. Рутт самодовольно усмехнулся.

— О, это ты еще самого интересного не слышала. Но это, знаешь, лучше наедине рассказывать. А то еще услышат постояльцы, напугаются, разбегутся от вас. Заходи сегодня...

Договорить Рутт не успел — дверь открылась, и в трактир, роняя на пол комья снега, вошел человек. Одновременно Стефану надоело наблюдать за тем, как друг клеит прислугу.

— Я спать, — сообщил он, хотя было еще рано.

Встать Стефан не успел — Рутт перебил его, указав на вошедшего.

— А это не тот пацан, который за твоей Шанни присматривает?

Это и правда был Рэнд. Закрыв за собой дверь, он отряхнулся от снега и стянул шапку.

— Что он здесь делает? — удивился Стефан, пока парень оглядывался в поисках свободного стола. Такого не было — из-за внезапной метели в трактире оказалось многолюдно.

— Возьми да спроси, — посоветовал Рутт.

Стефан окликнул Рэнда. Тот при виде некромантов торопливо отвернулся, делая вид, что не узнал их. К его сожалению, Стефан встал и подошел ближе.

— Рэндвульф! Почему ты здесь? Что с Шанни?

Внимательно оглядев его, Рэнд буркнул приветствие и, так же тщательно, стал рассматривать других посетителей. Не обнаружив в них ничего подозрительного, он наконец-то ответил Стефану:

— Поговорить надо.

— Садись к нам, — пригласил его некромант. — У нас как раз есть место.

Рэнд неохотно согласился. Сняв куртку и сложив ее на скамью рядом, он бросил подавальщице:

— Горячего чего-нибудь притащи.

Девушка упорхнула на кухню. Недовольно пробормотав что-то в сторону новоприбывшего, Рутт крикнул ей:

— Заходи ночью, солнышко! Я тебе остальное расскажу!

Стефан выжидательно смотрел на Рэнда. Тот молчал, подбирая слова. На поясе у него, заметил некромант, висел топор.

— Так что с Шанни?

— Шанни, Шанни... — парень еще раз оглянулся по сторонам и, понизив голос, сообщил: — Шанни вернула себе магию, совсем сбрендила и убивает людей направо и налево.

Рутт, который в этот момент как раз делал глоток глинтвейна, фыркнул в кружку, расплескав напиток, и, не выдержав, расхохотался. Рэнд с выражением мрачного скептицизма наблюдал, как он смеется. Подавальщица принесла тарелку подогретой картошки с мясом, и парень начал есть.

— Так себе шутка, — осторожно заметил Стефан.

Рэнд мрачно кивнул, не отрываясь от еды.

— Если бы шутка.

— Так где она? Ты что, бросил ее одну?

Дверь снова открылась. Быстро взглянув на вошедшего, Рэнд, не выпуская тарелку, сполз под стол. Все еще хихикая, Рутт поинтересовался у Стефана:

— Это для него нормальное поведение?

— Не думаю.

Вошедший осматривал присутствующих. Из-под стола Рэнд тихо прошептал:

— Это мертвец, упокойте его.

— Это не мертвец, — успокоил его Стефан, нагнувшись. — Мертвецы так себя не ведут.

— Это разумный мертвяк! Шанни их делает.

Рутт, который только-только перестал смеяться, снова расхохотался. Стефан попытался быть тактичнее.

— Я уже больше десяти лет квалифицированный некромант, — сообщил он, нагнувшись и заглядывая под стол. — И могу точно сказать, что разумных мертвецов не бывает. Они либо сразу пытаются кого-нибудь убить, либо машинально делают то, к чему привыкли в жизни, либо тупо исполняют приказы хозяина.

— Разогнись, придурок! Заметит же! — совсем невежливо прошипел Рэнд. Когда Стефан разогнулся, он продолжил: — А я уже больше месяца бегаю от этих упырей, и узнавать их привык! Сам посмотри — бледный, и глаза блеклые!

— Ну, плохо выглядит человек... — попытался оправдать его тактичный Стефан.

— Да мертвяк это! На нем снег не тает!

Снег на лице человека и правда таял слишком медленно. Обсуждаемый, не найдя свободных мест, подошел к столу, за которым сидели некроманты.

— Это место свободно? Можно присоединиться?

— Видишь? — наставительно сказал Рутт, тоже заглянув под стол. — Мертвяки такие вежливые не бывают. — повернувшись к Стефану, он предположил: — Походу, у пацана крыша поехала от общения с твоей Шанни.

Стефан укоризненно хмыкнул.

— Конечно, присоединяйтесь, — ответил он человеку.

Тот сел рядом. Рэнд выбрался из-под стола и с громким стуком поставил тарелку на столешницу.

— Так, значит, и вы мне не верите?

Рутт снова хихикнул, что можно было расценивать, как согласие. Рэнд взобрался на стол, выпрямился и, чтобы привлечь внимание, крикнул:

— Слушайте все!

Посетители повернулись к нему. Им тоже надоело сидеть в трактире, а на такое развлечение они и не рассчитывали. Рэнд, указывая на пришедшего, продолжил:

— Этот человек — мертвец. Он похож на живого, но на самом деле только и ждет, когда вы заснете, чтобы выпустить вам кишки и намотать их на деревья. Смотрите внимательно: таких упырей можно узнать по бледной коже и блеклым глазам.

Обвиняемый смущенно рассмеялся.

— Парень, я не мертвец, правда...

— Видите? Он будет убеждать вас, что не мертвец, и вы даже можете ему поверить. Но, как только вы потеряете бдительность, он сожрет ваших детей, бабушек и любимых кошек, а вам обглодает лицо!

— Рэндвульф, хватит...

— И я, — с мрачной решимостью закончил Рэнд, — могу это доказать.

Дальше все произошло очень быстро — Рэнд выхватил топор и проломил человеку голову. Подавальщица, которая как раз несла кому-то еду, выпустила поднос и завизжала. Роняя мозги, человек вскочил и попытался схватить Рэнда, но тот увернулся и спрыгнул со стола.

— Давайте, упокаивайте его!

Вскочив, Стефан лихорадочно искал мел в карманах мантии. Рутт справился с этим быстрее, но, встав, обнаружил, что места для ритуального круга на полу не хватит.

— Надо стол отодвинуть!

Мертвец через стол рванулся к Рэнду. Тот не придумал ничего лучше, чем сделать два дела сразу, и со всей силы толкнул тяжелый дощатый стол. Ему, как ни странно, удалось — стол перевернулся, придавив упыря и едва не зацепив некромантов. Последние торопливо стали чертить круг, в центре которого оказались мертвец, стол, и сам Рэнд.

Мертвец поднимался, и Рэнд, не дожидаясь, пока он выберется из-под стола, с трех попыток отрубил ему ногу. Вокруг стояли визг и грохот — люди жались по углам, выбегали на улицу. Пара человек, впрочем, не растерялись — помогли, прижав стол к полу. Некроманты закончили чертить круг, и Рутт велел живым:

— Выходите.

Рэнд и двое помощников выскочили из круга. Мертвец, отбросив стол, попытался броситься следом, но Стефан успел активировать руны и быстро начал читать заклинание. Мертвец бился внутри, не в силах выбраться. Когда Стефан произнес последнее слово, покойник упал.

— Все? — опасливо поинтересовался Рэнд.

Некромант кивнул.

— Это что, правда был разумный мертвец? — уточнил Рутт.

Рэнд взглянул на него с выражением полного неверия в человечество.

— Нет. Это бабочка.

— Зачем он приходил? — спросила хозяйка.

Женщина оклемалась от увиденного довольно быстро — похоже, привыкла к нестандартным ситуациям.

— Говорю же — хотел вас сожрать ночью, — Рэнд огляделся и понял, что все присутствующие взирают на него с благоговейным трепетом, ловя каждое слово. Хмыкнув со странным выражением, он заговорил серьезнее: — Эти мертвецы похищают людей и тащат их в замок в горах. Там живет их хозяйка, спятившая некромантка Шанни. Она превращает всех, кто ей попадется, в разумных зомби, ставит опыты на людях, пытает их для аппетита! Увидите такого мертвеца — сразу бейте. Они так просто не остановятся, мне недавно пришлось одного разрубить на части и сжечь. И расскажите всем об этом! А то в разумных мертвецов никто не верит...

Стефан опустил глаза. У Рэнда было полное право укорять их с Руттом.

Глава 24

В дверь опять постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошла подавальщица. В этот раз она принесла блюдо, на котором целиком лежал жаренный поросенок. Поставив блюдо на стол, она кокетливо взглянула на Рэнда и пропищала:

— Это вам. За счет заведения.

Это был уже третий подарок — первыми двумя стали запеченная утка и огромный пирог с рыбой. Кроме того, Рэнду бесплатно выделили лучшую комнату. Стефану и Рутту всего лишь разрешили не платить за уже купленную еду. Сейчас все трое сидели в отведенной Рэнду комнате и говорили.

— Спасибо, — буркнул Рэнд.

И на подавальщицу, и на подарки он взирал с недоверием — как будто ждал, что девушка вот-вот заберет все обратно, да еще и обругает напоследок. Девушка кокетливо хихикнула и выскользнула из комнаты.

— То есть, Шанни убивает людей, чтобы превратить их в разумных мертвяков? — еще раз спросил Стефан. Он все еще не мог поверить, что его воспитанница способна на такое. Она, конечно, всегда была взбалмошной, капризной и злопамятной, но до убийства никогда не доходила. Хотя, если вспомнить инцидент с огненными феями...

Рэнд кивнул.

— Она, как в замке оказалась, совсем спятила. Я думал, пройдет, а оно только хуже становилось...

— Что, она правда людей пытает? — уточнил Рутт. На Рэнда и его подарки от подавальщицы он смотрел с явной завистью.

— Понятия не имею. Я это так приплел, чтоб запомнили. Что?! — возмутился он неодобрительным взглядам некромантов. — Я несколько недель хоть кого-нибудь пытался убедить, что не сумасшедший! Знаете, сколько этих мертвяков за мной гоняется? Это уже третий за неделю! Приходится их разрубать и закапывать, а по морозу землю не особо-то поковыряешь!

— И много ты их закопал? — с уважением спросил Стефан.

— Вообще-то, это четвертый, с которым я справился. Обычно просто убегаю.

Рутт одобрительно хмыкнул.

— Лучше б ты этого пацана усыновил, а не Шанни, — бросил он Стефану.

— Не надо мне в отцы дядьку в платье.

— Это мантия! — хором возмутились Стефан и Рутт.

Обстановка постепенно становилась свободнее. Рэнд наелся и даже немного выпил — чуть-чуть, чтобы продолжать соображать.

— Теперь хоть слухи пойдут про разумных мертвецов, — поделился он. — Может, получится церковников убедить, что надо в замок отряд отправить.

Некроманты переглянулись.

— Ты идешь к церковникам?

— А к кому мне еще идти?

— Церковь... мм... довольно строго ко всем относится. Если ты придешь и расскажешь, что помог осужденной колдунье вернуть магию, они вряд ли тебя так просто отпустят. А если не расскажешь, и они поймут, что ты темнишь, то... будут допрашивать с пристрастием, если ты понимаешь, о чем я, — пояснил Рутт.

Рэнд моргнул, открыл и закрыл рот и нахмурился.

— Хреново, — прокомментировал он.

— Кроме того, даже если у тебя получится, отряд паладинов отправят куда-то не раньше, чем снег растает и дороги просохнут. Должно случиться что-то невероятное, чтобы это сделали раньше.

— Невероятнее разумных мертвяков и полоумной некромантки?

— Невероятнее, — подтвердил Рутт.

— Хреново, — повторил Рэнд.

Стефан молчал — думал.

— Я сам поеду к Шанни, — наконец решил он. — Поговорю с ней. Нельзя сразу отправлять к ней отряд этих убийц.

Рэнд подавился куском свинины и закашлялся.

— Убийц? — переспросил он. — Эта девчонка сама убийца!

Стефан взглянул на него со злостью. В глубине души он был уверен, что все это неправда, а если и правда, то это Рэнд так плохо повлиял на Шанни.

— У меня получится ее переубедить. Ты просто не знаешь к ней подхода.

Рэнд закатил глаза. Он был убежден, что лучшим подходом к Шанни стала бы порка. Снова раздался стук в дверь. Подавальщица заглянула в комнату и, увидев, что некроманты все еще там, спросила у Рэнда:

— Вам что-нибудь еще нужно?

Он покачал головой. Девушка многозначительно улыбнулась.

— Если что-нибудь нужно — только скажите, — сказала она прежде чем скрыться.

Несколько секунд Рэнд смотрел на закрытую дверь. Стефан уже собирался продолжить расспрашивать про Шанни, когда Рэнд вдруг тоскливо спросил:

— А есть способ человека совсем живым сделать?

Некроманты переглянулись.

— Ты о чем?

— Ну... — Рэнд замялся, пытаясь подобрать слова. — Вот она совсем целая, и даже думает, как раньше, но зомби. Есть способ ее в живую превратить? Магией какой-нибудь, целительством, ну, я не знаю...

— Невозможно, — ответил Рутт довольно резко.

— Почему? Если тело целое осталось...

— Невозможно, — повторил Рутт.

— Но ведь раньше считалось, что разумного мертвеца сделать невозможно! Может, здесь так же?

Рутт молчал. Какое-то время Рэнд с угасающей надеждой смотрел на него и Стефана, а затем бессильно вздохнул, скрестил руки и откинулся на спинку стула. Стефан, забыв, что только что собирался обвинять парня в том, что он испортил Шанни, спросил:

— У тебя кто-то умер?

Рэнд не ответил. Рутт встал.

— Пошли, — тихо бросил он Стефану.

Когда они вышли, Рутт уточнил:

— Ты правда собираешься к ней ехать?

Стефан пожал плечами.

— А вдруг он врет, или преувеличивает? Я должен разобраться.

— А если не врет? Думаешь, у тебя получится ее переубедить?

— Я должен попробовать.

Рэнд еще какое-то время сидел, не двигаясь. Безумная надежда на то, что Ришу получится воскресить, угасала. Он и так с самого начала знал, что ничего не выйдет, напомнил он себе. Ничего не выйдет. Надо просто забыть, отвлечься на что-нибудь другое.

Отвлечься было на что. Последние полтора месяца он жил мыслью о том, как расскажет все паладинам. Теперь выходило, что это может стать его последним делом. Рэнду, конечно, было очень жалко убитых людей, но не настолько, чтобы умирать самому. А без цели его теперешняя жизнь превращалась в постоянное бегство. Он не привык останавливаться и подолгу размышлять о чем-то, но сейчас выхода не было. Оказавшись в мирной обстановке впервые за долгие недели, он почувствовал себя хуже, чем когда скрывался от мертвецов в пургу. Тогда все было просто и понятно — беги, руби, снова беги. Что делать сейчас, он не знал.

Из глубины сознания выползла тщательно скрываемая от самого себя мысль — ничего бы не было, не польстись он на легкие деньги и обещания некромантки. Сколько людей остались бы живы? Риша точно осталась бы. Не знала бы, правда, и дальше о его существовании, зато не погибла бы. Что он делал не так? Слишком мало работал? Не смирился со своей участью?

Чтобы хоть как-то выпустить пар, Рэнд треснул кулаком по столу. Подскочили тарелки. Надо было немедленно заняться чем-то, лишь бы не оставаться наедине с этими мыслями. Встав, он вышел из комнаты и постучался в соседнюю, где, как он знал, был Стефан. Дождавшись ответа, Рэнд вошел.

— Я с вами к Шанни поеду, — сообщил он. — Вы без меня все равно не сможете мертвецов узнавать и до замка добраться.

Глава 25

Воспоминания Шанни несколько изменялись под воздействием времени и живого воображения. Так, например, образ Рэнда в ее голове теперь отличался от реального — был выше, сильнее и мужественнее. Так же, любая их беседа в воспоминаниях некромантки теперь приобретала дополнительную глубину, ширину, и несколько скрытых смыслов. Зато причину, по которой друг ушел, девочка уже помнила смутно.

— Я и не думала, что у него получится так долго уходить от моих мертвяков! — делилась она с подругой. — Его, конечно, все равно поймают, но теперь я знаю, что он даже круче, чем я думала! Ты только подумай — скрывается от меня целых полтора месяца! У какого-нибудь там Ханса это бы в жизни не вышло.

Шанни мечтательно вздохнула, глядя в потолок. Она сидела на недавно установленном троне, с которого действительно не доставала до пола, и болтала ногами, подперев щеку кулаком. Элиза стояла за ее правым плечом. Риша сбежала уже давно, в ту же ночь, когда выпустила Рэнда, вот Шанни и пришлось завести новую подругу-телохранительницу, чтобы не скучать.

Скука часто посещала девочку в последнее время. Мертвые слуги не перечили и всячески избегали свою госпожу, работы с несколькими сотнями зомби почти не осталось. Некромантка занималась исследованиями и ставила эксперименты. В этот раз она преследовала действительно важную цель — создание идеального зомби. Нынешние экземпляры ее не устраивали — мертвая плоть не восстанавливалась, осязание терялось, пропадала магическая сила. Самым неприятным было то, что зомби всегда должен был кому-нибудь подчиняться. Шанни знала о ритуалах, позволяющих подчинить чужого мертвеца себе — долгих и очень муторных. О ритуалах освобождающих не было никакой информации. Похоже, раньше такая идея никому в голову не приходила, да и не удивительно — до недавнего времени никто не подозревал о возможности создания разумного зомби.

Кроме того, пусть и очень медленно, мертвецы разлагались. Шанни вкладывала кучу сил в каждый новый экземпляр, но одного таланта было недостаточно. Не смотря на воспоминания из чужих жизней, Шанни по-прежнему не хватало опыта и тщательности.

Все это было нужно ей уже не только для того, чтобы подчинить Рэнда. Шанни и сама не хотела умирать — вернее, опять забывать себя после смерти и каждый раз заново набирать силу.

Двери в тронный зал открылись. Двое мертвых слуг ввели человека с мешком на голове.

— Это он? — оживилась некромантка.

Зомби ограничились кивками. Быстро поправив волосы, Шанни придала лицу выражение презрительной скуки, выпрямилась и закинула ногу на ногу. С пленника сняли мешок, и некромантка скривилась.

— Это не он, идиоты! У него волосы не настолько светлые! Они скорее... ну... медовые, и веснушек больше! Хотя... — оглядев парня внимательнее, она с сомнением сообщила: — Довольно похож. Может, и сойдет, как временная замена. Эй, парниша, скажи какую-нибудь гадость.

Пленник загнанно озирался по сторонам. Услышав слова некромантки, он ошарашенно переспросил:

— Гадость?

— Да, да. Обзови меня коротышкой, или еще что-нибудь придумай.

Облизнув побледневшие губы, парень выдавил:

— Вы... коротышка.

Шанни закатила глаза.

— Вы это слышали? Он делает это без души! Нет, это уныние я даже недолго терпеть не собираюсь. С ним как обычно.

"Как обычно" значило "убейте его, вытащите внутренности и засыпьте тело содой". Из всех приведенных не-Рэндов некромантка делала мумии, чтобы подлинник, вернувшись, не обнаружил в замке склад высоких блондинов от пятнадцати до двадцати лет и не задразнил Шанни до смерти.

Зомби потащили парня к выходу. Тот безуспешно попытался вырваться.

— Простите! Можно, я попробую еще раз?

Шанни раздраженно махнула рукой.

— Боже, нет! Настоящий Рэнд не стал бы спрашивать разрешения, он бы потратил это время на то, чтобы придумать мне какое-нибудь бессмысленное занятие!

Когда пленника вывели, Шанни устроилась на троне, скрестив ноги.

— Так и вижу нашу с ним встречу, — поделилась она с Элизой. — Его приведут, бросят передо мной на колени, и он будет умолять меня о прощении! Я его, конечно, прощу, только сначала придется применить пару пыток — чтоб не вытворял такого больше.

— После этого он наверняка полюбит тебя сильнее, — ядовито заметила покойница. После смерти единственным ее развлечением стало поддразнивать Шанни. Та уже запретила говорить, что Рэнд ее не любит, не хочет возвращаться, или что считает ее маленькой глупой девочкой. Теперь Элиза с болезненным удовольствием пыталась найти новые и новые способы поддеть некромантку.

— Да ты ничего не смыслишь в законах жанра! — фыркнула девочка. — Только представь: двое врагов сходятся на поле боя и, не в силах противиться обуревающей их страсти, сплетаются воедино! Впрочем, тебе не понять.

Будь Элиза живой, она бы вздохнула. Но ей оставалось только промолчать.

Глава 26

— Где книга, утырок?!

Крей ошалело моргал и мямлил что-то невнятное. Рыжая красотка, минуту назад уговорившая его снять комнату на двоих, переменилась, стоило им остаться наедине. Как только дверь закрылась, она с нечеловеческой силой принялась трясти его за шиворот и требовать рассказать про книгу, украденную из библиотеки Академии.

— Я не знаю! Я ее продал еще месяц назад! — жалобно взвыл он.

Риша с силой швырнула парня на кровать и угрожающе нависла над ним.

— А не врешь ли ты? — вкрадчиво поинтересовалась она.

Из-за спины у нее виднелся арбалет. Очень недвусмысленно виднелся.

— Нет! Продал ее какому-то колдуну из города в двух неделях пути отсюда, и больше не видел ни его, ни книгу. Клянусь!

Разбойница раздраженно дернула щекой. У нее ушло немало времени на то, чтобы найти Крея. Сбежав из замка, она приняла твердое решение убить Шанни. Увы, сама покойница сделать этого не могла. (Зомби не могли причинить вред хозяину или своим бездействием допустить, чтобы хозяину был причинен вред. Шанни, взявшись систематизировать свои открытия, назвала это первым законом зомбитехники.) Поэтому Риша взялась за то, что умела — принялась выведывать информацию о слабостях некромантки. Главной слабостью было, конечно, то, что Шанни не могла колдовать вне действия артефакта.

— Рассказывай, — велела Риша. Разбойничьи привычки брали свое даже после смерти.

С опаской поглядывая на девушку, Крей сел. Он действительно продал книгу и искренне надеялся, что ему больше не придется иметь дела с магией. Для большей безопасности он решил еще и не появляться близко к Академии. Как оказалось, этого было недостаточно. Риша, хоть и знала Крея только по описаниям, смогла его найти. Она не нуждалась в отдыхе, еде, и могла заниматься поисками безостановочно. Мертвую лошадь не нужно было беречь, поэтому расстояния можно было преодолевать галопом, не прерываясь. А целеустремленности и желания отомстить у разбойницы было предостаточно. Как-никак, это единственное, чем она теперь могла заняться — не возвращаться же к родителям и друзьям в таком виде. Первые дни после побега она все время боялась, что некромантка прикажет возвращаться, но, как оказалось, даже мысленные приказы Шанни могла отдавать только в зоне прямой видимости.

— Продал колдуну одному, — дрожащим голосом начал Крей. — Он лавку держит, скупает все редкие магические побрякушки, краденные тоже...

Прищурившись, Риша слушала подробности сделки. Крей не врал — сейчас это не имело смысла. Все, чего он хотел — это поскорее закончить эту историю. Выслушав, где найти колдуна, разбойница милостиво кивнула.

— Хорошо. Теперь давай деньги на книгу.

— Чего? — опешил Крей.

— Давай деньги, которые тебе за нее заплатили. Или ты хочешь, чтобы я ограбила ни в чем не повинного скупщика краденного?

Парень выдавил что-то среднее между "Ээээ" и "Мммм". Себя он тоже считал ни в чем не повинным, но возражать странной девице не хотел.

— У меня их нет, — осторожно сообщил он. — Я их уже потратил.

— Ничего страшного, — успокоила его Риша. — Отдавай, сколько осталось. И все более-менее ценное — куртку, шапку, вон тот перстень...

— Но это фамильный перстень!

— Правда? Хорошо, что сказал. Продам его подороже.

Под наставленным арбалетом Крей снял меховую куртку, шапку, перстень, и отдал их и кошелек разбойнице. Та, беспечно отложив оружие — нападение все равно ничем ей не грозило — натянула теплую одежду сама. В своей легкой осенней куртке в такие морозы она вызывала подозрения. Можно было, конечно, ограбить кого-нибудь раньше, но после продолжительной рефлексии у Риши проснулось некоторое подобие совести. Нападать на прохожих ей не хотелось. Другое дело Крей — своровал книгу, косвенно поучаствовал в том, что к Шанни вернулась магия. Двойные стандарты вполне позволяли забрать у него все ценное.

Мертвая лошадь со светящимися красным глазами привлекала внимание так же, как и девушка в легкой одежде, но выбора не было — спустя некоторое время после смерти, животные все-таки стали шарахаться от разбойницы.

Закончив одеваться, Риша забрала арбалет, легонько стукнула парня по плечу и весело попрощалась:

— Бывай.

Крей не успел обрадоваться, когда она вышла — разбойница тут же заглянула обратно.

— Если ты мне соврал — из-под земли достану и отрежу все выступающие части тела, — пригрозила она. — Так что, хочешь что-нибудь добавить?

— Я не соврал, честно!

— Смотри мне! — Риша изобразила жест, который должен был значить, что она следит за Креем, и скрылась. Парень перевел дух.

Глава 27

Про то, что мертвецы охотятся за ним, Рэнд все-таки рассказал. Восторга у некромантов этот факт не вызвал, что и не удивительно — кому же захочется путешествовать с живой приманкой для зомби? Впрочем, больших проблем мертвяки не доставляли — Рэнд научился сразу распознавать их, а некроманты могли быстро упокоить, и никого больше не приходилось сжигать, разрубать или закапывать. Так что путь проходил спокойно. По крайней мере, могло быть хуже. Ведь всегда может быть хуже.

А вот причину, по которой мертвецы охотятся за Рэндом, Стефан воспринял довольно болезненно. Некромант никак не мог смириться с тем, что его ученица влюбилась в какого-то деревенщину.

— Это точно? — спрашивал он, наверное, уже в десятый раз. — Она тебе сама сказала?

— Не сама, — снова отвечал Рэнд. — Догадался.

— Тебе могло и показаться. Шанни ведь довольно импульсивная, с ней просто сделать неверные выводы.

— Долбанутая она, — сказал Рэнд, который не знал слова "импульсивная".

— У вас что-то было? Ты с ней что-то сделал?

— Да не было ничего!

— Потому что если ты с ней что-то сделал...

Рэнд протяжно вздохнул, не дав договорить Стефану, и пустил лошадь быстрее. Он начал понимать, у кого Шанни набралась надоедливости.

— Отстань ты от него, — миролюбиво посоветовал Рутт. — Девчонка людей убивает, а ты о мелочах печешься.

Стефан пекся о мелочах как раз потому, что не хотел думать о том, что его воспитанница убивает людей. Но мертвецы попадались тем чаще, чем ближе к северным горам они подъезжали. Слухи с севера ползли самые нехорошие.

Больших городов они старались избегать — там было больше шансов встретить мертвеца. Но через три недели пути было решено все-таки заехать в город. Там находилась одна из лучших лавок с магическими инструментами в стране. Ритуалы из-за нападений зомби приходилось проводить часто, и Рэнду не нашлось, что возразить. Он и сам не прочь был зайти на рынок — взять припасов и все необходимое в дорогу, подковать лошадь.

На все это пришлось потратить целый день. Чтобы не быть узнанным, Рэнд ходил, низко надвинув шапку и замотавшись шарфом до самых глаз. По счастью, стоял мороз, и такая маскировка вопросов не вызывала. В магическую лавку отправились только к вечеру. Оставив лошадей у коновязи, все трое вошли внутрь.

Народу в это время здесь не было. Рутт часто бывал здесь в своих путешествиях и знал продавца давно. Некроманты выспрашивали его о товарах и слухах, пока Рэнд топтался у порога. Шапку он с себя стянул — волосы были мокрые от пота.

— На север едете? — поинтересовался продавец. — Я бы на вашем месте в столицу гнал. И на своем собственном-то, похоже, рвану скоро.

— А что там? — уточнил Стефан, будто впервые сталкивался с этими слухами.

— Там люди десятками пропадают. Говорят, несколько деревень пустыми стоят, и все вещи на местах остались, будто жители взяли да испарились.

— Ну... — Стефан замялся, — мало ли кто что болтает. Нельзя же всему верить.

— Я бы и не поверил, если б местные оттуда толпами не уезжали. А чертовщина тамошняя разрастается, того и гляди, к нам доберется. Я бы и сам уехал, может, но у меня ведь лавка... Про мертвяков болтают, — вспомнил продавец. — Появились такие мертвяки, которые себя ведут, как живые. И не отличишь, разве что мертвяки побледнее будут. Так у нас недавно аж пятерых зарезали — мол, недостаточно румяные были. Один так с вываленными кишками потом ходил, да все уверял, что в порядке он. А остальные зато лежат, как лежали.

Рэнд, до этого опасливо разглядывавший выставленных на полках товар, закашлялся. Таких последствий от своей речи в трактире он не ожидал. Некроманты переглянулись.

— Вообще-то, — начал Рутт, — мертвецы не просто бледные. У них блеклые глаза, и мимика часто заторможенная. Хотя... по мимике лучше не определять, а то убитых только прибавится. Основное отличие — глаза...

Дверь скрипнула, открываясь, и в лавку вошла девушка. Рутт, оглянувшись на нее, закончил:

— Вот как у нее.

Стефан, успевший привыкнуть к внеплановому появлению мертвецов, быстро достал мел из кармана.

— Рэндвульф, перекрой выход! Мы быстро, — успокоил он продавца.

Перекрывать выход Рэнд не спешил. Он стоял, уставившись на вошедшую. Та тоже не двигалась, смотрела на него со смесью ужаса и радостного облегчения. Первым пошевелился Рэнд — сгреб девушку в охапку и прижал к себе.

— Так ты в порядке! — выдохнул он.

Риша отстранилась — не сразу, через пару секунд.

— Стой-стой-стой! Ты что здесь делаешь? Я же теперь должна тебя отвести к ней, забыл?

— Мда... — Рэнд почесал затылок. О возможности такой встречи он размышлял давно, так что решение нашлось быстро. — Вообще-то, мы и так идем к Шанни, так что ты можешь просто присоединиться. Это же считается?

— Идешь к ней? Жить надоело?!

— Нет, но со мной ее учитель, и...

Не обращая внимания на трогательную сцену встречи, Рутт бодро чертил ритуальный круг. Стефан, придя в себя, присоединился к нему. Продавец наблюдал все это со сдержанным любопытством, на всякий случай взяв арбалет, который он держал под стойкой.

— Рэндвульф, ты не мог бы отойти? — попросил Стефан, когда круг был готов.

Обернувшись, Рэнд замахал руками.

— Нет! Стоп! Никакого упокоения, она своя!

Схватив Ришу за руку, он торопливо потянул ее из круга. Та остановилась у самой границы.

— Мм... Похоже, я не могу выйти, — осторожно сообщила она.

Рэнд быстро стер подошвой ботинка несколько ближайших линий и вытащил покойницу.

— Сдурел?! — возмутился Рутт.

— Говорю же, она своя!

— Она мертвая, и сама только что сказала, что собирается притащить тебя к Шанни!

— Не будет она этого делать! У нее поводов ненавидеть Шанни побольше моего!

— Это зомби! Зомби в первую очередь выполняют приказы хозяина!

— Нельзя же ее убивать за это!

— Никто ее и не убьет, она уже мертвая!

Стефан осторожно кашлянул, глядя на продавца. Тот с самым добродушным видом слушал их разговор, не убирая арбалета.

— Возможно, нам лучше обсудить все это где-нибудь еще, — предположил некромант.

С этим все согласились. Когда некроманты расплатились, все четверо вышли на улицу. Лошадь Риши ждала там. Глянув на вороной окрас и светящиеся красным глаза, Рутт сплюнул.

— Господи, какая банальщина...

Ведя лошадей в поводу, они отправились к ближайшей гостинице. Должно быть, то, что Риша присоединилась к ним на пути в замок, и правда считалось за выполнение приказа, потому что пока она ничего против своей воли не совершала.

— Может быть, мне и правда было бы лучше остаться в круге, — тихо сообщила она Рэнду.

— Нифига, — хмуро буркнул он. Других аргументов, правда, не предоставил.

Ритуал, с помощью которого подчиняли себе чужого зомби, был долгим и сложным. Ничего удивительного, что пятнадцатилетняя девочка с ним не справилась — тут нужен был не столько талант, сколько опыт. Последнего у двух некромантов оказалось достаточно.

В ближайшей гостинице они сняли большую комнату. Вышло дорого, но для этого ритуала нужно было свободное место. Во время подготовки Риша сидела, скрестив ноги, в центре круга, среди свечей и начертанных на полу рун. Рэнд стоял у двери. То, что покойница скоро станет беспрекословно подчиняться Рутту, ему не нравилось. Впрочем, это было определенно лучше, чем оставить все, как есть, или сделать хозяином зомби Стефана. Последний, хоть и выглядел вполне себе нормальным человеком, все-таки воспитал Шанни. Черт его знает, чего от него можно ждать.

Пока некроманты чертили руны и зажигали свечи, Риша говорила. Рассказывала о мертвецах, которые ходят на дорогах к замку, о людях, в панике уезжающими с севера. Просьбу о помощи в столицу уже отправили. Это сделали маги из Академии, так что в столице должны были прислушаться — все-таки, маги — это не крестьянин, сбивчиво рассказывающий о всесильной некромантке.

Сюда Риша приехала, чтобы найти книгу об артефактах, которая должна была быть в той самой лавке. В артефактах, как и в магии, покойница понимала не много, но всеми силами пыталась раздобыть информацию о слабостях Шанни.

— В Академии огромная библиотека, — сообщил Рутт. — Зайдем туда, когда будем на месте. А книгу завтра выкупим.

Стефан был молчалив. Узнавать о том, что творит его воспитанница, из первых рук, было тяжело. Скоро замолчали и все остальные — ритуал требовал полного сосредоточения. Рутт начал читать заклинание.

Закончилось все только через пару часов. Риша опять ничего не почувствовала, но после нескольких проверок подтвердилось, что теперь она подчиняется Рутту. Перед тем, как идти спать, Рутт отозвал Рэнда в сторону.

— Ну, вроде, девочка и правда полезная. Свежая информация — это всегда хорошо. Да и в ночной караул ее выставлять можно.

Рэнд удовлетворенно хмыкнул.

— Я же говорил.

— Прав был, оказывается, — добродушно согласился Рутт. Немного помолчав, собираясь с мыслями, он продолжил: — Я вот, помню, когда дар к некромантии у себя обнаружил — так обрадовался! Думаю — ну все, сейчас научусь, да оживлю всех, кто не ко времени умер — и деда, и пробабку, и сестренку младшую. Заживем! Пацаном был совсем. Потом, конечно, оказалось, что хоть оживляй их, хоть не оживляй — мертвые они. В глазах черви копаются, десна сгнили, патлы с землей вперемешку...

Рэнд не нашелся, что ответить. Рутт безмятежно продолжал:

— Так я, дурак, уперся — "оживлю, придумаю что-нибудь". Пока дошло, что не сделать тут ничего, лет пять прошло. Лучше б, честно, на что-нибудь полезное их потратил.

Рутт снова замолчал. Рэнд начинал понимать, куда он клонит. Взяв стоящую возле камина кочергу, некромант разворошил поленья. Взвились вверх искры, затлели ярче догорающие угли.

— У некромантов это вообще частое дело, — снова заговорил Рутт. — Обычный человек с таким, понятно, пореже сталкивается. Но это, должно быть, для всех общее — хотеть близких вернуть. Оно и неудивительно. Только вот... тут уже ничего не поделаешь. Сам видел, какая она. Может, и незаметно, если привык, но через несколько месяцев только хуже станет. Тут никакой целитель не поможет, а вот гробовщик пригодится...

— Понимаю я все, — буркнул Рэнд. Он стоял, сунув руки в карманы, и неотрывно глядел на огонь. — Я ничего такого и не думал. От Риши польза есть, ты сам сказал. Вот и все.

— Все? — усмехнулся Рутт. — Ну, хорошо, если так. Хотя, признаю, девчонка и правда красивая.

— Да она же мертвая! — неоправданно громко возмутился Рэнд. — Какая тут красота, если она три месяца как померла?

— И то правда.

— Чтобы с зомби чем-то таким заниматься... Фу! Мерзость какая. Как тебе это вообще в голову пришло?

— Да я, вроде, ничего такого и не говорил.

Рэнд моргнул, сообразив, что наговорил лишнего. Рутт смотрел чистейшими, искренними, прозрачными глазами. Полное отсутствие каких-либо задних мыслей читалось у него на лице. Несколько секунд Рэнд пытался придумать, что бы такое сказать, чтобы снять с себя все подозрения.

— Вот и хорошо, — буркнул он. — Потому что я ничего такого не думал.

Рутт кивнул, всем своим видом показывая, что верит, полностью и безоговорочно.

— Вот и хорошо, — повторил Рэнд.

Резко развернувшись, он подошел к двери, пинком открыл ее и отправился в свою комнату. Рутт позволил себе ухмыльнуться, только оставшись в одиночестве.

Глава 28

Холодный ветер хлопал оконными ставнями, распахнутыми настежь дверьми. В лицо летела мелкая ледяная крошка. Лошади шли неохотно и тяжело — дорогу занесло снегом. Возле одного из домов бродила грязная, исхудалая собака. Завидев всадников, она по привычке подняла лай и скрылась за конуру.

— Неужели всех утащили... — ошарашенно пробормотал Стефан.

— Не всех, — возразил Рэнд. — В некоторых домах двери и окна заколочены, и снег на досках лежит уже давно. Почти все уехали. Утащили тех, кто не смог.

Некромант промолчал. Это было первое пустое селение на их пути. Те, что встречались раньше, все-таки жили, пусть люди в них и были напуганы и спешно искали возможность уехать.

До самого города на дороге белел нетронутый снег. Не было следов ни от полозьев саней, ни от копыт, ни от ног. Улицы города были пустынны. Редкие прохожие прятались, завидев незнакомцев. Две таверны по пути стояли с заколоченными дверями, третья была открыта. Туда все четверо и отправились, оставив лошадей у коновязи.

Внутри невысокая полная женщина протирала стойку. Зал был пустым и непривычно чистым — наверное, как раз из-за отсутствия посетителей. Неподалеку от дверей скучал вышибала. При виде вошедших он и хозяйка напряглись. Стефан выставил ладонь вперед, будто защищаясь от возможных нападок.

— От нас не будет неприятностей! Мы всего лишь зашли перекусить.

Еда, хоть и скудная, для них нашлась. Хозяйка подала горячую похлебку без мяса, несколько лепешек и чай. Риша, конечно, не ела, поэтому ее порцией нагло завладел Рэнд.

— Не передумал еще с Шанни разговаривать? — поинтересовался Рутт.

Стефан покачал головой.

— Горожане уже просили помощи в столице. Скорее всего, сейчас сюда уже едет отряд паладинов. Я должен попытаться образумить Шанни до того, как они к ней заявятся. Если кто и может ее уговорить, то это я. А если не получится... — Стефан запнулся на секунду, но все же закончил: — Если не получится, я хотя бы успею с ней увидеться.

— Неужто не боишься?

— Меня она не тронет.

Рэнд хмыкнул с мрачным видом. Он тоже когда-то думал, что Шанни его не тронет.

— А я вот не поеду, — сообщил он.

— Ты же говорил, что покажешь дорогу к замку, — расстроился Стефан.

— Сам доберешься. Тебя она, может, и не тронет, а меня в мертвяка превратит и заставит туфли ей облизывать.

— Вот как... — Стефан вздохнул. — Что ж, твое право. Думаю, мы с Руттом сможем добраться до замка сами.

На этих словах Рутт уставился в тарелку, ложкой старательно размешивая содержимое.

— Глядите-ка... Это что, картошка? У них в супе картошка, во дают!

Стефан жалобно перевел взгляд на друга.

— Ты что, не поедешь со мной?

— Да я вот подумал... Парнишка-то прав. Тебя Шанни и правда может послушать, а меня, помнится, еще до всего этого грозилась сжечь.

— Вот как... — скрестив руки, Стефан откинулся на спинку стула и поджал губы. — И ты с ними, Риша?

Покойница виновато пожала плечами.

— Можешь взять моего коня, — предложила она в качестве извинения. — Он быстрый, за день довезет.

И Рутт, и Рэнд предоставили убедительные аргументы, мертвый конь действительно мог пригодиться больше живого, но Стефан все равно чувствовал себя брошенным.

— Хорошо, — хмуро произнес он. — Хорошо, я поеду один. Найду замок, найду Шанни, поговорю с ней... Что может быть проще. Даже в одиночку справлюсь.

— Гляди-те ка, у них тут еще и лук! — Рутт неуверенно хохотнул. Остальные отреагировали молчанием. — Что, не смешно во второй раз? Ладно, зануды... Вот что, Стефан. Бросать друзей, конечно, не хорошо, но из всей нашей компании гарантированно живым уйдешь от нее только ты. А если мы всей толпой к ней припремся, Шанни может тебя даже не выслушать, потому что разозлится. Или наоборот, обрадуется очень. Меня испепелит и прах по ветру развеет, Рэнда мертвяком сделает и... что, говоришь, она заставит тебя делать?

— Туфли облизывать.

— Вот. Заставит лизать туфли или что-нибудь еще, если пубертат у нее уже прошел. А если уж даже ты боишься с ней говорить, то, может, лучше вообще никуда не ехать.

Стефан задумчиво разглядывал столешницу. Та была старой, хоть и чистой. На дереве сохранились отпечатки от горячей посуды, следы ножа. Последние недели заставили некроманта пересмотреть свое отношение к воспитаннице. Наверное, теперь он действительно боялся. Но еще больше он боялся за Шанни — к ней ведь ехали церковники, собирающиеся ее убить. Может, и заслуженно. Но Стефан хотел поговорить с ученицей. Особенно, если это будет их последний разговор.

— Нет. Я еду, — твердо сказал он.

Рэнд неодобрительно хмыкнул. В то, что разговор с Шанни хоть как-то поможет делу, он не верил. Пусть сначала он и присоединился к некромантам, чтобы помочь Стефану, сейчас оставался в их компании скорее ради того, чтобы не приходилось рубить и сжигать особо настырных мертвецов.

Некромант отправился к замку с рассветом. С погодой повезло — яркое солнце, легкий мороз и полное безветрие. По такой погоде зомби-конь должен был донести всадника за несколько часов.

— Ждите к завтрашнему вечеру, — сказал Стефан. — В крайнем случае — к утру. Если не дождетесь, значит, я полный идиот и это самая глупая затея на свете. В таком случае, Рутт, проследи, чтобы это было написано на моей могиле.

— Прослежу, — миролюбиво согласился Рутт. — "Здесь покоится Стефан, тупейший некромант и худший педагог на свете".

Стефан слабо улыбнулся. Попрощавшись со всеми, он оседлал коня и выехал, сразу пустив животное галопом. Конь шел ровно и гладко, и всадник скоро скрылся из виду.

— Давайте-ка, ребятки, в Академию пока заглянем, — решил Рутт. — Найти бы кое-что в их библиотеке.

Времени на сборы и путь ушло немного. Академия тоже изменилась: охраны у ворот стало больше, во дворе не видно было студентов. Навстречу вышла красноволосая колдунья в теплой мантии — та самая, которую Рэнд пытался убедить в существовании разумных мертвяков три месяца назад. Рутт, отозвав ее в сторону, долго говорил о чем-то, после чего женщина согласилась впустить гостей.

— Здесь почти никого не осталось, — рассказывала она, пока вела их в библиотеку. — Больше десятка учеников пропали, остальные разъехались кто куда. Большинство преподавателей тоже ушли. Остались я, еще трое профессоров и два десятка учеников, которым некуда деться. Зато те местные, которые не могут уехать, теперь с радостью работают на нас. Готовы оставаться здесь даже без оплаты. Можно сказать, Академия сейчас — самое безопасное место во всей округе.

Оказавшись у дверей в библиотеку, женщина остановилась.

— Мне придется оставить вас одних, в последнее время на меня свалилась масса дел. Рутт, постарайся оставить все, как было, — уже собравшись уходить, женщина задержала взгляд на Рэнде. — Мы с вами прежде не встречались?

Это была отличная возможность позлорадствовать и заявить "А я говорил!", но Рэнд ей не воспользовался. Не потому, что сам не радовался своей правоте, и не потому, что горожанам было плохо и без его злорадства. Сдержался он из-за того, что в нынешней отчаянной ситуации за оказанную когда-то помощь некромантке его могли вздернуть на ближайшем столбе. Рэнд покачал головой, и женщина, попрощавшись, ушла.

Библиотека была громадной — одно только общее помещение оказалось больше, чем весь старый дом Рэнда в деревне. Несколько дверей вели в другие залы. Большую часть свободного пространства занимали протянувшиеся от пола до потолка стеллажи с книгами. Самыми разными книгами — огромными и толстыми, в кожаных переплетах, с металлическими углами, и совсем новые, тонкие, с яркой обложкой и прилагающимися иллюстрациями. Освободив один из стоящих у стены письменных столов, Рутт велел стаскивать на него все, что могло пригодиться. Под его указкой Рэнд и Риша бегали по залам, таскали стремянку, если нужно было забраться на самый верх, и приносили все новые и новые книги. Когда десятки томов сгрудились на столе и на полу возле него, Рутт с видом полководца уселся в кресле.

— Читать все умеют?

Рэнд замялся. Буквы он знал и даже мог худо-бедно складывать их в слова, но это всегда занимало у него порядочно времени.

— Тогда займись пока чем-нибудь, — распорядился Рутт. — А Риша мне поможет.

Чем здесь заняться, Рэнд не представлял. Разве что найти книгу с картинками и поразглядывать их, но при некроманте и разбойнице он это делать стеснялся. Поэтому, пока те упорно что-то искали, выписывали и даже иногда обсуждали, Рэнд бродил между стеллажей и делал вид, что ему не скучно. Скоро, правда, и это надоело, а Рутт и Риша продолжали что-то искать, и у них, вроде бы, даже получалось. Устроившись в кресле неподалеку, Рэнд слушал вполуха, как они переговариваются, и ничего не понимал, а скоро задремал. Риша разбудила его, осторожно проведя ладонью по его волосам.

— Нашли? — сонно поинтересовался Рэнд.

— Еще как нашли, — ответил вместо нее Рутт. Он выглядел гордо, будто притащивший пойманную мышь кот. — Артефакты, в том числе Глаз темноты, стабилизируют структуру заклинаний в определенном радиусе, создавая магический резонанс. Тем не менее, если синхронизировать определенное количество... — некромант прервался, глядя на то, как с каждым его словом взгляд Рэнда теряет осмысленность, и со вздохом закончил: — В общем, Глаз темноты можно сломать.

— О! — парень радостно закивал. — Сломать. Понял!

— Для этого, правда, понадобится несколько магов и определенное количество времени, но это детали. Кроме этого, мы нашли еще кое-что интересное. Почти двести пятьдесят лет назад родилась колдунья Лайшанель. Примерно за двадцать лет до ее рождения отмечались стихийные всплески магической энергии, С юности у нее проявился огромный магический талант, особенно — способности к некромантии. Запомнилась она тем, что свергла правящую династию, создала армию мертвецов и не слабо так потрепала королевство. Ее приближенные утверждали, что к концу жизни она сошла с ума. Одному человеку, назвавшимся единственным уцелевшим престолонаследником, удалось деньгами и жаркими речами собрать войско и завоевать симпатии церкви. Впервые в истории церковники вышли в бой, и после продолжительного сражения совместными усилиями королевство все-таки одолело Лайшанель.

Рэнд сдержал зевок и постарался сделать вид, будто что-то понял. Хотя что-то и правда понял ведь! Рутт встал и, прохаживаясь взад-вперед перед креслом, продолжил рассказ:

— Пятьсот лет назад тоже родился могущественный некромант, который изрядно потрепал всем нервы. Увы, это и так было время смуты, поэтому найти подробности его биографии не удалось. Бла-бла-бла, кого-то убил, бла-бла-бла, сошел с ума... Черт с ним. Но и семьсот лет назад был похожий случай! Некромант, огромная сила с рождения, убил кучу народу. Этот, правда, покончил с собой — тоже сошел с ума, бедняга. Отследить историю раньше сложнее, но до нас дошли мифы тысячелетней давности об армии мертвецов и их ужасном предводителе. Улавливаешь связь?

Некоторую связь Рэнд действительно уловил.

— Некромантию... надо запретить? — предположил он.

Риша хихикнула. Рутт возмущенно всплеснул руками.

— Ну ты-то зачем в стереотипы подался! А, деревня, что с тебя взять... Слушай, в общем. Вот мое предположение. Есть некая сущность, которая воплощается в человеке раз в несколько столетий. Перед тем, как родится такой человек — можно назвать его аватаром — происходят стихийные выбросы магической энергии. Сущность слишком сильна и рано или поздно подавляет волю носителя. Многие оказались не в силах это вынести и сошли с ума. Ну, теперь понимаешь?

— Шанни! — не выдержала Риша. — Шанни — очередное воплощение! Аватар вернулся!

— Да понял я, понял, — огрызнулся Рэнд. — Не тупой.

Глава 29

— Даже не знаю... Оно не слишком фиолетовое?

Высокое зеркало в золоченой раме отражало некромантку в новом наряде. Две мертвые портнихи только что закончили работу над ним и молчаливо стояли рядом. Шанни повертелась, оглядывая себя со всех сторон. Длинное платье из фиолетового бархата, с высоким воротом, черными кружевами и вышивкой на корсете было непривычно тяжелым.

— Оно подходит под цвет твоих глаз, — льстиво заметил Ханс.

Ханса некромантка оставила живым. Мертвые слуги не боялись смерти или боли, а те из них, кто догадывался о дословном выполнении приказов, еще и шли на откровенный саботаж. Живой подхалим — совсем другое дело. Он старался делать все, чтобы угодить Шанни, лишь бы она не пытала его снова. Найти свой старый объект воздыхания оказалось просто — среди тех учеников Академии, которых некромантка похитила и превратила в зомби, были и те, которые знали Ханса и где он живет.

— Я в нем такая взрослая. Может, волосы заколоть, вот так? — задумалась некромантка, убирая упавшие на лицо прядки.

— Ты очень красивая. И в нем, и без него.

— О... — Шанни польщено хихикнула. — Ты так говоришь, только чтобы я тебя не убила.

— Нет-нет! — жарко возразил Ханс. — У тебя такие красивые глаза, а платье это только подчеркивает!

В дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошел зомби-стражник, коротко поклонился и доложил:

— Госпожа Шанни, прибыл человек. Часовые взяли его в нескольких часах езды от замка. Он говорит, что должен встретиться с вами, и что вы его примете.

— Человек? — некромантка удивленно приподняла брови. Через секунду ее озарило: — Это, наверное, Рэнд! Все-таки вернулся, еще и сам! О... В тронный зал его, я сейчас буду! Нет, подожди! Сначала я сяду на трон, а потом приведете его! У меня нормально лежат волосы? Где моя расческа?!

Элиза хладнокровно наблюдала за тем, как некромантка мечется по комнате в поисках расчески. Последнюю зомби сунула между сиденьем и подлокотником кресла, как только Шанни заговорила о волосах. Впрочем, пропажу все равно пришлось вернуть, когда девочка догадалась не искать самой, а приказать дать ей расческу.

— Ханса пока к залу не пускайте, — распоряжалась некромантка, пока поправляла прическу. — Или, может, наоборот, поставить его рядом? Пусть Рэнд заревнует! А вдруг он обидится и захочет уехать? Надо показать, что я рада его возвращению, но без него совсем не скучала! Может, Ханс будет стоять на четвереньках перед троном, а я поставлю на него ноги? Нет, Рэнд опять скажет, что я страдаю фигней. О! Придумала! Ханс, будешь стоять за левым плечом, молчать, а если нужно, во всем со мной соглашаться! И надень фрак! Боже мой, мы так долго копаемся, Рэнд скажет, что я медленная!

Аудиенция состоялась только через полчаса — после того, как Шанни подкрасила губы и надела тонкий серебряный венец с аметистом, Ханс и Элиза облачились во фраки, а два десятка самых презентабельных зомби-стражников выстроились вдоль красной ковровой дорожки, ведущей от трона к дверям. Поправив юбку, некромантка натянула маску холодной надменности и велела:

— Ведите его.

Два мертвеца ввели пленника. Увидев вошедшего, девочка разочарованно вздохнула:

— А, Стефан. Это всего лишь ты. Ну хватит, идиоты, отпустите его.

Зомби послушно разжали руки. Стефан подозрительно оглядел зал и воспитанницу.

— А ты подросла, — заметил он вместо приветствия. Что еще можно сказать в такой ситуации, придумать некроманту не удалось.

— Правда? — Шанни почесала затылок, соображая, что ответить. — А ты... эмм... выглядишь, как обычно. Ну и... как твое путешествие?

Стефан с сомнением осмотрелся. Мертвые слуги не двигались и не менялись в лице. Бедняга Ханс покрылся холодным потом, пытаясь им соответствовать.

— Неплохо, неплохо... Было бы приятнее, если бы на нас не нападали мертвяки, но не все сразу, верно? — Стефан нервно хохотнул.

Девочка поддержала его таким же неестественным смехом.

— Ха-ха! Да, это верно, но все сразу было бы гораздо веселее! Подожди пару минут, я сниму этот пылесборник, и поговорим нормально, а то даже почесаться не могу.

Через полчаса некромант с ученицей встретились в столовой. Шанни переоделась в простое черное платье и выгнала всю свиту, кроме Элизы. Мертвая служанка подала обед и скрылась, оставив Стефана с ученицей наедине. Не зная, что сказать, некромант начал есть. Пока что все было проще, чем он представлял, и одновременно сложнее.

— Так... Они все мертвые, верно? — уточнил он через какое-то время.

Шанни закивала.

— Кроме Ханса — его я так выдрессировала. А, и еще несколько подопытных в подвале, но это не считается. Здорово, правда?

— Не уверен... — Стефан задумчиво поковырял салат серебряной вилкой. — И как же ты умудрилась сделать таких мертвяков?

— О, все просто! Надо оживить человека в тот же момент, как он умер. Я пока не выяснила, из-за чего это. Сначала думала, что так получается, потому что мозг не успел умереть, но тело разлагается, так что, наверное, дело не в этом. Надо провести еще несколько экспериментов, чтобы стало понятнее. Здорово, правда? От такой некромантии даже самые привередливые фукать не станут!

— Не уверен... повторил Стефан. — Шанни, вообще-то, людям не слишком нравится то, что ты придумала. Я встретил одну девушку из этих твоих разумных зомби, и, похоже, она совсем не рада тому, что должна в точности выполнять чьи-то приказы. Не говоря уже о том, что быть мертвым и ничего не чувствовать — не большое удовольствие...

— Не говори ерунды, — невнятно отозвалась Шанни. Говорить четче она не могла из-за пирожного, которое только что запихала в рот. Старательно прожевав его и запив чаем, девочка продолжила: — У них масса преимуществ. Имеют большую силу, не боятся боли, могут выполнять приказы, которые я отдаю мысленно... Кроме того, все это временно. Я ищу способ вернуть мертвякам осязание и учусь восстанавливать мертвую плоть. Пока, правда, не получилось, но подумай сам — это же шаг к бессмертию! Лекарям такое и не снилось. Ха, да скоро люди будут в очередь выстраиваться, чтобы я превратила их в разумных зомби! Разумные зомби... Длинноватое название, не находишь? Неплохо бы его подсократить. "Разумби"? "Разомби"? "Р.З."? Хм, подумаю на досуге.

— То есть, ты собираешься всем им вернуть человеческий вид?

— Ну, не всем. Один дядька тут обозвал меня чудовищем, так что из него я сделала мумию, а разум ему оставила. Вот ему точно человеческий вид возвращать не буду, пусть знает, кто из нас чудовище!

Стефан поперхнулся и с полминуты пытался откашляться. Шанни откусила кусок кекса, скривилась и выплюнула его на пол.

— О боже, изюм! Какая гадость! Я же его ненавижу! Кто его сюда подложил? Элиза, будь лапочкой, иди, выясни, кто это пек.

Стефан заговорил, когда покойница удалилась.

— Боюсь, что твои взгляды разделяют не все. Честно говоря, люди в панике и бегут с севера толпами, а те, кто успел с тобой столкнуться, считают тебя сумасшедшей садисткой.

— Чего еще ждать от полуграмотных крестьян, — пожала плечами Шанни. — Погоди, ты сказал "те"? Кого еще ты знаешь из тех, кто со мной столкнулся?

— Помнишь Рэндвульфа? Мы с Руттом встретили его по дороге. Вообще-то, мы ехали к тебе вместе, но он в последний момент передумал и остался в городе.

— Конечно, я помню Рэндвульфа... — задумчиво произнесла некромантка. — Говоришь, он в городе?

— Да, мы договорились встретиться после того, как я вернусь. Кстати, он говорил, что ты... мм... довольно тепло к нему относишься. Я бы хотел тебе напомнить, что в случае... как бы сказать... близких отношений надо соблюдать осторожность, и нет ничего плохого в том, чтобы подождать... Надеюсь, у вас ничего не было, потому что если что-то было, то это... ну... Понимаешь, тебе не так много лет...

— Стефан, я еще девственница.

— О. — не смог скрыть облегчения некромант. — Ну, тогда...

— А Рутт тоже в городе?

— Да, они будут ждать меня в таверне завтра вечером, поэтому мне надо вернуться к этому времени. Собственно... Шанни, я ехал сюда, чтобы уговорить тебя перестать делать... то, что ты делаешь. Или хотя бы сбавить обороты.

— Сбавить обороты? — возмутилась девочка. — Как я достигну бессмертия, если буду сбавлять обороты? Между прочим, я вспомнила свою прошлую жизнь, и еще парочку, и знаешь, что в этом самое неприятное? Помнить, как ты умираешь!

— Уверен, твои разумби тебя поймут.

— Не остри, Стефан, мы оба знаем, что у тебя нет чувства юмора. Я не собираюсь опять умирать и заново учиться всему в следующий раз. Я была неподражаемой некроманткой еще когда была Лайшанель, а потом эти тупые паладины все испортили! Сколько бы я всего добилась, если бы мне каждый раз не мешали!

— Ты — Лайшанель? Вот как... — Стефан нахмурился. Времени обдумать информацию не было. — Раз у тебя есть опыт прошлых жизней, ты, наверное, можешь догадаться, к чему приведет создание армии мертвецов и бессмысленные убийства.

Шанни самодовольно ухмыльнулась.

— В том-то все и дело! Я помню старые ошибки, поэтому не допущу их! Я же теперь не маленькая очень-очень талантливая умная девочка, я — настоящий гений некромантии с опытом в сотни лет!

Шанни лукавила. Во-первых, ни одну из прошлых жизней она не помнила досконально, во-вторых, все ее прошлые воплощения умирали не позже тридцати, так что в общей сумме набиралось не больше полутораста лет. Откинувшись на спинку стула, девочка гордо продолжила:

— Я не собираюсь жевать сопли, как ты это делаешь. Одно из моих предыдущих воплощений было такое... тупое! "О боже мой, я схожу с ума, адская сущность заставляет меня убивать людей, нееееет!". Тьфу, вспомнить противно. Хорошо, что ты начал учить меня так рано, иначе бы я вошла в силу лет на десять позже. Пришлось бы просиживать зад в Академии, как все остальные посредственности, а не совершать великие открытия. Воспитывал бы меня кто-нибудь другой, может, опять бы набралась всякой ерунды, вроде "убийства — это плохо, трупы противные, некромантия нужна, чтобы защищаться от мертвяков"!

Стефан, сглотнув, уставился в стол и быстро-быстро заморгал, почувствовав подступающие слезы. До этих слов он надеялся, что меньше виноват в происходящем.

— Шанни, но убийства — это действительно плохо...

— Опять ты нюни распустил.

Стефан запнулся.

— Шанни... если тебя это не волнует, подумай хотя бы о том, что тебе не дадут и дальше творить все это. Сюда уже едет отряд паладинов. Ты успеешь сбежать из замка и скрыться...

Некромантка презрительно фыркнула.

— Стефан, если ты пришел уговорить меня стать такой же серостью, как ты, лучше не надо. Так и быть, по старой памяти я позволю тебе уйти живым и даже невредимым.

— Шанни...

— Убирайся!

Вскочив, некромантка распахнула дверь и приказала ждущим за ней мертвецам:

— Проводите его до города. Проследите, чтобы его не тронули по дороге, и возвращайтесь.

Два мертвеца подошли к некроманту. Тот встал, не дожидаясь, когда его поднимут. Несколько секунд он смотрел на воспитанницу, пытаясь подобрать слова.

— Береги себя, — тихо произнес он, прежде чем выйти.

Шанни снисходительно кивнула на прощанье. Дождавшись, когда Стефана уведут, она подозвала несколько стражников и распорядилась:

— Возьмите двести мертвяков и езжайте за Стефаном. Только следите, чтобы он вас не заметил. В городе Рэнд, так что оцепите все, обыщите каждый дом, но приведите мне его. Живьем, не забудьте! А вот слегка потрепать можете, если станет сильно сопротивляться. Если найдете его в компании дядьки лет тридцати, который все время несет фигню, дядьку можете убить. Охрану на подступах к замку усильте в три раза, вышлите разведчиков, пусть доложат, если заметят кого-то. И принесите мой меховой плащ! Немного обновлю охранные руны.

Глава 30

На то, чтобы расставить все книги по местам, ушла пара часов. Фолиант, где говорилось об уничтожении артефактов, Рэнд сунул в заплечный мешок, пока никто не видел. Информация была слишком важной, чтобы доверяться одной только памяти Рутта.

На ночь они остались в Академии — благо, за последнее время в самом безопасном месте города прибавилось свободных комнат. Во второй половине дня они отправились в назначенную таверну. Уходя, Рутт душевно поблагодарил красноволосую преподавательницу.

— Не прощаюсь, — добавил он. — Может, мы через пять минут сюда в панике вернемся, а за нами будет гнаться толпа мертвяков.

— От толпы мертвяков прячьтесь где-нибудь в другом месте, — улыбнулась та.

Прямиком в таверну не пошли — на этом настоял Рэнд, которому в последнее время повсюду мерещились мертвецы и засады. Первой, скрываясь, отправилась Риша — разбойничий опыт снова пригодился покойнице. Через несколько минут она вернулась к Рэнду и Рутту. Те ждали ее за пару улиц от места встречи.

— Все в порядке, — доложила разбойница. — Стефан жив, один, ждет нас.

Втроем они вошли в таверну, уже не скрываясь. Поколебавшись, Рэнд все-таки не стал расседлывать лошадь. Стефан сидел за столом в компании опустевшей бутылки из-под вина.

— Как прошло? — вместо приветствия спросил Рутт, усаживаясь рядом.

— Плохо. Очень-очень плохо. Она меня даже слушать не стала.

Заказали еду. Рэнд молча уминал подогретую картошку, пока некромант рассказывал о разговоре с воспитанницей. Заодно узнали, что догадка Рутта подтвердилась.

— Это я виноват, — еще сильнее поник Стефан. — Если бы я не начал учить Шанни... Да что там, если бы я не спас ее от монстра тогда, девять лет назад...

Издалека донесся собачий лай. Рутт пихнул друга локтем.

— Потише, — шепнул он, покосившись в сторону женщины за стойкой. — Хочешь, чтобы все узнали?

— Даже если так. — в несколько глотков Стефан осушил еще одну, недавно принесенную бутылку. Вино было разбавленным и явно отдавало кислятиной, но некроманта это сейчас не волновало. — Может быть, я заслужил, чтобы меня повесили. Еще и вас втянул в это... Зря ехали сюда, потеряли время... Что же делать теперь?

Рэнд, который считал, что это он втянул некромантов в неприятности, хмыкнул.

— Прятаться и ждать, когда паладины приедут. Что тут еще сделаешь.

— Паладины... — эхом отозвался некромант. — Если бы я был строже, может быть, Шанни не превратилась бы... в это. Теперь ее убьют. А она ведь была такой умницей!

Отодвинув тарелку, Рэнд встал, взял оставленную на скамье рядом куртку и не торопясь начал одеваться.

— Ты куда? — поинтересовался Рутт.

— В Академию. Попрошусь переночевать, а утром в столицу поеду. Я сюда ехал, чтобы вы могли эту дуру урезонить, а не чтобы вытирать сопли стареющему нытику в платье.

Риша и Рутт бросили на него укоризненные взгляды. Стефан поник сильнее, выражая полное согласие.

— Так-то и правда идти надо, — осторожно заметил Рутт.

Снова раздался лай, а за ним — короткое ржание. Натянув шапку, Рэнд подошел к двери, открыл ее и тут же захлопнул.

— Тут подвал есть? — спросил он, торопливо задвигая засов. — Или черный ход?

— Есть подвал, — отозвалась хозяйка. — А что случилось?

Дверь содрогнулась от удара. Рэнд, побледневший, с расширившимися от страха зрачками, отскочил от нее.

— Там мертвецов несколько десятков, — выдавил он.

Рутту потребовалась секунда, чтобы это осмыслить. Вскочив, он достал мел из кармана мантии и начал чертить защитные руны у порога. Риша бросилась закрывать окна ставнями. Хозяйке с вышибалой потребовалось немного больше времени. Побросав все, они ринулись на кухню — видимо, там и был вход в подвал. Стефан не двигался.

— А ведь это из-за меня, — ошарашенно произнес он. — Я сказал Шанни, что вы ждете меня здесь.

Рэнд походя отвесил ему подзатыльник — давно хотел это сделать, а тут и повод подвернулся.

— Черти давай.

Не дожидаясь, пока некромант начнет действовать, он рванул на кухню. В полу и правда была дверца. Рэнд подергал ее, но та оказалась заперта.

— Эй, нас-то пустите!

Ему ответили не сразу. Наконец, после едва слышного перешептывания, женский голос заявил:

— Это из-за вас мертвецы сюда нагрянули.

— Ну и что нам, помирать теперь?

После нескольких секунд молчания стало ясно, что ответа не будет. Рэнд выбежал в зал. Дверь уже выломали, но защитные руны не давали мертвецам войти внутрь. Теперь они ломились в окна. Некроманты быстро заканчивали защитный круг на полу. Рутт махнул рукой Рэнду, чтобы тот заходил в круг. Рядом, сжимая раздобытый где-то мясницкий нож, стояла Риша.

— Он здесь! — раздалось с улицы.

Сглотнув, Рэнд встал в круг. Закончив чертить, некроманты активировали руны. Сквозь дверной проем было видно, что мертвецов на улице не меньше сотни, и к таверне стекаются новые. Рэнд недоуменно глянул на некромантов.

— Чего вы их не упокаиваете?

— Сил не хватит, — сообщил Рутт со странной нервной усмешкой. — Один-два — это еще куда ни шло, а с такой толпищей не справиться. Да и далеко они пока, сейчас только Ришу заденет.

Сверху послышался стук, посыпалась побелка с потолка. Должно быть, один из мертвецов догадался забраться на чердак и спуститься в зал оттуда.

— И... что теперь? — хрипло спросил Рэнд.

— Ну, в круг-то они войти не могут, — попытался успокоить его Рутт. — Может, что-нибудь придумаем.

С кухни слышались стук и шарканье. Похоже, мертвец спустился с чердака именно туда, но в зал почему-то не заходил. Рэнд принюхался и побледнел сильнее.

— Дом подожгли, — сообщил он.

Стефан судорожно вздохнул. Рутт выругался. Рэнд вытер вспотевшие ладони об одежду, сжал и разжал кулаки, чтобы успокоиться. Решался. Скинув заплечный мешок, он достал оттуда книгу — ту самую, украденную вчера в библиотеке — и сунул ее Рише.

— Проследи, чтобы она к королевским магам попала. Если церковники с Шанни не справятся, пусть знают, как ее магии лишить.

Бросив мешок на пол, чтобы не мешался, Рэнд проверил, легко ли достается топор.

— Что ты собрался делать? — испугалась Риша.

— Не обязательно тут всем пропадать. Я их отвлеку, а вы сбежать попробуйте. Они все равно за мной пришли.

— Рэндвульф, не надо... — неуверенно пробормотал Стефан.

Рутт молчал. Он и сам думал, что это — самый простой выход.

— Вы, главное, расскажите все королю. А то вдруг сюда трех паладинов отправили и надеются, что они со всем справятся. Рутт, спасибо за помощь. Стефан, не бери больше учеников. Риша... жалко, что ты живой на меня внимания не обращала.

Покойница стояла, сжимая книгу. Запах гари становился сильнее, с кухни слышался треск пламени.

— Попробуй выжить, — попросила она. — Может, у тебя получится сбежать, когда паладины приедут.

— Может быть, — согласился Рэнд, ни капли в это не веря. Еще раз вздохнув, он вышел из круга.

Мертвецы взвыли снаружи. Отсюда было видно, что среди них не только сохранившие разум, но и полуразложившиеся, и мумии. Распахнув оконные ставни, Рэнд выхватил топор и обухом выбил стекло. Пока вся толпа не успела сбежаться к окну, он выпрыгнул на улицу.

Несколько мертвецов оказались совсем близко. Увернувшись от протянувшихся к нему рук, Рэнд по сугробам рванул подальше от двери. Оказавшемуся на пути зомби он всадил топор в голову. От удара мертвец подался назад, и Рэнд побежал дальше, оставив топор во лбу покойника. Бежать так было даже проще.

Закончилось все совсем глупо. Мертвецы еще не успели догнать его, а Рэнд запнулся о заваленное снегом полено и упал вперед. Выставить перед собой руки он успел, а вот подняться — уже нет. Несколько мертвецов навалились сверху, заломили ему руки. Рэнд попытался вырваться, хоть и знал, что не получится — просто не хотел сдаваться так сразу. Освободиться из мертвой хватки не вышло, поэтому, чтобы сделать хоть что-нибудь, он заорал:

— Гребаные дохляки! Чтоб вас крысы сожрали!

Кажется, он орал еще что-то, совершенно бессмысленное. Большинству мертвецов, конечно, на это было наплевать, но нашлось несколько разумных, которых совсем не радовало лишнее напоминание о смерти. Кто-то из них и приложил Рэнда рукояткой его же топора по затылку, после чего парень вырубился.

Глава 31

За время пути Рэнд два раза приходил в себя, и оба раза его снова оглушали, чтобы не мешался. В третий раз он очнулся уже в замке, оттого, что его бьют по щекам. Удары были сильнее, чем требовалось, чтобы привести человека в сознание — должно быть, он порядком надоел мертвецам своей руганью и попытками сбежать. Открыв глаза, он еще несколько секунд потратил на то, чтобы сообразить, где находится.

Вокруг был тронный зал — теперь он действительно мог так называться. Никаких дыр в стене, гобелены, красная ковровая дорожка, и, конечно, черный резной трон, на котором восседала некромантка. Шанни выглядела величественной и непривычно взрослой. Ее платье стоило, наверное, больше, чем вся одежда Рэнда, его лошадь и он сам, вместе взятые. По правую руку от некромантки стояла мертвая блондинка — та самая, которую Рэнд встречал три месяца назад в Академии, — по левую незнакомый парень, как ни странно, живой. Вдоль красной ковровой дорожки выстроились два десятка мертвецов в броне и с оружием. Зачем мертвецам броня, оставалось непонятным. Разве что для выпендрежа. Сам Рэнд стоял на коленях в нескольких шагах перед некроманткой. Двое мертвецов держали его за руки и плечи.

— Ну здравствуй, — вкрадчиво произнесла Шанни. — Давно не виделись.

И вот тут бы ему сдержаться и промолчать, но, раз уж его все равно скоро убьют и заставят выполнять все дурацкие прихоти некромантки, Рэнд не выдержал:

— Ты что, специально к моему приходу тут всех собрала?

— Что? — смешалась некромантка. — Нет, нет! Я... просто сидела тут, когда тебя привели. Это случайность!

— А на кой ты сидишь на троне так поздно ночью?

Девочка покраснела, вмиг растеряв всю свою величественность.

— Это мой трон! Сижу, когда хочу! И вообще, это я здесь задаю вопросы! — собравшись, Шанни снова посерьезнела и перешла на прежний вкрадчивый тон: — Неужели ты думал, что сможешь сбежать от меня?

— Так я и сбежал.

— Я имела в виду, скрыться! Неужели ты думал, что сможешь скрыться от меня?

— Попробовать-то стоило.

— Ааааа!

Шанни издала утробное урчание и закатила глаза. Спустившись на пол, она подошла к Рэнду вплотную и остановилась, глядя на него сверху вниз.

— Думаешь, с тобой ничего не случится? Я превратила в зомби всех из твоей деревни. Теперь я могу заставить твоих родителей или друзей пытать тебя. Как тебе такая идея, а? И я не дам этому закончиться слишком быстро. Каждый раз, когда ты готов будешь умереть, я буду лечить тебя, снова и снова, и это будет продолжаться столько, сколько я захочу. Ну, что ты теперь ответишь?

Ответить было нечего. Рэнд молчал, чувствуя, как ползут по спине ледяные мурашки. А ведь и правда, понял он, сделает. С нее станется. Некромантка присела напротив и, протянув руку, нежно провела ладонью по его щеке.

— А когда ты будешь готов сойти с ума, я превращу тебя в мертвяка. Ты будешь делать все, что я захочу, и даже возразить не сможешь. Так что ты будешь со мной, хочешь ты этого или нет.

Быстро приблизившись, Шанни закрыла глаза и поцеловала его в губы. Рэнд даже сообразить ничего не успел, не то что сделать. Поднявшись, некромантка холодно приказала:

— В пыточную его.

Мертвецы потащили Рэнда из зала.

— Погоди-погоди! — заорал он. — А может, без этой фигни обойдемся?

Шанни махнула рукой. Мертвецы остановились. Скрестив руки, некромантка приподняла бровь, изображая интерес. Рэнд лихорадочно соображал, что можно сказать. Когда он убегал, чтобы отвлечь мертвецов на себя, был уверен, что готов умереть. Сейчас, оказывается, передумал.

— Я с тобой и так быть могу, без этого всего!

Шанни широко улыбнулась, на мгновение превратившись в прежнюю восторженную девочку, и тут же снова посерьезнела.

— Ты уже сбегал однажды.

— Потому что ты грозилась меня убить! — Рэнд покосился в сторону державших его мертвецов и неуверенно предложил: — Может, скажешь им меня отпустить? Так говорить не очень-то удобно.

— Ты сбежишь.

— Как я сбегу? Тут зомбаков два десятка, еще и ты. Я даже высморкаться не успею.

Задумавшись на секунду, Шанни кивнула. Мертвецы разжали руки. Рэнд медленно поднялся с колен и повел плечами, разминаясь. Некромантка неотрывно следила за ним.

— Если ты хочешь, чтобы я был с тобой, могла бы это и раньше сказать, а не угрожать, что в мертвяка превратишь, — он говорил медленно и плавно, будто успокаивал взбесившееся животное.

— Ты бы не согласился! — обиженно выпалила девочка. — Вот он, — указала она в сторону парня у трона, — уже как-то раз не согласился!

— Но я-то не он, верно?

— То есть, — недоверчиво нахмурилась Шанни, — ты хочешь со мной встречаться?

— Ну конечно! — покривил душой Рэнд. Врать он не любил, но в свете медленной мучительной смерти и последующего превращения в беспрекословного мертвеца некромантка показалась довольно привлекательной.

Девочка просияла и скептически прищурилась через секунду.

— Ты просто хочешь втереться в доверие, чтобы убить меня!

— Смотри, — Рэнд наклонился и медленно, без резких движений, задрал штанину и вытащил нож из голенища. Положив его на пол, Рэнд запустил оружие в дальний угол. Эх, жаль, что метать ножи он почти не умел, а то бы рискнул. — Видишь? — наставительно произнес он. — Если бы хотел тебя убить, уже попробовал бы.

Некромантка, успевшая было напрячься, по-детски радостно улыбнулась.

— Так ты меня все-таки любишь!

Рэнд заставил себя кивнуть. Издав счастливый писк, она повисла у него на шее. Оставалось пожалеть, что он не держит еще пару ножей в рукавах.

— Эй-эй, потише! — не выдержал Рэнд. — Меня, вообще-то, твои упыри только что били!

— Ой! Извини, — смущенно улыбнулась некромантка, отпустив его. — Сильно болит?

— Достаточно, — поморщился он. Сейчас, когда он чуть успокоился, и правда почувствовал, что страшно болит голова и несколько полученных недавно ушибов. Состроив сочувственную мордашку, Шанни поднялась на цыпочки и прикоснулась к его виску. По телу разлилось знакомое уже тепло — целительская магия подействовала.

— Тебе тут понравится, я обещаю! Теперь тебе не придется работать, сможешь отдыхать весь день! Здорово, да? — обеими руками ухватив его за локоть, девочка повела Рэнда из зала. — Но доверять я тебе пока не могу! Сам понимаешь, это было бы глупо. Вот ты, — Шанни махнула рукой одному из мертвецов в броне, — ходи везде за Рэндом, следи, чтобы он не сбежал и не пытался меня убить.

Мертвец послушно пошел следом. Рэнд постарался не выказывать разочарования.

— Разумно, — кивнул он.

От похвалы Шанни просияла.

— А я думала, ты начнешь говорить "Я лучше умру, чем буду с тобой, чудовище!", или что-нибудь вроде того, — поделилась она.

— С чего бы мне так говорить?

— И правда! Наверное, мне надо поработать над самооценкой. Нет, тебе точно тут понравится! Наверху теперь только те мертвяки, которые не воняют, и я тут все так красиво устроила! А тебя надо будет переодеть. У меня есть несколько портних, так что сменим на что-нибудь эти твои лохмотья. Ты, наверное, устал, да? У меня тут есть шикарная комната. Та-дам! — объявила девочка, открывая одну из дверей.

Рэнд недоверчиво заглянул внутрь. Видимо, именно такие комнаты некромантка считала шикарными — огромная кровать с балдахином, раритетная мебель, бархатные шторы, витые светильники и полки, заставленные всякой дорогущей ерундой. А самое главное — зарешеченные окна. Шанни запихнула его в комнату.

— Ты отдыхай, отдыхай! Если надо — зови слуг! А я приду попозже. Испеку пока печенье! Я его лучше стала печь, честно!

Рэнд промычал что-то, что должно было изображать согласие, и некромантка захлопнула дверь. Хорошо еще, что мертвый охранник остался снаружи. Дойдя до кровати, Рэнд, как был, в обуви и грязной одежде, завалился сверху, раскинув руки, и выдохнул. Он все еще не мог поверить, что жив. Так много врать ему прежде не приходилось.

Глава 32

Странно было просыпаться не от того, что надо вставать, а потому что выспался. Еще страннее казалось никуда не торопиться. Проснувшись, Рэнд болтался по замку без всякого дела. Он побродил по обновленным коридорам, заглянул в комнаты. В подвал благоразумно не спускался — догадывался, что может там встретить. Вряд ли он сможет сейчас промолчать, увидев пленников или свежие трупы, а спорить с некроманткой и злить ее было плохой идеей. Ничего, утешал он себя. Пусть только все немного устаканится, и он что-нибудь придумает.

Здесь было полно мертвецов. Слуги и стражники с потухшими, ничего не выражающими лицами сновали туда-сюда, выполняли работу. То ли Рэнду показалось, то ли на него они смотрели с неприязнью. Приставленный к нему мертвец молчаливо ходил следом. Не выдержав, Рэнд все-таки заговорил первым:

— Как тебя зовут?

— Джошуа, — ответил мертвец после долгой паузы.

— Ну и... как дела, Джошуа?

— Я мертвый.

Рэнд почесал в затылке. От этих коротких фраз неловкое молчание стало только более неловким.

— Хреново, — посочувствовал он, а про себя решил повременить пока с новыми знакомствами.

Одна из служанок позвала его в комнату с кучей ткани, манекенов и швейных инструментов. Внутри ждали пятеро мертвых женщин.

— Госпожа Шанни велела взять с вас мерки, чтобы начать шить костюмы.

— Это обязательно? — попытался отмазаться Рэнд. — Мне и так нормально.

— Госпожа Шанни велела, — выразительно повторила одна из портних.

— Ладно, ладно, — сдался он. Глупо спорить с зомби о приказах некромантки.

После он попробовал выйти из замка. Это ему разрешили. Снаружи мертвецов было еще больше. Как только Рэнд приблизился к границе действия артефакта, путь ему перегородил Джошуа.

— Дальше нельзя.

— Я не сбегаю, я просто гуляю!

— Дальше нельзя.

Пришлось развернуться, пока мертвец не перешел к грубой силе. Впрочем, даже если бы зомби не обращали на него внимания, уйти сейчас все равно бы не вышло из-за мороза — разве что, совсем недалеко.

Заходя в замок, Рэнд наткнулся на Шанни. Девочка была в привычном черном платье без всяких роскошеств и выглядела заспанной.

— Ты же не пытался сбежать? — подозрительно прищурилась она. — У тебя все равно не выйдет, мертвяки у меня патрулируют дорогу до ближайшей деревни.

— Я просто дышал свежим воздухом.

— Тогда ладно! — некромантка обеими руками схватила его за локоть и потащила за собой. — Пойдем, сейчас подадут завтрак!

— Скорее, ужин.

— Ничего не знаю, я только что проснулась! — широко улыбнулась Шанни. — Ха, с тобой уже весело! Не то что с этими унылыми упырями.

Столовая тоже изменилась. На длинном столе, покрытом накрахмаленной скатертью, стояли витые подсвечники, десятки тарелок и блюд с разнообразной едой, бутылки, кувшины и фарфоровые чашки.. Тяжелые бархатные шторы и оружие на стенах уюта не добавляли. Сновали туда-сюда две мертвые служанки, расставляя новые тарелки и раскладывая ложки, вилки, ножи и совсем уж непотребные приборы. Уселись Рэнд и Шанни друг напротив друга, у каждого за плечом стояло по мертвецу — Джошуа и Элиза. Рэнд, к вящему ужасу Элизы, свалил все из нескольких ближайших тарелок в одну и ел руками, зато некромантка бодро орудовала вышеупомянутыми приборами.

— А где тот, живой? — невзначай поинтересовался он.

— Ханс? Я заперла его пока в подвале. Наверное, пущу на опыты. Раз ты здесь, то пользы от него никакой. А что? Ревнуешь? — хитро прищурилась девочка.

— Вроде того, — мрачно буркнул Рэнд. Быть виноватым в еще одной смерти совсем не хотелось. — Слушай, — все-таки не выдержал он, — зачем сразу на опыты? Пусть себе живет. Можно просто выгнать его из замка.

— Глупости! — возмутилась Шанни. — Зачем мне отпускать человека, который будет распространять всю информацию про меня? Нет уж! Я и так отпустила Стефана.

— И это было правильно, — заметил Рэнд, не смотря на всю свою неприязнь к некроманту.

— Это было глупо и сентиментально, — скривилась девочка. — Наверное, надо было оставить его, но тогда бы он доконал меня своим нытьем.

— Он же твой учитель, — попытался возразить Рэнд. — Нельзя так говорить...

Шанни наставительно подняла палец.

— Сомнению надо подвергать даже прописные истины, что уж говорить об авторитетах! А если ты этого не делаешь, рискуешь совершить массу ненужных и даже вредных действий! А ты не переосмысливаешь свои цели, и в этом твоя проблема!

— Нет у меня проблем, — буркнул Рэнд.

Хотя одна проблема у него точно была — сидела напротив и поучала, как надо жить, хотя сама только-только вышла из возраста игры с куклами.

— Вот видишь! — обрадовалась Шанни. — А если бы ты остановился и подумал как следует, ты бы понял, что у тебя полно проблем!

— Ну и зачем мне тогда останавливаться?

Некромантка не нашла, что ответить на это.

— Кстати, — Рэнд говорил осторожно, стараясь не показать волнения. — Что, ты говорила, там с моими родителями?

— А... — девочка запихала в рот очередной эклер и несколько секунд жевала, не отвечая. — Их не получилось взять живьем, поэтому я сделала из них обычных зомби. Как оказалось, взять кого-то живым не так-то просто, особенно сейчас, когда эти тупые крестьяне разбежались...

— То есть, — хрипло проговорил он, — они сейчас обычные безмозглые упыри?

— Ну да. Но издалека как новенькие! Я их специально целенькими сохранила, на случай, если будешь скучать. Если хочешь, могу сделать их твоими слугами.

Рэнд молчал, уставившись в стол. Скатерть на нем была идеально белой, даже на вид хрустящей. Много, должно быть, мертвецов трудятся без сна и отдыха, чтобы поддерживать замок в его нынешнем виде.

А ведь в последний раз он крепко повздорил с родителями. Злой был, уставший, напуганный... Теперь уже не выйдет помириться. И уважать его они уже никогда не станут.

— Можешь... — пришлось сглотнуть, чтобы голос звучал хоть немного привычнее. — Можешь просто их упокоить?

— Что, даже не взглянешь? — надулась Шанни. — Я ведь старалась, специально для тебя!

Смотреть в блеклые глаза напоминанию того, что он не смог даже семью спасти, не хотелось. Потом, напомнил он себе. Действовать сейчас — только разозлить некромантку и присоединиться к пленникам в подвале. Легче от этого никому не станет.

— Еще на живых насмотрелся, — выдавил он.

В такую причину девочка, вроде бы, поверила.

— Что мы все о мертвяках да о мертвяках, — спохватилась она. — У нас же романтический ужин!

— Ты же говорила, что это завтрак.

— Зануда! Давай выпьем шампанского. Ты пил когда-нибудь шампанское?

Рэнд не пил — до этого ему все чаще приходилось обходиться самогоном. Шанни просияла.

— Я тоже не пила! Стефан мне не разрешал, говорил, что я еще маленькая. Но мне скоро шестнадцать, Стефана здесь нет, так что... Элиза, открывай бутылку!

Представив некромантку пьяной, Рэнд содрогнулся.

— Может, ну его? И так хорошо сидим.

Но девочка уперлась. Элиза открыла и разлила напиток по высоким бокалам. Привстав, Шанни через стол дотянулась до бокала Рэнда, чтобы чокнуться, и объявила:

— За то, что мы наконец-то вместе!

После чего в несколько глотков осушила бокал. Рэнд после тоста хладнокровно выплеснул содержимое за спину — собирался на гобелен, но попал больше на позабытого Джошуа. Пить при некромантке было плохой идеей — и трезвым-то едва удавалось сдержаться и не наделать глупостей.

Быстро покрываясь красными пятнами, Шанни выхлебала еще два бокала. Тяжело поднявшись, она нетвердой походкой обошла стол кругом и взгромоздилась Рэнду на колени. Тот стерпел. А быстро ее развезло, заметил он. Даже быстрее, чем он ожидал.

— А я скучала, — проникновенно-пьяно призналась девочка. — Почему ты так долго не шел?

— Потому что ты обещала меня пытать, убить и превратить в мертвяка.

— О, — Шанни глубокомысленно кивнула, обвила его шею обеими руками и заявила: — Не, не буду.

За ее спиной, на расстоянии вытянутой руки, лежал маленький десертный нож. Можно ли таким убить с одного удара, Рэнд не знал. Скорей всего, можно, если знать, куда метиться. Вот только вряд ли у него получится прицелиться как следует в таком положении, под пристальными взглядами двух мертвецов. Возможно, они даже попробовать не дадут, схватят, как только он возьмет нож в руки. А если нет, если у него получится ранить некромантку, она сможет вылечиться, если не умрет сразу. И тогда уже точно начнет приводить свои угрозы в исполнении. Вздохнув, Рэнд поинтересовался:

— Тебя в сон еще не клонит?

— Я не буду спать! Надо заняться чем-нибудь веселым! Знаешь, как с этими мертвяками скучно? Ходят и ноют, и ноют, даже не улыбнется никто!

— Выпей-ка еще.

— Ты что... хи... Хочешь меня споить?

— Зачем?

— Чтобы... — и без того разрумянившаяся, Шанни покраснела сильней. — Чтобы... хи-хи...

— Нет, не хочу, — честно признался Рэнд. Дождавшись, когда Элиза откроет еще одну бутылку, он всучил ее некромантке. Та, пролив пару капель на платье, сделала несколько глотков из горла.

— А чем ты без меня занимался?

— От мертвяков твоих бегал.

— О, — Шанни вздохнула, изображая раскаяние. — Очень трудно было?

— Достаточно.

Девочка хихикнула и прижалась к нему плотней.

— А вот какой-нибудь Ханс бы уже разнылся! Хотя я его от этой привычки отучила.

Некромантка весело рассмеялась. Рэнд отвел глаза. От того, что где-то в подвале сидят люди, ждущие смерти, пока он тут ест и пьет, он чувствовал себя последней сволочью.

— Может, все-таки выпустишь его? Втроем пить веселее.

— Какое еще втроем? У нас же романтический ужин!

— Поэтому здесь два мертвяка?

— Да брось, они же не считаются! — девочка потянулась, чтобы поцеловать его, но Рэнд увернулся и снова сунул ей бутылку. Отпив, Шанни прижала руку ко рту.

— Мне что-то... нехорошо.

— Сходи поблюй.

— Фу! Я не буду... Хотя...

Торопливо спрыгнув на пол, девочка, в компании Элизы, покинула столовую. Рэнд, наклонившись вперед и поставив локти на стол, обхватил голову руками.

— Вот я мудак, — сообщил он то ли Джошуа, то ли стенам. — Мудак и трус.

Мертвец, как ни странно, ответил.

— Она все равно тебя убьет, когда наиграется.

— Утешил, — буркнул Рэнд.

Определенно, эти мертвецы относились к нему куда хуже Риши. Впрочем, с чего им его любить? Он жив, ему хорошо, а они умерли в мучениях.

Шанни вернулась через пять минут — посвежевшая, но явно сонная, и снова уселась к нему на колени.

— Воды надо много выпить, — зачем-то посоветовал ей Рэнд, хотя собирался злорадствовать некроманткиному похмелью. — А то с утра еще хуже будет.

Совету девочка вняла.

— А ты скучал? — сонно спросила она.

— Ну разумеется, — ссадив ее на пол, он встал. — Пошли, пока здесь не упала.

— Я так и знала, что ты... хи-хи... хочешь...

Следом за Элизой, которая показывала путь, Рэнд повел некромантку в ее спальню. Девочка ковыляла, спотыкаясь на каждом шагу, и ныла, чтобы он понес ее. Не выдержав, Рэнд все-таки посадил ее на спину. Ну почему он не мог в один миг отращивать шипы на спине, как какое-нибудь чудовище из сказки? К тому времени, когда они дошли, Шанни уже почти заснула. В спальне всех оттенков фиолетового Рэнд свалил девочку на здоровенную кровать и собрался уходить.

— Подожди! — вяло запротестовала некромантка. — Ты что, меня не поцелуешь?

Вздохнув, Рэнд наклонился, быстро чмокнул ее в щеку и вышел, пока девочка не потребовала чего-нибудь еще.

Глава 33

— Ну что ж вы на день раньше-то не приехали? — без всякого почтения орал Рутт на главу отряда паладинов сэра Седрика. — На один только гребаный несчастный день!

Сэр Седрик не отвечал, зато вмешался молодой Хенгист:

— Сэр Седрик и так делал все возможное, чтобы отряд добрался как можно скорей. Не его вина, что обоз с припасами такой медленный. Прояви уважение!

Разговор происходил в обширном холле Академии. После того, как таверна сгорела, выжившие горожане спешно перебирались сюда. Вчерашнее нашествие мертвецов не оставляло надежды на то, что все обойдется.

Отряд паладинов прибыл сегодняшним вечером. Те зомби, которые не убрались восвояси, пали под освященными мечами. Ришу благоразумно отправили прятаться в подвале Академии, чтобы покойницу не разрубили прежде, чем разберутся, на чьей она стороне. Горожане ликовали, предвкушая конец всех своих бед, а маги, в особенности Стефан, сомневались, хватит ли двадцати паладинов на то, чтобы победить бесчисленную армию мертвых. Ответ напрашивался сам собой — не хватит. Церковники приехали не для того, чтобы разгромить некромантку, а для того, чтобы узнать, насколько правдивы слухи.

— Какое еще уважение? — продолжал скандалить Рутт — некромант спускал так накопившееся напряжение. — Деревенским девкам вы, может, и внушили, что кучка рыцарей в сияющих доспехах одолеет толпу мертвяков, а со мной этот номер не пройдет!

Неприязнь между некромантами и паладинами возникла давно — еще в те времена, когда некромантия была запрещена, и церковь сжигала ослушников. За тридцать лет давняя вражда хоть и приняла тихую форму, но сохранилась.

— Кучка рыцарей?! — возмутился Хенгист. — Силы святой церкви больше, чем ты можешь представить!

Его прервал сэр Седрик.

— Хватит, Хенгист, — повернувшись к Рутту и Стефану, рыцарь продолжил: — Мне жаль, что из-за нашей задержки погибли люди. Поверьте, если бы я знал, что в эти несколько часов решается чья-то судьба, отряд был бы здесь еще вчера. Теперь я вижу, что дело серьезнее, чем нам докладывали. Но, поверьте, мои люди хорошо обучены и способны справиться с огромным числом нежити. С обозом мы выедем завтра на рассвете. Хенгист и еще четверо останутся здесь, на случай, если горожанам понадобится защита. Хенгист, раз ехать до замка три дня, ждите нас через неделю. Если мы не вернемся — как можно скорее сообщи в столицу, что здесь нужны все силы церкви и королевское войско.

— Не вернетесь? Сэр, но...

— Не волнуйся. Наша основная цель — разведка. Но нужно быть готовым ко всему.

Развернувшись, сэр Седрик отправился к своим людям. Хенгист заспешил за ним, глядя на предводителя восторженно-щенячьими глазами.

— Какой скучный дядька, — буркнул Рутт Стефану. — Даже не поругаться.

Тот явно думал о чем-то другом.

— Я, конечно, не видел всего, что сейчас есть у Шанни, — поделился он, — но мертвецов там несколько тысяч. Какими бы сильными не были паладины, они не справятся.

Рутт протяжно вздохнул.

— В любом случае, теперь это проблема церковников, — сообщил он с напускной расслабленностью. — Ты рассказал все, что знаешь, пусть теперь разбираются сами.

Отряд из пятнадцати паладинов и обоз, как и было запланировано, выдвинулись на рассвете. Молодой Хенгист, принявший на себя командование оставшимися, светился гордостью. Два паладина теперь присоединились к охране на воротах.

— Думаешь, есть шансы, что они там нашего Рэнда живым застанут? — поинтересовался Рутт у Стефана, когда отряд покинул Академию.

Тот пожал плечами.

— Даже не знаю. Похоже, что Шанни запросто убила тысячи людей. С другой стороны, меня-то она отпустила.

— Мда... — протянул Рут. — Им бы поторопиться. Жалко, что церковники не ездят на зомби-конях, так было бы быстрее.

По случайности проходивший мимо Хенгист, представив отряд паладинов на зомби-конях, поперхнулся и поспешил уйти.

— Что ни говори, а у Шанни есть хорошие идеи, — гордо кивнул Стефан.

— К сожалению. Я теперь и себе думаю зомби-коня сделать, хорошо же все время галопом скакать.

— Да, это гораздо удобнее. И как мы не додумались до этого раньше?

Глава 34

— Я пошевелиться не могу, — с сомнением сообщил Рэнд.

— Это нормально! — радостно заверила его Шанни. — Терпи!

В только что сшитом темно-зеленом камзоле, считала она, возлюбленный был похож на принца из сказки. Рэнд ее восторга не разделял — привычная рабочая одежда была для него куда удобнее. Утешало одно — пока некромантка развлекается, примеряя на него костюмы, ей некогда проводить свои опыты.

— Пошли! — схватив его за локоть обеими руками, девочка потащила его из комнаты. — Раз ты теперь наконец-то похож на человека, можно устроить торжественно-романтический обед!

— А последние два разве были не такими?

Шанни отмахнулась. Причин, по которым нельзя устраивать торжественно-романтический обед каждый день, она не видела.

В коридоре их остановил мертвец. Коротко отсалютовав, как Шанни требовала от своих стражников, он доложил:

— Госпожа Шанни, к замку приближается отряд паладинов.

— Что? — выпустив руку Рэнда, некромантка хищно улыбнулась. — Значит, уже... Мой меховой плащ, быстро!

На ходу раздавая приказы, Шанни заспешила в сторону выхода. Рэнд в компании Джошуа остался стоять на месте. Глухо и сильно стучало сердце. Раз паладины все-таки приехали убить некромантку, возможно, уже сегодня все кончится.

Во двор стекались мертвецы. Шанни не мелочилась — панический страх перед паладинами остался у нее еще с прошлой жизни. Навстречу отряду она отправила пятьсот упырей и еще полсотни разумных.

— Не попадайтесь им на глаза до самого замка! Пусть подойдут как можно ближе, чтобы я могла их видеть. Не забудьте — постарайтесь взять их живьем! — командовала она.

Медленно падали крупные хлопья снега. Некромантка надеялась, что начнется метель — ее мертвецам непогода не причинит вреда, а вот паладинам, какими бы сильными воинами они ни были, вьюга прибавит проблем. Закончив с приказами, она вернулась в замок. До приезда церковников оставалось несколько часов, и за это время стоило подкрепиться и отдохнуть. Если с первым проблем не возникло, второе давалось сложнее — Шанни была слишком взбудоражена. Выйдя на крышу одной из башен, с которой открывался вид на дорогу, девочка нервно вглядывалась в горизонт и пинала скопившиеся сугробы.

Там ее и нашел Рэнд. Камзол он уже сменил на свою старую одежду — чтобы можно было убедить паладинов, что он просто пленник, а не сообщник некромантки. Девочка не обратила на это внимания.

— Ты видел когда-нибудь паладинов?

Рэнд мотнул головой. Церковников он знал только по слухам и, как любой другой крестьянин, испытывал по отношению к ним благоговейный трепет. Хотя он смутно отдавал себе отчет в том, что паладины должны быть такими же людьми, в глубине души был уверен, что они разом сметут всю нежить некромантки, как бы сложно это не было.

— А я видела один раз, — сообщила Шанни. — В детстве, когда мне шесть было. Тогда паладин зачем-то приехал в деревню, и Стефану из-за этого не заплатили за упокоение мертвяка. Стефан столько ныл по этому поводу! А потом откуда ни возьмись вылез монстр и сожрал всю деревню. Мне повезло, я как раз со Стефаном была. Он догадался, как убежать надо, чтоб монстр не заметил. А про того паладина он до сих пор вспоминает, три золотых ему жалко.

Рэнд взглянул на некромантку по-новому.

— Так у тебя погибли все родные? — понял он.

— Ага. Но я, вообще-то, не жалею. А то бы росла деревенщиной, вот как ты! А так — меня Стефан обучил всему, что надо было, и в Академию отдал...

— Вот как... — тихо отозвался Рэнд.

Об этой истории он не знал. До сих пор он был уверен, что богатенькие родители заплатили ее учителю, чтобы он возился с девчонкой вместо них, а сами изредка присылают подарки и видят дочку только по большим праздникам.

— А почему раньше не рассказала? — осторожно спросил он.

— А что тут рассказывать? Что я родом из какой-то дыры, и родители мои были никем? — Шанни раздраженно пнула очередной сугроб, вызвав взрыв снега. — Смотри, вон они!

Сквозь снегопад удалось разглядеть, как на подходе к замку появляются больше десятка всадников и обоз. Стоящие во дворе зомби, дождавшись мысленного приказа некромантки, рванули к паладинам.

— Живыми! — напомнила девочка вслух, потирая руки в тонких перчатках.

— Зачем живыми? — удивиля Рэнд. Коварный вид некромантки небезосновательно вызывал опасения.

— Сделаю из них разумби. Пусть расскажут в столице, что здесь чума, чтобы церковники сюда больше не шастали.

Рэнд ошалело моргнул. Некромантка была дурной, самовлюбленной и эгоистичной. Она могла месяцами не замечать очевидного и готова была поверить в любой бред, если этот бред выставлял ее в выгодном свете. Не смотря на все свои прошлые жизни, она оставалась всего лишь маленькой девочкой с огромным самомнением. Но некоторые ее действия, хоть и пугали, не могли не вызывать уважения.

А ведь если ее план удастся, ему никто уже не поможет, понял Рэнд. Еще пару лет из столицы не пошлют сюда ни одного солдата, а беженцев перестанут пускать в города. Тогда им не останется ничего, кроме как стать очередной жертвой экспериментов некромантки. Кому король поверит больше — напуганным крестьянам или рыцарям, рассказывающим про чуму? Ответ не радовал.

— А так разве можно? — хрипло спросил он. Не потому, что сам сомневался, а потому что хотел, чтобы некромантка передумала. — Они же, все-таки, святые рыцари...

— Ты что, веришь в этот бред? Они обычные люди с зачарованным оружием и особой магией. Понятия не имею, какой именно. Церковь своих секретов не выдает, к сожалению.

— Вот как... — повторил Рэнд. Надежда стремительно таяла.

Из ступора его вывел недовольный голос некромантки:

— Что они там возятся?

Взять паладинов живьем оказалось сложнее, чем она думала. Люди с обоза уже погибли, зато рыцари, не смотря на численный перевес со стороны мертвецов, уверенно двигались к замку. Шанни ойкнула с плохо скрываемой паникой. Похоже, она сильно недооценила противника.

— К черту старый приказ! Убейте их всех! — крикнула она. В голосе явно слышалась истерическая нотка.

Рэнд, хотя еще недавно ждал спасения от паладинов, вздохнул с облегчением. Зомби бросились на рыцарей, больше не пытаясь сохранить им жизнь. Не смотря на изменившиеся обстоятельства, церковники все равно быстро двигались к замку. С десяток рыцарей уже оказались в зоне действия артефакта.

Шанни в очередной раз пнула ни в чем не повинный сугроб и тут же взвизгнула — мимо просвистела стрела и воткнулась в Элизу. Рэнд, не дожидаясь еще одной стрелы, упал — так, чтобы с земли его не было видно. Недолго поколебавшись — к сожалению, недостаточно недолго — девочка свалилась рядом.

— Пригнитесь! — шикнула она на Элизу и Джошуа.

Те подчинились, хотя особого смысла в этом не было. Паладины уже были во дворе замка, и Шанни, собравшись с духом, приказала:

— Соберите их в кучу!

Это у мертвецов получилось. Зомби обступили рыцарей, заставив их собраться плотнее. Нервно усмехнувшись, Шанни бросила:

— Элиза, проследи, чтобы мне не мешали.

Глубоко вздохнув, девочка начала читать заклинание. Рэнд с тревогой слушал слова на незнакомом языке. Некромантка впервые читала при нем заклинание — прежде для колдовства ей хватало одного таланта. Лицо у нее стало бледным и сосредоточенным. Кажется, вокруг даже воздух уплотнился. Хотя последнее Рэнд наверняка додумал сам — у него ведь не было ни малейшего магического дара, чтобы почувствовать, как начинает действовать заклятье.

Десяток оставшихся в живых рыцарей сражались внизу. Мертвецы, плотно обступив их, не давали сдвинуться, снег и ветер мешали разглядеть поле боя как следует. Произнеся последние слова заклинания, Шанни выдохнула и закрыла глаза. Двор вспыхнул.

То место, где только что стояли несколько церковников, теперь занимало раскаленное белое пламя. Некромантка не шевелилась, пока бушевала стена огня. Через полминуты девочка с глубоким вздохом, почти стоном, открыла глаза. Пламя опало. На обугленных камнях, среди растаявшего снега, остались только пепел, кости и остатки оплавившейся брони.

Глава 35

Медленно, с трудом, Шанни попыталась подняться. Не вышло — все силы девочки ушли на заклинание.

— Помоги, — тихо попросила она Рэнда.

Тот не откликнулся — смотрел во все глаза на пепелище, где еще недавно сражались паладины и мертвецы.

— Это... так вообще... бывает?

Некромантка победно хмыкнула и тут же закашлялась.

— Я же говорила, что я великий маг! Помоги, мне надо отдохнуть.

Все еще оглядываясь на двор, Рэнд поднялся сам и помог встать некромантке. Та буквально повисла на нем — ноги девочку не держали.

— Чего это с тобой? — спросил он с опаской.

— Потратила все силы на заклинание, — слабо отозвалась она. — Отнеси меня в спальню.

Не возражая — слишком сильны были впечатления от увиденного — Рэнд подсадил девочку на спину и понес в замок.

— А чего ты не вылечишься? — все-таки спросил он, когда они уже были внутри.

Шанни не ответила. Обернувшись, Рэнд понял, что некромантка заснула.

— Целительство требует много сил, а их у нее не осталось, — пояснила вместо нее Элиза.

— То есть, сейчас она вообще не может колдовать?

Покойница кивнула. Кажется, это был первый раз, когда они разговаривали — мертвецы не отличались общительностью, а налаживать отношения с еще одной мертвой красоткой, которая бы не взглянула на него при жизни, Рэнд не торопился.

— И... сколько еще она такой будет?

Элиза задумалась.

— Обычно на полное восстановление уходит несколько месяцев. Но, поскольку речь о Шанни, скорее всего, она придет в себя в раньше.

— Вот оно как... — глубокомысленно кивнул Рэнд.

Элиза открыла дверь, пропуская его в спальню всех оттенков фиолетового. Не слишком бережно, Рэнд свалил некромантку на огромную кровать под балдахином и вышел. О девочке позаботится покойница. А если и нет — с чего ему об этом переживать? Он, вообще-то, собирается ее убить.

И шанса лучше, чем сейчас, могло не представиться. Некромантка спит, не может колдовать... и ее по-прежнему защищает толпа зомби, которые, если судить по найденным здесь летом мумиям, продолжат выполнять ее приказы даже после смерти хозяина. А Рэнд ничего серьезнее топора в руках не держал и даже с одним мертвецом едва может справиться. Что уж говорить о тысячах, населяющих замок.

А даже если получится одолеть Элизу, Джошуа, и прокрасться из замка тайком, можно смело хоронить себя в сугробе. Потому что в такую метель дойти не то что до города, но и до ближайшего укрытия — где-то за гранью чуда. Так что все, что ему остается — поскрипеть зубами, смириться и ждать. Опять.

С досады Рэнд врезал кулаком по стене и зашипел — содрал кожу. Показалось, что стоявший рядом Джошуа от этого стал выглядеть злораднее обычного, хотя лицо мертвеца ничего не выражало.

Сунув руки в карманы, Рэнд быстро пошел к выходу из замка. Снаружи бушевала метель — должно быть, опять непогода на несколько дней затянется. Те мертвецы, которые не пали от освященных мечей и не сгорели, бесцельно бродили по двору. Пепелище заносило снегом. В наступающей темноте разглядеть что-то сквозь ветер и снег было непросто, но Рэнд ходил, внимательно вглядываясь в каждое лежащее тело. Он точно помнил, что несколько рыцарей погибли неподалеку, но не от огня. Надо было найти их до того, как трупы занесет снегом.

Ему повезло — хотя бы в этот раз. Мертвый паладин лежал лицом вниз среди десятка упокоенных зомби, в правой руке сжимая меч. Рэнд наклонился, разжал окостенелые пальцы. Еще полгода назад мысль о том, что он будет обирать трупы, да ни чьи-нибудь, а служителей церкви, привела бы его в ужас. А сейчас ничего, привык.

Меч был длинным, с тонким, испачканным внутренностями мертвецов, клинком, и широкой гардой. Рэнд осторожно взялся за рукоять обеими руками. Шанни говорила что-то о том, что мечи у церковников зачарованные, да он и сам заметил, как быстро падают зомби под ударами паладинов. Он обернулся в поисках того, на ком можно испытать оружие. Не на Джошуа — тот был в броне и наверняка сделал бы что-нибудь до того, как Рэнд умудрится попасть в незащищенную часть тела. Но и других мертвецов вокруг было полно.

Оглянувшись, Рэнд выбрал того, что поближе, и неумело рубанул мертвеца. Тот упал — тяжело и гулко, как мешок с картошкой. Рэнд пригляделся — оставленная в мертвом теле рана была совсем неглубокой, да и не мешают мертвецам раны. Значит, дело в мече.

Чтобы удостовериться, Рэнд ранил еще двух зомби. Зомби падали сразу и больше не шевелились. Вот как, значит, действуют освященные мечи — упокаивают с одного удара. Значит, сейчас действительно есть шанс сбежать...

...чтобы замерзнуть или быть приведенным назад толпой мертвецов. Рэнд — не рыцарь, и меч держит второй раз в жизни. Первый был лет в восемь, когда дед Пака, живущий по соседству, разрешил деревенским пацанам посмотреть на фамильное, как он утверждал, оружие. Может, Пака и правда сражался им в молодости, но с тех времен меч успел проржаветь и дети, после часа восторгов и нескольких порезанных пальцев, умудрились сломать его. Больше Рэнду никто меч не давал, хотя он тут, вообще-то, был ни при чем. Да и не было ни у кого больше меча в деревне.

Вздохнув, он огляделся в поисках подходящего тайника. Можно, конечно, и в снег меч закопать, но черт его знает, когда оружие действительно пригодится. Скоро снег начнет таять, и если Рэнд все еще будет здесь, некромантка, найдя припрятанное оружие, может сильно разозлиться.

Неподалеку лежали каменные обломки башни — с ними при обустройстве замка так ничего и не сделали. Камни были здоровенные, некоторые доходили до пояса. Рэнд попробовал сдвинуть один, но ничего не вышло — обломки мало того что заледенели и были занесены снегом, так еще и в землю вросли. Попыхтев некоторое время, он все-таки обратился к Джошуа:

— Помоги, а?

— Зачем мне тебе помогать?

Хороший вопрос. Еще бы ответ на него хороший найти. Не скажешь ведь — потому что я собираюсь убить Шанни, сразу доложит. И что-нибудь вроде "мы на одной стороне" тут не подойдет — Рэнд-то по-прежнему жив, здоров и даже неплохо питается.

— Потому что тебе все равно заняться больше нечем, — буркнул Рэнд.

Но это мертвеца не убедило.

Рэнд все-таки нашел выход — раскопал снег, расковырял лежалые ветки. Мерзлая земля не поддавалась, поэтому он ограничился тем, что забросал меч прошлогодними листьями и снегом. Придется по весне еще что-нибудь придумать. А может, и не заметно будет.

— Не рассказывай, ладно? — попросил он Джошуа.

Мертвец промолчал. Хоть он и недолюбливал Рэнда, причин любить Шанни у него было еще меньше.

Стемнело. Не хотелось, совсем не хотелось оставаться без зачарованного меча, но Рэнд все-таки отправился в замок. Вряд ли зомби позволят подойти к некромантке с оружием. Меч — не нож, спрятать в сапог его не получится. Остается надеяться, что, если Шанни вдруг взбредет в голову убить Рэнда, он все-таки успеет добежать до тайника и взять клинок. Или, может, летом она опять потратит всю силу — тогда, с мечом, Рэнд точно сможет сбежать, а может, и убить некромантку.

Глава 36

Шанни спала сутки напролет. Маленькая, бледная, она лежала под ворохом одеял на несоразмерно большой кровати. Мертвые слуги не отходили от девочки — ту лихорадило. Невольно вспоминалось, как два года назад Кай угодила в прорубь. Рэнд успел тогда вытащить сестренку, но она серьезно заболела и два месяца лежала вот так же, то и дело заходясь кашлем. Только, в отличии от некромантки, у нее не было ни слуг, ни хорошей еды в достаточном количестве. Тяжелая тогда выдалась зима.

Через четыре дня к замку прокралась Риша. Покойницу, как единственную, с кем точно ничего не случится, отправили узнать, что с отрядом паладинов. Кроме того, некромантка все еще не знала, что Риша уже не подчиняется ей. В случае, если зомби обнаружат, это могло дать некоторое преимущество.

Но Ришу не обнаружили. Зато она умудрилась выловить Рэнда. Тот эти четыре дня бесцельно шатался по замку и двору, не зная, чем себя занять. Он не привык бездельничать, но и отыскивать себе лишнюю работу не любил. Время от времени, когда некромантка просыпалась, она звала его, жаловалась на приснившиеся кошмары, просила подержать за руку и снова засыпала. Рэнда такое положение дел полностью устраивало. Вот только то, что Шанни напомнила его сестренку, напрягало. Рубить и упокаивать мертвяков — это одно. Убить маленькую девочку, пусть даже натворившую такое — совсем другое дело. Он не был уверен, что сможет. Впрочем, возможности пока все равно не подворачивалось, и Рэнд предпочитал не торопить события.

Риша, подкараулив его во дворе, дернула его в заросли кустарника. Рэнд, хоть и узнал ее сразу, несколько секунд не мог ничего сказать. В колючем свете зимнего солнца было ясно видно, что перед ним — труп. Если осенью девушка отличалась от живой только цветом глаз и кожи, сейчас признаки смерти стали заметнее. Странно, что он так ясно понял это только сейчас, ведь они не виделись всего несколько дней.

— Надо же, живой. — Риша улыбнулась, тихо и тепло. — Как тебе это удалось?

Следом, ломая кусты, ворвался Джошуа. Увидев, что Рэнд никуда не убегает, а болтает с зомби, он привычно застыл рядом.

— Ты как здесь? — быстро спросил Рэнд покойницу. — Нет, подожди... Рутт со Стефаном выбрались?

— Выбрались, — кивнула покойница. — Они в порядке. Меня отправили узнать, что с отрядом паладинов.

Рэнд обернулся на Джошуа. Обсуждать все при мертвеце не хотелось. Тот, конечно, не доложил пока некромантке про меч, но ведь выложит все, даже если не захочет, как только ей вздумается спросить.

— Сторожит меня, — пояснил он Рише, и обратился к Джошуа: — В сторонке не подождешь, а? Я никуда не сбегаю, просто разговариваю.

Можно было бы, конечно, добавить еще что-нибудь, но ведь не рассказывать же о планах об убийстве Шанни. Риша, поняв, в чем дело, тоже попыталась его убедить.

— Отойди всего на несколько шагов, пожалуйста, — мило улыбнулась она. — Это не нарушение приказа, ты ведь не даешь ему сбежать.

Поколебавшись, Джошуа все же отошел. Им повезло, что мертвецы ненавидели свою хозяйку. Рэнд быстро пересказал события последних дней.

— Так паладины сгорели? — удивилась Риша.

Рэнд кивнул.

— Тут весь двор полыхал. Шанни сейчас двинуться не может, но я не знаю, когда она восстановится. Нельзя сюда только войско вести, надо, чтобы ее и магии лишили.

— Я все передам, — серьезно кивнула Риша. — Вообще-то, гонца в столицу хотели отправить еще вчера, как и говорил глава отряда. Но оставшийся вместо него паладин уперся и твердил, что надо сначала точно узнать, не выжили ли они. Хотел отправиться на разведку сам, но Стефан и Рутт его не пустили, отправили меня. Ты бы видел лицо этого паренька, когда он понял, что ему будет помогать зомби!

Рэнд хмыкнул. Представить себя на месте упомянутого паладина было легко — достаточно было вспомнить себя полгода назад.

— Так, значит, сюда все-таки придет войско?

— Надеюсь. В любом случае, это будет не раньше, чем через три-четыре месяца. Продержишься?

— Попытаюсь, — криво усмехнулся Рэнд. Не смотря на то, что срок был большой, ему стало легче. Теперь хотя бы было, чего ждать и на что надеяться.

— Когда я уходила, Стефан и Рутт уговаривали того паренька ехать на мертвом коне, чтобы добраться в столицу быстрее. Не знаю, согласится ли он.

— Вообще-то, — задумался Рэнд, — так ведь и правда быстрее. А сейчас, пока снег не стаял, можно отправить сани с мертвым конем и двух человек, чтобы сменяли друг друга на поводьях. Тогда им почти не придется прерываться на отдых и в столице они будут через несколько недель.

Представив реакцию Хенгиста на такую идею, Риша рассмеялась.

— Я это передам.

— Кстати, — вспомнил Рэнд. — Я вот все понять не могу. Если зомби после смерти ничего не чувствуют, почему лошади все равно слушаются поводьев?

Риша нахмурилась, задумавшись над вопросом, и развела руками.

— Магия!

Рэнд широко улыбнулся. Он, оказывается, успел истосковаться хоть по кому-то близкому. По Рише он тоже скучал, но об этом предпочитал не думать.

— Мне пора идти, — виновато улыбнулась покойница. — Надо рассказать обо всем как можно скорее.

— Уже? — он с досадой хмыкнул. — Да, ты права. Иди, пока Шанни не проснулась.

Уже развернувшись, Риша остановилась, достала из маленьких ножен на поясе нож, скрутила и отрезала длинную прядь волос.

— Протяни руку, — попросила она Рэнда.

Тот послушно протянул правую руку вперед, и девушка, отодвинув рукав, повязала ему прядь волос на запястье.

— На память, — пояснила она. — Ты только выживи, хорошо? Войско скоро будет.

Черт бы побрал такую память, тоскливо подумал Рэнд. Тут забыть бы поскорей. Сделав шаг вперед, он сгреб девушку в охапку и несколько секунд стоял, не отпуская.

— Удачи, — пожелал он.

Кивнув, Риша быстро побежала прочь. Проводив ее взглядом, Рэнд пониже опустил рукав, чтобы спрятать прядь. Три или четыре месяца — вполне конкретный срок. Пусть неопределенность и сохраняется, но это время выдержать можно.

Глава 37

К началу мая дороги просохли. Войско к этому времени уже добралось до Академии. Кроме паладинов и обычных солдат, которых снабдили освященными мечами, с ними были два десятка магов. Под защитой рыцарей они должны были пробиться в подвалы замка и уничтожить Глаз темноты в то время, пока большая часть войска разбирается с мертвецами. Среди этих магов были и Рутт со Стефаном. Вообще-то, некроманты не горели желанием участвовать в битве, но в столице, после того, как они выдали всю имеющуюся информацию, им ясно намекнули — если учитель Шанни и его друг не хотят на виселицу, им стоит поучаствовать в этой опасной операции. В конце концов, прямо или косвенно, они были виноваты в том, что некромантка оказалась в замке и набрала силу.

Хотя до замка было еще три дня, ночь в Академии была последней возможностью отдохнуть. Дальше на дорогах их уже могут ждать мертвецы. Войско осталось за стенами Академии, выслав вперед отряд разведчиков. Рутт последнюю безопасную ночь проводил совершенно неразумно — напился и пытался убедить Хенгиста в несостоятельности церкви. Молодой паладин велся на провокации даже спустя четыре месяца знакомства с некромантом. Он тоже нервничал перед боем.

Стефан в разговоре не участвовал, сидел хмурый и молчаливый. Его совсем не радовала мысль, что он помогает убивать Шанни.

— А еще, — невнятно от нескольких кружек медовухи доказывал Рутт, — еще церковники вам, молодняку, ничего не рассказывают. Сидят там несколько умных дядек во главе и думают, как бы еще с народа денег стрясти!

— Новичкам никогда не раскрывают все детали! — горячо возразил Хенгист. Их с Руттом бессмысленные споры в последнее время стали чем-то вроде совместной игры, в которой главное участие, а не победа. — Это правильно, прятать опасные знания!

— А вот и нет! Рассказывали бы побольше, тогда бы...

— Что? Что тогда?

Рутт замялся, и Хенгист победно ухмыльнулся. Переспорить некроманта ему обычно не удавалось.

— Тогда бы, может, Шанни в силу не вошла! — нашелся Рутт. — Понял, да? Вот на кой вам, церковникам, надо скрывать про эту возрождающуюся фигню? Знали бы все, предупредили бы как-нибудь, вот!

Хенгист открыл и закрыл рот. Использовать опасную некромантку в качестве аргумента было подло. К его удивлению, вмешался Стефан.

— Нет, тут церковники все правильно делают.

— Чего?! — возмутился Рутт. — Ты на чьей стороне?

— Если бы все знали про то, что раз в несколько сотен лет этот дух возрождается, то всех, у кого проявился хоть малейший дар к некромантии, убивали бы еще в детстве. А может, и остальных магов тоже.

Хенгист радостно закивал. Рутт, не найдя, что ответить, замолчал. Стефан тяжело поднялся из-за стола.

— Я спать, — объявил он, прежде чем уйти.

Рутт с Хенгистом молчали еще какое-то время после его ухода.

— Бедняга, — вслух посочувствовал некромант. — Угораздило же его так с учеником промахнуться.

— Да, — впервые за долгое время согласился с ним паладин. — Не позавидуешь.

Шанни болела немногим больше двух месяцев, а потом начала возвращаться в норму. Какое-то время она еще старалась беречься, не колдовала и много спала, но последний месяц чувствовала себя отлично.

Когда снег начал таять, Рэнд перепрятал освященный меч под матрас своей кровати. Вроде бы, некромантка уже не ждала подвоха, так что вряд ли захочет ни с того ни с сего обыскать его спальню. По ночам, оставшись в одиночестве, Рэнд махал мечом, стараясь привыкнуть к нему и хоть как-то научиться с ним обращаться. Ничего толкового не выходило, но он хотя бы уже не испытывал к оружию благоговейный трепет и мог держать его в руках без опаски.

Эти месяцы дались ему нелегко. Хорошо еще, что Шанни проболела большую часть срока, иначе Рэнд бы точно не выдержал и натворил глупостей. Держаться, напоминал он себе день за днем. Держись, терпи. Бывало и хуже. Уже скоро все закончится. Вот убьют некромантку, выкопаю золото и напьюсь. Ох, как напьюсь! В загул уйду! А пока — терпеть.

Погода стояла тихая, по-летнему теплая. В один из вечеров мертвецы доложили Шанни, что к замку подходит войско. Некромантка зловеще ухмыльнулась. Они с Рэндом в этот момент были в столовой, за очередным романтическим завтрако-ужином. Девочка, которая в свои шестнадцать действий более близкого характера побаивалась, пыталась возместить этой романтикой интим.

— Далеко? — уточнила она.

— Должны быть завтра к утру.

— Что?! — некромантка вскочила. — Почему мне раньше не доложили?! У меня же патрули возле города!

— Доложили, как только заметили, госпожа.

— Наверное, твои патрули выпилили паладины, — предположил Рэнд. — Большое войско?

— Примерно пять тысяч.

Шанни прикусила губу. У нее было около десяти тысяч мертвецов, но большинство из них составляли безмозглые упыри. Опыт прошлого боя позволял предположить, что против паладинов это мало.

— Сожгу и их, когда подойдут, — пробормотала она.

— Всех? — вслух усомнился Рэнд. — Останется сотня человек, и смогут тебя чайной ложкой зарезать, а ты даже не проснешься.

Некромантка зло зыркнула на него.

— И что ты предлагаешь?

— Беги, — неожиданно для себя посоветовал Рэнд. — Куда-нибудь в горы. Сейчас еще успеешь.

И вот на кой он это говорит, укорил он себя. Вот послушается она, решит бежать, прихватит сотню мертвецов и его за компанию — и что ему, в горы топать? Он, помнится, сам собирался убить некромантку, а теперь советует, как спастись. Все-таки, к Шанни он привязался больше, чем хотел. Да и не делала она ничего ужасного за последнее время — то болела, то своими романтическими бреднями занята была. Рэнд даже начал надеяться, что она перевоспитается, и все решится мирно. Бред, конечно. Даже рассказать кому-нибудь стыдно будет. Но факт есть факт — сейчас он уже не так уж и хотел убивать некромантку.

К счастью или сожалению, Шанни его совета не послушала.

— Чтобы остаться без магии? Ни за что! В первый раз я смогла их сжечь, смогу и во второй!

— В первый раз их было меньше двадцати.

— Заклинания повторно даются легче!

— А если они с нескольких сторон подойдут?

— Не подойдут, горы с лесом им помешают!

Рэнд вздохнул. Он так долго ждал, когда придет войско, что сейчас даже почти забыл, что собирался делать.

Глава 38

В эту ночь Шанни не спала. Ходила, раздавала приказы, командовала, куда встать мертвецам. Она планировала подпустить войско ближе и сжечь его, но, когда наутро подошли паладины, стало ясно, что ничего не выйдет.

За подходом войска некромантка и Рэнд наблюдали с той же башни, с которой смотрели зимой. Рэнд тоже плохо спал — встал с рассветом, вертел меч в руках и все думал, брать его с собой или не брать. Не хотелось бы, чтобы некромантка догадалась о предательстве раньше необходимого. Но и быть убитым, как сообщник Шанни, тоже не хочется. Вздохнув, Рэнд все-таки решил повременить и оставил оружие в комнате.

Сегодня Шанни взяла с собой больше охраны — кроме Элизы и Джошуа, на крыше с ними стояли десяток мертвецов в броне. Теперь от брони действительно был толк — в случае столкновения с паладинами она могла помешать освященным мечам упокоить зомби сразу. Синее небо и яркое солнце совсем не соответствовали общему напряжению.

Две трети своих мертвецов некромантка отправила навстречу войску. Остальные были в замке, на случай, если паладины прорвутся внутрь.

Еще вчера, планируя бой, Шанни приказала мертвецам собрать паладинов вместе, чтобы она могла их сжечь. Сегодня, увидев их количество, она сильно засомневалась, что сможет это сделать. Рыцарей было слишком много. Даже если бы они встали рядом, у девочки не хватило бы сил, чтобы сжечь их всех. А паладины, зная о судьбе предыдущего отряда, старались рассеяться и не собираться вместе. Мертвецы десятками падали под ударами мечей. Шанни прикусила губу. Рэнд, пригнувшись так, чтобы с земли его не было видно, с тревогой наблюдал за битвой. Он все еще боялся, что его примут за мертвеца или убьют как сообщника некромантки.

— Что они делают? — прервала некромантка напряженное молчание. — Они даже не пытаются уничтожить всех мертвяков.

Два десятка магов под защитой полусотни паладинов внизу прорывались ко входу. Волшебники совсем не использовали боевых заклятий — берегли силу. Идут уничтожать Глаз темноты, догадался Рэнд. Шанни, видно, поняла это в тот же момент.

— Не позволю, — пробормотала она, поднимая руку.

Сил на то, чтобы спалить сотню человек, у нее хватит точно. Рэнд схватил ее за запястье.

— Стой!

Тяжело дыша, некромантка повернулась к нему.

— И так пользы от тебя никакой, хоть не мешайся!

Рэнд скрипнул зубами. Кое-какую пользу он все-таки собирался принести, но не Шанни.

— Не видишь? Там Стефан!

Охнув, девочка вгляделась в лица внизу. Среди быстро приближающихся ко входу магов действительно были Стефан и Рутт. Побледнев, Шанни смотрела на них несколько секунд, а потом, сжав губы, снова подняла руку.

— Убивать меня пришел? Предатель!

И можно было бы позволить ей потратить все силы на магов, чтобы паладины без лишних хлопот взяли ее тепленькой, но Рэнд все-таки толкнул ее, не давая попасть в цель. Огненный шар пронесся неподалеку от некромантов.

— Какого черта? — возмутилась Шанни. — Не мешайся, а то и тебя спалю!

Подчиняясь ее мысленному приказу, Джошуа прижал Рэнда к земле, не давая приблизиться к некромантке. Как раз вовремя — файерболл привлек внимание лучников. Шанни с писком спряталась за зубцы башни и бросила в лучников несколько огненных шаров. Снаряды достигли цели, но отряд магов за это время успел проникнуть в замок.

— Хотят снова лишить меня магии, — прошипела девочка. — Не позволю!

— Шанни, подожди! — мертвец выпустил Рэнда и тот, пригнувшись, подбежал к лестнице вниз. — У тебя не получится их победить, ты что, еще не поняла?

— Конечно, получится! Я же великий маг, забыл?

— Может, этих ты и убьешь, а дальше что? Потратишь все силы и сдашься паладинам?

Некромантка вздернула подбородок.

— Я не сдамся каким-то церковникам! И не позволю лишить меня магии!

— Тебе магия или жизнь важнее?!

— Конечно, магия! В тайный подвал!

Под охраной мертвецов Шанни покинула крышу. Рэнд, оставшись с одним только Джошуа, несколько секунд стоял, тяжело дыша. Наверное, он слишком вжился в роль, иначе с чего ему уговаривать некромантку спастись? Но ведь без магии она станет всего лишь вздорной девчонкой, у которой не хватит сил даже чтобы курицу заколоть. Нет, нечего ее жалеть, и незачем лезть на рожон. Пусть она убьет магов, ее убьют паладины... Хватит все время рисковать собой.

Но Рэнд и так уже потерял почти всех, кого знал. И гибели Стефана и Рутта ему вовсе не хотелось.

Замок сегодня кишел мертвецами всех мастей. По счастью, они на Рэнда не обращали внимания, а паладины и маги направились сразу вниз. Бегом домчавшись до своей спальни, он вытащил припрятанный меч. Жаль, не было ножен, и пришлось нести его в руках. Рэнд побежал вслед за Шанни.

Та еще не успела спуститься в подвал. Помимо основного хода был и тайный. Девочка почти не пользовалась им — он был узкий и душный, зато мог провести к Глазу темноты быстрее. Вход находился в ее спальне. Если точнее, некромантка устроила свою спальню в комнате с тайным ходом. Спрятанная за гобеленом дверь открывалась рычагом, замаскированным под статуэтку на полке. Рэнд догнал Шанни, как раз когда она собиралась войти. Та, увидев его, приказала, указывая на статуэтку:

— Жми на рычаг, Рэнд!

Оружие у него в руках она заметила, только когда дверь открылась, а гобелен был сдернут.

— Это что, меч?

Рэнд невозмутимо кивнул. Резких движений он не делал, к некромантке не приближался, и та, поразмыслив пару секунд, сделала предположение:

— Думаешь, что я потрачу всю магию, и меня придется защищать?

Рэнд снова кивнул. Шанни довольно улыбнулась.

— Не думаю, что до этого дойдет. Но, в любом случае, это хорошо, что ты наконец-то решил принести пользу, а не прятаться за моей магией.

Рэнду и тут удалось промолчать. Поверить, что еще несколько минут назад он пытался уговорить ее спастись, было трудно.

В окружении мертвецов, они быстро спустились на четвертый уровень подвала. Паладины еще не успели туда добраться — как-никак, им приходилось прорубать путь сквозь зомби. Зал с артефактом с того момента, как Рэнд был здесь последний раз, тоже изменился. Здесь не стояло больше никаких сундуков, не было грязи. Черный шар светился в пустом и гулком помещении. Шанни заперла новые двери на засов и принялась рисовать руны у порога. Они должны были задержать паладинов и магов и не дать им ворваться сюда сразу. Вложив в руны силу, Шанни отошла.

В стороне Рэнд, не выпуская меча из рук, нарезал круги. Скоро. Совсем скоро все кончится. Только бы паладины не приняли его за сообщника или мертвеца, только бы Шанни не удалось победить. Нет, не удастся, убеждал он себя. Все предыдущие свои воплощения она умирала, почему что-то должно быть иначе в этот раз?

Во время своей болезни девочка часто жаловалась ему на приснившиеся кошмары. Во сне она видела смерти своих предыдущих воплощений, чувствовала, как ее убивают, сжигают, разрубают на куски... Наверное, Рэнд все-таки жалел ее. Шанни была слишком маленькая и слабая духом, чтобы справиться со свалившимся на нее могуществом. Никакая магия не могла заменить силу воли.

Может быть, когда-нибудь потом одно из воплощений все-таки сможет справиться с этим духом и не повторить судьбу предшественников. А может, Шанни обречена умирать снова и снова. В любом случае, Рэнду до этого не дожить и не узнать наверняка. Все, что он может сделать сейчас — попытаться помешать ей убить Рутта и Стефана. Хватит с него потери близких.

Двери выломали с нескольких ударов. Одна из створок отлетела внутрь, едва не задев Шанни, другая, жалко скрипнув, повисла на нижней петле. Охранные руны свое дело выполняли верно — шедший первым рыцарь запнулся у порога, не сумев войти внутрь. Криво улыбаясь, некромантка бросила в него файерболл, и паладин вспыхнул.

— Тут руны! — крикнул Рэнд.

Маги, конечно, и сами догадаются об этом рано или поздно, но лучше пусть они войдут до того, как большую часть отряда сожгут по одному. Шанни резко повернулась к нему.

— Зачем ты это сказал?!

Рэнд не ответил. Развернувшись, он рубанул мечом по незащищенному лицу Джошуа. Мертвец рухнул. Рэнд, уже зная кое-какие повадки Шанни, следом свалился на пол. Вовремя — сверху пролетел файерболл, и взорвался, встретившись со стеной.

— Предатель! — взвизгнула Шанни.

Предатель и есть, и понимать это было отвратно. Но у Рэнда не было ни магии, ни боевых навыков, ни связей. Оставалось выкручиваться с тем, что есть. Не вставая, он быстро откатился в сторону. В то место, где он только что лежал, врезался еще один огненный шар. Мертвецы не двигались — Рэнд ведь не пытался сбежать или атаковать некромантку, а зомби, ненавидя свою хозяйку, в некоторых случаях шли на саботаж. Спохватившись, девочка приказала:

— Взять его!

Рэнд повис в руках двух схвативших его мертвецов. Свое дело он уже сделал — за те секунды, что девочка отвлеклась на него, маги успели справиться с рунами. Отряд ворвался внутрь.

— Не подходите! — взвизгнула Шанни.

Отбежав, она со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы и подняла руки. Файерболлов не появилось — вместо них вокруг девочки загорелось огненное кольцо. На то, чтобы перебить всех мертвецов в зале, у паладинов ушло несколько мгновений. Рэнд, освободившись, отбежал к двери. Он догадывался, что сейчас будет. Но зал все еще не вспыхнул.

— Не подходите! — хрипло повторила Шанни.

Держать стену пламени без заклинаний даже ей было тяжело. По лбу у нее стекал пот. Кроме того, становилось трудно дышать — огонь быстро пожирал воздух в подвале.

— Шанни.

Девочка открыла глаза. Напротив нее стоял поникший Стефан.

— Шанни, хватит, пожалуйста.

— Хватит?! — языки пламени дрогнули, взвившись вверх. — Я сожгу вас всех! Стефан, предатель! И ты, Рэнд! Как ты мог?!

— Если ты устроишь здесь пожар, то и сама погибнешь, — возразил некромант. — Шанни... Прости меня. Прости.

Некромантка затравленно озиралась. Поблизости больше не было мертвецов, которые бы могли ей помочь. И никого другого, кто был бы на ее стороне.

— И пусть погибну! — девочка быстро стерла подступившие слезы. Огненное кольцо забирало все больше сил. — Зато вы все тоже умрете! Предатели!

Опустив веки, она начала читать заклинание — самое сильное из боевых, которое знало. После такого взрыва замок наверняка обвалится. Пусть пропадет артефакт, пусть пропадет вся ее работа, зато не выживут ни Рэнд, ни Стефан, ни остальные. И все паладины в замке тоже умрут. А может, и кто-то вокруг. Сдаваться так просто девочка не собиралась.

Силы покидали ее, уходя в заклинание. Шанни не пыталась сберечь их на потом. Зачем, если никакого "потом" не будет? И пусть выжившие горожане рассказывают о величайшей некромантке всех времен. Пусть ее именем будут пугать детей. Жаль, что у нее не получилось добиться бессмертия. Но ведь она-то, в отличии от других, что скоро погибнут здесь, все вспомнит в следующей жизни. Учтет все ошибки, устроит все, как надо... А всех предателей сожжет. Пусть умрут в страхе, жалея, что посмели пойти против нее.

Но Шанни не успела договорить. Один из паладинов выпустил стрелу ей в горло.

Некромантку не похоронили. Ее тело сожгли, на случай, если она все-таки изобрела возможность возрождаться после смерти, сохранив и разум, и магию. На то, чтобы уничтожить Глаз темноты, у магов ушло несколько часов. Хоть сейчас в этом уже не было острой необходимости, церковники предпочти не рисковать. Мало ли, кто наткнется на артефакт в следующий раз.

Рэнд ждал конца ритуала, и не зря — к завершению у Стефана и Рутта почти не осталось сил. Рэнд вывел некромантов наверх коротким путем. Замок за это время в очередной раз претерпел изменения — упокоив всех мертвецов в округе, паладины занялись собиранием всего ценного. Глядя на перевернутые кровати, пустые сундуки и шкафы, Рэнд лишний раз порадовался, что закопал свое золото подальше от замка. Он, конечно, был благодарен рыцарям за спасение, и прекрасно понимал их желание забрать все ценное — не пропадать же добру — но снова оставаться без денег не хотел.

Двор был устлан мертвыми телами. Смрад стоял страшный — большинство полегших составляли упыри. Паладины тоже потеряли своих — как выяснилось потом, около двух сотен. Учитывая масштабы битвы, это было немного.

Лагерь разбили неподалеку от замка. Ночи стояли теплые, а ночевать среди разлагающихся трупов или убирать замок после сражения никому не хотелось. Уходя из замка, среди тел Рэнд заметил знакомые рыжие волосы.

— Вот же... — только и сказал он.

Присев, он бережно перевернул покойницу на спину. Ран на ней не было, и, осмотрев тело, Рэнд заметил порезы на ладонях. Похоже, что Риша сама схватилась за освященный меч.

— Вот же... — глухо повторил он. — Даже не попрощались.

Рутт сочувственно хлопнул его по плечу. Придумать, что сказать в утешение, некромант не смог — слишком устал после ритуала. Рэнд сидел некоторое время, не поворачиваясь.

— Идите, — сдавленно пробормотал он. — Я ее похороню.

Стефан глубоко вздохнул — вспомнил, что не только он потерял сегодня близкого человека.

— Мы тебе поможем.

— Нет, идите. Вам отдыхать надо. Я скоро.

Рутт молча кивнул. Дело было не только в похоронах и отдыхе. Рэнд хотел побыть в одиночестве, и некроманты ушли в сторону лагеря.

Эпилог

— Судя по выводку белобрысых девчонок, это где-то здесь.

Мягкое августовское солнце клонилось к закату. Большое двухэтажное здание было почти достроено. Три человека на крыше приколачивали доски, из-за угла дома слышались стук молотков и ругань. Во дворе, возле забора, играли четыре девочки разного возраста. За ними присматривала еще одна, пятнадцати или шестнадцати лет. Отворив калитку, Стефан и Рутт вошли во двор. Старшая поднялась со своего места.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась она. — Вы зачем пришли?

— Рэндвульф — это твой брат? — спросил вместо ответа Стефан.

Девушка серьезно кивнула.

— Рэнд сейчас занят.

— А это ничего, солнышко, — Рутт невзначай положил руку на плечо девушки и подмигнул. — На нас у него время найдется. Проводи нас к нему.

— Хорошо, — согласилась Кай. — Девочки, я скоро вернусь.

Подозрительно покосившись на руку некроманта, она повела гостей во внутренний двор. Оттуда доносилась ругань.

— Перерыв? Третий, мать твою, перерыв за день? Не закончите с крышей сегодня — ни монетки от меня не получите, поняли? Перерыв, млять!

Стоя неподалеку от дома, Рэнд бодро орал на рабочих. Заметив подошедших, он повернулся к ним.

— А ну отвали от моей сестры, утырок! А, Рутт, это ты. Отвали от моей сестры, утырок.

Хихикнув, некромант снял руку с плеча Кай. Стефан поздоровался.

— Они сказали, что пришли к тебе, — пояснила девушка.

— Ага, — кивнул Рэнд. Повернувшись к рабочим, он крикнул: — Чтоб не халтурили без меня! Вернусь — все проверю!

Вместе с некромантами они отошли в дальний угол двора, где возле кустов шиповника стояла скамья.

— Ну как, оклемались? — поинтересовался Рэнд, когда все уселись.

Стефан кивнул.

— Только теперь не знаем, чем заняться. Некромантию, конечно, не запретили, но в следующие несколько лет я бы предпочел никому не говорить, кем раньше работал.

Рэнд понимающе хмыкнул.

— А ты, значит, и правда таверну решил заиметь? — уточнил Рутт.

— Ага. Дело вроде прибыльное. Не сидеть же, не ждать, пока золото кончится.

— В долг наливать будешь?

— Тебе — ни за что.

Рутт весело хохотнул.

— А симпатичная у тебя сестра, — заметил он.

— Будешь к ней лезть — я тебе руки сломаю, — так же весело отозвался Рэнд.

Стефан, наблюдая за их препирательствами, улыбался.

— Что это у тебя? — вдруг спросил он.

Рэнд, проследив за его взглядом, быстро опустил рукав и спрятал завязанную на запястье прядь рыжих волос.

— Ничего.

Болтая и переругиваясь, они просидели так еще час. Потом Рэнд собрался проверять, как проходит строительство, и некроманты, попрощавшись, ушли. Чем теперь зарабатывать деньги, они и правда не знали — тем более, что мертвецы в последнее время перестали вставать сами по себе. Наверное, лучшим вариантом было стать преподавателями в восстанавливающейся Академии.

Рэнд, поругавшись для порядку, отпустил рабочих до утра. Пока что с сестрами он снимал дом неподалеку. Пустых домов здесь все еще было полно, но постепенно город снова наполняли люди.

После ужина, когда девочки ушли спать, Рэнд еще какое-то время сидел на кухне один. Горящая лампа отражалась в оконном стекле. На улице еще не наступила темнота, и сквозь стекло были видны темно-синее небо и красноватые облака. Он смотрел на них какое-то время. Его уже клонило в сон. Закатав рукав, он попытался развязать рыжую прядь. Не вышло — узел был завязан крепко. Вздохнув, Рэнд взял нож со стола и перерезал волосы. Несколько секунд он не двигался, не решаясь сделать задуманное, а потом открутил крышку лампы и опустил прядь внутрь. Огонь вспыхнул ярче, сжигая ее. Быстро выпустив прядку, Рэнд подул на обожженные пальцы. Когда волосы догорели, он потушил лампу. Пора было идти спать. Завтра его ждут дела.