Занимательная некромантия

— То есть, — хрипло проговорил он, — они сейчас обычные безмозглые упыри?

— Ну да. Но издалека как новенькие! Я их специально целенькими сохранила, на случай, если будешь скучать. Если хочешь, могу сделать их твоими слугами.

Рэнд молчал, уставившись в стол. Скатерть на нем была идеально белой, даже на вид хрустящей. Много, должно быть, мертвецов трудятся без сна и отдыха, чтобы поддерживать замок в его нынешнем виде.

А ведь в последний раз он крепко повздорил с родителями. Злой был, уставший, напуганный... Теперь уже не выйдет помириться. И уважать его они уже никогда не станут.

— Можешь... — пришлось сглотнуть, чтобы голос звучал хоть немного привычнее. — Можешь просто их упокоить?

— Что, даже не взглянешь? — надулась Шанни. — Я ведь старалась, специально для тебя!

Смотреть в блеклые глаза напоминанию того, что он не смог даже семью спасти, не хотелось. Потом, напомнил он себе. Действовать сейчас — только разозлить некромантку и присоединиться к пленникам в подвале. Легче от этого никому не станет.

— Еще на живых насмотрелся, — выдавил он.

В такую причину девочка, вроде бы, поверила.

— Что мы все о мертвяках да о мертвяках, — спохватилась она. — У нас же романтический ужин!

— Ты же говорила, что это завтрак.

— Зануда! Давай выпьем шампанского. Ты пил когда-нибудь шампанское?

Рэнд не пил — до этого ему все чаще приходилось обходиться самогоном. Шанни просияла.

— Я тоже не пила! Стефан мне не разрешал, говорил, что я еще маленькая. Но мне скоро шестнадцать, Стефана здесь нет, так что... Элиза, открывай бутылку!

Представив некромантку пьяной, Рэнд содрогнулся.

— Может, ну его? И так хорошо сидим.

Но девочка уперлась. Элиза открыла и разлила напиток по высоким бокалам. Привстав, Шанни через стол дотянулась до бокала Рэнда, чтобы чокнуться, и объявила:

— За то, что мы наконец-то вместе!

После чего в несколько глотков осушила бокал. Рэнд после тоста хладнокровно выплеснул содержимое за спину — собирался на гобелен, но попал больше на позабытого Джошуа. Пить при некромантке было плохой идеей — и трезвым-то едва удавалось сдержаться и не наделать глупостей.

Быстро покрываясь красными пятнами, Шанни выхлебала еще два бокала. Тяжело поднявшись, она нетвердой походкой обошла стол кругом и взгромоздилась Рэнду на колени. Тот стерпел. А быстро ее развезло, заметил он. Даже быстрее, чем он ожидал.

— А я скучала, — проникновенно-пьяно призналась девочка. — Почему ты так долго не шел?

— Потому что ты обещала меня пытать, убить и превратить в мертвяка.

— О, — Шанни глубокомысленно кивнула, обвила его шею обеими руками и заявила: — Не, не буду.

За ее спиной, на расстоянии вытянутой руки, лежал маленький десертный нож. Можно ли таким убить с одного удара, Рэнд не знал. Скорей всего, можно, если знать, куда метиться. Вот только вряд ли у него получится прицелиться как следует в таком положении, под пристальными взглядами двух мертвецов. Возможно, они даже попробовать не дадут, схватят, как только он возьмет нож в руки. А если нет, если у него получится ранить некромантку, она сможет вылечиться, если не умрет сразу. И тогда уже точно начнет приводить свои угрозы в исполнении. Вздохнув, Рэнд поинтересовался:

— Тебя в сон еще не клонит?

— Я не буду спать! Надо заняться чем-нибудь веселым! Знаешь, как с этими мертвяками скучно? Ходят и ноют, и ноют, даже не улыбнется никто!

— Выпей-ка еще.

— Ты что... хи... Хочешь меня споить?

— Зачем?

— Чтобы... — и без того разрумянившаяся, Шанни покраснела сильней. — Чтобы... хи-хи...

— Нет, не хочу, — честно признался Рэнд. Дождавшись, когда Элиза откроет еще одну бутылку, он всучил ее некромантке. Та, пролив пару капель на платье, сделала несколько глотков из горла.

— А чем ты без меня занимался?

— От мертвяков твоих бегал.

— О, — Шанни вздохнула, изображая раскаяние. — Очень трудно было?

— Достаточно.

Девочка хихикнула и прижалась к нему плотней.

— А вот какой-нибудь Ханс бы уже разнылся! Хотя я его от этой привычки отучила.

Некромантка весело рассмеялась. Рэнд отвел глаза. От того, что где-то в подвале сидят люди, ждущие смерти, пока он тут ест и пьет, он чувствовал себя последней сволочью.

— Может, все-таки выпустишь его? Втроем пить веселее.

— Какое еще втроем? У нас же романтический ужин!

— Поэтому здесь два мертвяка?

— Да брось, они же не считаются! — девочка потянулась, чтобы поцеловать его, но Рэнд увернулся и снова сунул ей бутылку. Отпив, Шанни прижала руку ко рту.

— Мне что-то... нехорошо.

— Сходи поблюй.

— Фу! Я не буду... Хотя...

Торопливо спрыгнув на пол, девочка, в компании Элизы, покинула столовую. Рэнд, наклонившись вперед и поставив локти на стол, обхватил голову руками.

— Вот я мудак, — сообщил он то ли Джошуа, то ли стенам. — Мудак и трус.

Мертвец, как ни странно, ответил.

— Она все равно тебя убьет, когда наиграется.

— Утешил, — буркнул Рэнд.

Определенно, эти мертвецы относились к нему куда хуже Риши. Впрочем, с чего им его любить? Он жив, ему хорошо, а они умерли в мучениях.

Шанни вернулась через пять минут — посвежевшая, но явно сонная, и снова уселась к нему на колени.

— Воды надо много выпить, — зачем-то посоветовал ей Рэнд, хотя собирался злорадствовать некроманткиному похмелью. — А то с утра еще хуже будет.

Совету девочка вняла.

— А ты скучал? — сонно спросила она.

— Ну разумеется, — ссадив ее на пол, он встал. — Пошли, пока здесь не упала.

— Я так и знала, что ты... хи-хи... хочешь...

Следом за Элизой, которая показывала путь, Рэнд повел некромантку в ее спальню. Девочка ковыляла, спотыкаясь на каждом шагу, и ныла, чтобы он понес ее. Не выдержав, Рэнд все-таки посадил ее на спину. Ну почему он не мог в один миг отращивать шипы на спине, как какое-нибудь чудовище из сказки? К тому времени, когда они дошли, Шанни уже почти заснула. В спальне всех оттенков фиолетового Рэнд свалил девочку на здоровенную кровать и собрался уходить.

— Подожди! — вяло запротестовала некромантка. — Ты что, меня не поцелуешь?

Вздохнув, Рэнд наклонился, быстро чмокнул ее в щеку и вышел, пока девочка не потребовала чего-нибудь еще.

Глава 33

— Ну что ж вы на день раньше-то не приехали? — без всякого почтения орал Рутт на главу отряда паладинов сэра Седрика. — На один только гребаный несчастный день!

Сэр Седрик не отвечал, зато вмешался молодой Хенгист:

— Сэр Седрик и так делал все возможное, чтобы отряд добрался как можно скорей. Не его вина, что обоз с припасами такой медленный. Прояви уважение!

Разговор происходил в обширном холле Академии. После того, как таверна сгорела, выжившие горожане спешно перебирались сюда. Вчерашнее нашествие мертвецов не оставляло надежды на то, что все обойдется.

Отряд паладинов прибыл сегодняшним вечером. Те зомби, которые не убрались восвояси, пали под освященными мечами. Ришу благоразумно отправили прятаться в подвале Академии, чтобы покойницу не разрубили прежде, чем разберутся, на чьей она стороне. Горожане ликовали, предвкушая конец всех своих бед, а маги, в особенности Стефан, сомневались, хватит ли двадцати паладинов на то, чтобы победить бесчисленную армию мертвых. Ответ напрашивался сам собой — не хватит. Церковники приехали не для того, чтобы разгромить некромантку, а для того, чтобы узнать, насколько правдивы слухи.

— Какое еще уважение? — продолжал скандалить Рутт — некромант спускал так накопившееся напряжение. — Деревенским девкам вы, может, и внушили, что кучка рыцарей в сияющих доспехах одолеет толпу мертвяков, а со мной этот номер не пройдет!

Неприязнь между некромантами и паладинами возникла давно — еще в те времена, когда некромантия была запрещена, и церковь сжигала ослушников. За тридцать лет давняя вражда хоть и приняла тихую форму, но сохранилась.

— Кучка рыцарей?! — возмутился Хенгист. — Силы святой церкви больше, чем ты можешь представить!

Его прервал сэр Седрик.

— Хватит, Хенгист, — повернувшись к Рутту и Стефану, рыцарь продолжил: — Мне жаль, что из-за нашей задержки погибли люди. Поверьте, если бы я знал, что в эти несколько часов решается чья-то судьба, отряд был бы здесь еще вчера. Теперь я вижу, что дело серьезнее, чем нам докладывали. Но, поверьте, мои люди хорошо обучены и способны справиться с огромным числом нежити. С обозом мы выедем завтра на рассвете. Хенгист и еще четверо останутся здесь, на случай, если горожанам понадобится защита. Хенгист, раз ехать до замка три дня, ждите нас через неделю. Если мы не вернемся — как можно скорее сообщи в столицу, что здесь нужны все силы церкви и королевское войско.

— Не вернетесь? Сэр, но...

— Не волнуйся. Наша основная цель — разведка. Но нужно быть готовым ко всему.

Развернувшись, сэр Седрик отправился к своим людям. Хенгист заспешил за ним, глядя на предводителя восторженно-щенячьими глазами.

— Какой скучный дядька, — буркнул Рутт Стефану. — Даже не поругаться.

Тот явно думал о чем-то другом.

— Я, конечно, не видел всего, что сейчас есть у Шанни, — поделился он, — но мертвецов там несколько тысяч. Какими бы сильными не были паладины, они не справятся.

Рутт протяжно вздохнул.

— В любом случае, теперь это проблема церковников, — сообщил он с напускной расслабленностью. — Ты рассказал все, что знаешь, пусть теперь разбираются сами.

Отряд из пятнадцати паладинов и обоз, как и было запланировано, выдвинулись на рассвете. Молодой Хенгист, принявший на себя командование оставшимися, светился гордостью. Два паладина теперь присоединились к охране на воротах.

— Думаешь, есть шансы, что они там нашего Рэнда живым застанут? — поинтересовался Рутт у Стефана, когда отряд покинул Академию.

Тот пожал плечами.

— Даже не знаю. Похоже, что Шанни запросто убила тысячи людей. С другой стороны, меня-то она отпустила.

— Мда... — протянул Рут. — Им бы поторопиться. Жалко, что церковники не ездят на зомби-конях, так было бы быстрее.

По случайности проходивший мимо Хенгист, представив отряд паладинов на зомби-конях, поперхнулся и поспешил уйти.

— Что ни говори, а у Шанни есть хорошие идеи, — гордо кивнул Стефан.

— К сожалению. Я теперь и себе думаю зомби-коня сделать, хорошо же все время галопом скакать.

— Да, это гораздо удобнее. И как мы не додумались до этого раньше?

Глава 34

— Я пошевелиться не могу, — с сомнением сообщил Рэнд.

— Это нормально! — радостно заверила его Шанни. — Терпи!

В только что сшитом темно-зеленом камзоле, считала она, возлюбленный был похож на принца из сказки. Рэнд ее восторга не разделял — привычная рабочая одежда была для него куда удобнее. Утешало одно — пока некромантка развлекается, примеряя на него костюмы, ей некогда проводить свои опыты.

— Пошли! — схватив его за локоть обеими руками, девочка потащила его из комнаты. — Раз ты теперь наконец-то похож на человека, можно устроить торжественно-романтический обед!

— А последние два разве были не такими?

Шанни отмахнулась. Причин, по которым нельзя устраивать торжественно-романтический обед каждый день, она не видела.

В коридоре их остановил мертвец. Коротко отсалютовав, как Шанни требовала от своих стражников, он доложил:

— Госпожа Шанни, к замку приближается отряд паладинов.

— Что? — выпустив руку Рэнда, некромантка хищно улыбнулась. — Значит, уже... Мой меховой плащ, быстро!

На ходу раздавая приказы, Шанни заспешила в сторону выхода. Рэнд в компании Джошуа остался стоять на месте. Глухо и сильно стучало сердце. Раз паладины все-таки приехали убить некромантку, возможно, уже сегодня все кончится.

Во двор стекались мертвецы. Шанни не мелочилась — панический страх перед паладинами остался у нее еще с прошлой жизни. Навстречу отряду она отправила пятьсот упырей и еще полсотни разумных.

— Не попадайтесь им на глаза до самого замка! Пусть подойдут как можно ближе, чтобы я могла их видеть. Не забудьте — постарайтесь взять их живьем! — командовала она.

Медленно падали крупные хлопья снега. Некромантка надеялась, что начнется метель — ее мертвецам непогода не причинит вреда, а вот паладинам, какими бы сильными воинами они ни были, вьюга прибавит проблем. Закончив с приказами, она вернулась в замок. До приезда церковников оставалось несколько часов, и за это время стоило подкрепиться и отдохнуть. Если с первым проблем не возникло, второе давалось сложнее — Шанни была слишком взбудоражена. Выйдя на крышу одной из башен, с которой открывался вид на дорогу, девочка нервно вглядывалась в горизонт и пинала скопившиеся сугробы.

Там ее и нашел Рэнд. Камзол он уже сменил на свою старую одежду — чтобы можно было убедить паладинов, что он просто пленник, а не сообщник некромантки. Девочка не обратила на это внимания.

— Ты видел когда-нибудь паладинов?

Рэнд мотнул головой. Церковников он знал только по слухам и, как любой другой крестьянин, испытывал по отношению к ним благоговейный трепет. Хотя он смутно отдавал себе отчет в том, что паладины должны быть такими же людьми, в глубине души был уверен, что они разом сметут всю нежить некромантки, как бы сложно это не было.

— А я видела один раз, — сообщила Шанни. — В детстве, когда мне шесть было. Тогда паладин зачем-то приехал в деревню, и Стефану из-за этого не заплатили за упокоение мертвяка. Стефан столько ныл по этому поводу! А потом откуда ни возьмись вылез монстр и сожрал всю деревню. Мне повезло, я как раз со Стефаном была. Он догадался, как убежать надо, чтоб монстр не заметил. А про того паладина он до сих пор вспоминает, три золотых ему жалко.

Рэнд взглянул на некромантку по-новому.

— Так у тебя погибли все родные? — понял он.

— Ага. Но я, вообще-то, не жалею. А то бы росла деревенщиной, вот как ты! А так — меня Стефан обучил всему, что надо было, и в Академию отдал...

— Вот как... — тихо отозвался Рэнд.

Об этой истории он не знал. До сих пор он был уверен, что богатенькие родители заплатили ее учителю, чтобы он возился с девчонкой вместо них, а сами изредка присылают подарки и видят дочку только по большим праздникам.

— А почему раньше не рассказала? — осторожно спросил он.

— А что тут рассказывать? Что я родом из какой-то дыры, и родители мои были никем? — Шанни раздраженно пнула очередной сугроб, вызвав взрыв снега. — Смотри, вон они!

Сквозь снегопад удалось разглядеть, как на подходе к замку появляются больше десятка всадников и обоз. Стоящие во дворе зомби, дождавшись мысленного приказа некромантки, рванули к паладинам.

— Живыми! — напомнила девочка вслух, потирая руки в тонких перчатках.

— Зачем живыми? — удивиля Рэнд. Коварный вид некромантки небезосновательно вызывал опасения.

— Сделаю из них разумби. Пусть расскажут в столице, что здесь чума, чтобы церковники сюда больше не шастали.

Рэнд ошалело моргнул. Некромантка была дурной, самовлюбленной и эгоистичной. Она могла месяцами не замечать очевидного и готова была поверить в любой бред, если этот бред выставлял ее в выгодном свете. Не смотря на все свои прошлые жизни, она оставалась всего лишь маленькой девочкой с огромным самомнением. Но некоторые ее действия, хоть и пугали, не могли не вызывать уважения.