Требуется Темный Властелин

Я с сомнением оглядел тощую фигуру паренька и попытался ему объяснить:

-Парень, нельзя за час стать умелым бойцом. Не за час, не за день, не за неделю или месяц. На это нужны годы. Твое тело не способно делать тех вещей, которые тренированный боец считает нормой — оно не прошло соответствующей подготовки. Эти ребята — я кивнул на своих молодцов — каждый в своей жизни эту школу прошли — годами тренировались, получали шишки, дрались с другими противниками. Воевали и убивали, в конце концов. Я просто обучил их нескольким приемам, которые они при должном упорстве и возможностях могли бы освоить и сами. Ты тоже можешь. Теоретически. Но не таких — тебе двуручник ни к чему, да ты и сдохнешь, если пару раз им взмахнешь — парень явно обиделся и надулся — знание приемов не означает их эффективное применение. Возможно, знание этих приемов позволит тебе самостоятельно подготовить себя к их использованию — я не спорю. Вопрос в том, хватит ли у тебя выдержки и самодисциплины? Сомневаюсь. Хочешь стать хорошим бойцом? — Я кивнул в сторону вышедшего на палубу Шрама. — Иди к нему. Шрам за свою жизнь занимался много чем, в том числе и обучением зеленых новобранцев. Нам плыть еще три дня. Если ты его убедишь, что с тобой стоит возиться — я тебе помогу. Только учти еще одно — перепиливать чужие глотки — это далеко не так весело, как может показаться со стороны. Уметь защитить себя и то, что тебе дорого — это одно. А убивать всех подряд — совсем другое. И оно тебе не надо.

Парень побрел к Шраму. На его лице читалось угрюмое упрямство. Посмотрим, надолго ли его хватит. Если даришь человеку мечту — смотри, чтобы эта мечта его не раздавила — это будет на твоей совести. Человек должен сам добиваться того, о чем мечтает. Если ему принести все на блюдечке, он этого не оценит, примет как должное, поиграет и выбросит, как надоевшую игрушку. Да еще и обидится, что все получилось не так, как он представлял. И никому от этого не станет хорошо.

26

В Гарвон мы прибыли по расписанию. Еще до моего отъезда из столицы, выслушивая информацию от мастера Андреаса, а затем и управляющего Колзона, я понял, что герцог Дардий очень отличается от своих родственников. Происходи действие в другом месте — он, скорее всего, попытался бы перехватить власть. Это было не так уж и сложно — его единственным реальным конкурентом был кронпринц Антей, а когда до короны нужно сделать всего один шаг, соблазну поддаются и более стойкие люди. Удачные покушения на кронпринцев — не такая уж редкая и невыполнимая вещь.

Стойким к соблазнам герцог Дардий не был (да и зачем?), а вот сильным, хладнокровным и опытным — был. Единственное, что его реально останавливало — это страх перед придворным магом, которого, похоже, никак нельзя обойти. Преданность мага короне была известна, а вот больше о маге не было известно ничего даже герцогу. Он был расчетливым человеком, осторожным и расчетливым, а потому понимал, что переть на неизвестного, но очень живучего противника — самоубийство. Самоубийцей герцог тоже не был. Более того — он был самым грамотным военным стратегом всей страны.

Так получилось, что его область граничила сразу с тремя соседними странами, которые были сильными и сами по себе, но научились очень неплохо "дружить" против кого-нибудь еще. Касайся дело более слабой страны, война случилась бы уже давно, а так на границе постоянно происходили однообразные конфликты — группы "разбойников", слишком хорошо подготовленных и организованных, проникала вглубь территории, чтобы грабануть какую-нибудь деревеньку. Если их ловили, то даже на эшафоте они бормотали что-то типа "я не я, корова не моя, моя хата с краю", если спрашивали "с какого именно краю твоя хата" — несли полную околесицу. Соседи официально пожимали плечами и разводили руками: "Мы своих бандитов не контролируем, и вообще это не наши бандиты, а соседей, и это вы их спровоцировали — ваши козы слишком много мекают, да сначала на своих дорогах порядки наведите, а потом нам претензии кидайте". Я, конечно, утрирую, но общий смысл понятен. Особенно если учесть, что, как только "грабители" с успешного рейда проникали на свою территорию, то таинственным образом исчезали прямо средь бела дня — на своих территориях ни одна деревня нападениям не подвергалась ни разу. Зато стоило Дардию собрать в одном месте войска для более-менее серьезной зачистки от вконец офигевших "разбойников", как с другой стороны области случался какой-нибудь особо крупный "набег". Подобная "солидарность работников ножа и топора" могла бы вызвать умиление, если б не вызывала скрежет зубовный и припадки бессильной ярости, от которой хочется рвать на себе волосы. Поговаривают, что Великолепный был лысым именно по этой причине.

Он постоянно просил войска и помощь, но получал в лучшем случае десятую часть того, что хотел, и наставления в придачу. "И так справишься, племянничек", отвечал король Рамзон на постоянные просьбы и призывы. Граничащему с юга Ладару и правящему там Ланцену Победоносному проблемы двоюродного брата тоже были до фени — его больше интересовали турниры, а разбойников гонять — дело неблагородное (самого его такие проблемы не волновали — Ладар был гористой областью, и у его соседей были другие проблемы).

Разумеется, Дардий мечтал стать королем своей страны, объединить и возглавить свои войска, чтобы дать по морде им. Но приходилось ему именно выживать в этом вечном круговороте. И он вполне хорошо научился выживать. Опасный противник.

Дардий прекрасно понимал, что необходимым условием для того, чтобы дожить до завтрашнего дня, была полная информированность о дне сегодняшнем. Поэтому, кроме серьезной военной машины, он создал и постоянно поддерживал в исправном состоянии аппарат разведки. Его тайная служба была наиболее компетентной в стране, и, не будь она так завалена реальной работой, вполне могла бы попытаться подмять под себя и всю остальную страну.

Не верьте, когда вам говорят, что у слабого, глупого или шибко доброго правителя может быть очень хорошая, сильная, но честная и благородная тайная служба. Лучше верить в то, что розовые слоны по небу летают — не будете выглядеть полным идиотом, с одной стороны, и дольше проживете -с другой. Розовые слоны на голову не сваливаются, а вот звание "врага короны" — очень даже вероятно. Слабого правителя сильная тайная служба подомнет под себя, не моргнув и глазом — убедит, что вокруг одни заговоры, все точат кухонные ножи с целью убить ими обожаемого монарха, и страна окружена только и ждущими повода напасть агрессорами. И чтобы всего этого не произошло, нужно наделить тайную службу особыми полномочиями -брать без суда и следствия, неограниченным финансированием (это ж все на благо короны... Особняки, породистые кони и золотая посуда? Тоже на благо. И вообще, это прикрытие. И чтоб враги видели, что у нас все хорошо. Что враги делают у вас в имениях? Шпионють. И вообще — везде враги и надо от них немедленно защититься. Подпишите тут, тут и тут.).

Сваливать все беды в стране на происки тайной службы тоже очень удобно — эдакая универсальная пугалка, которую все ненавидят и боятся. Поэтому процесс протекает в обе стороны и никогда не останавливается. Передел власти — всегда гадская штука.

Но тайной службе постоянно надо доказывать необходимость своего существования — поэтому в стране никогда не переведутся "враги режима". И только если такие враги реальны, пахать приходится тоже реально, потому что при смене власти такая тайная служба пойдет под нож первая — просто будет заменена на аналогичную службу победившей стороны. На проигравших спишут все прошлые грехи и ошибки, и все пойдет по новой.

Когда враг реален, хорошему правителю (плохой правитель в данном случае — мертвый правитель) нужна информация, а не признания и разоблачения. В этом-то, пожалуй, и состоит основная разница. Хороший правитель умеет этой информацией вовремя воспользоваться, а не говорит потом, что "надо было делать это и это". Все мы крепки задним умом. Хороший правитель крепок умом передним.

Дардий был прекрасно осведомлен обо всем, что происходит, а главное — что произойдет как снаружи, так и внутри страны. Мне было очень интересно, что этот господин успел накопать про меня — я ведь наверняка наследил достаточно, чтобы привлечь внимание его службы. Вопрос в том, сумел ли он "сшить" фрагменты картины воедино. Меня интересовала скорость получения им информации — это можно было проверить на истории с герцогом Макенбором, и глубина "раскопок". О глубине его информированности можно будет судить по его осведомленности о криминальных делах столицы.

Что мне делать точно не следовало — так это сходить на берег в компании моего зверского отряда "коммандос". Поэтому в город мы (я и Шрам) вошли через боковые ворота на своих двоих. Остальных отправили в столицу на водном транспорте, предварительно расплатившись с капитаном. Я полностью скрыл нас от внимания стражников, и мы тихо сняли комнату в обычной гостинице.

Свой криминал в Гарвоне тоже был. Не надо думать, что сильная полиция означает отсутствие организованной преступности. Собственно, именно тайная полиция в подобных случаях эту преступность тщательно организовывает и культивирует. И не забывает собирать урожай. Поэтому от обычной своей стратегии — сначала обработать криминал, затем собрать информацию и только потом во всеоружии заявиться к главному лицу — я предпочел в этот раз отказаться в пользу "блицкрига". Я рассчитывал, что у меня уже достаточно сил для самостоятельного нанесения визита герцогу и разговора о серьезных вещах.

Я не знал, как пойдет наша беседа — придется импровизировать. А вот что точно следовало сделать — так это подготовить все для срочного отступления. Поэтому перед выходом "на дело" я особенно тщательно обновил все свои защитные заклинания (у меня их к этому времени скопилось уже очень много — это стало моим своеобразным хобби, которому я посвящал все свое свободное время — различной комбинации и плетению защитных заклинаний), и подготовил экстренную телепортацию — выделил и зарезервировал энергию на подобный прыжок, произнес наиболее громоздкую часть заклинания и зафиксировал точку возвращения. Все это гарантировало, что "прыжок" я смогу совершить практически во мгновение ока. Шрам в любом случае должен был ждать меня в гостинице и не предпринимать никаких активных действий, а в случае чего — выбираться из города самостоятельно.

С наступлением сумерек я двинулся по направлению к дворцу герцога. Время суток я выбирал не специально — просто я рассчитывал, что герцог как раз закончит со своими основными делами, и нас не будут отвлекать. Планировки дворца я не знал, но это и не было необходимо. Оставаясь невидимым для посторонних глаз, я прошел прямо в приемную, а оттуда, следуя за слугами, я через некоторое время нашел и что-то похожее на каминный зал, в котором был накрыт небольшой стол для ужина. Обрадовавшись подобной удаче, я не стал идти дальше, а удобно расположился в одном из кресел, стоящих у камина, спинкой ко входу. Герцог параноиком в вопросах безопасности не был, но я явственно ощущал, что в декоративную спинку большого кресла вшита пластина, способная выдержать удар арбалетного болта.

Ужин был накрыт на одного, из чего я заключил, что семья герцога в совместной трапезе не участвует. О том, что этот ужин именно для герцога, говорила посуда (золото и серебро) и небольшой дополнительный столик, заваленный кипами бумаг. Ужин намечался рабочим. Я чувствовал, что ожидание мое не будет долгим. Так оно и оказалось — через некоторое время я услышал твердую поступь немаленького человека и торопливые шаги кого-то догоняющего.

-И проследите, чтобы мне доложили об этом незамедлительно, только незваных гостей мне не хватало!

-Как прикажете, Господин! — с этими словами сопровождающий шустро удалился, прикрыв за собой тяжелую дверь, а герцог с шумным выдохом направился к своему месту.

-Добрый вечер, герцог. Ожидаете кого-то? — В зале повисла абсолютная тишина. Я прекрасно слышал, как учащенно забилось сердце герцога, и буквально спиной ощутил яростный и недоуменный взгляд, которым он пытался проникнуть сквозь спинку моего кресла. Через несколько мгновений герцог еще рез шумно выдохнул и произнес с явным неудовольствием:

-Похоже, мой последний приказ можно отменить. И давно вы в городе?

-Только сегодня.

-Ясно. Значит, решили начать прямо с меня?

-Разумеется. А разве есть смысл начинать с кого-то другого?

-В моем городе — и правда, нет. Чего вы хотите? И кто вы все-таки такой, шакалы вас заешь!

-Если Вы не возражаете, я бы хотел сначала послушать Вас: Вы ведь достаточно информированы о времени моего приезда, да и многом другом. Простите, что оторвал Вас от ужина, но, кажется, он и так намечался рабочим? — поняв мой намек правильно, герцог еще раз шумно выдохнул и все-таки сел на свое место. Я, наконец, получил возможность его рассмотреть — выше среднего, ширококостный грузный мужчина, еще вполне в неплохой форме. Его голова, и правда, была лысой, а лицо покрывали глубокие шрамы. В сочетании с не менее глубокими морщинами и рыжеватой бородой это создавало скорее пиратский облик.

-Выпьете? — в голосе герцога звучали ворчливые нотки, однако в них можно было даже расслышать оттенки гостеприимства.

-Нет, спасибо.

-Я знаю, что вы не любите алкоголь, у меня есть неплохой гранатовый сок — только сегодня гранаты с рынка доставили — "Оп-па!!! Это ж нехило он про меня копал, если знает такие подробности!!! Из кого он их вытряс и как? Я догадывался, что он знает о моем существовании, но чтоб так?" Мое лицо скрывал капюшон и отводящее взгляд заклинание. Тем не менее, я порадовался, что умею выслушивать разные новости с каменным лицом. Мало ли какие козыри припас этот очаровашка!

-Приятно чувствовать себя достойным внимания такой выдающейся персоны. Многие на это всю жизнь тратят.

-Не прибедняйтесь — уж кого нельзя назвать любителем внимания, так это Вас — это, кстати, ваша вторая отличительная черта, кроме нелюбви к алкоголю. Кстати, а как у вас с серебром и чесноком?

-Чеснок люблю, к серебру равнодушен во всех смыслах, а какую именно черту вы имели в виду? Я все-таки не специалист, вы уж меня просветите...

-Незаметность. Так уж получилось, что мои люди обратили внимание на некоторые события. Первое из которых — изменение поведения высших криминальных руководителей столицы. Прекращение разборок вокруг мелкого рынка в районе ремесленников, очерчивание границ спорных территорий, притом без всякой крови и так далее. У меня много людей в столице. И все, что они раскопали, так это то, что в течение нескольких дней главы группировок встречались между собой. Притом не перекрестно, а с кем-то одним. Все указывало на Мастера Андреаса, но ему одному такой фокус, как бескровное и главное — непререкаемое объединение криминала столицы не по силам, иначе он провернул бы его раньше, притом просто перебив бы конкурентов — что мигом породило бы новых, и так далее, как оно шло вот уже целые поколения. А так — ничего. Все попытки моих людей что-либо разузнать натыкались на пустоту. За таким важным событием обязательно кто-то должен стоять. Само собой такие вещи не происходят, тем более, просто так. Группа, или один человек — не так важно, но всегда есть кто-то. Дальше -больше — после объединения криминала не произошло ничего заметного. Это меня насторожило намного больше, чем объединение. Зато через некоторое время новости приходят, откуда не ждали — помирающий герцог Колзон начинает прыгать петушком. В день его странного и чудесного выздоровления его посещает некто. Описания этого некто нет — никакого, как будто прислуга глаза пропила. Странно, да? Буквально через несколько дней в столице появляется новый аристократ — граф Салкам Могущественный — между прочим — первый человек, который получил хоть что-то от герцога Колзона. Я не имею ввиду титул графа — до этого герцог не баловал подарками вообще никого и никогда, даже на коронацию родного брата он заявился с пустыми руками, чем, между прочим, вызвал скандал больший, чем если бы вообще не пришел. Вы знали об этом?