Требуется Темный Властелин

-Это как то слишком похоже на сказку! И что для этого нужно?

-Согласиться на меня работать. Все остальное я организую так быстро, что Вы и пикнуть не успеете.

-Не люблю пищать... — Сказано это уже было несколько отстраненно — его внимание переключилось на что-то еще.

-Вы согласны служить мне?

-Да, Господин! — сказал кузнец, усаживаясь на удобно подставленный стул на открытой веранде трактира. Напротив, через дорогу, на крыльце дома удобно расположились две девушки. Одна из них заплетала другой волосы. Кузнец сидел так, чтобы ему был хорошо виден весь процесс.

Девушка переплетала волосы своей подруги, чередуя разные ленты и цветные шнуры, получая в итоге тугой жгут.

Заранее подготовленный пучок проволоки с разным содержанием углерода скручивался и проковывался. Комбинируя железо и высокоуглеродистую сталь, получали материал, который дополнял недостатки обеих исходных сталей. Так возникало чередование слоёв металла с очень высоким и очень низким содержанием углерода. Первые при закалке приобретали большую твёрдость, а вторые, напротив, не закаливались вовсе и служили амортизирующей подложкой. Мягкие железные слои не давали металлу быть слишком хрупким, а высокоуглеродистые слои придавали нужную упругость и остроту. Диффузия углерода также усредняла в какой-то мере его распределение в заготовке.

И все-таки я позабочусь, чтобы Вам, уважаемый "Вулкан", сегодня приснилась эта завораживающая картина — красивые девушки, тугой жгут переплетенных волос, шнуров и лент, постепенно превращающийся в то, что Вы любите больше всего на свете — высококачественную сталь.

18

Вечер того же дня. Каминный зал, та же компания.

-Вы нашли человека, который может отвечать за поставки сырья, Мастер Андреас?

-Да, Господин!

-Хорошо, завтра приведу его "к присяге" , и за дело. Кто отвечает за рэкет в этом районе?

-Господин Занзак.

-Хорошо. Передайте ему, чтобы отныне сдувал все пылинки с мастера Тобиаса. Пусть наведет порядок в районе. Там скоро произойдут большие изменения.

-Какого плана, Господин?

-Скажем так... мастер Тобиас немного спутал мне карты. Я изначально планировал, что ему понадобится больше времени на освоение новых технологий, но это не так. Похоже, он уже готов приступить к работе. А вот я не готов. Поэтому даю такую вводную — скоро будет создана, назовем ее так "королевская кузнечная гильдия", к которой будут постепенно присоединяться все более-менее серьезные кузницы. Мастер Тобиас возглавит ее. Гильдия получит королевский заказ на производство высококачественного оружия для своей гвардии, а в последующем армии и стражи. Дополнительно к этому заказу мастер Тобиас получит... Ряд привилегий... Основное условие вступления в гильдию — возможность производства высококачественной продукции. И все. Все остальное — площади, деньги, сырье, инструменты -будет предоставлять гильдия. А так же ряд привилегий своим членам. Скоро работать кузнецом гильдии станет очень выгодно и престижно. Кроме заказа на оружие, будет размещен еще один королевский заказ — заказ на производство большого количества хозяйственного инвентаря — кос, пил, топоров, ножей — королевский подарок своему народу. Новые короли любят делать широкие жесты.

-Новые короли, Владыка? — хором спросили мои помощники.

-Да, господа. Новые. Я же сказал, что не готов. Но эту последовательность действий можно и поменять, главное тихо. Пусть мастер Тобиас разворачивается, но чтобы это не привлекало особенного внимания. Я продолжу. После перевооружения армии — кстати, старое оружие надо пустить на сырье — оно не должно попасть на рынок. Никаких фокусов с интендантством и разворовыванием складов, Мастер Андреас — Вы за это отвечаете головой. Ни один клинок не должен пройти мимо плавильни.

-Да, Господин.

-После перевооружения армии гильдия продолжит производство оружия и инвентаря — на продажу, только по исключительно бросовым ценам... Относительно качества, разумеется. Назовем это завоеванием рынка. Кроме совершенно бросовой цены и исключительно высокого качества, каждое изделие гильдии будет маркироваться особым образом — эдакий "знак качества" — обязательный атрибут и символ гильдии.

-Символ?

-Да, Салкам. Ты все правильно понял. Это будет мой знак — модифицированное заклинание, передающее мне часть силы убитого. Не важно, воина или срезанного колоса. Мне пригодится и то, и это. Наша с тобой задача — модифицировать и дополнить заклинание так, чтобы кровь жертвы восполняла силу заклинания без нашего участия. Скажи, как по-твоему, много есть в мире чародеев, способных распознать такое заклинание?

-Не знаю, Владыка. Думаю, что не много. В любом случае это можно было бы проверить на придворном чародее — прославленный Манапах "Черный Гром" по праву считается одним из самых сильных чародеев мира. Если не сможет он, то не смогут и другие.

-"Черный Гром", да? Грозный дядя, и очень скромный, как я погляжу. Мастер Андреас, вы что-нибудь знаете о нем?

-Очень мало. Крайне нелюдимая и необщительная личность. Очень старый. Он является придворным чародеем уже больше восьмидесяти лет, и поговаривают, что именно он неоднократно удерживал страну от распада. Но что он представляет из себя в магическом плане, я Вам сказать не могу. И, думаю, никто реально не сможет — разве что кроме придворных чародеев других королевств, с которыми он иногда общается. Но и на них у меня выхода нет — они мне не по зубам.

Ясно. Подозреваю, что мне рановато соваться к господину придворному чародею. Пока. А вот с другой аристократией надо будет скоро познакомиться.

-Так, господа, наши дальнейшие действия: Мы с Салкамом делаем знак. Пусть мастер Тобиас начнет производство ножей, применяемых для забоя скота. Когда они будут готовы и должным образом промаркированы... Возможно, знак следует наносить еще во время производства. Это надо выяснить и отработать технологию нанесения и закрепления. Это самое важное сейчас. Так вот, когда ножи будут готовы, я хочу чтобы их подарили всем, кто занимается заготовкой мяса. Можно в обмен на старые. Не думаю, что господин "Черный Гром" ходит по животноводческим фермам на окраинах города и мясным лавкам. Так что процесс пойдет, и мы сможем все проверить.

Ну а затем мне следует нанести "визиты вежливости" и "засвидетельствовать свое почтение"... Ох, много же их будет, мама дорогая. Но это тоже лучше не откладывать.

19

Модификация знака и его нанесение прошли успешно. Знак действительно следовало наносить еще во время ковки. Притом не просто наносить, а окроплять кровью. Поскольку мое личное присутствие во время производства всех изделий была невозможна, мы снова принялись за модификацию знака. В конечном итоге мы добились, чего хотели, и даже больше -присутствие заклинателя при производстве не требовалось. Сам знак мог быть нанесен кем угодно (кузнецом, разумеется. Это был не рисунок, а гравировка). После нанесения, знак следовало активировать — "напоить" специальным "коктейлем", основным ингредиентом которого была кровь. Эксперименты показали, что кровь крупных животных — свиней, коров — для этого вполне годится. "Коктейль" мог быть приготовлен заранее и в любых количествах — для этого как раз сгодится лаборатория Салкама. Знак работал отменно — часть силы убитого моментально перетекала в меня. А кровь подзаряжала знак. Кроме всего прочего, мы сделали так, чтобы знак немного светился, когда на него попадает кровь — с одной стороны, это гарантировало подлинность знака, а с другой -защищала нас от нежелательного внимания. Распознать в знаке магию мог и менее сведущий специалист. А так — качество, гарантированное короной и магически засвидетельствованное (при самом благоприятном развитии событий я рассчитывал "повесить" это все на "Черного Грома", оставаясь в тени самому).

Все это было краеугольным камнем моего плана, который я придумал еще в заточении. Я не собираюсь вести захватнических кровопролитных войн. Зачем? Мне не нужна территория. Мне безразлично, кем будет убитый солдат. Сила срезанного колоса ничтожно мала, но сколько таких колосьев на поле? А сколько полей в стране? А кто сказал, что я собираюсь ограничиваться одной страной? А сколько сил в одном дереве и сколько деревьев рубится каждый день? Господа, воюйте себе на здоровье (мрачноватый каламбурчик) — между собой. Живите, умирайте, ведите хозяйство, растите, грабьте, убивайте, — вот только все без меня — я совершенно не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь, в жизнь вашего мира. Меня тут вообще как бы нет. Я просто получу дивиденд от каждого вашего действия — того или иного. Мирного или военного. Небольшой, незаметный, но капли образуют ручьи, ручьи сольются в реки, реки напитают море, а моря образуют океан. Я не спешу. Что кажешь, Голос? А ведь и это не конец. Это всего лишь подготовка.

20

Время шло. Мастер Андреас подробно рассказывал мне обо всей государственной элите — аристократии и высших чиновниках. Их всех со временем предстояло обработать. Только мягко и не торопясь. С одной стороны, конечно, можно было провернуть все точно так же, как и с криминальным миром, но я все еще опасался "Черного Грома", и понимал, что аристократы — не криминал. Там практичность далеко не всегда присутствовала, а понятия чести, гордости и вассалитета могли быть здорово перекручены и извращены — мне ничего не стоило нарваться на человека, для которого проще умереть, чем преклонить колено перед кем угодно — просто потому, что он так воспитан и прожил с этим всю жизнь. Тут надо было работать тоньше. Намного тоньше.

Но, для начала, мне следовало решить еще несколько бытовых проблем, главная из которых — перемещение в пространстве. Лошади и кареты — это, конечно, хорошо. Но мне хотелось освоить способы перемещаться самому, да еще и на приличные расстояния, да еще и быстро, и уж совсем хорошо — если через материальные преграды. Короче говоря, я вовсю тренировался с телепортацией. Это было очень тяжело. Не берусь пересчитать и вывести коэффициенты затрат энергии, но однозначно скажу, что уходило ее очень много. Если бы не уже запущенный процесс "обогащения" меня силой — фиг бы что вышло. Да и то, воспоминания тяжелые.

Начинал я в своем особняке в холле — сначала по прямой в пределах видимости, потом увеличивал дистанцию, потом через стену, потом с этажа на этаж, и так далее. Умучился невероятно. Но, когда по прошествии долгих дней тренировок, я смог телепортироваться из своего холла прямо в подвал к Салкаму, я понял, что мучился не зря. Можно было приступать к следующей части. К счастью, я уже знал, кому из столичных лордов мне следует нанести визит в первую очередь.

Прежде чем наносит визит к Герцогу Колзону — старшему брату ныне нездравствующего короля Рамзона — я много гулял по богатому району города — пытался прощупать Манапаха "Черного Грома" Я начинал с окраин и мееедленно по спирали приближался к центру, рассчитывая отследить хоть какие-нибудь следы, а заодно просканировать весь район — мне предстояло тут много работы, а поле деятельности лучше изучить заранее.

Никаких следов мага я не обнаружил. Варианта три: или я не умею отслеживать магов, или он совершенно не выходит из замка, или он может как-то от меня закрыться. Последний вариант особенно нежелателен, но делать нечего — буду двигаться аккуратно и наощупь.

Имение герцога располагалось внутри "высокого острова" — территории вокруг замка, на которой проживали родственники короля. Охранялось это место отлично, но меня такая ерунда уже не смущала. Я только проверил все насчет магических ловушек и сигналов. Сам остров был чист. Единственным магически защищенным местом был сам замок. Что находится внутри него, я прощупать не мог, как ни старался.

В принципе, был способ вообще вывести мага "за скобки" — я мог провернуть всю операцию, не заходя в замок вообще. И организовать смену монархии, не ввязываясь в опасные танцы с "Черным Громом". Но это все была ерунда — я отлично понимал, что ключевая фигура на данный момент — именно "Черный Гром". Смена монархии — всего лишь один из промежуточных этапов моей многоходовки, а вот упускать такого противника нельзя ни в коем случае. Лучше всего, конечно же, было бы обратить его на свою сторону. Вопрос в том, чем его можно заинтересовать? Приемлемый вариант — его смерть. Опять-таки — лучше от зачарованного оружия или от моей руки, но рисковать в случае чего не хотелось, а ввязываться в драку, не изучив противника — глупый риск. Упустить его нельзя ни в коем случае — готовая заготовка для шаблона "маг ведет кучу босоногих крестьян на свержение Темного Властелина". Нет уж, спасибо. В этом мире слишком любят шаблоны. Но и затягивать бесконечно ожидание, копя силы — тоже не выход. Я не могу нормально развернуть распространение клейменого оружия "втихаря", не прикрываясь королевским знаменем.

В любом случае, сейчас не это важно. Сейчас важно обработать аристократию. Все это я обдумывал, подходя безоблачной осенней ночью к имению герцога. Шрам все порывался отправиться со мной, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить его остаться — тот был уверен, что и мимо охраны пройдет как мышь (во что я верю), и в переговорах с герцогом пригодится (а вот тут у меня имелся ряд серьезных возражений — я же не запугивать его собрался). Планировку дома я представлял прекрасно — наружная слежка составила список тех, кто бывает дома (помощь криминальных структур в таких делах бывает незаменима), а я, выбрав понравившегося кандидата, залез ему в голову и почерпнул нужные сведения. Поэтому все, что мне оставалось сделать — это телепортироваться прямо в опочивальню герцога, что я и сделал.

Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты — подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним — за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что боялся не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще, я изрядно рисковал — такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.

-К-кк-ктттооо ттт-тт-ыыы? — пролепетал старик онемевшими губами.

-Посланник Судьбы (вообще, так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно)

-Ччч-чч-ч-ч-то тт-т-ыы-ы х-хх-х-очччешшшь?

-Тебя (вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают — ведь чистую правду все время говорю)!

-Ттт-т-тт-ыыы-ззз-за-ббб-ерр-ешь ммм-менння с-сс-с собббой?

-Это зависит от тебя

-Эээ-тто кк-ккак?

-Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?