Требуется Темный Властелин

-Нет, продолжайте, пожалуйста, я весь внимание! — Герцог явно был не прочь покрасоваться своей осведомленностью, чем стоило воспользоваться. В любом случае, у этого человека стоило учиться и учиться!

-Продолжаю! Новоявленный граф с большими бумагами и большим мешком денег покидает столицу. Его сопровождает... Шрам — самый крутой головорез в стране и известном мне зарубежье — правая рука Мастера Андреаса. Кроме Шрама, карету сопровождают еще пара ребят из его бригады, все с длииинным послужным списком и некто. Когда служанка заявляет, что не запомнила посетителя — я этому не верю — служанки всех запоминают, особенно странных посетителей. Когда посетителя не запомнил ни один слуга в доме — я подозреваю заговор, запугивание или прямой приказ. А вот когда проезжающего на лошади человека не могут даже приблизительно описать мои люди, которые способны распознать голубя в стае, видев его один раз краем глаза во время подсматривания за шлюхами в дорогом борделе — я начинаю всерьез беспокоиться. Но я продолжу — даже не будь вас там, наличие Шрама прямо связывало эти два совершенно беспрецедентных дела. А тут явно появилось главное действующее лицо. Так что в Фалане вас уже встречали мои люди. Поначалу все вроде шло логично — встреча с криминалом и поход к герцогу. А вот потом? Скажите, зачем вы устроили этот розовый балаган?

-Я исполнил желание герцога...

-А что получили взамен? — Мой собеседник даже подался вперед — было видно, что ответ на этот вопрос очень его волнует.

-Благодарность. Его искреннюю благодарность, не более того.

-Ну-ну — герцог недоверчиво покачал головой — после этого вы прямо средь бела дня берете двадцать отборных мордоворотов и за большие деньги нанимаете опытного капитана, специализирующегося на маршруте Фалан-Гарвон. Кстати, как встреча с пиратами? Состоялась?

-Да. Одним кораблем пиратов меньше. Продолжайте, пожалуйста.

-А дальше я все-таки буду спрашивать. Хотя вы и уезжали из столицы, приезжали в Фалан и уезжали из него без прикрытия, то уж ко мне прибыли прямо во дворец без единого шороха. Я так понимаю — это дань моей осведомленности — вы решили проявить осторожность. Ценю. Так кто вы все-таки такой и что вам надо? Я ответил на ваши вопросы. Более того — я прекрасно понимаю, что не в силах заставить отвечать вас. Звать стражу тоже бесполезно — как вы проникли, так и уйдете. О ваших возможностях я вообще не имею представления. Присмирить головорезов, поднять с постели чуть живого старика, что вы еще можете?

-Заставить поцеловаться Колзона и Макенбора. Прилюдно. В общественном сортире.

-Ну, тогда вы можете вообще все на свете, в том числе перевернуть горы и заставить птиц летать задом наперед, выпукивая при этом государственный гимн! — Похоже, мое сравнение очень понравилось герцогу, и он попытался взять реванш. Я представил себе летающий "хор" и присоединился к веселью Дардия.

-К сожалению, не все, хотя мои возможности весьма разнообразны. Представляться я пока не буду — я успешно обходился без этого до сих пор и надеюсь продолжить и дальше в том же духе. К моим целям перейдем капельку позже, если вы не возражаете. Что же до моих действий... — Я старался очень тщательно подбирать слова. Мой собеседник уже наверняка сделал правильный вывод из примера моих возможностей — те, кто прибегал к моим услугам, не могли меня ослушаться. — Как вы уже поняли, я помогаю людям, выполняю их самые заветные желания (ути какой я добренький, аж подозрительно). Разумеется, вас мучает вопрос — что я хочу и что получаю взамен. Взамен я получаю... Возможности, пожалуй, так будет наиболее правильно выразиться. Я имею в виду не только возможность пользоваться связями или деньгами своих подопечных. Я говорю о тех возможностях, которые и позволяют мне излечивать старцев и превращать волков в ягнят. Думаю, что Вы уже поняли, что богатство и власть меня не интересуют... — Мой собеседник кивнул, и я продолжил. — Вы так же понимаете, что свои возможности я могу использовать по-разному — у людей разные желания и есть много способов их воплотить — хороших и не очень. Решая чужие проблемы, я со временем смогу решить и свои, а они, увы, вне пределов этого мира (не, ну чисто ангел какой-то получается). Меня довольно мало беспокоит то, что творится у вас в стране, да и в мире в целом. Так получилось, что я случайно оказался у вас в стране. У меня есть много способов добиться своей цели (они, правда, все ведут к гибели, но герцогу об этом, как и о многом другом, знать не обязательно. Я белый и пушистый)... Могу так же добавить, что наши с вами основные интересы совпадают — мне нужно совершенно спокойное поле для деятельности. Я мог бы спросить, чего хотите вы. Но я это и так знаю — порядка. Порядка, благополучия и стабильности на своей земле. Я прав?

-Вы правы.

-Я могу Вам в этом помочь. Это посложнее, чем превратить официантку в принцессу, но вполне мне по силам.

-Как?

-Многим. В первую очередь войсками, оружием и развязыванием рук.

-А почему вы тогда сразу не предлагаете сделать меня королем? — Вопрос прозвучал с вызовом — я разозлил этого вояку, наступив на больную мозоль.

-А зачем вам становиться сейчас королем? Вам нужно укрепить одну границу и дать по морде распоясавшимся соседям. Это для начала. Если король начнет стягивать войска, то это непременно вызовет интерес других стран — соседи с запада начнут прикидывать, а не воспользоваться ли ситуацией в своих интересах, а ваши восточные друзья начнут громко трубить в рог о "распоясавшемся агрессоре" и звать на помощь всех остальных. А так — король услышал мольбы верного вассала, и выслал ему необходимую помощь — не более того.

-Все равно переброска войск привлечет огромное внимание. И вызовет упомянутые вами вопли в любом случае.

-Не вызовет — если будет воспринята всеми как вполне естественное положение вещей.

-Это что ж должно произойти, чтобы перераспределение регулярных войск стало естественным?

-Смена власти, например. Новые властители любят расставлять солдатиков на новый манер.

-Так-так, — Герцог хитро прищурился, — и кто же будет этим новым властителем?

-Например, Колзон. Можно оставить и Антея, но Колзон мне кажется предпочтительнее — все будут ждать его довольно скорой кончины и не будут предпринимать особых действий до этого момента — подождут смуты и нового передела власти, во время которой и попытаются отхватить себе кусок. Если Вы придете к власти сразу, все подберутся и выпустят когти — оно вам надо? Решите под шумок текущие проблемы, а что случится потом, мы с Вами успеем обсудить.

-Складно излагаете. Весьма складно, вот только обходите ваш интерес. В добрых волшебников я не верю. Если вы так лихо можете организовать дворцовый переворот, то дело все-таки касается власти. А при переворотах льется всегда столько крови, что ваши "добрые" методы яйца выеденного не стоят. Чего вы хотите от меня?

-Герцог, — Я говорил абсолютно спокойным и ровным тоном. — Мне совершенно безразлично, зальете вы эту землю кровью, или будете выращивать на ней цветочки. Мне все равно, кто станет следующим королем и что он будет делать. Я не добрый волшебник — мне безразличны Вы, ваш титул, площадь вашего королевства, ваши люди — одним словом — все, о чем вы только сможете подумать. Приняв мою помощь, вы станете помогать мне. Создавать эдакий "очаг благополучия". Как — мне опять-таки безразлично. А вот вам — нет. Закончив начатое, я исчезну из вашего мира — в этом моя цель. Я исчезну, а созданное мной — останется. Что из этого получится — будет зависеть от вас. Кому оно достанется — тоже. Вы хотите поучаствовать?

Герцог думал долго. Очень долго. Он пытался найти выход из сложной ситуации, но понимал, что, не зная моих возможностей, предугадать мои дальнейшие действия он не может. Он все-таки продолжил пытаться что-то из меня выудить:

-А как на счет придворного колдуна? Манапах "Черный Гром" в курсе на счет Ваших планов?

-Нет. Но это лично мои проблемы, и без их решения я не потребую от Вас каких-либо действий.

-В таком случае вам должно быть безразлично, соглашусь я или нет.

-А мне действительно безразлично. Я легко справлюсь и без вас, притом по тому же сценарию. Смена власти и прочая дребедень мне более чем по силам даже сейчас. Я пытаюсь провернуть это максимально без шума и крови — мне так больше нравится. А вот навести порядок в стране намного сложнее — я не отсюда и не знаю ваших проблем. Поэтому мне нужен кто-то, кто знает. Вы — наиболее компетентный кандидат. Я могу найти другого и затратить время и усилия на его подготовку. Но я не вижу, зачем мне это делать. Смена власти — прекрасная ширма для проведения большого ряда... Мероприятий. Но их должен кто-то придумать и детально разработать. Поэтому я и поехал в путешествие по провинциям. К моменту смены детальный план этих мероприятий уже должен быть готов. Я лишь прослежу, чтобы его выполнению не мешали всякие внешние или внутренние обстоятельства — типа того же криминала или бюрократии. Мне не нужно, чтобы вы сидели на троне и поплевывали в потолок во время приема официальных делегаций. С этим вполне справится и Колзон. Мне нужно, чтобы вы действовали. Вам понятна моя позиция?

-Да.

-Вы готовы помогать мне?

-Почему-то мне кажется, что выбора у меня нет.

-А его никогда нет. Выбор — это иллюзия. Иллюзия, которая создается самим человеком, чтобы подчеркнуть свою значимость. Или другим человеком, но с той же целью.

Выбор определяется набором условий, при котором человек принимает решение. Условий внешних и внутренних. Вы сами это прекрасно все знаете — сами, небось, не раз создавали такие условия для интересующих вас людей в своих целях. Не так уж это и сложно, при должной подготовке и соответствующих возможностях. Вам непривычно оттого, что в этот раз вы находитесь в роли ведомого, а не ведущего. Но Вы же в состоянии оценить мою честность, и понимаете, что преподнеси я все это по-другому — и Вы схватились бы за эту возможность, не раздумывая и вознося хвалу за такую удачу. А так — у Вас есть возможность увидеть всю картину намного глубже, чем Вы видели и представляли ее до сих пор. Игра за судьбы мира ведется на другом уровне, и у Вас появилась возможность превратиться из фигуры — пусть даже ключевой, но все равно фигуры, которая после игры ляжет в ту же коробку, что и самая незначительная, — в игрока. Звучит заманчиво? Возможно. Но вот только есть еще и владелец игорного дома, с которым и предстоит иметь дело. И кто знает, может быть, над ним есть кто-нибудь еще? Кто взимает с него налоги и карает за некомпетентность? И так до бесконечности? От Вас мне нужно ваше искреннее согласие. Согласие мне служить. Вы согласны?

-Допустим... И как я должен выразить свое согласие? Кровью где-нибудь расписаться?

-Не обязательно. Достаточно искренне сказать, "Да, Повелитель." Ну, или Властелин.

-Властелин?!

-Не я выбираю название должности. — Я пожал плечами.

-Да, Властелин! — услышал я после непродолжительного молчания.

-Вот и замечательно. Давайте все-таки промочим горло, а то эта философская дискуссия меня порядком утомила.

-А я Вам с самого начала предлагал! Или вы боялись, что я вам чего-нибудь подсыплю?

-Ну, скажем так, я не исключал такой возможности, хотя и не думал, что вы действительно что-нибудь подсыплете. Вы ведь обдумывали это?

-Обдумывал, но решил не нарываться, как и в вопросе со стражей. Вы бы легко справились и с тем и с другим?

-Со стражей — точно легко. С ядом — думаю, тоже. Я довольно серьезно подготовился к нашей встрече, но лишних экспериментов на себе не хотелось бы. Кстати, а как вы про сок-то узнали?

-Довольно просто. После того, как вы заняли особняк Мастера Андреаса — мы это поняли после слежки за ним. Сам особняк, я так понимаю, вы тоже окружили каким-то заклинанием. Так вот, после объединения криминала Мастер Андреас зачастил в некий таинственный особняк. Туда же зачастил Шрам и иногда появлялся будущий граф Салкам Могущественный. В доме появилась прислуга под управлением Хальдера — весьма уважаемого дворецкого. В дом то мы проникнуть, понятно, не смогли, зато оцепили весь район. Про сок мои ребята узнали, копаясь в мусоре — после ваших посиделок там появлялись бутылки из под напитков, которые пьют Мастер, Шрам, граф — их, как вы понимаете, узнать было не сложно — и куча гранатового жмыха. Никто из ваших гостей или дворецкого гранатами не увлекается, а никаких других пустых бутылок в мусоре не появлялось, зато примерно одинаковое количество жмыха — всегда. Как видите — ничего сложного.

-Интересно, а как это я не обратил внимание на ваших ребят?

-Почему ребят? В мусоре копалась маленькая бедная худенькая девочка, с коряво заплетенными косичками. Да и помойка не у вас под окнами. А в мусоре можно много чего раскопать!

-Это уж точно. Ну а Мастер Андреас со Шрамом тоже хороши — они-то должны были почуять слежку.

-Тоже не обязательно, хотя риск был велик — они все-таки господа серьезные. Просто после объединения криминала я переключил на них практически всех имеющихся у меня людей. Поэтому вели их большими группами и очень аккуратно. Сегодня один нищий на углу взглядом проводит, завтра мальчик-водонос встретится, послезавтра девочка-цветочница и так далее. Можно вам задать еще вопрос?

-Конечно, герцог, сколько угодно.

-Это тоже ваших рук дело? — с этими словами герцог подошел к одному из стенных шкафчиков, достал оттуда сверток и протянул его мне. В свертке я обнаружил знакомый предмет — нож для забоя скота с моим знаком. Я улыбнулся и отдал нож обратно герцогу.

-Да, герцог, моих.

-Ну а это-то вам зачем? — Дардий смотрел на меня не понимающе.

-Во-первых — это откатка технологии. Вам нравится сталь?

-Да! Очень! Самая изумительная сталь, которую я видел. И в каком-то мясницком ноже!

-Помните, я говорил вам про оружие? — В глазах герцога зажглось понимание

-Понятно! Это одно из подготавливаемых Вами мероприятий?

-Именно. Скажите, герцог, а что Вам известно о "Черном Громе". Вы наверняка знаете о нем больше, чем кто-либо еще.

-Хм. Вообще-то я это хотел спросить у Вас. Я о нем почти ничего не знаю. Несколько раз видел. Несколько раз разговаривал на отвлеченные темы. И все. Из замка не выходит. Каких-либо привычек не имеет. Ничего экзотического не получает. Я иногда сомневаюсь — а жив ли он? И существует ли он вообще? Может, это байка, поддерживаемая Рамзоном, чтоб его больше боялись? Если так — то это очень хорошая байка. Но ничего более конкретного сказать не могу.

Мы еще долго беседовали на разные темы. Больше посвященные разведке и контрразведке. Таких уж особых фанатов добычи информации о ближнем и дальнем в стране и за ближайшими ее пределами не было, но тайные службы были у всех монархов. От этого следовало по возможности оградиться. Были и другие темы, посвященные больше благополучию королевства в целом и различных составляющих его частей. Иногда я пытался оценить эту картину как бы со стороны. Двое облеченных властью людей довольно искренне пытаются придумать, как сделать так, чтобы их людям жилось лучше. Утопия? Ну-ну. Особенно если учесть те способы, которыми я накапливаю свою силу — смерть и разрушения. Голос в самом начале говорил, что для того чтобы вырваться, нужно собрать намного больше сил, чем удалось всем моим предшественникам. А ведь они накосили народу изрядно! Что же получается, чтобы вырваться, мне нужно устроить конец света? Ну, предположим. Звучит заманчиво — ведь гибель мира по той же схеме наделит меня такой колоссальной силой, что все остальное действительно меркнет по сравнению с этим. Очень заманчиво. Но если я буду говорить всем и каждому, что собираюсь устроить глобальный каюк, то количество моих последователей вряд ли намного увеличится. А дурные фанатики мне и даром не нужны, разве что на добровольную жертву. А без последователей сил не соберешь. Вот и приходится обустраивать "королевство благоденствия". Перефразируя одного очень мудрого кота: "чтобы разрушить что-нибудь ненужное, надо сначала построить что-нибудь ненужное"! Какое это уже правило Темного Властелина? Пятое, кажись? Надо бы назначить этого кота своим духовным наставником. Да и как животное, кот по всем канонам очень подходит архизлодею. Вот только архизлодей, планирующий снижение налогов в целях развития частного предпринимательства, этим канонам не соответствует. С другой стороны, посмотрел бы я на все эти "Империи Тьмы" изнутри! Большую армию кормить надо. И одевать! И экипировать! А кто это все сделает? Хлеб сам не вырастет, оружие из воздуха не образуется. Значит, нужна промышленность и сельское хозяйство, а это значит — развитая система товарообмена, транспорта, денежная политика, наконец. А это все по волшебному щелчку из воздуха тоже не берется — это результат долгой и кропотливой работы. По простому приказу, каким бы грозным он ни был, такие вещи не создаются. Ох, и тяжко же быть Темным Властелином, особенно если хочется жить долго и счастливо. Впрочем, это можно сказать о любой работе.