Требуется Темный Властелин

А вот с номером третьим вышла загвоздка. Третьим в мои покои был доставлен достаточно невзрачный юноша. Впрочем, это по нашим меркам его можно было так назвать. По местным меркам (по логике, опирающейся на законы этнографии нашего мира; не уверен, что они действуют и тут) он вполне тянул на молодого мужчину, по крайней мере, очень хотел за такового сойти.

Я не очень терзался совестью после первого... После второго подумал, что мне еще спасибо сказать должны за подобную дератизацию, а вот тут сразу скомандовал "Отставить"! Старик удивился, но, разумеется, даже не подумал возразить.

-Развяжите его. Пусть пока полежит на алтаре, ничего. Принесите еды, воды и его вещи. Сон скоро пройдет?

-Через десять-двенадцать часов, Повелитель, не раньше — я клал большую дозу зелья.

-Хорошо. Ждите дальнейших инструкций, а пока отдохни. Как его зовут?

-Айрин, Повелитель!

Передо мной лежал юноша, не так давно ушедший из дома. Можно было бы сказать — сбежавший, но нет. В его возрасте человек давно в состоянии просто уйти. Но для себя самого, в своей голове, он явно сбегал. Деревня, работа, строгий отец, постоянно обвиняющий в слюнтяйстве, старшие братья, шпыняющие младшего, мать, запрещающая мечтать, и большая тяга к чуду. Ты пробовал драться — и тебе сломали нос. Ты тайком стрелял из лука — и был не раз наказан за то, что взял без спроса чужую вещь. Ты убегал из дома в лес, где срубал одуванчикам головы саблей из прутьев — и был осмеян сверстниками, которые уж конечно намного серьезнее и больше понимают в премудростях деревенской жизни. Ты ушел из дома, когда ровесники уже переженились и обзавелись детьми, а ты сам был по-прежнему младшим-на-побегушках. Ты не собирался грабить моего старика, ты просто хотел ему помочь... Мальчик, ты хотел приключений — ты их получишь. Будешь ли ты мне потом благодарен, вот в чем вопрос...

Я сомневался в первом случае. Я не сомневался во втором. Не сомневался я и сейчас! Темный Властелин, говорите? Так вот, на правах Темного Властелина чхал я на все правила и образы, вместе взятые.

-Давай, парень, просыпайся. Впрочем, если хочешь, вполне можешь и немного поваляться — я не спешу. — Я почувствовал, что юноша проснулся, но показывать это явно не торопится — он уже понял, что его опоили, и надеялся изучить текущую обстановку, прикинувшись спящим. Услышав мое предложение "поваляться", парень слегка покраснел и поднялся. Не знаю, что он рассчитывал увидеть и сказать увиденному прямо в лицо (как и должно поступить храброму юноше), но его заготовленная фраза застряла в горле и вырвалась удивленным покашливанием — здоровенный прозрачный кристалл с сидящей внутри фигурой в стандартный список возможных похитителей явно не входил. Начало беседы этот факт явно не изменил:

-Кто ты?

-Тот, кому служит Салкам.

-Так история про тайник — это выдумка?

-Отчасти. Тайник, как видишь, есть. В некотором роде есть и камень, который преграждает путь... И ему действительно нужна была твоя помощь, чтобы этот камень убрать.

-Зачем вы меня усыпили?

-Чтобы тебе не было больно.

-Вы хотели меня убить???

-Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв. Ты свободен, можешь идти куда пожелаешь.

-В смысле?

-Все твои вещи при тебе, руки и ноги не связаны, путь наружу не охраняется, еды и воды на дорогу хватит... — Парень торопливо похлопал по карманам своей куртки, что-то явно проверяя, осмотрел следы от веревок на запястьях и как-то недоверчиво покосился на еду. Затем он поднялся и внимательно осмотрел алтарь. Следы крови на нем не оставляли возможности каких-либо иных толкований его использования. Затем он еще раз внимательно осмотрел меня и нерешительно сделал несколько шагов к выходу — словно проверяя, не наврал ли я насчет охраны. Признаться честно — наврал. У входа караулил один из братьев, и я легко мог до него "дотянуться" и приказать остановить мальчика, в случае чего... Но любопытство все-таки одолело испуг, и он спросил:

-А почему вы меня не убили?

-Потому что ты не хотел смерти моего старика. Те, кто были тут до тебя, желали смерти и легкой наживы... Они получили смерть... А ты хотел приключений... И получил. По-моему вполне... Закономерно.

-А зачем Вам это нужно?

-Чтобы освободиться. Я, как видишь, нахожусь в несколько скованном положении...

-А кто Вас так?

-Ты не представляешь, как я хочу сам это узнать... И сказать этому шутнику пару ласковых слов, будучи не заточенным в кристалл...

-И что вам надо для освобождения? Кровь?

-Да. Тот, кто меня сюда заточил, явно гуманизмом не увлекался... Лепестками роз тут делу не поможешь...

-Так, а кто вы все-таки такой?

-Я — это я. У того, кто меня сюда заточил, были определенные планы по моему использованию — не скажу, что они меня сильно вдохновляют и я собираюсь им следовать... А вот выбраться отсюда и попробовать во всем разобраться было очень бы не плохо...

-А что хотел ваш пленитель?

-Хм, сущие пустяки — чтобы я залил землю кровью и устроил конец света.

-А вы?

-А я начну с него! Другое дело, что я совершенно не представляю, с чего начать.

Воцарилось некоторое молчание. Ситуация представлялась мне достаточно забавной. Я уже мог немного замутить ему мозги — на таком расстоянии это уже было можно, хотя бы отчасти. Но я этого не пытался. Более того, говорил я ему правду, опять-таки, немного откорректированную и с учетом его представлений о морали. Они, кстати, не были такими уж рафинированными — парень достаточно хлебнул дерьма в жизни, чтобы хотеть хлебнуть крови. Я его зацепил, но он и так готов был зацепиться за что угодно — самостоятельный полет ему явно не подходил. Он уже хотел остаться, но не знал, как это сформулировать... Но и с мечом наголо в драку он лезть не собирался, это уж точно. Рыбка на крючке, теперь необходимо подсечь:

-Давай, Айрин, топай, малыш, ты же хотел уйти. — Как я и предполагал, юноша сразу набычился — никому не нравится, когда его отправляют, а уж младшему-то и подавно...

-Откуда вы знаете, что я хотел? — вопрос прозвучал вполне-таки с вызовом. Небольшим, но, для начала, сойдет.

-Ну, дай-ка догадаюсь, чего ты хотел — ты хотел вернуться в свою деревушку на тяжелом боевом скакуне, укутанным в плащ благородных оттенков (чуть было не ляпнул "пурпурный" — а вдруг он тут цвет позора или еще чего-нибудь в том же духе... Все-таки деталей пока лучше избегать...). Желательно так же, чтобы тебя сопровождала прекрасная дама — не такая, как те девушки, что остались в деревне, а такая, как ты (опять-таки, чуть не ляпнул про воительницу, а если ему нежную принцессу подавай?)! Кинуть на стол перед отцом тяжелый кошель с золотом и двинуть в челюсть того верзилу, что тебя так доставал в детстве — как его, кстати, звали?

-Джером... Но откуда... — Парень был явно шокирован... Было бы от чего. Подобные желания испытывают все молодые люди... Уточните марку скакуна, тип валюты и параметры красотки... Тоже мне, бином Ньютона.

-Ты можешь остаться. Но ты не сможешь уйти... Еще раз. — Вот теперь мне удалось его зацепить по-настоящему.

-Да, Господин! Позвольте мне остаться и служить Вам! — Дело было сделано. Парень раскрылся, и я каким-то образом мог принять его. Ключевым моментом было его искреннее желание — обязательное условие, без которого я не мог полностью подчинить его себе. Разумеется, никто не отменял такие возможности, как деловое сотрудничество на базе общих интересов, работа за деньги, из страха или обмана. Но тут устанавливалась мощная связь, разорвать которую не так-то просто... По крайней мере, тем же деньгам или страху это не под силу. Ценный навык, очень ценный... Теперь мальчик Служил мне.

8

Я приказал Салкаму обучить Айрина необходимым ритуалам. Юноша оказался весьма способным и быстро все усвоил. Кроме того, он явно превосходил братьев в ловкости и очень прилично владел пращой. Так что после "Курса Молодого Назгула" и юноша, и старик отправились на охоту — каждый на свою дичь. Я сначала хотел приказать старику привезти лук из города — парень им неплохо владел, но пока раздумал — средств, оставленных нам нашими гостями, было не так уж и много (у громилы было немного медных монет, а вот у ворюги имелось и серебро), а мне бы еще хотелось обзавестись хоть каким-нибудь транспортом на момент освобождения. Да и старика гробить этими дальними походами не хотелось. На лошадь денег пока явно не хватало, на приличный лук, думаю, тоже. Хотя идея переключить парня на более крупную дичь меня очень прельщала — жизненная сила животных, потиху вливаемая в меня братьями, постепенно накапливалась, и ее не стоило сбрасывать со счетов. Появление в "рационе" крупной дичи могло значительно ускорить процесс освобождения и разнообразить мои возможности. До сих пор самым крупным успехом в охоте у братьев была большая хищная птица — что-то вроде орла. После нее я однозначно могу сказать, что улучшилось мое восприятие в целом и зрение в частности (что было очень неплохо — раньше я носил очки). Опять-таки — не намного, но ощутимо. Я очень рассчитывал на то, что смогу перенять некоторые возможности и способности животных — в той или иной степени — я пока не знал, в какой, но очень хотел поэкспериментировать! Усиленное зрение, слух, обоняние и осязание, ускоренная реакция, а там и, чем черт не шутит — может быть, общение или трансформация... Одним словом, помечтать было о чем.

Следующие две жертвы ненамного отличались от первой. Здоровые, тупые и злые. А вот потом старик здорово меня удивил. То ли у него прорезалось актерское мастерство, то ли азарт взыграл, то ли удача иногда улыбается и Темным, но однажды ночью в мои покои ввалилась целая процессия — сыновья несли одного гостя, а старик с юношей — другого. Свалив свою ношу, сыновья отправились за кем-то еще, а Салкам принялся рассказывать.

Оказалось, что ему своей байкой удалось заинтересовать трех наемников. Причем, судя по их виду — далеко не новичков. Наемники (двое мужчин и одна женщина — первая представительница "слабого" пола, встреченная тут) были настолько заинтересованы в деле, что даже купили старику лошадь — дескать, потом отдашь (лошадь отдашь, а оставлять свидетелей ребята не собирались). Похоже, их интересовал больше сам тайник, чем возможные "сокровища". Как я понял, глядя на наемников, они собирались разделаться с хозяевами тайника и завладеть "жилплощадью" -им как раз нужен был перевалочный пункт и возможный схрон на случай непредвиденных обстоятельств. Данная местность подходила им как нельзя более кстати — некоторая удаленность от тракта, много пещер, относительно безлюдно, а наличие уже облюбованного (и оборудованного) кем-то места позволяла надеяться, что других "соседей" поблизости не водится. Так что мы обзавелись транспортом, деньгами и очень прилично экипировались — каждый наемник имел приличный лук, меч (два палаша и более легкая сабля) и кинжал. В качестве защиты господа и дама носили доспехи типа бригандины (когда стальные пластины приклепываются к многослойной тканевой основе — надежно, дешево и сердито — стальные пластины и заклепки мог сделать любой кузнец, защиту это давало хорошую — лучше кольчуги, и при этом такой доспех сохранял подвижность). У нас такие были популярны до шестнадцатого века. Такие же юбки, имели шлемы с бармицами, наголенники — в общем, нормальный комплект защиты воина, уже не раз побывавшего в бою и представлявшего — что полезно иметь, а что — выпендреж. Имелся так же набор метательных ножей и довольно тяжелый цепной моргенштерн... Понятно, тут это все имело свои названия, но это-то как раз менее всего меня заботило. Есть — и хорошо!

Рекордная порция силы влилась в меня, и я с удовольствием отметил — теперь уже точно, что вместе с силой воинов я приобрел часть их навыков. Раньше холодное оружие я видел только в музеях и на иллюстрациях различных справочников. Знал о нем в теории достаточно, чтобы не пытаться размахивать, изображая рыцаря или самурая, если уж мне доводилось взять его в руки. Был, правда, в детстве изрубленный декоративной катаной старый диван, и пара шишек, полученных при знакомстве с эбонитовыми нунчаками. Воспоминания об этом приятно грели, и предостерегали от излишне бурных экспериментов впоследствии. Сейчас я получил то, что при обращении с оружием необходимо превыше всего — навык и опыт. И снова подчеркну — не много, далеко не все... Но это немного, да помноженное на три — это уже кое-что, а это кое-что, помноженное, в свою очередь, на чуток возросшую физическую силу, да на реакцию, да на восприятие, давало очень интересный результат. А главное — возможность интенсивного наращивания в будущем. Впрочем, про разных юношей с двуручниками забывать тоже не следовало. Можно вывести третье и четвертое правило Темного Властелина — не выпендриваться и не зарываться!

Кристалл покрылся настолько густой сетью трещин, что я уже подумал: а вдруг все? Но нет. Облом!!! Пока недостаточно.

-Салкам, сколько по-твоему еще крови надо?

-Совсем немного, мой Повелитель! Совсем немного!!! Прикажете отправляться за следующей жертвой?

-Нет. Отправляйся в деревню. Купи еще одну лошадь, хлеба и всего, что надо для большой поездки в город. Купи также животное, которого хватит для моего освобождения. Особо не привередничай, у нас теперь три лука, так что остаток доберем быстро. Да кстати, зачаровать стрелы сможешь?

-Да, Владыка... — в голосе старика было такое недоумение, что я насторожился:

-Что-то не так?

-Правильно ли я понял, Вас, Владыка, вы хотите купить что-то?.. у крестьян? — Проблема была ясна — несоответствие выбранных методов образу Темного Властелина. С этим следовало разобраться, и поскорее:

-Тебе жалко монет, Салкам? Или ты рассчитываешь, что мы пойдем на столицу с огнем и мечем, впятером вырезая все деревни по ходу? Я даже не знаю, что в данном случае глупее — первое или второе... — кажется до него дошло:

-Простите, Великий!!!

-Ничего, успеем еще! А что касается денег, это будет наше главное оружие, ну или одно из главных...

-Да, Владыка, как прикажете!

9

Вот он! Долгожданный момент пробуждения! На освобождение из кристалла мне понадобилось несколько месяцев, семь человеческих жертв из предполагаемых пятнадцати, множество мелких животных, птиц, а так же корова и бык. Особенно символично было, что эта парочка парнокопытных открывала мой путь и закрывала его. Быка в пещеру тянуть не стали — к моменту его прибытия братья собрали "походный алтарь" — можно было и вообще без него обойтись, но пусть будет, не пропадать же силе попусту...

Кровь полилась на кристалл, раздался явный треск, нехорошее предчувствие запоздало проникло ко мне в голову и я "заорал":

-Быстро все вон!!! — Внезапное подозрение, подкрепленное треском кристалла — так поразительно похожего на треск льда под ногами, оказалось очень своевременным — не успели все сломя голову "очистить помещение", как кристалл разлетелся тысячами мелких осколков. Отброшенная взрывом лампа полыхнула в темноте и погасла. Думаю, всех, кто стоял бы рядом в этот момент, нашпиговало и инкрустировало бы так, что любая хоррор-выставка признала бы этот "шедевр" центром экспозиции, и не дай Бог, такое приснится ночью — неделю спать не сможете. Вдоволь насладившись зрелищем, которое мое услужливое воображение уже нарисовало перед моим внутренним взором, я подумал: уж не маленький ли это подарочек от Голоса?.. Уж больно гадко выходит — старик-то явно был не в курсе относительно техники безопасности... Теоретически, я должен был враз лишиться своей свиты и главного технического консультанта, и ступить на новую для себя территорию мало того, что голый, так и совершенно один!!! Безрадостная перспективка...