Требуется Темный Властелин

-Да. Не существует. Но не в помине, а на бумаге. А вот в голове существует, притом в трех экземплярах, вот только названия империи у всех разные. И я бы очень удивился, если бы их не существовало — Вы ведь здравомыслящие люди, не так ли? — Вконец ошарашенные монархи уставились на меня в полном недоумении. Мои кульбиты окончательно сбили их с мысли. Вообще я немного рисковал, настраивая против себя Канована таким фокусом с картой, но мне это было не принципиально — ну не он, так другой. А вот сбить их с колеи следовало любой ценой.

-Вернемся к еще не состоявшейся войне. Вас не смутила потеря всех ваших разведотрядов? Вы до сих пор полагаете, что ваши планы о вторжении являются тайной?

-Да! — Канован явно решил отыграться. — Если вы намекаете на герцога Дардия, то спешу вас обрадовать — этот параноидальный хмырь понятия не имеет о том, что твориться у него под носом. А то, что ему прислали сколько-то там солдатиков, так они ему не помогут.

-В ваших словах есть доля истины — герцог Дардий и правда не был в курсе на счет готовящейся войны. Об этом мне рассказал один из главарей хорошо известных вам групп бандитов. Думаю, он был вам очень хорошо известен, Ваше Величество, ведь вы сами его инструктировали перед отправкой в леса. Каний "Беспощадный" — ваш доверенный человек, руководивший действиями бандитов на приграничной территории.

-Не понимаю о чем вы говорите!

-Ваше Величество... — Я устало вздохнул. — Я могу прямо сейчас вырвать Вам сердце, как я вырвал его у Кания, после того как вывернул его мозги на изнанку. Может быть, хватит строить из себя оскорбленную принцессу? Мне известно абсолютно все про Ваши планы о войне, мне известно о Ваших планах по создании империи после войны, мне известно... — Я сделал небольшую паузу. — О готовящемся несчастном случае, который произойдет с Вами через некоторое время после восхода на престол... Удивлены? А Вы думали, что только Вы распоряжаетесь судьбами других? Я Вас разочарую... — Я обвел взглядом всех троих монархов. — Вы все здесь не жильцы. Вас точно так же приговорили к смерти во имя светлого будущего, как вы только что приговаривали других. Нравится?

-Это какой-то бред!

-Да неужели? И что я бредового сказал? Что принято убирать те руки, которые сделали всю грязную работу и теперь не нужны?

-И кто же нас приговорил? — наконец подал голос другой монарх — король Нирии.

-Если бы я знал его имя, то разобрался бы с ним на прямую, а вы бы так и сидели спокойно на своих тронах и не думали о великих завоеваниях.

-Ага, то есть прямо вы не знаете, тогда где доказательства, что это не плод ваших фантазий?

-А что Вы предпочтете в качестве доказательства? Ваши Головы? Могу оторвать их хоть сейчас — меня это вполне устроит, кстати, так как даст мне необходимую отсрочку, чтобы добраться до главного действующего лица в этом представлении. А вот свитка, в котором есть перечень всех участников заговора, да еще с их личными подписями у меня нет. Не спорю, это сильно бы облегчило дело, вот только мы не в балладе странствующего барда — тут все немного сложнее и противник у нас попался поумнее, чем хотелось бы.

-Вы говорите, нас? — оживился король Перонии.

-Да, Ваше Величество — именно нас. Вы хотите сохранить свои жизни и престолы. А я хочу сохранить мир в регионе. Повторяю еще раз — я могу убить Вас всех прямо сейчас. — С этими словами у меня в руке возникла небольшая, но очень яркая шаровая молния. Я несколько раз перекатил ее из одной руки в другую и уточнил: — Вы мне верите? — Монархи дружно сглотнули и кивнули.

-Вот и хорошо. Вот только Ваша смерть мне не нужна. Более того, я бы предпочел, чтобы Вы и дальше занимали свои престолы все трое. Мыслям об империи не суждено сбыться, но им и так это не суждено. А вот в мирном сосуществовании есть масса плюсов, Вы наверняка успели уже в этом убедиться. Скажу более, я уверен, что весь этот бред про войну в ваши головы закинули специально — это не так трудно, поверьте мне. — Короли снова кивнули. — Любой король мечтает о создании империи, но Вы слишком здравомыслящие люди, чтобы кидаться в авантюры с войной с сильным противником. Думаю, вам хорошо помогли. И мне очень хочется найти этого неведомого авантюриста, и вот уже ему вырвать глотку. Вы не возражаете? — Дружное качание головой. Нет, им решительно надо выступать втроем. Такой ансамбль пропадает! — Вы готовы мне помогать?

-Предположим. И что нам надо сделать?

-Для начала — сказать очень важную фразу "Да Повелитель".

-Да, Повелитель! — снова слаженный хор (слаженно думающий, что эти два слова ну ничегошеньки не стоят), и дело можно считать сделанным.

-Замечательно! — я убедился, что знаки прочно легли у всей троицы — тогда для начала поведайте мне, кто занимался обеспечением информационной безопасности. Кто блокировал сеть Дардия и кто обеспечивает связь между вами троими?

-Наши начальники тайных служб, разумеется! Кто же еще? — выразил общее недоумение король Нирии.

-Угу, сразу все трое. Сговорились, что, наверно, надо бы шпионов Дардия всех переловить, да на свою сторону переманить. И так и сделали. Сами всех переловили и сами переманили на службу. Какая симметрия в действиях. Чувствуется или одна рука, или одна школа, вам так не кажется? На кого работает информатор в Гарвоне?

-На меня! — хором ответили монархи. Возникла неловкая пауза, во время которой короли удивленно переглядывались между собой.

-Угу, замечательно. И кто же этот информатор?

-Один из служащих архива герцога — снова хоровой ответ.

-Мда, и у него, конечно, есть доступ к полному перечню шпионов герцога в трех странах, который герцог хранит на верхней полке первого шкафа своего архива, чтобы ненароком не забыть... Замечательно. Кстати, вы недавно спрашивали про доказательства. Это достаточно убедительно? — Сконфуженный кивок стал мне ответом. Никому не нравиться чувствовать, что тебя обвели вокруг пальца. Игра в шпионов этим часто заканчивается.

-Значит так, пригласите-ка ко мне начальника вашей тайной службы, Канован. Думаю, у нас найдется для него несколько вопросов.

Через какое-то время нашему вниманию предстал подтянутый офицер, вытянувшийся по стойке смирно. Выслушав приказ своего короля во всем мне подчиняться, офицер козырнул и произнес стандартную клятву в верности. Клеймо не легло. Не скажу, чтобы я был сильно этому удивлен.

-Нет, уважаемый, так дело не пойдет. Ваше желание сопротивляться до последнего не согласуется с моими планами на этот вечер. Мы, конечно, можем спуститься в специально оборудованный подвал, в котором вы расскажете мне всю интересующую меня информацию, но может быть, сэкономим время и ваше здоровье? Уж вам-то по роду деятельности известно, что после процедуры получения информации... Да-да, информации — я неотрывно смотрел на по-прежнему стоящего по стойке "смирно" офицера. -Я знаю, что хочу услышать, меня просто интересуют некоторые общие детали... Так вот... Меня очень интересует ваши небывалые успехи по поводу перевербовки...

В этот момент офицер закашлялся и склонился над столом. Я бросился к нему со скоростью, намного превосходящую человеческую — я успел встать из кресла, обогнуть большой стол и подхватить на руки падающего офицера, но это уже не имело значения — у меня на руках висел труп.

-Заррраза! Вот же блин! Вот это я понимаю, перестарховка!

-Он умер? — Спросил один из королей. — Но почему?

-Нет, он только отдохнуть немного решил! Конечно, он умер! Понял, что мне что-то известно и шансов выкрутиться у него нет, вот и позаботился. Уж ему-то известно, что под пыткой говорят все. И ведь хорошим ядом обзавелся. И в зубе, небось, хранил, все как полагается. Люблю классику! — Прорычал я и усадил труп в опустевшее кресло, стоящее спинкой к единственному входу в комнату. — А вот фанатиков не люблю. Хлопотно с ними, но ничего не попишешь! Значит так! Ниточка оборвалась, но мы хотя бы знаем, что тянули в верном направлении, а это уже не мало. Вам предстоит нелегкая задача... — Я обвел взглядом коронованное трио. — Вам предстоит запереться в этой комнате и никого не впускать, по крайней мере дня три. Тут пристоен туалет? — Канован кивнул. — Хорошо. Значит, будет проще. Делаете вид, что у вас четверых — важный совет. Еду и напитки вам доставят, но то что ваш начальник разведки мертв не должен знать никто — пусть оставляют все на столике у входа и проваливают. Я позабочусь, чтобы тело не начало разлагаться. Выйдите из комнаты не раньше, чем через три дня. Хотелось бы позже, но не стоит — это вызовет совсем сильные подозрения. Можете громко кричать, обсуждая передел завоеванных земель — пусть вас будет слышно. Ваши войска не двинутся без ваших приказов? Думаю, не должны, хотя уверенности и нет. Потом разъезжайтесь по домам, но пока об отмене войны никому не сообщайте — просто не отдавайте приказа о наступлении. Думаю, я успею раньше, чем наш неведомый перестраховщик сумеет до Вас добраться и начать замену на более активных королей. До свиданья, господа!

40

Уже через пол часа я был в замке герцога Дардия. Все-таки заранее подготовленный переход значительно облегчает жизнь! Герцог, как всегда в это время, плотно ужинал, уткнувшись носом в отчеты своих шпионов. Ценность этих отчетов в новом свете была сомнительной, но какую-то информацию почерпнуть можно было и из них. Вкратце изложив результаты переговоров, я подвел промежуточный итог:

-Ну что, герцог, гонка началась. У нас условная фора в три дня. Начинаем. — Сообщение с пометкой "особо срочно и лично в руки" мы приготовили заранее. Содержание письма сводилось к тому, что Дардий в курсе, что его агентура провалена и действует соответственно. "Маячок" — простенькое заклинание слежения я навесил в один миг, и все было готово для отправки. Все кроме моего вида.

-Я отправлюсь на западную башню. Она, если не ошибаюсь, видна из окна птичника? — Герцог кивнул. — Хорошо. Когда я закончу с трансформацией, я просто сорву флаг со шпиля. Перекушу трос или еще как-нибудь. Я буду невидим — не хочу, чтобы ваши люди схлопотали инфаркт, да и слухи нам, как всегда, ни к чему. Когда вы заметите отсутствие флага — выпускайте нашу птичку.

В этот раз задачка была сложнее, чем с оборотнем. Если там я вполне представлял, какие функции и нагрузки будут у каждой части тела, то механику полетов я представлял намного слабее. Чтобы не навернуться при первом же полете я попытался воссоздать образ максимально близкий к какому-нибудь орлу. Мои познания в орнитологии можно назвать более чем убогими, так что до выпендрежа мне было далеко. Оставшись один на широкой крыше замковой башни, я неторопливо сел, подвернув под себя ноги, и полностью расслабился. Я последовательно, шаг за шагом воссоздал картину большой птицы — от когтей до холки. Мысленно разместил эту картину в конце воображаемого "пути трансформации" — комплекса последовательных изменений физического тела и приступил к работе. В процессе трансформации хорошо то, что этот путь можно пройти последовательно, внося по ходу нужные коррективы (если сил хватает). Иначе вряд ли этот раздел колдовства получил бы хоть какое-то распространение — не думаю, что кто-нибудь в состоянии настолько подробно представить себе целостную картину живого существа. Когда я готовился к этому превращению, я не только ознакамливался с местными аналогами анатомических атласов, но и не раз вскрывал настоящих птиц и очень подробно изучал их внутреннее строение — сердце, легкие, полые кости, перья. Но и сейчас вероятность неудачи была чрезвычайно высока. Колдун, занимающийся трансформацией всегда должен следить за уровнем собственной энергии на случай неудачного превращения. У него всегда должно оставаться в запасе столько сил, чтобы можно было совершить "скачек назад" — вернуться в исходный облик. Концентрации и времени для этого, к счастью не требовалось — тело само помнило свое состояние, но каждое последующее изменение тела требовало соответственно больше сил для его отмены.

Понятие не имею, сколько времени ушло на мое превращение. Быстрым оно не было — это точно. Над землей уже медленно поднималось солнце, хотя на башню я поднялся глубокой ночью. Непривычно острое зрение требовало адаптации. С равновесием вообще творилось непонятно что. Я с трудом проковылял по крыше и выругался по-птичьи. Кое как забрался на парапет и глянул вниз. "Ну если я сейчас навернусь, у герцога появится отличная возможность обзавестись редкостным чучелом". Я непривычно расправил огромные крылья и потряс хвостом. "Атас! Я ж сейчас разобьюсь нафиг! Орлята, блин, учатся летать! Не, так дело не пойдет!" я отвернулся от потрясающей панорамы восхода и уставился на пол башни. Высота парапета была около метра. На первый прыжок должно хватить. Хватило. Впечатавшись клювом в камень я еще раз выругался по-птичьи и снова полез на парапет. Надо начать с другой стороны — попробую-ка я обеспечить хотя бы условно мягкую посадку на случай крушения — я вполне свободно мог левитировать предметы разного размера, в том числе и себя. На долгий полет сил, конечно, не хватит, но чтобы еще раз не впечататься, должно хватить. Второй прыжок оказался более успешным — я толком не взлетел, но и не шмякнулся. Третий прыжок стал настоящей "победой" над гравитацией — я вполне неплохо перелетел с одного края башни на другой.

Пора нырять в пропасть. Еще раз хорошенько выругавшись — в птичьем обличье это получалось как то само-собой, я оглядел всю панораму, открывающуюся с высоты замковой башни и ухнул вниз. Такой старт оказался легче, чем вертикальный взлет — набрав скорость я выровнял полет из вертикальной плоскости в горизонтальную, и наконец-то, полноценно полетел. Полет дарил совершенно захватывающие ощущения, и я некоторое время просто наворачивал круги вокруг замка. Более-менее сориентировавшись, я взял курс на флагшток и, пролетая над ним, ухватился за полотно своей когтистой лапой.

Это чуть не стало печальным концом моей авиаторской карьеры — моментально нарушенное равновесие и я кувырком полетел вниз. Флаг я все-таки сорвал, точнее, разорвал в клочь. Кое-как восстановил равновесие и стал ждать. Через несколько минут горькая судьба флага была отмечена в птичнике, и из его окошка выпорхнула птица. Я прекрасно мог сосчитать пушинки у нее на хохолке, разглядеть царапинки на маленьком цилиндре, привязанном к ее ноге, но и с закрытыми глазами я мог следовать за ней на любом расстоянии благодаря маленькому заклятью, наложенному на послание. Птичка сразу взяла курс на юго-восток и шустро полетела вдаль. Я неторопливо планировал в вышине, радуясь, что у меня будет возможность догнать эту птичку в случае непредвиденных обстоятельств.

Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Я где-то читал, что птицам нужно намного больше еды, чем аналогичным по размерам животным, ведь полет отнимает куда больше сил. Фактически, полет — это непрерывный поиск еды. Уже через час я начал испытывать серьезный голод. Снова хорошенько ругнувшись по-птичьи (само вырвалось), я стал обдумывать перспективы завтрака. Конечно, лучше всего было бы закусить какой-нибудь птичкой прямо в воздухе, но я подозревал, что такой акробатический трюк мне не под силу. Другой вариант, что если все равно делать посадку, то найти надо жертву попитательнее — чтобы на дольше хватило. Моя незаметность поможет подлететь к кому угодно, так что можно не беспокоиться о раннем обнаружении. Осмотрев со своей высоты воистину необъятные просторы, я отметил несколько потенциальных кандидатов на закуску. Опыт поедания действительно сырого мяса у меня уже был зимой, так что технических проблем с нехваткой столовых приборов не намечалось. Я остановил свой выбор упитанном кролике, мирно жующим травку относительно недалеко от моего основного курса. Памятуя инцидент с флагом, я аккуратно спикировал и подхватил его своими когтистыми лапами. Животное заверещало, но быстро затихло — когти на моих лапах были по-настоящему грозными, так что они просто убили кролика, пробив его почти насквозь. Отлетев на безопасное расстояние, я умял этот бифштекс по-татарски, вполне сносно взлетел и быстро догнал посланника. Можно было продолжать полет дальше.