Требуется Темный Властелин

Я также сделал набор амулетов, обеспечивающих двустороннюю связь — эдакий аналог сотовых телефонов. Не совсем, но принцип тот же — передать одну из условных фраз они могли.

С ранним оповещением разобрались, связь наладили, осталось дело за силами быстрого реагирования. В любом случае, основную роль будут по-прежнему выполнять городские гарнизоны. Вот только в дополнение к ним мы создадим свои "лесные отряды". У них "бандиты"? Хорошо — у нас будут "лесники". Набор в спецотряды "лесников" проводили на добровольной основе, но с такой прибавкой к жалованью, что от желающих отбоя не было. В буквальном смысле слова. Заодно отобрали самых лучших, и по ходу "приводил их к присяге" — почему бы не совместить приятное с полезным? Задача простая — продвижение по лесу вдоль границы государства с целью обнаружения "бандитов" и их уничтожения. В каждом отряде был мой доверенный человек со сканерами и связью. Ох, и взвоют теперь господа "разбойнички". Одно дело, когда партизанить приходится в условиях "средневековья", а другое когда враг прыгает сразу на несколько шагов вперед в плане развития военной техники и доктрины. Что? Запрет на технику? Какая техника? Магия, уважаемые, чистейшая магия, притом не очень сильная. А Голос пусть себе уже могилку присматривает!

Ну, а чтобы привнести в ситуацию особо пикантную нотку, я сам решил принять участие в охоте. Именно охоте. Я ведь уже упоминал про особенности трансформации? В этот раз у меня было достаточно и времени и сил, с одной стороны, и не нужно было принимать особо эффектную форму, с другой. Меня не интересовал особо большой размер. Наоборот — в лесу большая зверюга особо не разгонится. Меня интересовала в первую очередь скорость. Ну и, конечно, боеспособность. В случае чего, можно и обратно "перекинуться", но почему бы не получить удовольствие по-полной. Модель я продумал заранее — начал еще во время "сиденья в лесу", ожидая так и не приехавшего по уважительной причине "Черного Грома". Так что, когда все планы были подтверждены и войска приступили к развертке, на окраине приграничного леса появился на редкость неприятный "жутик". Я делал упор не на внешний эффект, а на физиологические данные — другое строение мышечной ткани (сильнее? Намного сильнее!!!), другое строение конечностей — руки-ноги (лапы) могут пригодиться и в драке. Не с оружием — но с очень острыми и крепкими когтями. Зубки длиннее... раза в три. Позаботился и о неуязвимости — фиг какая стрела пробьет, хоть обычная, хоть серебряная(хотя при чем тут серебро, я так и не понял, сколько ни экспериментировал). Короче — хана всем! Ну и самое главное — колдовать в полную силу я, может, и не мог (все-таки руки не те и пасть, полная длинных зубов, для чтения заклинаний вслух не подходила, но разум-то был при мне), но того, что осталось, должно было хватить "выше крыши". В частности, все маскировочные, гипнотические и многие физические заклинания оставались в моем полном распоряжении.

Все-таки поднимать шум появлением нового оборотня в стране не стоило. Одновременное появление сразу двух на редкость крутых оборотней в течение короткого отрезка времени могло привлечь ненужное внимание толковых чародеев. Зачем? Да, слухи о том, что в этом конкретном лесу завелся резвый оборотень, могли изрядно охладить пыл разбойников, но он и так скоро охладиться, когда процент невозвращенцев сильно возрастет. А вот паника среди населения мне не нужна.

Я с огромным наслаждением вспоминаю те ночи, наполненные стремительным бегом и светом звезд. Порывы ветра, развевающие шерсть на шкуре, яркий запах окружающего мира, дразнящий трепещущие ноздри, такой неописуемо разнообразный, что кружится голова, взгляд вертикальных зрачков в желтой радужке, что пронизывает предрассветную тьму на сотни метров, позволяющий засечь колыхание травинки на расстоянии полета стрелы, несмолкаемая серенада ночного леса, что испуганно пытается притихнуть при твоем приближении, но ты все равно слышишь стуки их сердец и затаившиеся дыхания, а потом облегченные вдохи за спиной и начало новой какафонии, обсуждающей визит неведомого гостя. Нужно перестать быть человеком, чтобы понять все краски ночной охоты и то головокружительное ощущение могущества и свободы, которое она дарит.

Я трижды встречался с отрядами противника. Если у меня и были до этого какие-то сомнения (незначительные) относительно их основной цели, то после длительного "общения" с командирами отрядов (их я оставлял на "сладкое"), они развеялись. Сами встречи проходили достаточно быстро и очень кроваво. Я не стремился растянуть удовольствие, гоняя "разбойников" по лесу. Нападение — отход, нападение — отход и так далее. Моя маскировка позволяла буквально растаять в воздухе посреди толпы в ясный день, не то что в ночном лес. Любой удар лапы мог разорвать человека на части в буквальном смысле, а челюсти легко прокусывали хоть и усиленную, но все же кожаную броню. В латных доспехах по лесу особенно не походишь!

Главари "разбойников" поведали мне массу интересного — про перевалочные пункты на территории "дружественных" соседей, про отличные тайники с припасами, про тропы и места укрытия на случай облавы, а главное — про подготавливающееся вторжение со стороны трех стран.

Вторжение планировалось уже давно. По первоначальному плану, его хотели начать после коронации Антея. То, что юный король не разбирается в военном деле, знали все, как и то, что он терпеть не может герцога Дардия и попытается его убрать как соперника на престол. "Черного Грома", конечно, опасались, но те, кто планировал кампанию, считали, что один, пусть даже хороший маг, четыре фронта не закроет, а мнением будущих "исполнителей" никто не интересовался.

Последние события, скорее всего, положат конец планам на вторжение — перегруппировка сил и зачистка границы скажет достаточно толковым людям — а те, кто планировали всю эту операцию, были достаточно толковыми, хотя возможно всякое. В мои планы война не входила. Вот закусить втихаря "лесной братвой" — совсем другое дело. Тихо. Вкусно. Питательно. Полезно! Что? Жестоко и бессердечно? Простите, а это в меню на какой строчке?

Вдоволь "нагулявшись", я вернулся в Гарвон и поведал Дардию о разведанной информации. Сказать, что он жутко ругался, значит воспроизвести молчание могильного склепа:

"Да эти !!!!!!!!, !!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!, эти !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! еще ко мне !!!!!!!! на пиру !!!!!!!!!!!!!! подкатывались !!!!!!!!!!!!!!, че-то !!!!!!!!! там !!!!!!!!!!! лопотали!!!!!!!!!!!! Да я их !!!!!!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!! и еще !!!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!!!, и через !!!!!!!!!!!!! !!!!!!!!!!!!!!!, и на костре !!!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!"

-Ну, про костер — это ты уже погорячился! Во всех смыслах. — Я попытался немного успокоить не на шутку разошедшегося герцога. — Нормальное дело — передел мира. Крепкая коалиция, грамотные стратеги, достаточно лакомый кусок, в котором намечаются крупные внутренние дрязги. Ты бы сам устоял?

-Да не в том дело, что они слюни пускают, а в том, что они мою сеть перевербовали!!! Я-то думал, что все про этих !!!!!!!!! знаю, и они просто наглеют по мере сил!

-Да уж. Грамотный там спец сидит — не только всю твою сеть накрыл. Заметь — в трех странах, не связанную между собой. Не только без прокола, втихаря, перевербовал — само по себе искусство, но и так все растасовал, что ты воспринимал грамотную и последовательную диверсионную работу, как "порядок вещей". Надо бы с ним познакомиться. Притом, начинать нужно с твоего штаба и притом срочно.

-Да, понятно, что у них крот в самом центре окопался. Иначе откуда еще сразу три направления засветились. Хорошо еще, что Вы свои булыжники оформили как посылку от "Черного Грома". Вас самих никто, кроме меня, не видел, амулеты и карты Вы через меня передавали, так что о Вашем существовании никто не знает. Это большой плюс. Еще мы знаем, что крот — не из посвященных. Я так понял, что Вы бы об этом знали? — Герцог вопросительно посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул. — Тогда список возможных кандидатов не так уж и велик.

Мы довольно быстро нашли крота. Им оказался один из адъютантов герцога. Герцог просто вызывал к себе по одному людей из списка возможных кандидатов на роль "крота", а я быстро их "раскалывал". Резидент поведал нам о своей долгой и плодотворной работе на чужое отечество и о своей собственной сети. Герцог так увлекался сбором информации о других, что иногда забывал о том, что сам является объектом пристального внимания. Мне стоило некоторых трудов присмирить герцога, желавшего разделаться с "предателем" прямо на месте и убедить его, что такой двойной, точнее уже тройной агент намного ценнее. Будущий тройной агент во время нашего разговора провисел за окном, будучи подвешенным моим заклятьем на уровне верхней башни — дядя очень боялся высоты. Я иногда ослаблял хватку, и шпион камнем падал вниз, не долетая до твердых камней всего нескольких дециметров. Бесшумный кокон делал его вопли неслышимыми для обитателей замка, но я их отлично чувствовал. Так что к моменту окончания нашего с герцогом диалога он был согласен не только работать на два фронта, но и сортиры голыми руками чистить, что мне и требовалось (его согласие, а не чистые сортиры). Герцог был согласен, что война нам ни к чему, по крайней мере, сейчас и на нашей территории. А что будет потом — поживем-увидим. На том мы и расстались.

35

Следовало, конечно, заняться заштопыванием Дардиевой сети, да и с неведомым умником разобраться. Но прежде, чем отправляться в очередную "командировку", стоило запустить пару "проектов" дома. А именно — морских и лесных "чистильщиков". Принцип тот же: набор на добровольной основе, "присяга", выдача зачарованного оружия и — вперед, во славу добрых дел. Ибо что может быть добрее, чем устранение извечной угрозы разбоя на дорогах? Только открытие нового детского садика "Юные Назгульчики", с шариками, цветочками и перерезанием розовой ленточки. Но всему свое время. А пока я телепортировался в столицу и занялся массовым набором в собственные войска. Формально, конечно, они назывались "королевскими специальными отрядами правопорядка", но с тем же успехом я мог их назвать "Гвардией Пресвятого Горлума" — роли бы это не поменяло. На очереди стоял новый эксперимент — смогу ли я внедрить навыки боя больше, чем одному человеку зараз. В принципе, это оказалось вполне возможно, правда, чрезвычайно утомительно! Но дело того стоило, ибо повышало боеспособность моих отрядов в разы. Учил-то их, конечно "Манапах" по приказу нового короля (хотя проку от маскировки особой не было — все "ученики" носили мой знак), а вот отдуваться приходилось мне.

Я настолько умучился с этими "военными сборами", что вообще пропустил наступление весны. Казалось, еще недавно был конец осени? А где зима? Зима, вроде, была — я точно помнил, что охоту на границе устраивал именно зимой! Мдаа... быстро время летит! Очухался я только тогда, когда случайно обратил внимание на бегущий вниз с холма ручеек талой воды. В последнее время вся моя жизнь превратилась в цикл "поспал, поел, в казармы, массовый гипноз, домой и спать". Никакой жизни. Должен быть у Темного Владыки выходной?

Вот только что делать в этот самый выходной, я не очень-то соображал. Посидеть у камина и зажарить в нем кого-нибудь? Можно, но хочется разнообразия — это и так был мой единственный вид отдыха фиг знает сколько времени. Рвануть на природу — рановато. Я конечно, уже давно защитил себя от пронизывающих ветров и холодных дождей, но вот ловить от них кайф пока не научился. Может, организовать что-нибудь классическое, что соответствует образу Темного Властелина? Ну, там, дикие оргии, пляски обнаженных ведьм на горе черепов, сжигание врагов на кострах, мучительные пытки в подземельях? Сразу вспомнился анекдот про трех альпинистов, забравшихся высоко на гору: Первый говорит: "женщину бы сейчас", Второй: "большую, толстую, теплую", Третий: "чтобы лежала, и не трогала!".

Проблемой я поделился со Шрамом. В последнее время он часто вспоминал былые годы, вовсю занимаясь подготовкой отрядов по моему приказу. Навыки-навыками, но обкатка на практике должна быть. Многие новобранцы (даже пройдя общую военную службу под началом отнюдь не ласковых офицеров), в первые же минуты знакомства со своим новым инструктором горько жалели о сделанном выборе. Отечество, конечно, в опасности, вот только своя шкура дороже, а поскольку путь назад был уже отрезан, то старались изо всех сил, лишь бы побыстрее отделаться от этого психа! Шрам от своей новой работы получал огромное удовольствие, а потому не сразу сообразил, в чем проблема.

-Пойдем пару трактиров разнесем? — спросил он с воодушевлением, когда понял суть.

-Знаешь, как-то не хочется. Это поначалу я балдел от возможности поколошматить кучу здоровых мужиков и не получить при этом ни царапины — отыгрывался за тяжелое детство и сломанный в школе нос, но, вроде, этот этап у меня уже прошел. Похоже, у меня просто депрессия на почве переутомления.

-Кто? Причем тут почва?

-Ну, как тебе объяснить... Это такое состояние, когда долго пашешь, как проклятый, а потом вдруг останавливаешься и пытаешься понять: нафига это все? Жизнь проходит мимо, пока ты пытаешься сделать так, чтобы жизнь была лучше. Замкнутый круг какой-то! Вот уж не думал, что у Темных Владык она тоже бывает. И это при том, что у нас все идет хорошо — все планы срабатывают, уже есть собственное королевство, предотвратили войну, сейчас наладим процесс перекачки силы, в башне лежит наследие талантливейшего мага — читай-не хочу. Ужас. А я сижу тут и ною! Стыдно!

-Ничего, Босс, у всех бывает! Вас ведь никто никуда не торопит — сами такой темп взяли, так расслабьтесь. Как богатеи расслабляются? Лошадей покупают, картины, статуи...

-Ну ладно, лошадь-то мы на привале зажарим, а вот в кого статуей запульнуть?

-Понял! А как насчет рыбалки?

-Вообще-то я не умею, но можно попробовать.

Дело кончилось тем, что мы нашли в порту знакомого капитана (того самого, который еще будучи пиратом на нас нападал) и отправились в море. Не знаю, как там насчет везения новичкам, но меня это явно не касалось — то ли не сезон, а мои спутники решили мне не говорить, то ли место не то (угу, в открытом-то море), то ли наживка — я под конец всерьез собирался использовать в качестве наживки этого старого корсара, неустанно комментирующего мои предстоящие успехи на почве завоевания мира. Короче, рыбкой мы не обзавелись, но вполне неплохо отдохнули и проветрились, что, собственно, и требовалось. Шрам с Салзаром, — Так звали нашего капитана, — Вовсю обсуждали перспективы покорения архипелагов. На мой взгляд, они все усложняли — при должном освоении науки "Черного грома" (я все-таки периодически об этом вспоминал и приводил его заметки в относительный порядок), организовать хорошую грозу в архипелаге не трудно... Ну... Скажем так, осуществимо. Что случится с деревянным флотом во время хорошей грозы вблизи рифов — представить себе несложно. Ну а поскольку меня не сдерживает ни излишняя гуманность, ни нормы морского права (тут, как и у нас, за пиратство полагалось одно наказание — петля), зачистка архипелагов — это всего лишь вопрос времени. Другой вопрос — надо ли мне это.