Дракон Вальгард вновь зарычал, проговаривая древнее, как сами драконы, заклинание, и послал впереди себя, по направлению к чёрному дракону, мощнейший вал силы. Падающий дракон, попав в поток, подвергся медленному принудительному оборотничеству, и вскоре в слоях воздуха уже падал мужчина-дракон. Затем в поток силы ввалился младший...

Мужчину поймал когтями Вальгард.

Прежде чем спускаться, он проследил, как мальчишку-дракона бережно поймал его средний сын.

Драконья стая, медленно кружась, чтобы не навредить своим бессознательным гостям, снижалась к крепости, на привычные площадки. Там, зависая над поверхностью, двое оставили своих гостей и снова отлетели на время.

Крепостная обслуга из оборотней выждала, пока каждый из двух драконов не замедлит своё движение, оставляя на площадке мужчину, а потом и подростка. Каждого из оставленных быстро унесли с площадок, давая драконам возможность уже полностью приземлиться и обернуться.

Когда Вальгард, сопровождаемый сыновьями, почти пробежал каменные лестницы к гостевым покоям, где, как он знал, оборотни оставят нежданных-негаданных гостей, он проигнорировал своё внешнее беспокойство, хотя всегда старался выглядеть бесстрастным. Сейчас не до формы.

Небольшой каменный зал встретил тишиной и присутствием одного из драконов-целителей. Он, кажется, наблюдал с крепостной стены за падением и спасением и поэтому сразу поспешил за оборотнями.

— Что с ними? — бросил Вальгард, широко шагая к кушеткам с лежащими, над которыми склонился целитель.

— Их выбросило из пространства взрывом магического артефакта, — медлительно сказал дракон-целитель. — Это пока всё, что я могу сказать. Предположить могу следующее: оба в магической ловушке, вызванной этим взрывом. Вальгард, ваша очередь. Вы лучше меня управляетесь с эльфийскими артефактами. Возможно, вы быстрей меня обнаружите, что именно их сковало.

Он отошёл от кушетки с чёрным драконом, уступая место главе клана.

Вальгард присел на краю и осмотрел Колра. Обветренные губы старого дракона медленно разошлись в кривой ухмылке, когда он осторожно вытянул из намертво сжатого кулака чёрного дракона подвеску с грязным камнем, внутри которого еле заметно прокатывали сумеречно зелёные всполохи.

Глава восьмая (продолжение)

Мёртвые уходили с площадок храма.

Некромагическая сила, удерживавшая их тела в нормальном, почти бальзамированном состоянии, позволяла им неуклонно и на собственных ногах двигаться в нужном направлении — от импровизированного некрополя к старинному кладбищу, к своим три месяца назад покинутым могилам.

Поспешно вызванный Перт, бывший хозяин храма некромагов, нынешний глава остатков ордена, ютившийся вместе с орденцами в главном, универсальном храме Старого города, с негодованием смотрел на странное действо, отчётливое видимое в лучах вставшего солнца. Его помощник, вампир Морганит, смотрел оторопело.

— Может, были назначены сроки? — растерянно спрашивал он. — Может, у заклинания было временное значение? И теперь наш храм наконец будет свободен?

Толпа храмовников многих орденов волновалась, разглядывая мёртвых, уходящих к местам своего упокоения.

Ближе чем на десять шагов к храму не подойти. Пока суд да дело, Перт услышал, что послали за стариком Дроком, одним из руководителей ордена Белой Стены, чтобы тот попробовал определить, можно ли взломать непроходимую защиту храма, который постепенно пустеет. И некогда могущественный некромаг поверил, что скоро он снова вступит под своды своего бывшего пристанища.

Внезапная тишина, затем зашелестевшая шёпотом и шорохом одежд, заставила эльфа-некромага обернуться.

Толпа храмовников оглядывалась, а затем расступалась перед кем-то.

Когда неизвестный медленно вышел из толпы и побрёл далее, к террасам некромагического храма, не обращая ни на кого внимания, шепоток изумления в толпе заставил Перта внимательней приглядеться к высокому эльфу, потрясающе ярко украшенному синяками и кровоподтёками, как будто он недавно либо довольно свирепо дрался, либо упал как минимум с овражного края, пересчитав не только всеми рёбрами, но и другими открытыми местами тела все кочки и древесные корни на пути своего падения. Он шёл хоть и медленно, но целеустремлённо, не сводя прищуренных глаз с храма некромагов и на ходу закалывая взъерошенные длинные белые волосы фтори — палочками для закрепления мужской причёски. Не сразу Перт понял, что смотрит, как храмовники почтительно расступаются перед одним из лучших магов ордена Белостенных — перед Ильмом. Тот был в необычно тёмной одежде, но, что поразительней всего, — в грязной и рваной одежде. А ведь Белостенные всегда отличались безупречной чистотой как своих одежд, так и помыслов.

Странно. Перт было хотел обратиться к Ильму с вопросом, сумеет ли он без присутствия Дрока снять непонятную, ранее никем не виденную защиту вокруг храма. Но потрёпанный, словно попал в бурю, Ильм, не останавливаясь, словно никого не замечая, прошёл мимо. Толпа храмовников затаила дыхание, когда он приблизился к границе, не позволявшей остальным пройти на территорию, которая постепенно пустела. Почему-то все внезапно решили, что Ильм пройдёт преграду, даже не замечая её... Кажется, поблизости был один из орденцев-целителей, который, жалеючи, коснулся ладонью Белостенного между лопатками. Тот опять-таки ничего не заметил или просто не среагировал на прикосновение, но ближайшие храмовники видели, как Ильм расправил ссутуленные до сих пор плечи.

Белостенный застыл за шаг до преграды и положил на неё ладонь.

Тогда храмовники предположили, что он пытается рассмотреть её структуру и ингредиенты, из которых она состоит. Но Ильм вдруг легко встал боком и словно протиснулся в узкий проём не до конца открытой двери. В уважительном молчании толпы за спиной он неторопливо шагнул через низкий цоколь на террасу, кольцующую храм, а затем прошёл в зал первого этажа, где некоторое время стоял, кажется, наблюдая за уходящими мёртвыми. Этаж открыт обозрению из-за громадных оконных проёмов — и вместе с Ильмом за уходом мёртвых со всех трёх площадок храма следили маги орденов.

Зал был обширный, и спустя время стало видно, что в помещении, почти пустом, остаются неподвижными несколько мертвецов. Когда невольные наблюдатели сравнили свои подсчёты, уточнили, что мертвецов двенадцать.

И они стоят плотным кругом.

Когда последний мертвец, кроме тех двенадцати, покинул первый этаж, Ильм тяжело зашагал к ним. Толпа храмовников затаила дыхание. Правда, пока он шёл, Перт снова опробовал защиту вокруг храма, но пробиться сквозь неё не сумел. Он ещё раздражённо оглянулся — проверить, не появился ли Дрок, потому что Ильм вёл себя достаточно странно... Но внезапно качнувшаяся к защите толпа заставила и его снова обернуться, чтобы высмотреть, что всех заинтересовало.

Удивлённый Перт, вникнув в то, что соединяло мертвецов в кругу, вдруг понял, что перед ним сильнейшая некромагическая защита. Да он сам бы такую сделал, предполагая, что нуждается в защите!.. Но кто же тогда внутри круга?

Постояв немного за мертвецами, Ильм не спеша опустился на корточки, будто тоже пытаясь разглядеть, почему они стоят таким образом. Невольные зрители снова затаили дыхание... Белостенный снова встал, обошёл круг, снова замер.

— Он, кажется, что-то говорит? — неуверенно сказали рядом.

Перт чуть не вжался в невидимую преграду, стараясь прочитать сказанное по шевелящимся губам Белостенного. Но тот был слишком далеко.

Вскоре Ильм отошёл от круга чуть в сторону. Вся его поза выражала терпеливое ожидание, так что зрители снова с интересом воззрились на последних мертвых в зале первого этажа.

Случилось, в сущности, ожидаемое. Двенадцать трупов зашевелились и потянулись к выходу из зала, строго обходя тот самый круг, по краям которого стояли только что.

— Там кто-то лежит, — прошептал Морганит.

Когда последний мертвец из двенадцати переступил порог храма, Ильм снова подошёл к кругу. Опять знакомый жест — ладонь на невидимую защиту.

Теперь Перт даже со своего привычного расстояния различил, что внутри некромагического круга лежит живой человек.

Белостенный постоял-постоял немного, а потом снова ввернулся боком в узкую, видимую только ему щель и оказался внутри круга.

Он нагнулся и сразу поднял человека, взявшись за его подмышки, на подламывающиеся ноги. Человек оказался небольшого роста и довольно хлипким на вид. И он всё никак не мог нормально встать на ноги, то и дело заваливаясь в сторону, а то и повисая на руке Ильма, который рядом с ним казался великаном. Но вот неизвестный застыл на месте, словно прислушиваясь к самому себе, а потом осторожно сделал шаг от Ильма. Нога дрогнула — и вся толпа невольных наблюдателей легонько дрогнула, переживая за неизвестного.

Держась за локоть Белостенного, человек медленно зашаркал за ним, с каждым шагом шагая всё уверенней. И Перт непроизвольно открыл рот, узнав неизвестного.

Ильм помог мальчишке перешагнуть порог зала на террасу храма, обняв его за пояс. И повёл дальше, к защите... И... защита легко пропустила обоих! Перт не выдержал и снова ткнул ладонью в защиту. Её не было. Не веря своим глазам, некромаг сам шагнул вперёд. Ничто не противостояло ему.

Ильм прошёл мимо, таща мальчишку за собой, словно и не замечая ни зрителей, ни руководителя некромагов. Остановился лишь тогда, когда навстречу ему из толпы вышел изумлённый Дрок. Старик, за которым поспешно послали, просто поразился, увидев Ильма растрёпанным и смертельно усталым.

— Надеюсь, мне объяснят, что происходит? — потребовал Дрок в воздух, но глядя в глаза своего молодого подчинённого.

— В машине, — вместо Ильма внезапно отозвался мальчишка.

... Ильм чувствовал себя в огромном долгу перед Коннором. Едва он взялся поднять мальчишку, память начала возвращаться. И чем дальше, тем ясней становилось прошлое последних нескольких часов. Мальчишка ничего не говорил, но Белостенный прекрасно сознавал, о чём тот беспокоится в первую очередь. Поэтому его не возмутила фраза Коннора о машине. Иногда хотелось подхватить мальчишку на руки, чтобы двигаться быстрей, но Коннор будто понимал это желание и не хотел, чтобы его жалели. Шёл он всё сильней, почти не опираясь на подставленный локоть Белостенного. И мимо Дрока прошёл с высоко поднятой головой человека, которому некогда останавливаться из-за пустяков. И это была не гордыня. Это было беспокойство за своих. Ильм на ходу вспоминал детали происшествия в подземном городе — и сам прибавлял шагу.

Дрок, кажется, сообразивший, что подчинённый не зря чуть не бежит вперёд, не обращая внимания на него, молча поспешил за всеми. И Ильм был благодарен ему — за то, что старик не стал орать на них при всех храмовниках. Хотя от Дрока такого и не дождёшься: он не любил распекать подчинённых при посторонних. Но мало ли...

Толпа расступалась, и лишь пара вопросов от любопытных прозвучала на всём пути спешащих двоих, странно выглядевших. Никто не удивился лишь одному — что Перт вместе с помощником упорно шли следом за ними. Как и обозлённый молчанием Ильма Дрок. Так что вопросы остались без ответа.

На краю Старого города мальчишка свалился на сиденье потрёпанной машины, рядом с местом водителя. Но заставил себя встать, когда Ильм виновато потупился перед Дроком. Задыхаясь от недавней ходьбы, Коннор сказал — к великому облегчению Ильма, на древнеэльфийском, которого не знал Морганит:

— Дрок, я очень надеюсь, что вы поможете нам. Перт тоже пусть едет, но вампир должен остаться в Старом городе.

— Мальчишка! Что ты себе позволяешь?! — вскипел обычно невозмутимый Дрок.

— Ильм, скажи им! — уже умоляюще обратился к младшему Белостенному Коннор.

Старик открыл рот, сам задыхаясь от негодования: человек обратился на "ты" к эльфу! Мальчишка — ко взрослому! Но младший Белостенный обратился к Морганиту:

— Морганит, вам придётся остаться, потому что Перт срочно нам нужен. Вы же идите в храм, который освободили для вас, и начинайте готовить его для возвращения вашего Ордена. Я даю слово чести, что нам и правда некогда! Вопрос чести!

Дрок, который только что, в начале короткого монолога, хотел его перебить, тут же вошёл в салон машины и уселся. Перт, ошеломлённый косвенно прозвучавшей просьбой Ильма, сел рядом.

Успокоенный Ильм сел за руль машины. Когда мальчишка перестал дышать с хрипами, машина вывернула с территории Старого города и остановилась в первом же переулке обычного города. Младший Белостенный помог Коннору выбраться из кабины и довёл его до салона машины, где и усадил.

— Кто?.. — спросил Коннор, глядя на Ильма, усевшегося напротив него. — Скажет?

— Я. Это дело касается эльфов. — Ильм утомлённо улыбнулся, с силой провёл ладонями по лицу и выпалил, с торжеством глядя на Дрока: — Мы нашли Рунный Смарагд! Сейчас он у драконов. Вальгард будет чистить его от воздействия дикой магии подземного города!

— Что... вы нашли? — прошептал Дрок. — И кто это — мы?

— Группа Колра из деревни и я, — твёрдо сказал Ильм.

А Перт сжал кулаки, стараясь спрятать эмоции, но у него всё равно вырвалось:

— Поэтому вы не хотели взять с собой Морганита!

— Да, — весь будто обмякнув, будто выдохнувшись от преподнесённой начальству новости, устало сказал Ильм. — Поэтому. Он предан своему храму, предан ордену некромагов и тебе, Перт. Но он вампир. И возвращаемое возвышение и величие эльфов ему вряд ли будет по вкусу.

— Рунный Смарагд... — снова прошептал Дрок, глядя в ничто. — Легенды говорили, что он потерян для Города Утренней Зари навсегда. А он всё это время был в подземном городе... Почему? Почему ты, Ильм, ничего не сказал мне?

— Трисмегист сказал, что найти его может только такая разнородная компания, как наша, — бесцеремонно перебил его мальчишка. — Эльфы не должны превышать в числе двоих в группе, которая должна заниматься поисками камня.

— Но... почему?

— Камень сбежит, — серьёзно ответил Коннор, а Ильм подтвердил его странный ответ кивком. — Но сейчас бежит время. А мне нужны высшие чины из Старого города, чтобы спасти всех тех, кто искал камень и пострадал из-за него.

— Когда мы добрались до Рунного Смарагда, — объяснил Ильм, — произошла ситуация, из-за которой мне пришлось спешно создавать защиту, и всех из поисковой группы выбросило из подземного города, а потом разбросало в разные стороны. Уже в городе Утренней Зари. Они под моей защитой, которая их всех дезориентирует.

— Но почему ты создал именно такую? — удивился Перт.

— Ситуация требовала быстрого решения. Мы столкнулись с тем, чего никто не ожидал. Но об этом потом. Сейчас надо искать всех разбросанных. Ближайшим от нас я чувствую Эрно — сына дракона Колра. Коннор, кого ты чувствуешь из тех, с кем связан кровью?

— Почти всех, — отозвался мальчишка и закрыл глаза — не для того, как понял Ильм, чтобы острей прочувствовать связь со своими, а оттого что устал. — Они подождут, но надо побыстрей начинать. Самые уязвимые сейчас Эрно и Джарри. Дрок, вы поможете?