И, когда Селена уловила, что цунами вот-вот погребёт её под своей чудовищной махиной, она увидела старика, который шёл к ней из серых облаков, оскалившись беззубым ртом. А когда в панике обернулась к цунами, из магической плоти волны выпрыгнула невысокая фигурка с нормальными человеческими очертаниями. Эта фигурка махнула на старика рукой и стремглав бросилась к оторопело замершей женщине. Холодные пальцы мальчишки успели сомкнуться вокруг её, горячих, а в следующий миг Селена от ужаса: старик взорвался на полушаге к ним! — потеряла сознание. Вместе с хлопком радужной оболочки её защитной сферы...
... Она плотней прижалась к семейному, к его теплу, и прислушалась. Джарри дышал бесшумно, а потом и вовсе подтянул к ним одеяло, чтобы укутать её плечи.
— Замёрзла?
— Нет. Просто...
— Видел.
— Ты видел мой сон? — поразилась она. — Но этого быть не может! Тебя ведь тогда уже не было!
— Сон у нас не простой. Магической, — напомнил Джарри. — Так что мы все теперь видели всё. Даже Колр видел наш сон, не говоря уже о братстве.
— А почему я вообще помню всё? Мне казалось...
Семейный улыбнулся.
— Потому что помним мы все.
— Джарри...
— Что?
— Получается, Вереск убил того старика?
Селена не могла назвать по имени старого эльфа, что-то мешало. Что-то в душе сопротивлялось назвать Дереном беззубого оборванца, хотя Селена и понимала, что бедняга эльф не виноват в произошедшем. Он был просто эльф, не нужный дикой магии. Магии был нужен Вереск.
— Джарри, как ты думаешь... Наступи время естественной инициации Вереска, дикая сила заставила бы его выйти на поверхность?
— Думаю — да.
— Джарри, милый... Что нам принесёт утро? Я не хочу тебя отпускать далеко-далеко! Как я без тебя, милый?
— Ты справишься. С тобой будет наш старший сын. Он приглядит за тобой.
— Ты так уверен...
— Мы прошли подземный город и прорвались, выдрав у старика Рунный Смарагд. Я верю в Вальгарда. Мне кажется, не пройдёт и трёх суток, как мы все снова будем дома. Так что, семейная моя, и соскучиться не успеешь.
Он смотрел на неё, улыбаясь в рассветных лучах пока ещё бледного солнца.
Со вздохом она велела:
— Спи. Завтра у нас утро то ещё... А работы...
Он снова притянул её к себе, и они уснули, сворачивая на всякий случай сон.
... Она никогда не думала, что можно заниматься обыденными делами и с трудом выдерживать маску на собственном лице. Все блокирующие её эмоции браслеты — на руках, прикрытые длинными рукавами блузки. Она шла на кухню и говорила спокойно, не понимая, почему Веткин встревоженно всматривается в неё, и не понимая: она напряжённым голосом выдаёт себя, свой страх, что военные представители приедут раньше задуманного ими времени. Она весело разговаривала с детьми, не понимая, почему они стараются утешить её, хоть и не знают — чем. И не замечала слёз, застывших на глазах. Расставание с Джарри... Этот страх пострашней всех других.
На хозяйственных привычках, на исполнении своих обязанностей она сумела продержаться всё утро до появления у Лесной изгороди группы мужчин, собранных в дальний поход.
Рядом стояла Хоста, которая старалась выглядеть незаметной, хотя Ильм ловил её несмелые взгляды. Рядом были братство и молчаливый Перт, а также хмурый Бернар. Корунд обнимался с Азалией, Александрит растерянно смотрел на Анитру, держа её за руки, — младший братишка, Берилл, остался в Тёплой Норе. А семьи деревенских магов, окружив каждая своего кормильца и хозяина, семейного, пытались высказать сразу всё, что надо бы на прощание... Попрощаться с вынужденными путешественниками пришёл и чёрный дракон.
Именно он и Коннор первыми подняли головы к небу.
— Что? — со вздохом спросила старшего сына Селена.
— Что-то с пространством?.. — с недоумением сказал тот, словно сам не веря себе.
А через минуту вся толпа мчалась к Тёплой Норе!
Ведь со стороны Пригородной изгороди на небе появились чёрные точки, магию которых Колр узнал мгновенно:
— Это клан Вальгарда!
Такой встречи драконы, наверное, не ожидали!
Впрочем, будучи гостями нежданными, они сообразили привычно явиться с луговины перед изгородью, а не приземляться прямо на территории деревни.
Так что толпа потенциально уходящих и провожающих успела отдышаться от стремительного бега и наполниться отчаянной надеждой: а вдруг всё-таки не придётся оставлять родную землю?
Колр не зря сказал — клан Вальгарда.
На этот раз старый дракон изменил своему обыкновению являться с двумя сопровождающими. Калитку в изгороди ему открыли всё те же знакомые Селене двое драконов, но вошли гости в деревню целой группой. Дети, привлечённые странным пробегом взрослых, тоже высыпали из Тёплой Норы. Правда, как мельком отметила Селена, Риган, приглядевшись к гостям, немедленно куда-то улизнул, наверное — спрятаться, предполагая, что страшный Вальгард явился по его душу. А потом Вильма пришла в себя, поспешно собрала компанию своих ясельников и увела подальше, чтобы не приставали к почтенным гостям: маленькие — они такие, на всяческие звания и положение внимания обращать не будут.
Вся толпа деревенского населения подалась назад, оставляя Селену и её семейного впереди — встречать высоких гостей. Оглянувшись на своих, она, с трудом шевеля задеревеневшими ногами, пошла навстречу.
Вальгард остановился неподалёку от Тёплой Норы, чтобы поздороваться с хозяйкой места и тут же осведомиться, глядя на толпу:
— Что-то с-случилос-сь? Мы не вовремя?
— Вовремя, — заставила Селена себя усмехнуться. — Очень вовремя. Я только что хотела проводить мужчин своего места к вам — подальше от повесток военных представителей. Вальгард, надеюсь, вы к нам с добрыми вестями?
Братство не выдержало и кинулось к ним. Встали по сторонам от встречающей пары, с надеждой глядя на драконов. Вальгард помедлил и сказал.
— Мальчик Коннор, подойди.
Удивлённый мальчишка шагнул к старому дракону. А тот встряхнул цепочку с Рунным Смарагдом и повесил камень на грудь мальчишке.
— Почему мне? — поразился Коннор и тут же обеспокоенно обернулся к Мирту: — Ты как? Всё хорошо?
— Ничего не чувствую, — пожал тот плечами
Селена даже не сразу сообразила, а потом вспомнила: на эльфов камень должен влиять сразу! Ну и где же их божественность? Или божественность в том должна проявляться, что другие существа немедленно начнут им поклоняться? Что-то никакого порыва поклониться Мирту она не почувствовала!
— Мальчик Коннор, эльф-ф Мирт ничего не ощущает, — миролюбиво сказал старый дракон. — Камень перенас-строен нес-сколько иным образом и дейс-ствовать во с-славу эльф-фов будет иначе, чем было это ранее.
— Но почему я? — настаивал на ответе уже смущённый Коннор.
— Ты с-существо, в котором сош-шлись многие точки множес-ства радикальных с-событий, — витиевато объяснил Вальгард. — Леди С-селена, нам нужно уединённое мес-сто, чтобы объяс-снить мальчику Коннору, как надо дейс-ствовать, чтобы изменить с-события в наш-шем гос-сударс-стве к лучш-шему. Найдётс-ся ли у вас-с такое мес-сто?
И, когда от волнения Селена довольно взволнованно пригласила высоких гостей идти за собой, Вальгард остановил взгляд на чёрном драконе. Колр кивнул и пошёл вместе с драконами его клана.
Глава двадцать первая
Когда Селена сообразила, где можно разместить на время разговора не только своих, но и высоких гостей, и пригласила старого дракона в учебно-гостевой дом, Вальгард вспомнил:
— Да, леди С-селена, на подлёте к деревне мы обогнали маш-шину с ваш-шими оборотнями. Наверное, кому-то надо будет вс-стретить их-х у изгороди.
Замороченная множеством событий, почти совпадающих по времени, только-только отпустившая всех несостоявшихся дезертиров и путешественников по домам, хозяйка места только благодарно кивнула, когда Корунд, не отпускающий Азалию от себя, радостно сказал:
— Мы встретим их!
— Ага! — взволнованно подтвердила девушка-эльф, всё ещё недоверчиво смотревшая на него: "Он остаётся со мной?!" — Мама, мы побежим, ладно?
— Бегите, — отпустила их Хоста, которая стояла, вытянувшись солдатиком: близко, за её спиной, молчаливо, но упорно маячил Ильм.
При известии о возвращении мужчин-оборотней Ринд, было рванувшая к Пригородной изгороди, прикусив губу, посмотрела на бегущих Корунда с Азалией, потом — на Хосту, вздохнула и, подобрав походный мешок Корунда, ушла — ожидать Вилмора в Тёплой Норе.
Мимолётный эпизод, в котором все самые глубинные и затаённые подводные течения Селена легко разгадывала, закончился.
Хозяйка места, опершись на руку семейного, повернулась к гостевому дому за старым драконом, который уже о чём-то вполголоса говорил с Коннором, приноравливающим свой шаг к шагу Вальгарда.
Странно, сейчас, когда вроде уже не надо страшиться ужасов мобилизации, всякая мелочь так и лезла на ум, требуя внимания. Например, глядя на драконов, сопровождающих главу клана, Селена думала: "Спросить — не спросить Берилла, на сколько деревьев забиралась Люция, чтобы спрыгнуть с них и полетать?" Молодых мужчин-драконов было двенадцать. Дома, в крепости Вальгарда, оставались женщины-драконы с детьми. Их (уже знала Селена) охраняли дальние родичи Вальгарда, которые остались из почти уничтоженных в войну кланов и которых приютил у себя старый дракон. Тоже со своими семьями. Хотя что охранять женщину-дракона? Она справится и сама с кем угодно. Если это не тучи магических машин.
В учебно-гостевом доме заняли кабинет на первом этаже.
За "парты" уселись молодые драконы, чуть дальше — ошарашенные передачей эльфийского артефакта мальчишке-человеку храмовники и спокойный Трисмегист с Бернаром; потом оживлённое братство и Джарри, а позади всех притаились (каждый по своей причине) Хоста и Ривер, хотя Селена успела заметить, как Вальгард "выудил" мага цепким взглядом, но не возразил против его присутствия, более того — кивнул ему, а Ривер лишь улыбнулся.
Попросив подойти Коннора, уже спрятавшего Рунный Смарагд, сунув его под рубаху, Вальгард уселся за учительский стол. Ни на секунду не задержавшись, мальчишка-некромант, сохраняя бесстрастное выражение лица, прихватил с собой стул и с ним подошёл к старому дракону. Сел сбоку.
Немного испуганная вольностью старшего сына, Селена уставилась на Вальгарда, выискивая на его лице признаки гнева.
Она забыла, что дракон — это дракон. Он будет ожидать почтения разве что только к уму и возрасту, но не к положению. Прозмеилась еле уловимая глазом усмешка по его крепко сжатым губам — и всё, Вальгард снова смотрел деловито.
— Мальчик Коннор, тебе вс-сё же придётс-ся вс-стать.
Мальчишка-некромант встал спокойно, без возражений, выжидательно глядя на Вальгарда. Тот же внимательно осмотрел учебный кабинет. С тревогой следившая за ним Селена заметила, как он остановил взгляд на Трисмегисте — тот, словно понимая его без слов, отрицательно покачал головой. Хозяйке места даже показалось, что старый бродяга эльф усмехнулся. Старый дракон безразлично перевёл с Трисмегиста взгляд на других, а затем его глаза замерли на Белостенном.
— Уважаемый Ильм, не могли бы вы подойти?..
Храмовник немедленно выполнил просьбу.
Поглядывая на него снизу вверх, Вальгард чуть даже сонно предложил:
— Ильм, пожмите руку мальчику Коннору.
Белостенный, возвышавшийся над мальчишкой, с недоумением взглянул на него. Коннор спокойно стоял напротив. Чуть только храмовник шевельнулся, разворачиваясь к нему полностью, мальчишка протянул ему руку. В кабинете стало тихо. Только шелестела ветка яблони, скользя от ветра по стеклу, да в открытую фрамугу слышно было, как старательно насвистывала в саду какая-то мелкая пташка.
Селена затаила дыхание.
Кажется, Вальгард на примере объясняет, как должен работать камень.
Наконец, Ильм тоже сообразил, что ряд: Коннор, камень-артефакт на нём и древний ритуал обмена силой — всё не зря. И пожал мальчишке ладонь. Белостенный был мастером храма, поэтому, видимо, сразу почувствовал нечто, что заставило его приподнять подбородок, будто прислушиваясь к чьему-то зову. Братство впереди Селены зашепталось, не отрывая глаз от Белостенного... Ривер подался вперёд, начиная недоверчиво улыбаться: неужели и он увидел действие камня?
Наверное, это действие оказалось магически очень тонким и сложным. Как Селена ни старалась, она его не увидела. Зато явно видел Джарри. Сначала потянувшийся вперёд — разглядеть? — он вдруг откинулся на спинку стула с таким облегчением, что Селена пожалела, что не села рядом с семейным.
Коннор выпустил ладонь Белостенного, отпуская его самого. Ильм постоял, что-то шепча пересохшими губами, а потом медленно, как во сне, повернулся к своему месту — со странной, шальной улыбкой, дошёл до стула и почти свалился на него.
Перта "к доске" вызывать не пришлось. Посидев немного, чуть не с завистью глядя на вдохновенного Белостенного, некромаг решительно встал и сам подошёл к Коннору. Сначала, чуть не вцепившись в ладонь невозмутимого мальчишки, он прислушивался к собственным впечатлениям очень насторожённо и даже недоверчиво. Но лицо выдавало. Оно светлело от испытываемых чувств так неудержимо, что мальчишки из братства сочувственно начинали улыбаться Перту, который ощутимо расправлял плечи, будто готовясь к полёту на дельтаплане — видела Селена такое выражение у своих ребят. И пару раз дёрнулся, будто собираясь оглянуться.
На своё место он вернулся неохотно, на ходу оглядываясь на Коннора, хоть идти ему всего-навсего пять-шесть шагов.
Именно Перт и задал вопрос:
— А если бы я стал носителем камня? Если бы Рунный Смарагд прошёл через руки всех эльфов, а не повлиял на нас своим излучением через этого мальчика?
— С-сила камня такова, — со вздохом сказал Вальгард, — что, кос-снись его любой эльф (он споткнулся, глядя на Трисмегиста), ну — почти любой эльф, нос-ситель уже не захотел бы делиться его с-силой с-с кем-то другим. Даже во благо гос-сударс-ства. И такое может случиться даже с-с вампирами. Даже с-с оборотнями. Мальчик Коннор — в наш-шем гос-сударс-стве единс-ственное с-сущес-ство, вос-спринявш-шее множество разных по с-структуре с-сил и пропус-стивш-шее их через с-себя. На него камень не дейс-ствует разруш-шительным образом. Поэтому только ему я могу доверить передачу излучения Рунного С-смарагда.
— И что мы должны сделать? — с надеждой спросил Белостенный.
— Вы должны с-сегодня же попас-сть на вечернее зас-седание трёх кругов городс-ского правительс-ства. Мальчик Коннор должен пожать руки с-самых влиятельных эльфов — причём тех, кто чаще вс-сех здороваетс-ся или вынужден здороватьс-ся с-с членами с-своего круга. Излучение продолжает рас-спрос-страняться, попав на нового нос-сителя. То есть артефакт дейс-ствует, как камень, брош-шенный в воду.
— Все три круга — это тяжело, — пробормотал Ильм.
— Нет, — жёлчно возразил некромаг Перт. — Легко. В высшем круге, в первом, эльфов уже нет! Я только недавно узнал об этом. А в помещения, в которых обычно заседают чиновники второго и третьего кругов, зайти может любой любопытный. Ну, если его сопровождает эльф. Там даже раньше, до войны, экскурсии проводили для детей.
