— Слушайте, — не выдержала Селена. — Я всё-таки хозяйка места, и неплохо было бы объяснить мне, несведущей, как же действует Рунный Смарагд! И почему он действует? Что произошло с эльфами, уважаемый Вальгард? Почему эльфы подчиняются вампирам? Почему не могут противостоять им?

Коннор, до сих пор стоявший рядом со старым драконом, мягко присел на свой стул. Сколько ни вглядывалась Селена в старшего сына, никакого отблеска надменности или гордыни, что на него возложено почётное поручение, никакой насмешки над эльфами она не увидела. Он был собран и спокоен, как бывало, когда приходилось сталкиваться с трудным делом.

— Леди Селена, попробую вам ответить я, столкнувшийся с вампиром при власти всего день назад, — угрюмо сказал Перт. — Мы все в какой-то степени были правы, недавно обсуждая происходящее. Похищенные артефакты и книги, погибшие в войну эльфийские семейства — всё это повлияло на нашу уверенность в своих силах. Мы стали во многом сомневаться, не чувствуя за собой привычной силы. Мы начали сомневаться даже в том, что мы сильны! А магия очень тонко чувствует уверенность-неуверенность своих носителей. Так что... Вампиры получили силу за счёт своей старинной способности. Раньше, в далёкие времена, едва только вампиры чуяли слабость, они немедленно становились сильней, подпитываясь робостью и страхом существа, над которым желали довлеть. Эльфы всегда были вне их досягаемости. Но теперь вампиры становятся сильней, потому что одним взглядом покоряют существ, бывших ранее выше их. Ведь сила эльфов огромна, пусть даже они не верят в неё. И они отдают её безропотно. Помните, что я вам сказал о старике Дроке? Я стоял рядом с ним, когда он принял из рук вампира список тех, кого должны мобилизовать. Старший Белостенный поднял глаза на вампира и хотел что-то сказать. Вампир, военный представитель, буквально впился взглядом в его глаза, и через секунду Дрок покорно сказал, что все упомянутые в списке немедленно начнут сборы. Всего один взгляд!.. — прорычал Перт — озлобленно и отчаянно. — Но теперь всё будет иначе! Всё! Да, мальчик Коннор пройдёт с нами в здание правительства и пожмёт руки всем тем, к кому я подведу его. Приказ о мобилизации будет отменён сегодня же! Никому не нужной войны не будет!

Перт настолько весь был пропитан горечью и злобой, что Селена уже не осмелилась переспрашивать, а в чём же заключается воздействие камня-артефакта. Тем более что в дверь сунулся встревоженный Корунд.

— Простите... Приехали военные, требуют открыть изгородь! Что делать?

Перт, сжав кулаки, первым встал. За ним — поднял голову Ильм.

Уже у дверей их догнал размеренный голос Вальгарда:

— Завтра утром камень должен быть у меня, Перт. Передадите через Колра. А пока, леди С-селена, проводите нас-с до изгороди. Будет любопытно прос-следить за разговором предс-ставителя влас-сти и эльфов.

Он даже согнул руку, предлагая ей уцепиться за него — видимо, вспомнив этикет её мира. Что ж. Хозяйка места, переглянувшись с Джарри, немедленно воспользовалась его "любезностью". В гостиной учебного дома она оглянулась и чуть истерически не рассмеялась: всё такой же невозмутимый Коннор протянул руку Корунду, и тот, хоть и удивлённый, от растерянности пожал её. И застыл на месте. И Селена поклялась себе: как только закончится беседа с вампиром — небось, снова Альмандин приехал! — она немедленно спросит Корунда, что он ощутил после рукопожатия.

— Вальгард, — вполголоса спросила она, — не испортите эксперимент своим присутствием?

— Нас-с не увидят, — успокаивающе сказал Вальгард.

Она не поняла, что именно он имел в виду, положилась на то, что драконы — сильные маги. Наверное, будет какая-нибудь сильная завеса, за которой вампир не разглядит посторонних при разговоре.

Селена ожидала, что храмовники бросятся бегом к изгороди и (усмехнулась) наорут на вампира. Но Ильм с Пертом, уже успокоенным и взявшим себя в руки, шли неторопливо, как подобает немалым чинам из храмовников, словно бы даже подзабыв, зачем они вообще вышли из учебно-гостевого дома. Мальчишки из братства, в том числе и Коннор, топали следом за всеми, окружив Джарри с Ривером, и что-то торопливо уточняли друг у друга, то и дело обращаясь с вопросами к взрослым.

Оглянувшись, хозяйка места заметила, что Бернар не пошёл со всеми. Рядом с ним, тоже что-то торопливо спрашивая, стоял Корунд. Интересно, успел ли Коннор пожать руку старому целителю? Трисмегист тоже остался с ними.

Пока шли, Селена лихорадочно размышляла, как придётся ехать в город, каким составом. Получалось, что поедут храмовники, братство, Колр с сыном и семейный. Кажется, Перт вхож в правительственное здание. Он сумеет провести её старшего сына вовнутрь. Но захотят ли эльфы пожать руку обычному человеку? Ну, ладно. Мирт уговорит своего дядю Гиацинта для эксперимента это проделать. Но остальные?

За размышлениями Селена не заметила, как подошли к Пригородной изгороди.

А когда очнулась, чуть не присвистнула.

Машина с четырьмя оборотнями не успела заехать на территорию деревни и оказалась под присмотром Альмандина! Или, лучше сказать — под арестом. Тот вручил пойманным, видимо, новые повестки. Мужчины-оборотни, понурившись, стояли у своей машины, в которой Альмандин, кажется, собирался везти их в город.

Невольно ускорив шаг, Селена встала у изгороди, за которую решительно вышли храмовники. Внезапно странное ощущение заставило её взглянуть на старого дракона. У хозяйки места перехватило дыхание: Вальгард исчез. Она чувствовала его горячую руку, на которой покоилась её ладонь, но самого дракона не видела! Осторожно обернувшись, не нашла ни одного из двенадцати мужчин-драконов.

— Замечательная маскировка, — прошептала она.

— Ну, вы же хотели чис-стоты экс-сперимента, — откликнулся невидимый Вальгард.

Храмовники коротко переговорили между собой, и к вампиру направился Ильм. Белостенный величаво подошёл к Альмандину и высокомерно сказал что-то — Селене послышалось, он спросил, зачем здесь вампир со своими сопровождающими.

Хозяйка места глазам не поверила: вампир, чуть не согнувшись, ссутулился перед эльфом-храмовником, отвечая ему тихо и почтительно!

Спустя минуты три Альмандин и его люди на огромной скорости заскочили в служебную машину. Ещё немного — и за нею, по впечатлениям — удирающей, заклубилась пыль. За изгородью остались лишь изумлённые мужчины-оборотни и два храмовника.

Когда машина пронеслась через мост над речкой, первыми не выдержали мальчишки, торжествующе завопившие:

— Ага-а!!

Потом от них отделился Джарри и пошёл к изгороди — поднять магическую защиту для своих оборотней. Те оказались настолько ошеломлёнными, что семейный Селены просто махнул рукой им на деревню, а сам направился к машине — загонять её на территорию деревни.

Храмовники вернулись ошеломлёнными не меньше оборотней.

— Это потрясающе, — медленно сказал Ильм, всё оглядываясь то на речку, то на кукурузное поле. — Я почувствовал силу, какой никогда не ощущал! Я знал: стоит мне заговорить — и он уедет. Но внутри... меня раздирало — быть уверенным, но сомневаться в этой уверенности. Я ведь помнил о повестке, которую получил для меня Дрок...

— Но теперь сомнений нет, — брюзгливо сказал Перт. — Надо возвращаться в город. Пора приводить его в порядок. Пора возвращать его к мирной жизни.

— Что ж, не буду вас-с задерживать, — ухмыльнулся Вальгард, проявившийся, едва машина пропала с луговины. И бросил взгляд на некромага. — Перт, я понимаю, что такое ис-скуш-шение. Поэтому повторюс-сь: завтра утром Колр прилетит ко мне теми прос-странс-ствами, ориентир к которым он получил, и принес-сёт Рунный С-смарагд, который теперь будет хранитьс-ся в моей крепос-сти.

— Но, Вальгард... — смешавшись от обуревающих его чувств, начал было Перт.

— Иначе я с-сам вернус-сь за ним, — спокойно закончил старый дракон. — И вам не захочетс-ся с-сейчас-с узнать, что будет с-с городом. Это не угроза, Перт. Это предупреждение с-сущес-ства, которое знает.

Он прощально кивнул всем и пошёл вперёд, где на свободе мог обернуться в другую свою магическую ипостась и взлететь. Двенадцать молодых драконов — за ним.

Забыв дышать, нежданно-негаданно оказавшиеся провожающими, все следили, как один за другим драконы поднимались в небо и постепенно исчезали на горизонте.

Когда все очнулись от завораживающего зрелища, к Селене, робко оглядываясь на храмовников, подошли Сири и Тибр, за ними остальные оборотни.

— Леди Селена, и что теперь? — с тревогой спросил Сири.

— Мы остаёмся дома? — добавил Тибр.

— Да, всё как обычно, — сама себе не веря, ответила хозяйка места. — Вы, Сири, вместе с Вуком едете завтра утром на работу в пригород. Вас, Тибр, в мастерской заждался Александрит. А уж как заскучали ваши козы, Вилмор!

И не выдержала — засмеялась от счастья. Все — дома!

Посветлевшие от надежды и радости мужчины-оборотни немедленно заторопились по домам. Навстречу им уже бежали Эльви, Ринд и Каиса.

— Так, внимание! — звонко сказала хозяйка места. — Освобождаемся от походных мешков, одеваемся чисто и опрятно. Отдыхаем и после обеда едем в город. Мирт, как ты думаешь, надо ли предупреждать твоего дядю, что мы собираемся появиться сегодня на вечернем заседании городского правительства?

— Если только попросить Чистильщиков дозвониться до него и передать сообщение, — задумчиво решил Мирт. — Если начнём разговаривать, он попытается всё разузнать, а если не получит нужной информации, разозлится.

— Я позвоню Чистильщикам, — сказал Джарри и пошёл к серебряному диску.

— Пока здесь все, кто едет в город, скажите мне следующее: Коннор должен будет пожимать руки тем, кто захочет с ним поздороваться. Но вы, Перт и Ильм, тоже будете пожимать руки?

— Вальгард сказал, что и наше рукопожатие будет действовать, — скептически сказал Перт. — Надеюсь, он прав.

— А у вас есть такие родственники или друзья в правительстве города, чтобы вы... — Селена замялась, не зная, как сформулировать фразу. — Ну, чтобы вы им представили Коннора таким образом, чтобы они не отказались пожать ему руку?

— Это легко, — вздохнул Ильм. — Мы представим его как протеже Вальгарда. Это удивит многих. И постараемся сами так себя держать с мальчиком Коннором, чтобы все увидели, как он важен для нас. Орденцам поверят.

— Согласен, — сказал Перт. И добавил: — Тем более его сопровождать будет чёрный дракон. Колр, вы ведь тоже едете?

Чёрный дракон только склонил голову, пряча усмешку.

Селена поняла его: он должен будет в любом случае сопровождать Коннора, чтобы охранять вместе с мальчишкой и Рунный Смарагд. Об этом его опосредованно предупредил Вальгард.

Мужчины, обсуждая будущее путешествие в город, опередили Селену и братство. Но хозяйка места только рада была этому. У неё накопилось слишком много вопросов, которые она хотела обдумать... Но думать не пришлось. За рукав дёрнул Мика.

— Селена, — чуть не шёпотом сказал он. — Ты ведь с браслетом?

— Да, а что?

— Наши тоже с кольцами, а я снял. Вереску плохо.

Стараясь, чтобы мальчишки не расслышали непроизвольный вздох: "Опять Вереску плохо!", Селена напомнила себе, что теперь и она может "слышать" мальчишку-эльфа. Сняв на пару секунд браслет, она почувствовала тяжёлую обиду и отчётливый страх. Братство последовало её примеру, после чего хозяйка места отстала от мужчин и вместе с братством садами помчалась к садовому домику. Причём и мальчишки, и она сняли блокирующие браслеты и кольца, чтобы не напугать своим быстрым появлением мальчишку-эльфа, который ещё не привык к общему чувству.

Перед тем как войти, Селена отдышалась и потянула за дверную ручку.

— Вереск, это мы.

Мальчишка-эльф сидел на своей кровати, в середине пентаграммы, осунувшийся и чуть не плача. Уже изумлённая Селена спросила:

— Вереск что случилось?

После недолгого молчания мальчишка хрипловато откликнулся:

— Я видел ваши сны... Вы теперь меня выгоните?

— За что? — удивилась Селена.

— За Дерена, — сказал Коннор усаживаясь на свою кровать. — Он убил Дерена и теперь боится, что его могут выгнать из Тёплой Норы.

Вереск покосился на него, но смолчал.

— А зря не спросишь, — спокойно сказал Коннор. — Из меня два с половиной года делали убийцу. И, если ты спросишь, убивал ли я, то ответ прямой — убивал. И не только магические машины, но и живых. Ты всё сделал правильно. Ты хотел защитить Селену — и убил того, кто мог убить всех нас. Это защита. Не бойся. Ты останешься в Тёплой Норе.

— А Селена... — запнулся Вереск, глядя на неё.

— Даю слово хозяйки места, что никто никуда тебя выгонять не собирается, — подтвердила она. — Но я рада, что ты переживаешь из-за смерти Дерена.

— Слышь, Вереск, а ты какие книги читал по магии? — поинтересовался Мика, садясь рядом с мальчишкой-эльфом на кровать и, наконец ставя рядом с собой сундучок с деталями. — Вас артефактике в храме учили? Хочешь попробовать кое-что сложить?

Селена потихоньку встала, когда все мальчишки, кроме Коннора, уселись вокруг Вереска. У двери она оглянулась на старшего сына. Тот встал с кровати и, надев кольцо на палец, пошёл к ней. Выждав, когда он выйдет, Селена закрыла дверь и спросила:

— Коннор, что тебя смущает? Я чувствую твою растерянность.

Мальчишка поёжился.

— Сам не знаю. Это как-то... взросло слишком. Я — и вдруг должен пожимать руки эльфам, да ещё из правительства.

— Которому тебя вроде как хотели продать, — насмешливо напомнила Селена.

— Ну, мама Селена!.. — шутливо возмутился Коннор. — Я не виноват, что так думал. Мне это вдалбливали в голову, едва я только пришёл в себя. Потому и говорил так.

Она вместо ответа притянула его к себе и обняла.

— Справишься, — спокойно сказала Селена. — Мой сын — да не справится? Не верю. Ты сильный. Ты умеешь смотреть в глаза всем тем, кто выше тебя. Ты справишься ещё и потому, что ты умный и не будешь вести себя, как дурачок, которому дали власть. Мой старший сын никогда меня не разочарует.

Он ткнулся носом ей в плечо, чуть слышно фыркнув на её слова.

— Коннор, — заговорщицким тоном сказала она негромко. — А ты знаешь, почему эльфы, которым ты пожимал руку, перестают бояться вампиров?

— Нет, не знаю, — пробормотал мальчишка в её плечо же. — Я только чувствую, что они становятся сильней.

— А давай мы с тобой поймаем Корунда?

Мальчишка отстранился от неё и посмотрел в глаза.

— Зачем?

— Ну, допросим его, что именно он ощущает. Что-то не даёт мне вытерпеть и ничего не узнать. Пойдём, узнаем?

— Пойдём, — улыбнулся сын.

Корунда они нашли в мастерской Александрита, где собралось небольшое общество — в том числе и Джарри, и мальчишки, работавшие в мастерской. Все они, затаив дыхание слушали рассказ Вилмора и Тибра о разрушенной деревне, в которой мужчины-оборотни ночевали три ночи. Селене даже расхотелось узнавать у Корунда о том, что ей было любопытно. Но Корунд нечаянно взглянул на вошедших, и Коннор кивком пригласил его выйти.