К вечеру первого дня, хотя в работу включились и ребята из братства, путешественники сумели пробиться лишь к следующему храму, который Ильм определил как храм стихийников Воды.
— Вы же сказали, что храмы должны находиться в определённом порядке, — высказал своё недоумение Джарри. — А что-то я смотрю, здесь всё иначе, если приходится присматриваться и узнавать здания заново.
— Мне казалось... — растерянно начал Ильм, тяжело вздохнул и пожал плечами. — Возможно, у этого, заброшенного сейчас города был свой порядок храмового расположения зданий.
Взглядов в спину больше не чувствовали. А специально повысив восприятие, Белостенный сказал, что и впрямь больше никто не интересуется ими. Колин ещё какое-то время пытался поймать неожиданное для себя ощущение, но вскоре, увлечённый дорогой, отказался от прослушки.
На бьющие под ногами струйки и фонтанчики дикой магии часа через два уже никто внимания не обращал. Ильм, правда, обошёл всех и усилил защиту от слишком жёсткого воздействия... Селена вдруг поймала себя на том, что она больше боится, как бы Белостенный не обидел Колина, мальчишку-оборотня, чем этого самого воздействия. Но, кажется, храмовник впечатлился, как легко Колин управляется доставшимися ему способностями. Мальчик-то не зря отсиживал все уроки с братством у Бернара! И сейчас он не только легко вспомнил различные заклинания, но ещё и успевал учить им Эрно, который на такие занятия не ходил!
За время попытки создать просеку в нужном направлении мальчишки то и дело с любопытством шныряли вокруг да около. Они, пыхтя, втискивались, ввинчиваясь между листьями и ветвями, и тут же помогали друг другу. Чаще рвались вперёд самые маленькие — Мика и Колин, которые пока ещё обладали главным для этого дела — хлипким по возрасту телосложением. А потом уж они, ухватившись за протянутые им руки, втаскивали вперёд ребят постарше, которых пихали ещё и сзади те, кто оставался на месте.
Благодаря их рысканью повсюду, где только можно влезть, на открытой площадке храма целителей обнаружили две мумии, оплетённые той же жёсткой древесной лозой. Мику послали за взрослыми. Благо что площадка находилась на пути просеки, через часа два взрослые сумели добраться до находки. Как определил Коннор, мумии подавали вялые признаки псевдожизни, что подтвердил и Колр. Осмотрев мумии подотошней (Селена сбежала сразу, заглянув в высушенные до древесной коры, но до жути внимательные глаза!), решили, что они стали с лозой симбионтами. Или лоза постепенно пожирала их. Мика предложил освободить мумии от крепко оплётшего их растения, но Ильм, въедливо осматривавший этот невероятный союз, сказал, что без лозы этим мумиям не жить. Селену, сидевшую спиной, чтобы ненароком не оглянуться, передёрнуло, когда она услышала предложение Ильма Мирту взглянуть на место, где тонкие и почти невидимые лозы внедрились в тела когда-то живых существ.
А когда принялись располагаться на ночлег на очищенной площадке стихийников Воды, выяснили, что любопытный зверь, которого Мика с Колином тащили за пушистый хвост из-под лопуха, тайком следует за ними. Колин расцвёл и подбросил ему пару кусочков лепёшки. Слушая поспешное и смачное чавканье, Селена поняла, что до конца путешествия придётся кормить и этого бедолагу. Небось, здешние травы не такие питательные, как обычная лепёшка.
Ночлег придумали, после того как начал зевать Мика. В Тёплой Норе очень хорошо знали, что по мальчишке можно сверять часы, если только он не увлекался работой в своей мастерской. А домашнее расписание очень удачно развило в нём умение сразу соображать, когда тихий час, а когда ужин. А так — вряд ли бы и подумали, что надо устраиваться на ночёвку, хоть и устали так, что валились с ног. Так что не только сонливость Мики, но и физическая усталость напомнила об отдыхе. Кроме всего прочего... Серый свет держался ровно, и Селена нехотя призналась себе, что окружающая серость действует на их настроение так, как действует ноябрьская депрессия в её мире.
Договорились спать немного — часов пять-шесть, а следующий ночной, или тихий, час устроить тогда, когда все будут согласны на него, чувствуя сонливость и усталость. Все трое мужчин занялись сооружением защиты и быстро устроили замкнутый круг, внутри которого оставили и вещи. Сигналки были расставлены по всем границам круга. Ильм сказал, что тихий сигнал проникновения прозвучит, если круг пересечёт безобидное существо. А вот если будет настоящая опасность, защита сработает громко.
Пока они делали своё дело, Селена с братством разложили мешки для постели. Вскоре подошёл Джарри и прилёг рядом. Тут же к нему примостился Коннор, а с другой стороны, ближе к Селене (Мика не стеснялся — улёгся так, чтобы она обняла его), устроились остальные ребята из братства. Колр с сыном лёг напротив, и как-то так получилось, что внутри круга оказался Ильм. Он не стал обделённым, потому что головой упирался в мешок Мирта, да и соседство с мальчишкой-эльфом успокаивало его. Так, по крайней мере, решила Селена, приглядевшись к лежавшему и обнаружив умиротворение на лице Белостенного.
В течение установленного сна только раз защита тихонько и словно насмешливо высказала, пропуская живое существо: "Чпок!" Не поворачивая головы, чтобы никого не разбудить, Селена скосилась и чуть не фыркнула вслух: серый зверь, оказавшись на защищённой территории, двигался "на цыпочках" и старался каждого обнюхать длинноватым чёрным носом. Больше всего ему понравился запах Колина, в ногах которого зверь нерешительно устроился, а затем и прикорнул.
Проснувшись "наутро" в неожиданной темноте, путешественники задрали головы, а потом озадаченно осмотрелись. Пропустив серого зверя, защита наотрез отказалась пропускать нахально рвущиеся в круг растения. И на её невидимых стенах серовато-зелёные травы распластались, устроив непроходимый забор. Или ловушку. Получилось, спящие оказались в замкнутом пространстве — в невидимой стеклянной банке.
Зверь, пытавшийся сбежать, когда люди начали просыпаться и вставать, горестно завизжал, обнаружив, что угодил в ловушку вместе со всеми. Колин осторожно подполз к нему и осторожно же, погладив по мягкой холке, обнял его за шею. А зверь — его. Селена уже не знала, смеяться или плакать, глядя на этих двоих.
Путешественники без дела стояли недолго. Мужчины, фигурально говоря — поплевав на руки, снова взялись за длинные ножи, а Колр — за меч. Ильм осторожно освободил от защитного заклятия нужную часть круга, чтобы растения, возвышающиеся над ними, не рухнули сразу им на головы, почувствовав слабину, и взрослые принялись за привычную рубку. Братство присело на корточки, рассматривая серого зверя, который пытался спрятаться от взглядов под Колина, из-за чего мальчишка-оборотень сначала свалился на него, а потом долго утешал визжащего от ужаса зверя.
Мика скептически понаблюдал за работающими мужчинами, а потом перевёл взгляд на Коннора и почти по-взрослому жёлчно спросил:
— И долго мы тут будем в игрушки играть?
— А я тут при чём? — удивился Коннор.
— Угу... Хочешь сказать в арсенале некроманта не найдётся чего-то близкого к "умри, машина!"?
Уставшие после получасовой безнадёжной рубки мужчины будто расслышали предложение присесть и отдохнуть. Селена отметила странный взгляд Колра на окружающую их зеленовато-серую клетку. Чёрный дракон как будто примеривался, нельзя ли взлететь над царством гигантской растительности, чтобы сверху попробовать сжечь её. Но... Незнакомое место, где дикая магия непонятно может повести себя. Колр еле заметно пожал плечами, вероятно, отказываясь от первого порыва сделать что-то для быстрого решения проблемы... Селена попыталась представить его замешательство: да, чтобы взлететь, нужно место для того чтобы распахнуть крылья, а его нет. Он прав.
— Что это значит — "умри, машина!"? — безучастно спросил Ильм, тяжело дышавший.
— С нами некромант, который может словом пробить широченную дорогу среди этих зарослей, — заявил Мика. — А мы тратим время зря! Коннор может заставить эти растения умереть! Вы же их убиваете, рубя! Так почему бы не попробовать это сделать одним словом?
— Я не знаю, как среагирует это заклинание здесь, — нерешительно сказал мальчишка-некромант.
— Нам нужна всего лишь пустая дорога перед нами, — сказал Мика. — И если дикая магия сделает половину этого подземного города пустой от этих жутких травок, я думаю, сам город будет благодарен тебе!
Оторопевший Ильм оглянулся.
Все замолчали, теперь уже выжидательно глядя на него. Белостенный ещё до похода догадался, куда они могут идти. Историю своего Старого города, а значит, опосредованно и подземного должен знать. И, судя по всему, он примерно знает, какова здесь дикая магия и какова её сила.
Когда Ильм перевёл взгляд на Коннора, снова заговорил Мика.
— Коннор однажды применил заклинание, которым сумел убить душу машины. Что будет, если он применит заклинание того же типа, направленное против этих травок?
— Жалко их — растения эти, — тихонько вздохнул Мирт.
— А нас не жалко? — возмутился Мика. — Мы ползём, как черепахи! Один день уже потеряли! А если в это время в деревню приехали вампиры и забирают Ривера? Жалко ему... Мы сидим на одном месте фиг знает сколько! Мы ничего не видим! Мы ничего даже взять не можем, если вдруг тут что-то полезное завалялось! А сколько могли бы всего найти!
Первым начал хихикать Колин. Мика держался до последнего, но всё же не выплеснуть своего возмущения из-за всяких интересных штучек, мимо которых им приходится идти, не сумел. Улыбнулся даже Колр, пока братство с Эрно хохотало над мальчишкой-вампиром...
Когда все успокоились, Белостенный сказал:
— Здешняя магия напитывает эти травы. Честно говоря, я даже не знаю, каким может быть результат, если использовать некромантическое заклинание.
Мика закатил глаза.
— Нам всего лишь надо пробить себе путь! — твёрдо сказал он. — Коннор, ты же учишься! Ты и сейчас запоминаешь уйму специализированных заклинаний! Неужели не найдётся парочки таких, с помощью которых эта травка превратится в сено?
Почти одновременно Джарри и Коннор взглянули друг на друга.
— Сено? Трава, лишённая живительной силы!
— Это не некромагия, — первым сообразил Хельми. — Вам надо прос-сто вытянуть из трав магию, которая делает их такими больш-шими!
— Точно! — загорелся Мирт. — Как вы это сделали с машинными демонами! Вы же тогда перекачали их силу себе, а потом в изгородь!
Белостенный забыл о своём бесстрастии, во все глаза глядя на мужчину-человека и мальчишку. Самое главное помнила Селена: снова коллективный разум братства в действии, и его выражает не только Мика!
Колр спокойно выступил вперёд.
— Ес-сли доверите мне, я пос-стараюс-сь повторить это с-с вами.
— Хорошо, попробуем, — кивнул Джарри и встал перед местом, слегка освобождённым от гигантских трав. — Дорога должна быть отсюда? Что ж... Как раз есть место, чтобы начать...
— Подождите, Джарри. — Колр встал рядом с ним, странно нахмуренный. — Мы начали рубить здес-сь, потому что отметили это мес-сто раньш-ше, перед с-сном. Но...
— Смарагд зовёт отсюда! — ахнул Мирт, оборачиваясь в сторону слева от прорубленного. — Мы перепутали "утром"!
— Не может быть! — поразился Ильм и поспешно замер, вычисляя зов.
Но Селена уже поняла, что Мирт прав: ему невольно помогали ребята из братства, усиливая его восприятие...
— Здания... поменялись местами, — почти одним шёпотом выговорил Белостенный, не веря, кажется самому себе.
Как ни странно, именно это маленькое недоразумение и убедило Коннора, что нужно немедленно приступать к зачистке, выкачивая из трав силу. Он взял отца за руку, встряхнул её, напоминая о себе, затем обернулся к чёрному дракону.
— Колр, вы как? Готовы?
— Куда будем с-спускать набранное?
— Справа есть какое-то здание. Думаю, оно примет излишек.
Мирт уступил им место.
Все трое еле заметно вздохнули, и мужчины положили ладони на плечи Коннора. Исподтишка поглядывавшая на Ильма, Селена заметила, как эльф сосредоточенно присматривается ко всем троим. Он — храмовник защиты и не совсем чётко знает другие дисциплины. Но видеть-то видит...
Здание, о котором напомнил Коннор, находилось в трёх шагах от них. Пока не прорубили небольшое место к нему, о нём и не подозревали. Ещё один повод думать о том, что перепутали стороны. Джарри, стоявший ближе к стене, едва видимой даже сейчас, приготовился, прижав ладонь к сухим камням. Точно так же, как приготовился скидывать сюда же лишнюю силу чёрный дракон.
Коннор не изменился в лице, внимательно безучастный, когда вытянул из рубахи шейный шнурок с небольшим оберегом, а потом медленно поднял руку к зеленовато-серым травам, чьи корешки больше напоминали странные стволы обычных деревьев, если бы не тот же зеленовато-серый оттенок и не странная форма. Мальчишка-некромант не вздрогнул, только расставил ноги так, словно собирался стоять на шатком мостике, перекинутом над далёкой внизу речкой.
Застыла такая тишина, что стало слышно, как сопит серый зверь, обнявший ногу Колина, как время от времени шелестят и поскрипывают срубленные мужчинами травы, постепенно оседая, а то и падая на землю.
Джарри дёрнулся к стене, плотно впечатывая ладонь в её камни.
Коннор стоял нерушимо и спокойно.
Колр задышал чаще, тоже вжимая ладонь в стену.
Шершавый, глубоко пористый лист, который оказался в паре сантиметров от пальцев Коннора, на мгновения показалось — будто сам потянулся к мальчишке и внезапно скукожился, быстро уменьшаясь. Его черешок-ствол сузился, побледнел, а потом переломился пополам, не в силах удержать тяжесть громадного листа, хоть и сохнущего, но явно всё ещё тяжёлого. Кажется, Коннор начал вытягивать силы не из листа, а именно из корешка.
А потом... Мальчишка медленно поднял вторую руку. Ладони тыльной стороной друг к другу. Губы прошептали несколько слов. А затем Коннор будто раздвинул ладонями что-то невидимое для остальных.
С хрустом и бьющим по ушам шелестящим грохотом попадали в стороны мгновенно высохшие громадные стебли. Ссыпались древесные лозы. Постукивая, беспорядочно быстро стучали по сухой земле семена.
Ошеломлённые, они смотрели, как далеко вперёд убегает расчищенная дорога — между пока ещё уцелевшими храмами и руинами осыпающихся от древности.
На стон первым среагировал Колр. Не отнимая ладони от стены ближнего храма, который теперь был виден полностью, второй рукой он подхватил падающего Джарри. Селена вскрикнула и бросилась к семейному, который словно судорожно захлёбывался излишним воздухом. Чуть только она с помощью Мирта и Хельми сумела опустить его на землю, место Джарри быстро заступил Ильм. И сам побелел от напряжения, стараясь сдержать невиданную им ранее мощь, передаваемую мальчишкой.
Стоявший рядом с Коннором Мика обеспокоенно спросил:
— Может, хватит? Как ты себя чувствуешь?
— Как... под свежим... ветром.
— А, ну тогда продолжай, — разрешил мальчишка-вампир.
Сидевшая на корточках перед семейным Селена решила, что ослышалась, когда уловила короткий смешок от Коннора.
