— Вы глупы или слишком самонадеянны, — пожал плечами Трисмегист. И через паузу добавил: — Единственный храм, который берёт неочищенную силу из самого подземного города, — это храм некромагов. Храм, в который вам никогда не войти!

Минута молчания... Первым расхохотался Коннор. Потом засмеялся Мика, забывшись, что здесь много взрослых, и стуча от избытка чувств по столу ладонью. Вскоре братство в полном составе хихикало и смеялось до упаду. Потом Джарри закрыл ладонью глаза и затрясся от смеха. Чёрный дракон откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, насмешливо смотрел на ошеломлённого Трисмегиста. Деревенские маги, знавшие о походе обитателей Тёплой Норы в храм некромагов три месяца назад, только посмеивались, не понимая причины смеха путешественников.

Когда все успокоились, Джарри снова взял бразды правления совещанием в свои руки. Он вздохнул и сказал:

— Мы были там, в этом храме. Его больше не существует.

— Почему? — поразился Трисмегист.

— Вы знаете, что у Коннора способности некроманта. Так получилось, что, раздавая спасённые вами эльфийские артефакты, мы освободили из этого храма, сами того не зная, девочку. Возможно, вы видели её среди наших детей. Это Космея. Она сирота, и некромаги, не спросив девочку, забрали её в храмовые ученицы. Мы отстояли Космею. Но при этом засветился Коннор. Некромаги решили заполучить моего старшего сына. Для этого они похитили Селену, предполагая, что мальчик войдёт в храм. Ведь этого достаточно, чтобы он навсегда остался среди некромагов. Коннор вошёл. Но наш старший сын всегда учится, используя знания, которые под рукой. Например, это книги из вашей библиотеки, тексты которых вы успели вложить в его мозги — в большинстве по его основной специальности. Чтобы спасти Селену, он начертал на колоннах храма старинные заклинания, призывающие мертвецов Старого города войти в храм.

Джарри замолчал, сглатывая: от долгого рассказа в горле пересохло.

— Это... красивое решение, — выговорил Трисмегист, уже с интересом вглядываясь в Коннора, который снова опустил голову, не желая встречаться с ним глазами.

— Да, красивое. Когда мы спросили, почему он сделал именно так, мальчик сказал: чтобы некромаги не занимались им, нужно было занять их чем-то другим. Так что сейчас храм некромагов — это некрополь, в котором до сих пор стоят мёртвые Старого города. Потому мы и засмеялись, когда вы сказали, что в храм некромагов нам никогда не войти.

— А вы... — Старый эльф медленно обвёл испытующим и недоверчивым взглядом всех сидящих за столом. — Вы собираетесь спуститься в подземный город? За Смарагдом?

— Мёртвые там стоят не слишком кучно, — задумчиво сказал Коннор, который по мере разговора, по мнению Селены, всё больше и больше расслаблялся. — Если мы не будем слишком брезгливы...

— То есть ты не собираешься их отпускать? — спросил Мирт. — Ну, на кладбище, я имею в виду.

— Нет, нам это невыгодно, — уже деловито сказал Коннор, а Джарри кивнул. — Пока мёртвые стоят — никто лезть в храм не будет. Некромаги ушли — они так и не нашли причины пришествия мертвецов. Я хорошо вписал слова призыва среди строк их собственных заклинаний. А вот если всё будет хорошо — и мы вернёмся с добычей... Тогда, в благодарность за то, что они помогут нам незаметно войти в храм, я отпущу их.

— Вы сумасшедшие, — проговорил Трисмегист.

— Готова поспорить, — сказала Селена, всматриваясь в него, — что в вашей жизни были такие люди, которые тоже утверждали, что вы сошли с ума. Но... У нас появилась надежда. И мы будем искать пути её воплощения.

— Селена, мы пойдём? — с облегчением встал из-за стола Александрит, оглянувшись на Вилмора и Тибра. — У нас работы много.

За ними вышли Сильви и маги, кроме Ривера. За столом остались самые настоящие заговорщики, уже не впервые составлявшие планы будущих приключений. Трисмегист никак не мог опомниться от изумления и недоверия. Поэтому он обратился к дракону, который наконец-то придвинул стул ближе к столу, за которым сидел.

— Уважаемый Колр, и вы поддерживаете эту авантюру?

— Я думал, вы зададите этот вопрос-с Бернару, — усмехнулся чёрный дракон.

— Видите ли, Трисмегист, — сказала Селена. — Нам такое не впервые. Мы вместе воевали с магическими машинами. Вместе справлялись с нашествием одичавших оборотней. Искали вашу библиотеку. Искали пути передачи эльфийских артефактов их бывшим хозяевам. Нет, мы не сошли с ума. Просто у нас сложилась такая команда, которая неплохо умеет решать сложные задачки. Возможно, именно потому, что мы все разные. Но умеем прислушиваться к совету самых юных в команде. Между прочим, совет, как найти ваше заклинание, впускающее в библиотеку всех, дал вот этот маленький оборотень — его зовут Колин. (Колин раскраснелся от смущения.)

— Да. Мы не гнушаемся спрашивать у ребят, которые по-своему видят ситуацию, — добавил Джарри. — И сейчас... Если я что-то пропущу в своих вопросах, они помогут мне заполнить пробел. Итак, первый вопрос: в каком месте храма некромагов мы найдём вход в древний город магов? Какую магическую силу излучает Рунный Смарагд — имею в виду её структуру? Как далеко он может находиться? И как далеко распространяется его сила?

Трисмегист снова недовольно скривился... и принялся подробно объяснять, как найти вход. Мика бросился в гостиную и вернулся с кипой листов — записывать план.

Глава вторая

Дальнейшие вехи и детали предстоящего (в чём уже никто не сомневался) путешествия хозяйку места уже не интересовали. Нет, у неё не было срочной работы, как у Александрита и мужчин-оборотней. Но выйти заторопилась, чтобы не мешать тем, кто будет прокладывать дорогу к цели и соображать, что именно нужно для успеха довольно сомнительного предприятия... Она осторожно встала из-за стола и, тихонько извинившись, вышла из столовой. В гостиной выждала немного — и угадала: почти сразу следом вышел Бернар.

— Бернар, — взволнованно обратилась к нему Селена, — вы не представляете, как я вам благодарна!

— Только не надо сильно верить, что этот путь единственный в решении проблемы и что он обязательно закончится победой, — предостерёг её старый эльф-целитель.

— Какая же победа без веры? — задумчиво спросила хозяйка места.

Бернар помолчал, а потом вздохнул.

— Леди Селена, вы сказали, что боитесь того времени, когда на ваш зов о помощи сможем откликнуться только Колр и я... Пока я сидел, слушая остальных, я попробовал увидеть, что это такое. Да, у вас есть ребята повзрослее, и они сумеют оказать вам помощь, потому что уже не представляют себе, что это такое — не помогать живущим рядом. Но жить в большом доме, в сельской местности, без мужчин тяжело. И не только физически. Хоть и я сомневаюсь в задуманном путешествии, в его целесообразности, но в душе... Вы правы: надо верить.

Он махнул рукой и ушёл.

А Селена огляделась, не совсем понимая, что делать дальше. Рассеянно собрала игрушки, разбросанные слишком далеко от детского уголка. Вспомнила о Хосте. Коннор был без младшего брата. Наверное, отдал малыша женщине-эльфу. Значит, Хоста в саду с остальными... Селена вышла из дома.

Закрылась дверь за спиной.

— Зачем я вышла сюда? — прошептала она, глядя на двор и не видя его. Взгляд наткнулся на скамейку, любимую девочками и сейчас окружённую пышно разросшимися кустами, и Селена медленно приблизилась к ней и села. Сложила руки на коленях. Посмотрела на них. Дрожат. Господи, как плакать хочется...

Сколько она так сидела — не знала. Из странной оцепенелости её вывели, довольно грубо дёрнув за руку. И не один раз.

— Селена! Се-ле-на!

Она заморгала, прочищая зрение, а заодно и сознание — и внезапно понимая, что трясётся не только рука, но ещё почему-то и она сама.

Её трясла за руку Ирма, а на скамейке рядом стояла сердитая Люция, которая, ухватив её за плечи, раскачивала изо всех силёнок.

Только открыла рот спросить, что они и зачем делают, как почувствовала: между лопатками будто горячую ладонь положили. Обернулась, ухватив Люцию за пояс, чтобы драконишка не упала с её движением. К скамейке мчался Риган — с искажённым от боли лицом. Он ковылял быстро, как мог. Ринувшийся за ним Орвар, кажется, сообразил, куда стремится маленький дракон. Он догнал мальчишку, подхватил под живот и, почти не снижая бега, донёс его до Селены... Стук входной двери — выскочил Джарри, за ним — Коннор, а уж потом братство и даже Колр.

Вот уж когда она пришла в себя полностью и перепугалась сама, немедленно взглянув на руку: кольцо забыла надеть! Блокирующее эмоции!

Прошло минут десять суеты и успокаиваний, прежде чем Селена сумела доказать, что с нею ничего особенного не происходит: ну, забыла кольцо надеть! Ну, переволновалась немножко! Так ведь и есть отчего! Но сейчас-то...

Потом все вернулись к своим делам.

Рядом с Селеной, которая обещала, что посидит немного, а потом пойдёт по хозяйству посмотреть, как, что и где, остались Ирма и Риган. Едва они и впрямь оказались наедине, как у скамейки возникла маленькая фигурка домашнего. Скептически оглядев хозяйку места, Веткин высказался:

— Нечего тут... По хозяйству. Всё работает, как телега на смазанных колёсах. Так что, леди Селена, отдыхайте. Намаялись, чать. А мы уж сами везде побегаем.

И сгинул, оставив хозяйку снова вздыхать от смущения: ох и перенервничали все!

Решительно усевшаяся на колени Селены Ирма строго сказала:

— Ты так больше не делай! Знаешь, как Люция испугалась! Как рванёт к тебе — чуть не шлёпнулась! — И лукаво добавила: — Селена, а почему ты испугалась?

— Этот из города приех-хал — напугал, — задумчиво сказал Риган.

— И ты его забоялась? — удивилась волчишка. — Да ты скажи нам — мы на него все как налетим, как повалим — будет знать, как тебя пугать!

Опомнившаяся Селена осторожно спросила:

— А Люция, до тех пор пока ко мне не побежала, как себя вела?

— Хи! — хмыкнула волчишка. — Она отобрала у мальчиков три "змея" и хотела полетать на них. Но только по земле скользила. — И важно объяснила: — Люция уже тяжёленькая, чтобы на них летать.

Вот и думай снова — пророчество ли это от Люции, или девочка-дракончик всего лишь и правда пыталась взлететь, используя игрушки?.. Как ни странно, но Ирма вскоре задремала на коленях Селены, а Риган пристроился сбоку и некоторое время таращился в утоптанную площадку перед домом, прежде чем засопел, тоже уснув. Селена старалась думать о том, что и в самом деле надо бы обойти дом и приусадебное хозяйство, что надо бы разбудить детей, хотя не хочется... Но потом призналась себе, что при одной мысли об обычном времяпрепровождении её начинает просто подташнивать. И нежелание будить детей — это отмазка, чтобы не вставать со скамьи, дожидаясь, что же придумали мужчины.

Где-то через полчаса подошла Вильма и легонько разбудила и волчишку, и мальчика-дракона. Увела их на детскую площадку, ворча:

— Сейчас наспитесь — в "тихий" час что будете делать?

А когда Селена решилась встать, снова распахнулась входная дверь Тёплой Норы, вышел чёрный дракон, спокойно улыбнулся хозяйке места и молча ушёл в учебный дом, на уроки. Почти следом появился задумчивый Корунд, он приветливо, но как-то рассеянно улыбнулся Селене, словно только что встретил её, и тоже поспешил за Колром. Потом показался Трисмегист, откровенно растерянный и, как ни странно, тоже напуганный: он оглянулся на дверь так, будто ожидал появления чудовища. Кажется, братство успело чем-то снова ошеломить старого бродягу-эльфа.

Только после ухода Трисмегиста Селена решилась войти в дом и прямиком направиться в столовую. По дороге разминулась с уходящим Ривером, который, глубоко задумавшийся, чуть не столкнулся с нею.

— Ну, что? — с тревогой спросила она всех сидевших за столами, до сих пор сдвинутыми в один.

— Садись, — Джарри похлопал по сиденью соседнего стула. А когда она села, подвинувшись ближе к нему, начал: — Мы решили, что у нас есть три дня на подготовку. В подготовку входит сегодняшняя поездка к храму некромагов — на рекогносцировку местности. Мы, конечно, примерно представляем, как там, но, чтобы быть уверенными, надо взглянуть на храм своими глазами. Едем после обеда. Я и Колр.

— Почему только вдвоём? — со страхом спросила Селена.

— Двое не толпа. Меньше опасности засветиться, — успокаивающе объяснил Джарри, а мальчишки закивали — что Селену удивило: при таком раскладе она ожидала бы, что они воспротивятся решению взрослых и потребуют взять их с собой. — А пока мы отсутствуем, Аманда и Хоста начнут шить для нас плащи-накидки светло-серого цвета — ну, обычные накидки, чтобы запахиваться в них полностью.

— Маскхалаты, — уточнила хозяйка дома.

— Да, маскхалаты, чтобы пройти между мертвецами некрополя, — подтвердил семейный.

— А кто идёт? — с волнением спросила она.

— Колр и его старший сын, братство и мы с тобой. Стена придётся оставить с Вильмой. Корунда не берём. Он остаётся здесь. Если нагрянут с мобилизацией без нас, он, как недавний государственный чиновник, сумеет отбрехаться на несколько дней вперёд, почему нас нет в деревне. За временного хозяина места остаётся Ривер. Он всех знает и сумеет, если что, сохранить привычный распорядок в деревне.

— Я думала — вы откажете мне в поездке, — смущённо призналась Селена.

— Ты не из нашего мира — то есть с тобой, как и с братством, можно надеяться на нетривиальные решения там, где назреет неожиданная проблема, — вздохнул Джарри.

— А ещё мы берём с собой Ильма, — бесстрастно сказал Коннор. — Правда, он пока об этом не знает.

— Ильма? — изумилась Селена. — Зачем?

— Он хороший боец, в отличие от Корунда. Белостенный же. И нам нужна мгновенная защита для непредвиденных ситуаций. А храмовник в этом знаток. — Джарри помолчал, словно проверяя себя, всё ли он учёл в предстоящей операции. — А пока мы с Колром ездим, братство готовит оружие. Трисмегист обещал помочь с магической обработкой. Оружие только холодное: ножи, мечи, арбалеты — последнее берём я и Колр. Огнестрельное не берём: оно заводской сборки и плохо держит магию внизу, в древнем городе. Его тамошней магией закроет, перекорёжит.

При упоминании Трисмегиста Селена невольно взглянула на Коннора. Мальчишка будто услышал её нечаянный вопрос, от озвучивания которого она в последний момент отказалась. И пожал плечами.

— Я буду заниматься другими вещами.

Братство уставилось на него, не понимая. А Селена только вздохнула.

— Когда вы собираетесь говорить с Ильмом?

— Сразу после обследования (издалека, конечно) храма некромагов. Так что, если нас с Колром заметят, у нас общие дела с храмом Белой Стены, — усмехнулся семейный.

— А если... он откажется? — обеспокоенно спросила Селена. — И выдаст вас?

— Колр предложил не говорить ему, куда именно мы направляемся, — ухмыляясь, сказал Мика. — Скажем только на месте. Причём так, чтобы он не смог отказаться.