И когда расстояние сократилось до минимального, сделал то, что собирался с самого начала — поддел немного песка и отправил его точно в глаза своему оппоненту.
Однако Сиив не был новичком, он сразу же распознал, что именно Антэрн собирается делать, и с легкостью уклонился от песка, намереваясь хорошенько рубануть сбоку. Вот только Антэрн и не ожидал иного от ученика Килэрна, а потому он начал движение еще в тот момент, когда песчинки только отправились в полет, намереваясь поднырнуть под клинком у своего оппонента.
Разница в росте, а также то, что мальчик начал движение сразу, позволили ему пропустить клинок оппонента над головой, и оказаться сбоку от того. Абсолютно безумный маневр, за который Рилат с легкостью мог отхлестать благородного ученика ремнем! Антэрн понимал, на какой риск идет, но он понимал также и то, что просто обязан впечатлить хозяина школы фехтования.
И у него получилось!
Сиив, осознав ошибку, поспешил разорвать дистанцию и уже выкручивал руку для парирования, но было поздно — мальчик, схватив рукоять двумя руками, со всей силы обрушил деревянный клинок на печень противника. Здоровяк согнулся пополам, хватая ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, а Антэрн крутанул клинок в руке, так, чтобы яблоко оказалось сверху, и точно впечатал его в основание подбородка своего оппонента.
Сил, чтобы сломать кость у мальчика не хватило, но этого и не требовалось — Сиив повалился на песок, не издав больше ни звука.
Повисло тягостное молчание и Антэрн, немного напуганный такой тишиной, стал внимательно смотреть по сторонам. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем все ученики разразились одобрительными возгласами! Его хвалили и поздравляли с отлично проведенным боем, тут же начали обсуждать ошибки Сиива и свои действия в поединке против него.
И тут Килэрн взял слово, пресекая разброд и шатание.
— Молчать!
Мастер меча рявкнул так, что у Антэрна подкосились ноги. Этот голос не оставлял ни единой возможности на ослушание. Интонации, сила, властность, все твердило одно: повинуйся!
И они повиновались.
Великий воин подошел к поверженному Сииву и коснулся точки на его шее.
— Жив. Унесите и окажите первую помощь. У парня может быть сотрясение, и определенно повреждена печень.
Тотчас же два ученика подхватили товарища и понесли прочь, а мастер меча замер напротив Антэрна.
— Рискованный трюк, мальчик, Рилат бы тебя за такое по голове не погладил, я знаю этого перестраховщика, — и тут легендарный воин улыбнулся. — И мне это нравится. Ты принят.
— Спасибо, — это слово Антэрн произнес совершенно искренне. Он действительно был рад, хотя по лицу сказать что-то подобное было нереально.
— Подожди благодарить, — Килэрн подобрал меч Сиива. — Мне нравится твоя решимость, но ты должен уяснить, что в реальном бою подобные трюки применять нельзя.
И тут Антэрн впервые улыбнулся. Улыбка его была злой, жестокой, какая может быть только у очень несчастного и очень нехорошего ребенка. Его дернуло — от возбуждения.
"Да, именно этого я и хотел"! — в его глазах зажглись огоньки.
— Конечно, мастер. Я жажду получить крупицу твоей мудрости.
— О-о-о, не волнуйся, я буду щедр.
* * *
Антэрн очнулся от воспоминаний и потер правый бок, на котором с детских лет сохранился шрам — след от сильнейшего удара, сломавшего три ребра.
"Мудрости мне учитель в тот раз отсыпал, действительно, полной мерой", — чуть улыбнувшись подумал воин. И огляделся по сторонам. Времени прошло немного, телега все также трусила по дороге, Риис, разомлевший на солнце, лениво переругивался с Эйришей, а Тишайя плюнула на все и сладко спала в седле.
"Что же, несколько дней спокойствия нам обеспечено", — подумал Антэрн, зевая. — "Дать детишкам, что ли, еще пару уроков"?
То, что один из детишек был моложе его всего на восемь лет, а вторая уже вполне могла стать женой и родить ребенка, в этот момент не сильно волновало мастера меча. Также его не трогала и предстоящая встреча с вероятным пособником Дракона.
День был слишком хорош для всего этого.
Надо сказать, что дорога оказалась на удивление приятной. Если не считать страшной жары, все остальное было выше всяческих похвал. Их не трогали бродячие воины, не приставали с расспросами стражники, не появилось ни единого бандита, и никто даже не пытался поболтать по душам.
Зато, по мере приближения к городу, удалось собрать немного информации, что слегка испортило настроение Антэрна. Ситуация не вызывала радости. Герцог всерьез вознамерился прибрать к рукам Гримт. К городу он подогнал изрядное количество солдат, которые перекрыли все въезды и выезды, и сейчас занимались укреплением лагеря, по-видимому, дожидаясь мастеров осадного дела. При этом воинам было строго-настрого запрещено хоть пальцем трогать путников, идущих мимо, чем последние беззастенчиво и пользовались — армия расправилась со всеми окрестными разбойниками и разогнала любителей помахать мечом, а потому на несколько десятков миль вокруг осажденного города нельзя было встретить ничего опаснее бродячей собаки.
— Вольные Луки сложные люди, — признался Антэрн. — Северяне, что тут сказать. Дисциплина у них железная, и если командир прикажет, то не тронут и краюхи хлеба. Но в сражении с ними лучше не встречаться.
— А ты видел их в бою? — Риис, как всегда был готов внимать любым откровениям Антэрна, Эйриша, впрочем, вела себя схожим образом.
— Один раз приходилось. К счастью, тогда мы были на одной стороне.
— Ты сражался в рядах наемников?
— Да.
— А какой отряд?
— Неважно, ты не знаешь. Обычные наемники.
Риис разочарованно буркнул что-то, но, наученный горьким опытом, допытываться не стал.
— Герцог умен и умел, — заметила Тишайя. — Это может стать проблемой.
— Может, — согласился Антэрн, провожая взглядом небольшой пеший отряд, патрулировавший окрестности. — Этот человек, определенно, знает, чего хочет. Кстати, нам нужно спрятать лошадей где-нибудь в окрестностях, не желаю привлекать лишнее внимание.
Тишайя, как оказалась, мыслила схожим образом, а потому когда до осажденного города оставалось всего несколько часов пути, они съехали с главного тракта и добрались до небольшого хутора, затерянного посреди густого леса. Тут жили верные Тишайе люди, которые и приняли животных, вдобавок снабдив хозяйку полезной информацией.
— Много же у тебя осведомителей, — заметил Антэрн, когда они шли по лесной тропинке, ведомые провожатым.
— Работа такая, — пожала плечами женщина. — И говори тише, не хочется столкнуться с солдатами.
Остаток пути они продвигались молча, стараясь не шуметь, наконец, в деревьях появились просветы, крупные ели уступили место кустам, и путники оказались на высоком, поросшем травой чуть ли не по пояс, холме.
Провожатый деликатно удалился. Тишайя достала подзорную трубу, которую пустили по кругу, и четверка смогла внимательно все рассмотреть.
Внизу располагался приличных размеров лагерь, выстроенный по всем правилам военного искусства: частокол, вышки по краям, ров. Вокруг города тут и там сновали группы людей, которые занимавшиеся строительными работами, а где-то в четырех сотнях шагов от городских ворот возводился большой таран.
— Смотрите! — Риис не сумел сдержать крика. — Так много рыцарей!
Он передал Антэрну трубу и тот увидел всадников, закованных в тяжелую броню, гордо восседавших на могучих — в полтора человеческих роста — двуногих ящерах. И рыцарей этих было, действительно, немало.
— Три полных копья, — произнес Антэрн, передавая трубу Риису. — Да еще — в патруле. Этот герцог действительно влиятельный человек. Откуда он вообще взялся?
— Наследник древнего и знатного рода, отец которого отличился во время Войны Семерых — он был одним из ближайших сподвижников его величества.
— А сынок, стало быть, решил что второй — это первый проигравший, и имеет смысл забраться на самую верхушку. Сколько у него рыцарей?
— Насколько знаю, не меньше восьми сотен. И еще почти трех тысяч всадников на конях.
Даже Антэрну было непросто сохранить невозмутимое выражение лица, у Эйриши же с Риисом просто отвисли челюсти. Число всадников, озвученных Тишайей, поражало. Выходило, что герцог мог выставить на поле боя до двадцати тысяч человек, почти столько же вассалов, сколько и король. Безусловно, у его величества было больше рыцарей на ящерах, но все же, все же... С такой силой просто нельзя было не считаться.
Конечно, конные всадники и в подметки не годились истинным рыцарям на ящерах, именно поэтому знатные дворяне не особо рвались в подобные части, однако у тех из них, кто был победнее, особого выбора не оставалось. Кони обходились куда дешевле, чем рептилии.
— Нам повезло, что город еще не пал, но стоит поторопиться, — произнес Антэрн. — Мне очень не нравится, что ростовщик как-то связан с герцогом.
— Мне тоже, — в тон ему отозвалась Тишайя.
— А мне поясните? — подал голос Риис, пришедший в себя после увиденного.
— Нет. — Коротко ответил Антэрн. — Ладно, Тиша, иди назад, а я дождусь ночи и проберусь внутрь.
— С помощью этого? — женщина указала на веревку, моток которой наискось пересекал грудь Антэрна.
— Да. Мне не привыкать.
— Я пойду с тобой! — запальчиво произнес Риис.
— Мы уже обсуждали это. Твоя нога еще не зажила, — отрезал Антэрн. Он мгновение подумал, и добавил. — К тому же Тишайе будет нужен защитник, вдруг на нее кто-нибудь захочет напасть.
Простое лицо Рииса расплылось в улыбке.
— А-а-а, ну тогда все нормально. Я защищу госпожу даже ценой своей жизни.
— Вот и отлично. Эйриша, тебя это тоже касается.
— Нет! — звонко выкрикнула девушка. — У меня ноги не болят, а по веревкам лазать я умею лучше многих.
Она встала, подбоченившись и скрестив руки на плоской груди, всем своим видом показывая, что и не подумает изменить мнение.
"Боже, защити нас от врагов, но пуще — от преданных друзей", — Антэрну вспомнилась поговорка, которую очень любил мастер. — "Как всегда, он был прав. Эх, что скажешь — мудрый был человек".
— Я и один справлюсь.
— А я помогу.
— Хм-м?
— Я знаю его дом, не забудь.
— Ант, мы же и это обсуждали, — не без иронии заметила Тишайя. — Действовать придется быстро, город все-таки в осаде.
Антэрн махнул рукой.
— Ладно. Но учти, девочка, будешь задерживать — брошу. Мы идем на очень опасное дело.
— Мне не привыкать.
— Хорошо. Тогда отдыхай — ночь будет непростая. И вот еще, Тиша, возьми, — он отстегнул от пояса свой длинный меч и передал его подруге. — В городе мне он будет только мешать, сохранишь для меня?
Тишайя тепло улыбнулась товарищу и кивнула.
— Конечно, Ант.
Они попрощались с друзьями и Антэрн с Эйришей занялись наблюдением. Делать все равно было нечего, а потому, используя подзорную трубу, оставленную Тишайей, можно было провести время с большим интересом. Лагерь герцога заинтересовал Антэрна больше всего.
— Смотри на во-он тот штандарт, видишь? — спросил он Эйришу.
Девушка кивнула, отводя трубу от глаза.
— Черная стрела на белом поле?
— Да
— А что это?
— Знак Вольных Луков. Обрати внимание на то, как они обустроились: частокол, ровные ряды шатров, колья во рву, колодец в лагере. Даже вышки есть. У герцога, впрочем, солдаты тоже молодцы, но до северян им далеко. Они — настоящие мастера обороны.
— А разве не много всего они выстроили?
— Нет, так и надо. У города должен быть сильный гарнизон и удачная вылазка может привести к катастрофе. Помню, как-то раз нам приходилось самим ходить в такую.
— И как? — Эйриша слушала с огромным интересом, и Антэрн догадывался, что девушка обязательно использует его рассказ, чтобы поддеть Рииса.
По какой-то странной причине эти два юных существа с первого же дня знакомства привязались к нему, точно собачки, и теперь бегали, будто он поманил их косточкой. Это было странным и удивляло — обычно Антэрна боялись либо ненавидели, и уж точно никто не стремился учиться у него.
Мастер меча пообещал себе разобраться с этой проблемой как-нибудь позже и продолжил говорить.
— Неплохо, если честно. Они хорошо повеселились накануне вечером, собственно, поэтому, мы и рискнули. Небольшим отрядом пробрались в лагерь и спалили обоз, после чего сумели убежать в замок до того, как враги поняли, что к чему.
— Это так важно? Ну, обоз.
— Конечно. Осаждающие обычно держат еду в нескольких местах, но мест этих немного. Основные запасы же в девяти случаях из десяти будут именно в обозе, ведь за каждой армией всегда следует равный ей по численности караван телег, груженных всякой снедью. У дворян телеги и обозные слуги свои, рыцари редко кормятся из общего котла, зато простых пехотинцев можно посадить на голодный паек. Сама понимаешь, когда в животе урчит, по стенам особо не полазаешь.
Он задумался.
— Кстати да, пора и нам перекусить. Ты не потеряла сверток?
Эйриша тотчас же разложила на траве скатерть, на которой волшебным образом появился хлеб, сало, вареные яйца, соль и крынка молока.
— Тишайя нас балует, — тепло улыбнулся Антэрн, прнимаясь за еду.
— Учитель, — внезапно серьезным голосом произнесла Эйриша.
— М-м-м?
— А вы с госпожой любовники?
Воин подавился хлебом и закашлялся.
— Ч-чего? Ты почему так решила?
— Ну, ты просто всегда такой счастливый, когда говоришь о ней.
Антэрн хмыкнул.
— Она — мой лучший друг, только и всего.
Девушка странно посмотрела на него — во взгляде циркачки читалось удивление вперемешку с жалостью.
— Но она же такая красивая...
— Конечно, она — самая прекрасная женщина, которую я знаю.
Жалости во взгляде стало ощутимо больше.
— И сильная.
— Ты не видела ее до увечья.
— И умная.
— Естественно! С ее-то талантом.
Повисло тягостное молчание, и Антэрн ощутил раздражение.
— Эйриша, я не понимаю, к чему все это?
— Нет, нет, я просто...
Девушка отвела взгляд, но Антэрну показалось, что она хочет спросить что-то еще. Он вопросительно посмотрел на свою собеседницу, но та, кажется, передумала.
* * *
Когда солнце полностью скрылось за горизонтом и стало темно, они, наконец, двинулись к стене. Шли молча, не издавая ни единого звука. К счастью, Эйриша тоже умела двигаться бесшумно, иначе вряд ли у них получилось бы обойти все посты, на которые, надо сказать, герцог расщедрился — вокруг осажденного города тут и там горели факелы, небольшие группки пехотинцев патрулировали местность. Ну а работа в главном лагере не прекращалась ни на мгновение — как и днем здесь визжали пилы и стучали топоры, слышались отрывистые команды и ругань.
"Да, нам нужно спешить. Похоже, скоро эти ребята пойдут на штурм".
Они незамеченными добрались до самой стены и Антэрн подумал, что сегодня удача на его стороне. Жители Гримта вполне могли вырыть вокруг города рва. Впрочем, сожженных предместий тоже хватило — под ногами предательски поскрипывали головни, избежать встречи с которыми попросту не представлялось возможным — зона пепла простиралась буквально вокруг всего города.
