Иди на Свет

— Посмотрите сюда. — Гарвэль стоял в центре зала, склонившись над какой-то плитой, на пару сантиметров возвышавшейся над уровнем пола.

Мы с Ланой подошли и прочитали едва видневшуюся надпись: "Лишь тот, кто отыщет в себе свет, вернётся назад из царствия тьмы". По спине пробежали мурашки. Я была права, эта темнота необыкновенна.

Глава 9.

О том, что раньше были только цветочки, а ягодки оказались сочными, крупными и с косточками

Мы шли по тёмным коридорам, освещаемым оставшейся в запасе лунной магией и огненными крыльями феникса, которые он призвал для защиты. Темнота давила и наступала со всех сторон, словно пытаясь поглотить эти крошечные источники света. Временами она сгущалась, становилась почти осязаемой, что затрудняло дыхание. То и дело поблизости раздавались подозрительные шорохи, однако второго нападения пока не последовало. Все мы держали наготове мечи и в любой момент были готовы к неожиданностям. По крайней мере, хотелось в это верить.

В голове крутились мысли о странной надписи, обнаруженной нами в зале. Было в ней что-то знакомое, что не оставляло в покое, заставляя мысленно прокручивать эти слова снова и снова. "Лишь тот, кто отыщет в себе свет, вернётся назад из царствия тьмы". Казалось, этой фразе тысячи лет, но слабо верилось, что мы оказались в царстве тьмы. Будто аллиры использовали слова какой-нибудь древней легенды для нашего устрашения. И если тьма внутри меня была пугающей, но всё же совершенной и притягательной, то темнота, которая сейчас окружала нас, воспринималась мной как извращённое подобие, неприятное и отталкивающее. Ощущение чьего-то недоброго присутствия держало в напряжении — казалось, Они выжидают.

— Ну что, куда повернём на этот раз? — удручённо спросила Лана, разглядывая коридор, разветвлявшийся на целых три штуки.

— Направо? — пожав плечами, предложила я.

— Почему?

— В прошлый раз поворачивали налево, теперь направо. Какая разница? Кто-нибудь знает, где верная дорога?

— Но таким образом мы точно никогда не выберемся из этого лабиринта, — нахмурившись, сказала девушка. — Гарвэль, а ты что скажешь?

— У меня тоже нет толковых предложений, — равнодушно отозвался феникс.

— Тогда, может, пойдём прямо?

— Пойдёмте.

Не знаю, сколько часов мы блуждали в хаотичных переплетениях коридоров, прежде чем услышали впереди странные звуки.

— Думаю, там идёт бой, — высказался наконец Гарвэль после того, как мы некоторое время молча прислушивались к этим звукам.

— Бой? Может, такие же несчастные жертвы аллиров, как и мы?

Мы поспешили вперёд, туда, откуда доносились вскрики и шипение. Вывалившись из узкого коридора в довольно просторный зал, увидели двух человек, на которых со всех сторон наступали странные тёмные силуэты. В воздухе парили светящиеся магические огни, освещавшие зал. На эти огни тоже периодически нападали тени, при нашем появлении поглотившие сразу две штуки. Неужели им действительно не нравится свет? В тех словах, написанных на каменной плите, наверняка крылась подсказка. Вот только где отыскать этот свет? Во мне его нет, ни капли.

Не сговариваясь, мы бросились на помощь двоим, отчаянно сражавшимся с быстрыми, неуловимыми тенями. Гарвэль использовал огонь, Лана сдёрнула с шеи золотистые нити, превратив их в своеобразную плеть, рассекавшую злобно шипевшие тени, а у меня был лишь меч, однако и он помогал, правда не столь эффективно. Тёмные силуэты казались бесплотными, самыми настоящими сгустками темноты. Двигались они настолько быстро, что разглядеть их не удавалось, но возникало отчетливое ощущение, будто они меняли свои очертания. Силуэты больше всего напоминали человеческие фигуры в широких балахонах, скрывавших тела. Сгустки темноты, похожие на когтистые руки, выбрасывались вперёд и резали не хуже кинжалов. Я закусила губу, получив очередную царапину, и в отместку взмахнула мечом. Клинок разорвал тень, которая тут же вновь срослась и резко навалилась на меня, опрокидывая на спину. Упав на пол, я больно ударилась затылком, но меч не выронила и поспешила пронзить настырную тень. На мгновение появился просвет на месте разрыва, однако он вновь довольно быстро затянулся. Я почувствовала, как что-то холодное и влажное сдавило мою шею, перекрывая доступ кислороду. Начиная задыхаться, я с остервенением принялась наносить хаотичные удары. Не задумываясь и никуда не целясь, просто махала рукой, разрывая в клочья тень. Но та, казалось, не замечала моих стараний, продолжая с силой сдавливать горло.

Когда я уже была готова потерять сознание от нехватки кислорода, надо мной пронёсся огненный поток, сжигая тень. Оставшиеся после пламени обрывки тени с шипением растеклись и поспешили прочь, сливаясь с окружающей темнотой. Кожу лица неприятно жгло. Я застонала, поднимаясь на ноги. К тому времени, когда я умудрилась принять более ли менее устойчивое вертикальное положение, нападения уже прекратились.

— Так, предлагаю передохнуть, — сказала Лана, переводя взгляд с меня на тех незнакомцев, которым мы сумели помочь. Возражений не последовало, поэтому все пятеро устроились на каменном полу возле стены зала и разложили продовольствие. В конце концов, мы успели проголодаться, хоть и не знали точно, сколько уже длилась эта игра.

— Почему вас только двое? — спросил Гарвэль.

— Одного из нас растерзали тени.

Я содрогнулась, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Не бойся, это случилось не здесь, — сказали мне, догадавшись, видимо, что я пытаюсь обнаружить неприглядные останки несчастного. Всё-таки есть в присутствии растерзанного тела как-то не хотелось. Да и слова о чужой смерти напомнили, что всё это происходит по-настоящему. Нам пока везет, но... везение не может продолжаться бесконечно.

Зал по-прежнему освещали магические огоньки, наделяя уверенностью в том, что сумеем вовремя отреагировать на очередное нападение, если такое вдруг случится. Поскольку тени их ненавидели, один из наших новых знакомых периодически пополнял количество этих огоньков. Благодаря чуть мерцающему освещению можно было без труда разглядеть встреченных нами участников игры. Мужчина лет тридцати, представившийся Корленом, оказался высоким и широкоплечим с чёрными волосами до плеч, собранными в хвост. В волосах виднелось несколько седых прядей. Мужчина был вооружён крупным мечом, который я бы не смогла даже поднять, не говоря уже о том, чтобы использовать в бою. Суровый взгляд, четкие экономичные движения напоминали мне о Денмонте. Скорее всего, этот человек был хорошим воином, потому и оказался выбран аллирами. Его напарник, совсем молодой парень, примерно моего возраста, быть может, на пару лет старше, в качестве оружия использовал магию. Он назвал себя Льеном. Создавалось впечатление, что этот парень в обычных условиях всегда был весёлым и жизнерадостным.

Немного посовещавшись, решили отправляться все вместе. В конце концов, чем больше народу, тем больше шансов выжить при следующем нападении. К тому же, Льен утверждал, что чувствует где-то сильное статическое присутствие магии, которое, вероятно, является искомым пространственным переходом. Других вариантов не было, потому решили идти именно туда.

Снова бесчисленные коридоры и тихие, едва уловимые движения теней за спиной. Льен шёл первым вместе со своим напарником, готовый в любой момент с помощью магии отразить нападение. За ними шли мы с Ланой, девушка держала наготове золотистую лунную нить. Замыкающим был Гарвэль с огненным шаром в руке. Казалось, при таком построении мы менее уязвимы, ведь как ни прискорбно это признавать, но самыми беззащитными в нашей команде оказались те, кто не владел магией и, соответственно, не мог вызвать свет.

Мы старались ступать медленно и осторожно, однако эхо в каменных коридорах чутко отзывалось на каждый сделанный шаг. Темнота продолжала давить на нервы, шорохи заставляли вздрагивать и напряжённо оборачиваться. М-да, оригинальное испытание придумали аллиры. Наверняка сейчас наблюдают и потешаются. Эти тени почти непобедимы. Даже свет не в силах полностью их уничтожить. Оставшиеся клочья убегают назад в дальние глубины коридоров, где постепенно восстанавливаются, накапливая силы для новой атаки. Кажется, я начинаю понимать, почему Повелители Туманов согласились организовывать игры, лишая себя участия в них. Всё вполне компенсировалось тем, что они могли придумывать невыполнимые задания, а потом смеяться над остальными аллирами, которые разочарованно наблюдали за тем, как гибли их команды.

Перед очередным разветвлением Льен и Корлен неожиданно остановились, знаком показав нам не шуметь. Один коридор продолжал тянуться прямо, вход во второй черным провалом виднелся в левой стене. При столь скудном освещении мне могло и показаться, но их лица заметно побледнели. Всё так же молча Корлен начал что-то показывать руками. Судя по всему, предлагал очень тихо и осторожно идти вперёд мимо левого коридора. И первым же продолжил путь, вот только делал это очень странно. Продвигался он как-то боком, лицом повернувшись ко входу в коридор, находившийся в левой стене. За ним следовал Льен, держа наготове несколько магических огоньков.

Когда же пришла наша с Ланой очередь идти мимо этого коридора, я поняла наконец, почему наши спутники вели себя так странно.

Под ногами неприятно хлюпала тёмная липкая жидкость, медленно вытекая из бокового коридора. Кровь. А бесформенная груда, лежавшая в нескольких метрах от нас, видимо, не так давно была человеком. Казалось, его полностью выпотрошили. На стенах и на полу лежали какие-то кровавые ошмётки, рассматривать подробнее которые мне совершенно не хотелось. Над человеком, не замечая нас, склонилась тень. Вернее, тенью это уже было не назвать. Очертания потеряли свою текучесть и приобрели отчётливые линии. Прямо на наших глазах ранее представлявшая собой подобие сгустившегося воздуха тень становилась всё более плотной и осязаемой. Она не замечала нас и увлечённо чавкала, поедая то, что осталось от несчастного человека. Несколько шагов по слизкому полу — и жуткое зрелище скрылось с глаз. Я старательно пыталась унять дрожь и стереть с лица отвращение, но стоило вспомнить, что осталось позади, как меня вновь передёргивало. А заляпанные ботинки я сразу после игры выкину. Надеюсь, они не протекли?

Мы долгое время боялись нарушить тишину, потому продолжали идти молча. Наконец, когда показалось, что жуткая тварь осталась далеко позади и не может нас услышать, заговорили.

— Как я понимаю, за счёт чужой жизни эти тени обретают плоть? — передёргивая плечами, предположила Лана.

— Я, конечно, хорошо разбираюсь в магии, но подобное видел впервые, — заметил Льен. — Мир аллиров вообще очень странный. Не удивлюсь, что он был создан одним из первых. А твоя догадка, Амилана, походит на правду.

— Зато их теперь будет легче убить, — сказал Корлен, бросая взгляд на свой меч. — А то почти не реагировали на оружие.

Послышавшийся сзади шорох заставил вздрогнуть и обернуться. Однако мы ничего нового не увидели — всё та же темнота, скрывавшая в себе сотни теней, а может, и обретших плоть существ.

— Далеко ещё до арки пространственного перехода? — спросил Гарвэль.

— Нет, почти пришли, — отозвался молодой маг.

— Тогда у меня есть идея, как обезопасить нашу команду. Правда, долго так я не протяну.

Я почувствовала, как за спиной с жаром всколыхнулась стена огня. Тело феникса полностью охватило пламя и устремилось вперёд. Огонь двигался удивительно аккуратно, проходя между нами и стенами и обхватывая нас в подобие защитного кокона. В этом коконе было жарко, но тени действительно теперь не могли к нам прорваться.

Вскоре мы вышли из коридора в огромный зал. Настолько огромный, что я сразу почувствовала себя никчемной песчинкой. Как ни странно, здесь не было кромешной темноты. Впереди, возвышаясь над полом на высоте около двадцати этажей, сияла арка. Точно такая же, как та, сквозь которую мы прошли, покидая арену аллиров. Только в темноте она издавала серебристое свечение, позволявшее хоть немного разглядеть, где мы оказались. Потолка видно не было, казалось, он находился невероятно далеко. Пол тоже вскоре обрывался в бесконечно чёрную бездну, над которой парили каменные ступени, излучавшие тусклый свет. От этого величественного зрелища перехватило дыхание. Тем временем огонь Гарвэля окончательно потух — феникс растратил слишком много сил.

— Да, это оно, — с улыбкой сказал Льен, — нам осталось подняться по лестнице, и мы выберемся отсюда!

— Тогда стоит поторопиться, — хмуро заметил Корлен и первым шагнул к лестнице.

Обрадованные тем, что добрались до арки, и подбодрённые надеждой на скорое спасение, мы бегом бросились вверх по ступеням, надеясь скорей преодолеть оставшийся путь. К тому же, не исключалась вероятность появления какого-нибудь неприятного сюрприза напоследок.

Ступени висели в воздухе над бездонной пропастью, в глубине которой плескалась жуткая темнота. Казалось, там шипели и копошились сотни, тысячи теней, но мы старались не обращать на это внимания, ведь арка была так близко! Оставалось преодолеть всего около двух десятков ступеней, когда черной волной тени взметнулись из бездны. Некоторые каменные плиты, висевшие в воздухе, начали рассыпаться и падать под натиском ужасной волны, которая с невероятной скоростью приближалась к нам. Да, мы бежали быстро, но всё равно не могли успеть.

Льен на ходу бросил залп магических огней в сторону приближавшейся волны, надеясь хотя бы немного её задержать. Лана вскрикнула, взмахнув оставшимися лунными нитями, чтобы ударить вцепившуюся в плечо когтистую руку. Меня дёрнули за ногу, и я рухнула на ступень, больно ударившись о камень. Не раздумывая, резко повернулась и взмахнула мечом, отрезая тёмный сгусток, удерживавший меня. Поднявшись на ноги и в полной мере оценив то, что к нам приближалось, я поняла: от этого не спастись. Вот, почему никто не выживал на этих играх. Аллиры умели выбрать непобедимого противника. Да всего дневного света на поверхности земли не хватит, чтобы разогнать эту чудовищную темноту! Черная волна колыхалась сотнями бестелесных теней, тянувших к нам свои скрюченные пальцы, желавших растерзать, поглотить, уничтожить. И они сделают это — разве что-то в силах им противостоять?

Тёмный вихрь закрутился воронкой, обхватив закричавшего от боли Корлена. Его лицо сразу покрылось множеством кровоточащих порезов — остальное тело потерялось в текучих тенях. Блеснул клинок — Корлен ещё боролся, пытаясь разорвать путы, но у него ничего не получалось. Довольно шипящие тени тянули его назад, в глубь бездонного колодца.

В этот момент я решилась. Если у нас было недостаточно света, чтобы бороться с этими мерзкими созданиями, если шансов всё равно не было — пара мгновений, и мы захлебнёмся тенями, — то ничто не мешало мне испробовать своё последнее оружие. Я боялась, что тьма поглотит меня? Да она — само милосердие по сравнению с той темнотой, которая состояла из кровожадных отвратительных теней, насквозь пропитанных смрадом смерти. В конце концов, какой смысл убегать от тьмы, если всё равно погибну? И я выпустила тьму навстречу приближающемуся кошмару.