Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Извини, рыбка, у меня, правда, мало времени. Зачем тебе старик, лучше пригласи симпатичного парня.

— Ну, дядя Вик, они все скучные. С тобой интересней.

— Ладно, беги рыбка, вон, подруги заждались.

Вернувшись к остальным девушкам, племянница взмахнула рукой, и вся стайка скрылась в переходе.

Коридоры учебных классов были еще оживленнее, но здесь стоял совсем другой, специфический "детский" шум. Добравшись до студенческих помещений, Виктор нашел нужную дверь и вошел в пустую аудиторию.

Профессор стоял у кафедры, пролистывая документы на экране монитора.

— Здравствуйте, Геннадий Степанович.

Виктор шагнул вперед, протягивая руку для приветствия.

— Добрый день, Виктор Антонович. — После секундного колебания, нейрофизиолог пожал протянутую ладонь. — Чем обязан на этот раз?

— Я слышал, вы достигли некоторых успехов в вопросе, который мы недавно обсуждали.

— Подвижки есть, но незначительные.

— Именно поэтому я снова хочу предложить вам содействие и дать несколько рекомендаций...

— То есть приказов?

— Зачем вы так, Геннадий Степанович? Просто у меня есть информация, которой вы не располагаете, и она заставляет меня усилить работы именно на вашем направлении.

— Неужели научные изыскания входят в сферу интересов службы безопасности?

— В нашу сферу входит все, что происходит на Стайере.

— Хорошо, я слушаю вас. Снова потребуете конфиденциальности?

— На этот раз нет. Видите ли, назревают некоторые события... которые потребуют от нас четкой идентификации индивида. Большего я вам сказать не могу. Вы ведь знаете Адриану Келли?

— Да, необычная девочка...

— Так вот, прошу вас подключить к своим исследованиям ее и группу молодых воспитанников. Не беспокойтесь, все формальности улажены.

— Но ведь это дети. Им еще нужно учиться...

— Они будут вам полезны. Свежий взгляд, незашореность мышления. Нам очень нужен прорыв в этой области.

— Хорошо, раз вы требуете...

— Рекомендую.

— Я создам группу на основе воспитанников. Вы наложите гриф секретности на результаты?

— Нет, можете предоставлять итоги в общее пользование.

— Даже так? Хорошо, я учту ваши пожелания.

— Еще один вопрос, позволите?

— Слушаю.

— Геннадий Степанович, вы работаете с молодежью, хорошо знаете эмоциональную обстановку в их среде. Как вы относитесь к идее отмены фестиваля?

— Отмены? Из-за Ликты?

— Да.

— Отрицательно. Дети устали, нужна разрядка. Если сейчас отнять у них праздник...

— Хорошо, я понял, спасибо, Геннадий Степанович.

Когда Виктор занял свое место в зале совета колонии, председатель Эндрю Скай уже огласил повестку дня.

— В начале заседания прошу обсудить вопрос об отмене фестиваля. Желающие высказаться есть? Мауэт, это ведь ваше предложение, обоснуйте.

Советник со значком культурного отдела поднялся на ноги.

— В последних событиях на Ликте погибло три человека. Я и мои коллеги рекомендуем объявить траур. Проводить массовые гуляния в такой момент безнравственно. Этический комитет и ресурсная комиссия меня поддерживают.

— Медицинский сектор?

— Мы против. — Главный врач колонии Юлия Лани поднялась с места. — Высокие успехи нашей молодежи требуют нервного напряжения. Поддерживать такой темп, без периодов отдыха, полного отвлечения от текущих дел невозможно. Отмена фестиваля отрицательно скажется на психологической обстановке. Это все что я могу сказать, думаю, отдел соционики меня поддержит.

— Безусловно, — кивнул с места аналитик.

— Разрешите мне? — Виктор вышел к кафедре.

— Прошу вас. Нам интересно ваше мнение, как начальника службы безопасности лайнера...

— Мы, старшее поколение, ценой многих жертв вырвались из протектората, потому что надеялись на новое поколение. Вспомните, куда вы их вели? К чему готовили? К подвигам во имя справедливого общества, которое собираемся здесь построить. Подумайте, как они воспримут отмену праздника? Не будет ли это первым шагом к поражению, к отступлению, пусть и моральному. Предлагаю включить в традиционную минуту памяти при открытии фестиваля имена жертв Ликты, это будет лучшим решением.

— Думаю, обсуждение можно закончить, — кивнул председатель. — Я согласен с предложением Виктора Жоссана. Кто хочет его поддержать?

Большинство огоньков над спинками кресел зажглись зеленым.

— Решение принято, фестиваль состоится. Теперь нам необходимо обсудить данные картографической экспедиции в астероидный пояс.

Ликта, кратер Горн Гефеста, Бажен Шорий

Берг повернул кресло спиной к консоли и окинул взглядом лабораторию. Бажен невольно повторил его движение. Вдоль левой стены сидели опреаты в сенсорных масках, сосредоточено вращая встроенные в подлокотники шары манипуляторов. Справа, за стеллажом, над сборочным стендом склонились техники, лихорадочно монтируя новый направленный излучатель.

Корлидер вздохнул и подпер голову рукой, задумчиво рассматривая люк в жилую зону.

— Не все так плохо.

— Не надо, Браун, — поднял ладонь Берг. — Меня лечить не надо. Лучше собери всех, кого мы можем эвакуировать прямо сейчас, пока у нас есть эта передышка.

— Челнок на подходе?

— Четверть часа. Когда составишь списки, займись приманками. Тактика теперь известна. Нужны маяки и болванки. Забирайте у технарей любой металлолом, пакуйте в брикеты и грузите на "мурашей". Будем гасить огневушек, когда нажрутся и окуклятся. Рассчитайте нужную порцию. Командуй, я сбегу на пару минут.

Берг снял сенсорную маску, бросил на пульт, встал и направился к люку.

— Пятнадцать минут до прибытия. — Браун подобрал шлем, сел в опустевшее кресло. Глянул на Бажена, вопросительно приподняв бровь. — Ну, парень, полетишь домой?

Операт задумался на мгновение. Конечно, выбраться из опасной зоны заманчиво, но... у него был свой, тайный долг перед колонией.

— Нет, координатор, — он решительно мотнул головой. — Я уже не стажер, так что пункт семь на меня не распространяется. У меня тоже счеты с огневушками. Вы же сами сказали — у вас не хватает людей.

— Правильно, парень, — кивнул геолог. — Другого я от тебя и не ждал. Тогда дуй к Сарду, будете готовить ловушки для саламандр.

Народу в ангаре, кажется, еще прибавилось. Теперь здесь собирались группки гражданских в легких скафах. Часть уже тянулась к шлюзу, ведущему на посадочную площадку.

— Бажен? — вынырнул из-за штабеля знакомый всклокоченный блондин. — Давай за мной. Сейчас наденем скафы и на склад. Маяки не внесли в реестр хранения, поэтому кибы не могут их найти. Придется нам самим тащить шарики к периметру. Бардак конечно, но разбираться уже поздно.

Сард бесцеремонно отодвинул очередь у технического шлюза и через три минуты Бажен сошел с пандуса на истоптанный реголит Ликты.

Добраться до склада можно было только обогнув пирамиду обогатительной установки и миновав взлетное поле. К посадочным квадратам, очерченным отражателями и сигнальными огнями, вела отдельная мощеная дорога от самого грузового шлюза. Но сейчас по ней двигался нескончаемый поток колесных платформ. В сторону поля — груженые пятиметровыми цилиндрами контейнеров, назад — уже пустые. Людям пришлось идти рядом, по сыпучему грунту, и скорости это не прибавило.

Едва техники миновали площадку, уставленную готовыми к взлету ракетами, как над полем полыхнуло, и в спину ударила очень слабая, но все же, ощутимая ударная волна. Бажен обернулся. В небе пылал, удаляясь, желто-синий факел двигателей разгонного блока, а от стартового поля катилось белесое облако.

— Грузовые наконец-то пошли,— проворчал блондин. — Идем, не глазей, времени нет.

Пока Бажен с Сардом огибали пирамиду из цилиндров, конусов и труб, кратер озарялся еще дважды. Пыльная стена, хотя и сильно просветлевшая, накрыла их у самого входа в пластиковый купол склада.

Внутри темного ангара сновали только два "мураша" погрузчика, перенося контейнеры со стеллажей на стоящую у выхода "телегу".

Киберам свет для работы не требовался, и фонарей в куполе не было.

— Они должны быть у дальней стены. — Сард зажег нашлемный фонарь и указал вглубь лабиринта стеллажей. — Давай за мной.

Склад предназначался для проходческого оборудования и образцов и был почти пуст. Собрать материал для исследований аналитики еще не успели. Искомый контейнер действительно, находился почти в самом конце ряда. С трудом стащив на пол тяжеленный ящик, техники принялись перекладывать блестящие шары маяков в объемистую сумку.

Из-за угла выскочил погрузчик, встревожено застрекотал, разглядывая людей и, успокоенный, снова скрылся в недрах складского царства.

Вытащив сумку к выходу, техники остановились.

— Жди здесь. Я сейчас.

Сард нырнул за стеллаж и вернулся с раскладной ручной тележкой. Взгромоздив на нее мешок, техники покинули склад и отправились к техническим ангарам. Теперь предстояло обойти взлетное поле с другой стороны.

Центральный квадрат был ярко освещен. Бегущая строчка огней опоясала периметр площадки. В углах замерли киберы технической обслуги. На посадку спешила вереница колонистов, готовых к эвакуации. Последними в сопровождении медиков плыли, перебирая шестью суставчатыми ногами, три медицинские капсулы.

В небе сияла, вырастая на глазах, крохотная звездочка. Серебряная птица, подсвеченная лучами восходящей Беты, опускалась, опираясь на три огненных столба. Миновав острые зубцы кольцевой грады, нырнула в тень и потухла. Только голубые струи тормозных двигателей продолжали освещать кратер.

Пыль и мелкий песок полетели в стороны, скрыв и сам челнок, и колонну пассажиров.

За взлетным полем, на промплощадке суетились "мураши" — вытаскивали из ангара металлический мусор и раскладывали в аккуратные кучки.

— Ставь вот сюда, — скомандовал Сард, указав на начало цепочки. — И подавай мне по одному.

— Принял, — кивнул Бажен и выгреб из сумки первую охапку шаров.

Сняв с пояса сварочный пистолет, техник подошел к первой кучке, протянул руку к помощнику и, получив блестящий шар, водрузил его на самый крупный из обломков. Прихватив в трех точках, нажал на красный колпачок и когда тот начал равномерно вспыхивать, шагнул к следующей пирамидке.

До конца цепочки было еще далеко, когда рука Бажена не нащупала в мешке нового шара.

— Все, маяки кончились.

— Как все? — удивленно обернулся техник. Потом глянул на сложенный у ног металлолом и коснулся пальцем забрала шлема. — Берг, вы меня слышите?

— Отлично слышу.

— Маяков больше нет. Остальной мусор придется просто сваливать кучками подальше от периметра. Может, случайно наткнутся.

— Понял, возвращайтесь.

— Идем, — обернулся к помощнику Сард. — Тележку здесь брось. Тоже на корм пойдет.

"Мураши" уже перегрузили первые кучки на собратьев с транспортной корзиной на спине и отправили к периметру.

Над куполом снова взметнулись клубы едва осевшей пыли. Из мутного облака вынырнул челнок, и стремительно ушел в небо, унося людей с коварной Ликты в надежный и безопасный дом, лайнер Стайер.

Планета Муар, станция Штрих, Торий Шанский

Вылет снова состоялся на рассвете. Вечерние ветра Муары не слишком располагали к путешествию на хрупких машинах. Потому и вернуться следовало до заката.

Торий явился слишком рано, и теперь маялся около планера в очень неудобном летном комбинезоне. Ремни и крепления врезались в кожу, стоило присесть на парапет или опереться на каркас катапульты. Суетящиеся вокруг машины техники недовольно косились на пассажира. Аналитик отступал в сторону, но вскоре оказывалось, что и на новом месте он кому-то мешает.

Всю ночь ему не давал покоя вчерашний разговор. А сегодня парень так и не сумел встретиться с подругой. Теперь придется отложить личные темы до возвращения. После установки новой системы связи каждый шорох внутри гондолы будет слышать вся навигационная рубка.

В этот раз глава станции на запуск не явилась. Последними из шлюза, следом за куратором полетов вышли и Юрий с Лирой.

Девушка что-то крикнула коллеге и подбежала к планеру, около которого топтался Торий.

— Ты готов? Почему хмурый? Не выспался?

Парень промолчал.

Из-под крыла вылез техник, и Лира переключилась на него.

— Что с машиной?

— Все в норме. Левую плоскость чуть подправил...

— Ничего себе в норме. В прошлый раз ее на посадке заело. И элерон туговат. Сильно туговат.

— Я же сказал, что поправил, — хмуро буркнул техник и ушел к носу машины.

Лира надула губы, буравя взглядом спину в оранжевом комбе, фыркнула и повернулась к парню.

— Так, Торик, я полезла. Давай за мной, только ничего не сломай и не погни.

На этот раз справиться с растяжками удалось значительно быстрее. Даже пришлось ждать, пока пристегнут и зафиксируют пилотессу. Последовала команда "на старт". Рычаги катапульты описали полукруг, и в лицо ринулось бирюзовое небо.

Под пятнистыми крыльями проносились зеленые зеркала и черные холмы, сливаясь в бесконечную пеструю ленту. Торий пытался уловить в узорах волосянки хоть какую-то регулярность. Вдруг появилось знакомое навязчивое ощущение, однажды испытанное в челноке. Ему снова показалось, что штрихи складываются в некий рисунок, код, символы с таким манящим, но ускользающим смыслом. И чтобы понять его нужно сделать только одно небольшое усилие.

Черная равнина ушла вниз. Небо и земля поменялись местами и снова вернулись на место. Планер покачался и снова пошел ровно.

— Йохооо... давно мечтала это сделать. Торик, ты как? Мне показалось, ты уснул. За поверхностью следишь?

Кувырок оборвал наваждение. Стажер тряхнул головой, фыркнул.

— Слежу. Ты с ума сошла? Центральная же...

— Планер два, что у вас? Немедленно прекратите... — раздался из-под потолка "капли" искаженный и дребезжащий голос Геры.

— Планер два — Штриху. Проверка машины на управляемость перед основным заданием, — ровным серьезным голосом ответила Лира. — Мне показалось, что левый элерон не слушается. Продолжаю полет по плану...

— Штрих — планеру два. Впредь сообщайте о неполадках и маневрах. Выношу предупреждение. Конец связи.

Торий проверил камеру. Все как будто в порядке. Многослойная пленка была готова зафиксировать излучения, исходящие от таинственного квазиживого минерала.

Если бы не мелькающие водные зеркальца самой разной формы, можно было подумать, что флаер просто висит на месте, столь однообразным был окружающий мир. Едва ощутимо дрожала гондола, ускоритель мерно шумел над головой. В такой обстановке вполне можно было задремать.

"Как Лира умудряется сохранять внимание?"

Пилотесса смотрела не вниз, а вперед, на убегающую линию горизонта, лишь изредка поглядывая на проносящиеся внизу поля.

— Эй, на борту, не уснул? Подходим.

— Я готов.

— Планер два — Штриху. Первая точка в пределах видимости. Опускаюсь на расчетную высоту. Начинаем съемку.

— Штрих — планеру два. Вас поняли. Продолжайте выполнять программу.