Исход боя был предрешен. Маньяк, не смотря на кажущую неуклюжесть, ловко управлялся с бензопилой. Не прошло и минуты, как он отделил руку соперника от туловища. Фонтан липкой крови обдал пильщика с головы до ног. Его соперник свалился в болевом шоке. Но Маньяка это не остановило. Под нечеловеческие вопли обезумевшей от крови толпы он продолжал, остервенело кромсать мертвую плоть своего врага. При этом пребывал в некоем адском экстазе.

Толпа завелась. Гвалт стоял ужасный и тревожные удары гонга не сразу достигли ушей правителя. Вскоре прибежал посыльный. Он предстал пред вождем, сообщив, что на западе зажглись предупреждающие огни. Какой-то неопознанный объект вторгся в земли Камбера.

Черный Пес решительно поднялся со своего места.

— Я разберусь, — бросил он на ходу и, грубо толкнув вперед себя посыльного, сбежал с пьедестала.

Он покинул Яму, оставляя правителя в безмятежной и непоколебимой уверенности в своей компетенции. Ничего экстраординарного не произошло. Просто очередные, несведущие простофили легкомысленно спешат в лапы парням Черного Пса.

Глава 15. Ночные волки

Драйвер быстро определил, что за город оказался на его пути.

До появления на Материке бионоидов за Камбер шла нешуточная война между восточными кланами. Драйвер не знал, чем закончилась междоусобица и закончилась ли вообще. Поэтому решил не испытывать судьбу.

Он уже хотел съехать с насыпи, дабы обогнуть опасное место. Но на дисплее появилась подозрительная точка. Неизвестный объект двигался навстречу. И вскоре Драйвер увидел ползущий по насыпи грузовик, напоминающий древний армейский Студэбекер.

У Драйвера сон, как рукой сняло. Он уже забыл, когда последний раз видел транспортную машину. А тут бензиновый грузовик. Едет себе по дороге, да еще и фарами светит, наглец.

Драйвер посчитал нужным, познакомится поближе с неизвестным обладателем доисторического транспортного средства и решил не сворачивать с дороги. Пусть в грузовике даже те самые имперцы, о которых последние дни только и разговоров. Пусть хоть сам черт лысый.

Между тем Студэбекер остановился и, проворно развернувшись, помчался прочь от приближающегося четырехколесного чудовища. Драйвер прибавил газу и уже через минуту с удовлетворением отметил, что расстояние между ним и преследуемым грузовиком неминуемо сокращается.

В кузове почувствовали неладное. Тан и Стэн тревожно переглянулись. Ли тоже услышала отдаленный рык надрывающего кардан грузовика. Хват был увлечен чтением и пока ни о чем не подозревал.

Драйвер продолжал давить на газ. В свете луны он четко различал раскачивающийся из стороны в сторону фургон. Его брезентовое, зияющее дырами покрытие хлопало и трепалось на ветру. В фургоне кто-то находился. Встроенный микропроцессор Драйвера запеленговал полдюжины теплокровных существ. А радар высветил еще пару объектов, движущихся по обе стороны насыпи — машину Драйвера грамотно зажимали в клещи два четырехколесных караката. Они неимоверно громко трещали бензиновыми моторами и имели довольно странную конструкцию. Скорее всего, эти тарахтелки, были собраны из подручных запчастей, навешанных на самодельный каркас.

В каждом каракате находилось по два человека — водитель и стрелок-пулеметчик. Крупнокалиберный пулемет крепился на открытой крыше и мог вращаться вокруг своей оси на специальном шарнире. Автослесарь, собравший эти небольшие, но юркие машинки, был в своем деле докой. Но вот с выхлопными трубами он недоработал. Или специально не поставил их на свои нескладные модели, чтобы придать им неприятный звуковой эффект.

Стрелки каракатов почти одновременно ударили по машине Драйвера. Пассажиры брезентового фургона их поддержали, открыв огонь из автоматического оружия.

Драйвер к его великому огорчению перестал быть хозяином положения. Из преследователя он превратился в преследуемого. Его машину обложили с трех направлений, а со стороны города, небоскребы которого возвышались справа по курсу, тарахтели моторами еще несколько четырехколесных каракатов с пулеметами.

Дело принимало неприятный оборот. Пули часто забарабанили по кабине и кузову Ката.

Раздосадованный Драйвер свернул с насыпи и погнал свое детище в противоположенную от города сторону. При этом он попытался зацепить пересекавшую ему путь тарахтелку.

Кат был всем хорош, но его маневровые качества оставляли желать лучшего. Юркая машинка моторизованных разбойников без труда избежала столкновения с неповоротливым бульдозером. Ее пулемет ударил почти в упор, по лобовому стеклу кабины. Толстое пуленепробиваемое стекло выдержало удар, но потрескалось.

Водителя тарахтелки неудача не смутила. Он ловко развернул свой несуразный аппарат и помчал справа от Ката. На сей раз, невидимый стрелок палил по колесам.

Бандитам удалось пробить переднее правое колесо механического монстра. Драйвер сразу почувствовал, как его машина потеряла ход и осела на правый борт. Он запустил стационарный компрессор, пытаясь набить сжатым воздухом спущенный баллон. Но компрессор не справлялся: толстая резина колеса оказалась сильно поврежденной.

В кузове творился неописуемый кавардак. Походную будку Ката шатало из стороны в сторону. Все летало и подпрыгивало. Гремело сваленное по углам оружие.

Бледный Хват таращил испуганные глаза на своих новых знакомых, явно не понимая, что происходит. Стэн лишь, заслышав первые выстрелы, с трудом поднялся на ноги и прильнул к бойнице, пытаясь разобраться в ситуации. От резких движений его раны начали кровоточить. Ли неуклюже кинулась его перевязывать. Тан сохранял спокойствие. Он тоже находился у бойницы и держался за ее вырез, дабы не упасть.

В какой-то момент Драйвер заглушил двигатель. И стал действовать по давно отработанному сценарию. Отстегнул свою титановую руку. Вставил на ее место автомат. Выскочил из кабины и залег под машину. Затем начал стрелять по каракату, который подранил его любимое детище.

Еще не рассвело, но тонкая бледная полоска уже очертила восточный край горизонта. Со стороны насыпи слышался треск моторов. Свет фар подпрыгивающих на кочках тарахтелок рассекал темноту короткими желтыми штрихами. Стая четырехколесных шакалов быстро приближалась к обездвиженному железному мастодонту.

В ожидании подхода основных сил, стрелок злосчастного караката продолжал палить по задней части кузова и находящийся внутри Тан никак не решался открыть дверь.

Громила с оголенным торсом, в пропитанных кровью бинтах стоял рядом с Таном. Его шатало от слабости. Ноги казались ватными. Перед глазами все плыло.

Ли, по настоянию учителя, укрылась за перегородкой вместе с Чоном и впавшим в ступор летописцем.

Наконец, Драйверу удалось снять надоедливого пулеметчика. Но это не принесло желаемого успеха: к злополучной тарахтелке присоединились другие машины. Моторизованные бандиты взяли неподвижный Кат в кольцо. Они не думали останавливаться и продолжали шумно двигаться по кругу, при этом, не скупясь, поливали свою жертву свинцом.

Довольно скоро все четыре колеса механического монстра оказались пробиты. Стекла кабины, не смотря на их прочность, осыпались. Сама кабина превратилась в решето, только большое. Что сталось с двигателем — и подумать было страшно. Благо броня фургона оказалась не по зубам даже крупнокалиберным пулеметам ночных волков.

Сердце Драйвера кровью обливалось при виде того, во что неизвестные вандалы превратили его творение. Механик все еще находился под днищем изуродованной машины, но не стрелял. Не имел такой возможности: плотный огонь пулеметов заставил его вжаться в землю. Ему оставалось лишь ждать, когда бандиты прекратят попусту тратить патроны и преступят к своим непосредственным обязанностям — а именно начнут грабить, насиловать, убивать. Насчет себя и других мужчин он не питал иллюзий. Скорее всего, их убьют сразу, без лишних слов. Что касается девчонки, то она еще поживет. Только участь ее совсем незавидна. Хотя, кто знает?! Она же волшебница. Теперь ей так просто ноги не раздвинешь. А вот с малышом не понятно, что будет. Драйверу не хотелось верить, что напавшие на них люди, пусть и разбойники, опустятся до детоубийства.

Пока Драйвер придавался размышлениям о своей дальнейшей участи и участи его друзей, каракаты ночных волков перестали трещать, стрельба прекратилась. Бандиты заглушили моторы, развернув пулеметные стволы в сторону Ката.

После ужасного грохота тарахтелок и назойливого стрекота крупнокалиберного оружия наступила давящая слух тишина. В предвещающем рассвет сумраке отчетливо стали слышны всевозможные звуки. Щебетали невидимые птахи, предвещая восход. Шелестела степная трава, терзаемая легким ветром. Журчал далекий ручей. Драйвер много бы отдал, за то чтобы промочить пересекшее горло ключевой водой. В кузове тоже происходило какое-то движение, механик даже услышал голос девчонки. Она требовала выпустить ее наружу. Громила категорически возражал. Тан хранил молчание. Хват нес какую-то чушь о переговорах.

Наконец, старик закончил ненужную перепалку.

— Мы в ловушке, — спокойно сказал он. — Наверное — это логический конец нашей утопической идеи...Успехи последних битв вскружили нам голову. Мы уверовали в свою непобедимость. В свою исключительность. Теперь пришла расплата... Гордыня, как известно...

Слова Тана Драйвер принял на свой счет. Ведь именно из-за его легкомыслия близкие ему люди оказались в ловушке. Чувство вины просто сжигало трансгена изнутри. Он должен был, как-то загладить вину. Пусть даже ценой собственной жизни.

— Дай мне шанс, Тан, — настаивала Ли. — Я уничтожу эти погремушки на колесах.

— Глупости, — изрек Тан. — Твой разум все еще заражен синдромом претенциозности. И даже сейчас ты не хочешь этого понять.

— Нам нечего терять, -возражала Ли. — У нас нет выбора.

— Выбор есть всегда.

— Тогда дай мне его сделать.

— Разве я тебе мешаю? Только, это должен быть твой выбор. Ты не вправе решать за остальных.

После слов старика, Драйвер услышал, как распахнулась дверь фургона, выпуская наружу девчонку.

Ли ловко спрыгнула на землю, вмиг оказавшись под прицелом бандитских стволов. Ночные разбойники, как и ожидалось, не спешили стрелять. Послышались пошлые шуточки и подначки.

Драйвер насчитал двенадцать машинок, образовавших вокруг Ката неравномерный овал. Если девчонка начнет творить магию, то сможет воздействовать, лишь на открытый ей сектор этого овала. Возможно, она уничтожит пару-тройку каракатов из этого сектора, возможно больше. Но всех разбойников ей не достать. Ее неизбежно разорвут на части крупным калибром. Драйвер не хотел видеть ее смерть. Как-никак он единственный виновник создавшегося положения и просто обязан умереть первым.

Он отвлечет на себя бандитов, тем самым даст Ли шанс. А там, глядишь, и старик присоединится. Тан всегда вступал вовремя.

Преисполненный решимости Драйвер уже хотел было выскочить из своего укрытия, но тут раздался протяжный, душераздирающий крик. Разверзлась земля. Целые ее фонтаны поднялись до небес, выпуская на поверхность ужасного монстра, отдаленно напоминающего Годзиллу. Тварь громко ревела, разевая огроменную зубастую пасть, в которую запросто мог поместиться Кат. Ее шаровидные глаза на чешуйчатой морде горели в предрассветной мгле адским огнем. Мощный спинной гребень щетинился хитиновыми иголками. А змеевидный хвост непрестанно бил по поверхности. От таких ударов земля должна была содрогаться на многие мили вокруг. Но ничего подобного не происходило. Драйвер вдруг четко осознал, что перед ним морок.

Иллюзия была настолько правдоподобной, настолько вписывалась в окружающую панораму, что бандиты замешкались. Судя по всему, они приняли наваждение за чистую монету. Завели каракаты и, развернув пулеметы в сторону появившегося чудовища, открыли по нему беспорядочный огонь.

Судьба давала шанс. Нужно было действовать. Драйвер ударил из автомата по ближнему каракату. Его одноглазый собрат тоже не терял время даром. Стэн даже не удосужился спрыгнуть на землю и расстреливал бандитов из дверного проема кузова.

То тут, то там взрывались огненные шары, накрывающие мечущиеся по полю каракаты адским пламенем. Крики, рев моторов и беспорядочная стрельба тонули в ужасном реве монстра. Бандиты несли потери и, судя по всему, не могли толком понять, откуда исходит угроза. У них возникла иллюзия, что выросший из земли монстр жжет их машины. На самом деле — это работал мастер Тан. Маг покинул кузов перед самым появлением химеры и к тому моменту, когда морок исчез, успел сжечь большую часть каракатов.

Нескольким машинам удалось уйти из-под обстрела Циклопов и чудом миновать магических шаров Тана. Они образовали некий строй и вновь ринулись на Кат, беря его в клещи. Чудовище к тому моменту убралось под землю. Бандиты, наконец, поняли, что над ними жестоко подшутили. И, наверное, хотели, примерно наказать шутников. Но тут уже реально что-то грохнула, раздался неясный хлопок, земля содрогнулась. А с полдюжины мчавшихся по утренней прерии машин превратились в некие плоские предметы под действием обрушавшейся на них ударной волны. Находившихся в них людей, вернее то, что от них осталось, в буквальном смысле смешало с землей

-Что это было, Эсмиральда? — спросил удивленный Стэн. Громила стоял в дверном проеме фургона и обращался к находившейся неподалеку Ли.

Та не смогла ответить, лишь слабо махнула рукой. Ее вывернуло наизнанку. Рвотные конвульсии почти парализовали согнувшуюся пополам девушку. Повторилась история, случившаяся на Кладбище мертвых машин. Истребление себе подобных созданий, всякий раз вызывало у волшебницы негативную реакцию.

У Драйвера жуткая смерть разбойников вызвала лишь положительные эмоции. Он уселся на влажную от росы траву и прорычал, обхватив голову здоровой рукой:

— Нет мне прощенья. Я вас всех чуть не угробил.

— Не преувеличивай. — Стэн подошел к другу и ободряюще похлопал того по плечу. — Тут и наша вина тоже. Надо было за излучателем сидеть, а не книжки читать.

— Куда тебе за излучателем!? — отмахнулся Драйвер, замечая, как за его приятелем стелется кровавый след. — Тебе перевязка нужна.

— Сейчас я его перевяжу,— подала слабый голос Ли.

— Я могу дежурить у излучателя,— предложил Хват. Он возбужденно ходил по полю недавнего боя — среди догорающих останков машин и прибывал в состоянии легкой растерянности. Его предложение было встречено без энтузиазма и осталось без ответа. Хват настаивать не стал.

Тан в тот момент не совершал никаких действий. Он даже не сидел в своей излюбленной позе, а отрешенно стоял у растерзанного пулями Ката. Его взгляд был обращен в сторону насыпи. Сквозь рваную пелену серого дыма несомого свежим утренним ветром в сторону Камбера, он явственно видел, покинутый людьми студэбекер. В какой-то момент он заметил рядом с машиной силуэт в черном плаще, наброшенном поверх таких же черных одежд. Уже через мгновенье черный призрак исчез. Будто и не было его.

— Спасибо, мастер Тан! — послышался голос Громилы. — Ты вновь спас наши задницы.

— Как? — спросил маг.