Плата за власть

Присев на стулья, Лейн начал лениво потягивать вино. Эйден принялся за трапезу.

— Итак, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — исподлобья промолвил Лейн.

— О чем?

— О нынешней ситуации конечно! Я думаю, ты неглуп и все понимаешь. В Вергарде произойдет важное событие в политической жизни нашей земли.

— Собрание Земель, — подметил принц.

— Именно. Так вот, к чему я веду-то... Мне нужна помощь и поддержка. Я не думаю, что ты вдавался в подробности нынешней ситуации. Но... Каждый из лордов тянет власть на себя. Нужен тот, кто всех объединит. Этим человеком был Аренор, но он трагически погиб, да освятят его боги... Эймар не подходит на эту роль. Не в обиду твоему брату, но воин из него лучше, чем политик. Да и сам он мерзавец еще тот! Твой отец, откровенно говоря, теряет вес. Поэтому, мне кажется, именно ты сможешь переломить ход Собрания.

— Я? — удивленно ответил Эйден.

— Да, ты. Не удивляйся. Ты начитан, умен, еще не показал свои сильные стороны. Пора убить в себе неразговорчивого калеку, сынок! Видишь, я не стал юлить, говорю тебе все как на духу. Аэдору нужен новый человек, стань им!

Эйден замолчал. На душе вдруг стало тревожно. Дейгон, Собрание Земель, смерть брата... Видимо он впутался в паутину интриг неведомой величины, и это пугало. К тому же неизвестно, что случится, когда его двоюродный брат увидит Эйдена...

— В чем будет состоять суть моей помощи?

— Поддержать мою идею. Сейчас у Аэдора крупные проблемы. Наши войска по численности немногим меньше в сравнении с войсками Селлатора! К тому же сосредоточив в своих руках ценные ресурсы в виде высококачественных металлов, у этих фанатиков преимущество в качестве оружия и экипировки. Молчу об их безумной вере в их бога, преданности и готовности лезть в огонь без лишних вопросов. Движется война, а нам нужна победа.

— Так, а причем тут я?

— Ну-с, у меня появилась мысль, как сравнять наши шансы. Как ты знаешь, Ромендаль — столица Селлатора является неприступной крепостью. И захватить ее у нас нет шансов. Но... Всегда можно возобновить старые союзы! Северяне, Тисмирский Султанат, армии наемников Гронфальда, — откинувшись на спинку стула, убедительно говорил Лейн.

— Отец никогда на это не пойдет. Северяне слишком горды, чтобы заключать союзы. Тисмирский Султанат потребует слишком многого за свою помощь. Даже собаки из Валиндорской псарни знают, насколько они переменчивы. Они не станут нам помогать. А насчет наемников... Эти еще хуже, чем султан и его поданные. За деньги они готовы продать свою родную мать.

— У нас нет другого выбора. Придется уступать земли и золото. Вот, например, что ты слышал об этом треклятом Селлаторе?

— Теократическое государство, помешанное на религии. Все денежные ресурсы они сосредоточили на своих войсках, и в то же время народ голодает и смиренно продолжает работать во славу Пелора.

— Да, это так. Но есть другая сторона медали — фанатизм! Если наши алчные рыцари воюют за награды и новые владения, то паладины и жрецы Инквизиции готовы до последней капли крови и до последнего вздоха сражаться за своего бога. Их руководство все правильно рассчитало, а знаешь почему? Потому что еще лет десять или двадцать пройдет, и Аэдор с Севером перестанут существовать. Нас спалят на кострах и рассеют прах по ветру. Одна фраза, сказанная архиепископом, говорит так: "Сквозь святой огонь пройдут иноверцы, искупив грехи свои. Создадим же на прахе их нечестивых государств великую державу, и феникс нашей империи восстанет из пепла!"

— Ты хочешь сказать, что они сломят нашу кавалерию в степях? Это невозможно.

— Все возможно. Ни одна кавалерия не устоит перед стеной пятиметровых пик или градом стрел. Поэтому прошу тебя, поддержи меня на совете, а то этот архиепископ воплотит в жизнь свою идею.

— Мне можно подумать? — попросил Эйден.

— Конечно, но я надеюсь услышать ответ до прибытия на Собрание.

Серые и мрачные тучи покрыли небо, а затем и затмили солнце. Флаг, на котором был изображен орел в полете, тревожно захлопал от мощных порывов ветра.

— Погода испортилась, плохо, — подметил аламарский лорд, поглядывая на небо.

Неожиданно черная ветвистая молния сорвалась с небес и ударила по задней части корабля. Прогремел взрыв, который смел нескольких членов экипажа. Их обгоревшие тела со всплеском упали в воду. Уши тут же заложило, аламарский лорд резко вскочил на ноги.

— В чем дело, мать его? — взревел Лейн.

— Не знаю, милорд. Погода взбудоражилась.

Вторая молния ударила неожиданно, попав в этот раз в правый борт. Гул был ужасный, деревянный пол палубы под ногами содрогнулся, заставив всех людей, находящихся на корабле, упасть.

— Корабль! Сзади корабль! — выкрикнул дозорный с верхушки мачты.

Темный корабль без знамен появился где-то вдали. Его конструкция являлась неклассической. Впереди, в нетипично удлиненной носовой части была надстройка-мостик. Внизу расположился железный таран. Паруса этого судна были черного цвета.

Лейн и Эйден привстав, тут же поднялись на помост в задней части корабля. Взяв в руки подзорную трубу, аламарец принялся разглядывать появившийся корабль.

— Ну, что там? — спросил Эйден.

— Да черт его знает! Глянь ты, — громко выкрикнул командир корабля, что у Эйдена даже заболело ухо.

Забрав подзорную трубу, Эйден сосредоточенно окинул взглядом врагов. На надстройке носовой части корабля показался человек в черном балахоне, размахивающий длинным скрученным посохом. Без сомнений, это был вражеский колдун. И на его лице была одета маска в виде черепа. Варвары из Лор-Таурона посреди главной торговой жилы Аэдора... Это пугало.

"Это северяне из Лор-Таурона! Они были в Сребролесье, они пришли за мной!" — почувствовав страх, про себя подумал Эйден

Лейн замолчал и пристально посмотрел на принца. Его суровый взгляд предвещал долгий разговор, ведь Эйден сейчас не скрывал то, что он что-то знает. Дернув себя за бороду, он воскликнул:

— Сейчас будет абордаж. Эти ребята хотят нашей крови. Поэтому отправляйся в свою каюту, немедля!

— Я могу помочь в обороне, дай мне меч, — попросил Эйден.

— Иди в каюту! Если твой отец узнает, что ты сражался и на тебе будет хоть одна царапина, то мне головы не сносить, — с укором посмотрел на принца Лейн.

Эйден кивнул и молчаливо послушался, отправившись в свою каюту. На палубе уже началась суета, много кто бежал в трюмы за оружием.

— Занять позиции! — выкрикнул Лейн.

В тоже время большая часть команды уже выстроилась на палубе. Вооруженные короткими мечами и выставив щиты, бойцы приготовились к абордажу. Лучники поднялись на капитанский помост, готовясь вести огонь.

Расстояние сокращалось слишком быстро, враги набирали скорость. Видимо судно противника было речным, а иначе такую скорость попросту не объяснить. А "Морской трезубец" был океаническим кораблем, поэтому и маневренность со скоростью были меньше обычного. Лейна радовало одно — на таран их не возьмут. "Морской трезубец" был сравнительно больше по размерам, поэтому их будут брать на абордаж.

Нагоняемый волнами, вражеский корабль уже приблизился на расстояние выстрела. На вражеском судне засуетились темные фигуры — солдаты противника.

-Устроим им веселье! Поправка на ветер! Готовься! Целься! Огонь! — отдал приказ лорд Аламара.

Град огненных стрел сорвался с задней части "Морского Трезубца". Некоторые из снарядов падали в воду, другие проходили сквозь парусину, третьи пробивали пласты легкой брони врагов.

Вновь посыпались стрелы. Теперь уже с вражеского корабля.

— Прикрыться щитами!

Один из солдат не успел этого сделать, и стрела противника попала ему прямо в шею. Перекинувшись через палубные ограждения, он свалился в воду. Некоторые попадали в руки, ноги, намертво застревая в теле. Раненные солдаты принялись кричать от боли.

— Сукины дети! — гневно выкрикнул Лейн. — Уходим в сторону!

Уйдя немного вбок, с аламарского корабля вновь в воздух взлетел град стрел, который проредил ряды неизвестного противника. Корабль с черными парусами приблизился настолько близко, что можно было рассмотреть вражеских бойцов.

Одетые в пепельно-черную кожаную броню, они вооружились одноручными топорами и изогнутыми клинками. На лицах были одеты маски в виде черепов, хотя вполне возможно, что это были не маски.

Стрелки пытались убавить как можно больше врагов до начала абордажного сражения, как у одной, так и у другой стороны. Каждые несколько секунд в воду или на деревянный пол палубы падали мертвые тела, в которых торчали стрелы.

Судна поравнялись. Вражеские солдаты закричали, поднимая вверх свое оружие. Свой боевой клич выкрикнули аламарцы. С посоха колдуна-культиста сорвался зеленый шар, который тут же убил одного солдата.

— К бою! — выкрикнул лорд Аламара.

Изогнутые крюки начали цепляться за парусину и растяжки-веревки, удерживающие мачту. Цепко ухватившись за абордажные тросы, солдаты противника быстро преодолели расстояние между кораблями.

Деревянные мосты с одной палубы опустились на другую, соединяя черный корабль с аламарским. Воины со щитами, на которых был изображен черный лев с крыльями, изрыгающий огонь, шли первыми. За ними по двое следовали обычные пехотинцы.

Меткие выстрелы с лука убавляли количество атакующих с мостика, и те с всплеском падали в воды Истлины. Началось сражение. Сверкали клинки, наносились молниеносные удары топорами. Шум боя затмил все, сражение было кровавым. Везде струилась кровь, реки крови.

Взмахнув посохом, колдун-культист вызвал облако дыма, которое, поглотив его, медленно перенеслось на палубу "Морского трезубца". Культист появился неожиданно, прямо за спиной одного аламарского солдата. Достав длинный меч из ножен, который засверкал ярко-зеленым цветом, некромант вонзил его в спину аламарца. Тот с предсмертным воплем упал на пол палубы.

Вытащив клинок, он переглянулся по сторонам, увидев Лейна. Тот в свою очередь заметил этот взгляд, скрытый под маской и несущий опасность, поэтому он покрепче схватился за рукоять меча. В жилах застыла кровь. Колдун медленным шагом устремился к командиру корабля, убивая на своем пути любого врага, умело орудуя при этом посохом и мечом.

Лейн собрался с духом и быстро устремился к колдуну, прикрывшись щитом. Культист поднял посох и что-то выкрикнул на незнакомом языке. Ветвистая молния пролетела возле уха командира. Уклонившись от волшбы, он прыгнул на мага, нанеся в прыжке колющий удар.

Послышался лязг стали о сталь. Колдун взмахнул длинным клинком. Лейн, прикрывшись щитом от удара, тут же ударил в ответ. Завязалась дуэль. Аламарский лорд был не только опытным моряком, но и опытным воином. В свои года мало кто мог сравниться с ним, сейчас же силы постепенно покидали его с каждым годом...

Но все равно верх взять не удалось. Маг был очень силен, и каждый последующий удар посоха или меча мощно падал на щит. Рука, которая удерживала его, онемела. Настолько сокрушительными были атаки культиста. После каждого такого взмаха, командира корабля отталкивало на несколько шагов назад.

Взмахнув посохом, колдун выкрикнул заклинание и ударил прямо в центр щита. Лейн уже не помнил, что именно тогда произошло. Он помнил лишь боль, ослепляющую разум. Но по рассказам, колдун дотронулся до щита и разрушил его вдребезги, вместе с рукой, держащей щит.

Кости руки согнуло неестественным образом, разум затуманился. Колдун подошел к лежащему на спине капитану, чтобы нанести финальный удар. В его глазах сверкало презрение и высокомерие. Лейн был готов поклясться, что под маской в виде черепа сияла улыбка. Он был готов умирать.

Все вокруг замедлилось. Меч медленно поднялся ввысь, чтобы резко опустится на голову капитана корабля. Сталь клинка сияла ядовито-зеленым цветом. Этот блеск был предзнаменованием смерти.

Лейн прикрыл голову здоровой рукой и закрыл глаза, издав стон. Послышался звук смертельного удара. Голова некроманта покатилось по настилу. Его бездыханное тело тут же упало на пол. Капитан удивленно посмотрел на своего спасителя. Позади колдуна стоял напуганный принц Эйден с окровавленным двуручным топором в руке. Это было последнее, что помнил в тот день лорд Аламара.

* * *

— Где находится ближайший город? Где я вас спрашиваю? — взревел лорд Лейн.

— Милорд, мы приближаемся к Альну. Еще полдня, и мы там. Почтовый голубь уже отправился туда! Так что не волнуйтесь, лекарь вас вылечит, — ответил подчиненный.

— Вылечит? Вылечит? Моя рука разлетелась в щепки! Знаешь на чем она держится? На этой чертовой повязке! Все, уходи, Нелкир. Если мне что-то нужно будет, я позову.

— Милорд, вам нельзя двигаться.

— Я сам знаю, что можно мне, а что нет! Я все сказал.

Подчиненный молчаливо встал и вышел. Он все прекрасно понимал. Ужасная боль и чувство немощности превратили вспыльчивого командира в разъяренного медведя... Особенно аламарец не любил немощность, он считал это признаком слабости.

И даже когда лорд Лейн упал с коня на охоте, сломав ногу, он все равно пытался ходить и постоянно орал так, что слышал весь дворец. Нелкир это помнил, и уже привык. Вздохнув, он вышел с каюты своего лорда и заметил принца Эйдена.

— Доброе утро, Ваше высочество. Милорд Лейн ждет вас.

Поклонившись, он тут же удалился. Добрым это утро для принца не было. По его внешнему виду было неясно, как он вообще ходит, а не сидит в постели. Ужасно высокая температура, слабость и тошнота.

Нелкир не стал донимать расспросами юного принца и просто поднялся на палубу, чтобы отдать приказы и как можно быстрее доставить своего лорда в непримечательный портовый городок Альн. Ветер сменился и постоянно водил корабль в сторону, благо, что он был не встречным. Корабль быстро двигался вперед, редко покачиваясь на волнах.

* * *

— Садись, Эйден. Выглядишь неважно, кстати.

— Я знаю. Вы тоже, милорд, — устало ответил принц, присев на стул, напротив Лейна.

Лейн здоровой рукой налил себе дорогого вина и выпил его залпом. Взяв полотенце, он вытер бороду и исподлобья посмотрел на принца. Эйден сглотнул, взгляд прожигал его. Наконец, Лейн продолжил:

— Задам вопрос один раз. Всего один. Кто это к чертям собачьим такие?! Как они свалились нам на голову посреди Истлины? Ты вроде бы в науках обучен, умен, начитан. Может, есть идеи?

— Да, есть. Мне кажется, что это северяне из Лор-Таурона. Колдун, маски в виде черепов. Они ведь каннибалы, поэтому я думаю, что эти маски когда-то были черепами людей... И выглядят они по-другому. Светлые волосы, крупное телосложение, карие и черные глаза... Все указывает на это...

Эйден затаил дыхание. Он и на самом деле был начитанным, но эти факты он не знал. Пока Кель не рассказал их ему во время путешествия к дикарям на другую часть опушки Сребролесья. Он ждал реакции аламарца. "Они пришли за мной, они точно знали, что я здесь. Это не может быть совпадением. Я появился на корабле, а затем и они. Случайность? Вряд ли", — подумал принц.

— Ну что же, ты и вправду умен, как и поговаривают. Ладно, потом разберемся с этими варварами, которые с небес сваливаются. Уже обсудим это на Совете, не будем сейчас голову ломать, которая и так не работает. А теперь же выпей немного вина, ты заслужил. В народе говорят, что вино лечит, а ты у нас приболел немного после купания в холодной воде. Но повалить такого мощного противника, это уметь надо! Одним ударом снес башку. Мастер! Отцу скажу, обрадуется. Порадуешь старика! — подмигнул лорд Лейн, подливая вина.