Когда разогнанные до ужасных скоростей болты стали выкашивать ряды легионеров, вампиры поняли, что никакой ловушки легат не подготовил и, похоже, даже просто не знал, что новые воинские формирования герцогства Кас вооружены именно артефактным оружием. Строй легионов тут же дрогнул. Куда лучше офицеров показали себя имперские маги, быстро поставившие сплошную защиту и успешно отражавшие все дальние атаки элурцев. Но как только Леонид отдал приказ использовать болты с особой начинкой, все было закончено. Вставшие в глухую оборону когорты понесли столь большие потери, что ни о каком ближнем бое речи даже не шло. Стоило солдатам терции сблизиться с противником, и легионеры с охотой сдались несмотря на приказы своих офицеров. Эпопея с имперским десантом закончилась, по сути, не успев начаться.
Зато проблема появилась у Александра. Слишком легкая победа оказалась очень уж неожиданной. Планируя разобраться с десантом на западное побережье, вампир никак не рассчитывал на уничтожение противника в одном единственном сражении и предполагал, что ему придется потратить не меньше месяца на выкуривание легионов из герцогств Рем и Мираи. Теперь же ему надо было только захватить Рем, все еще контролируемый законным владельцем, и выбить весьма слабый имперский гарнизон из Мираи — и восточное побережье Элура почти полностью переходило в руки короля. И для всего этого должно было хватить одних наемников, а он же с тремя терциями мог бы двинуться навстречу войскам Бохорского. Вот только разделять армию не хотелось. С этой проблемой Александр и подошел к Леониду посоветоваться.
— И чего ты страдаешь? — удивился воевода, — Оставляй наемников, пусть они тут веселятся, а мы двинемся на запад.
— У Бохорского все нормально с продовольствием и командованием, — Александр выказал нотки раздражения из-за необходимости объяснять очевидные вещи, — Такого бардака, как тут, в Уре не было, и там куда как больше легионов! Мы не справимся. Численности не хватит! Будет хорошо, если после всех штурмов городов и оставления там гарнизонов к решающему сражению у нас под рукой будет тысяч шесть солдат.
— Ну, во-первых, я и с шестью тысячами разобью Бохорского, — самодовольно погладил себя по груди Леонид, — А во-вторых, у нас есть Южная армия, которая готова выступить по первому твоему требованию.
— Про Южную армию я помню. Мне Карл уже пару посланий прислал о том, почему я ее еще не задействовал. Он все желает побыстрее отомстить за брата. Но мне что-то страшно трогать верные королю войска сейчас.
— Боишься, что без наличия под боком армии знать начнет бузить?
— Боюсь, — кивнул Александр, — Сам знаешь, что за настроения царят в графствах. Там все может полыхнуть в любой момент. Карл пока король только в столице, ну и там, где стоят его солдаты. Использовать в такой ситуации единственные войска, которые герцог Гуян сможет задействовать для наведения порядка за пределами Касии, опасно.
— Разделяй армию, — спустя минуту размышлений выдал свой совет Леонид, — Попробуем действовать без тыла. Просто проложим маршрут движения правильно и предстанем перед Бохорским всеми тремя терциями. А уж с девятью тысячами я его в тонкий блин раскатаю. Не за раз, так за два.
— Ладно, рискнем, — махнул рукой Александр, — Надо только выбрать командира для армии наемников, что оставим на побережье.
В этот момент в шатер к Леониду заглянул один из жандармов, обеспечивающих охрану высокопоставленных вампиров.
— Экселенц, тут с вами хочет поговорить тот хмырь, которого вы отправляли в погоню за ушедшим отрядом имперцев.
— Давай его сюда, — распорядился Александр, который все равно ломал пока голову над кандидатурой будущего командующего и, соответственно, вполне мог выслушать отчет офицера.
— Ваше, сиятельство, — появившийся наемник первым делом вежливо поклонился герцогу, а затем проделал ту же процедуру с Леонидом, — Ваше превосходительство.
— Что там у тебя? — заметив в руках офицера большой сверток, вампир несколько недоумевал над его очень уж невнятно пахнущим содержимым.
— Так это..., — наемник развязал узел и вывалил на пол штандарты имперских легионов, — Догнали мы их. Все как вы и велели, милорд!
— Молодцы, — вампир оценивающе присмотрелся к офицеру, — Руперт, правильно?
— Верно, милорд! Руперт Вог, "Красные быки", — наемник был явно польщен, что герцог помнит его имя.
— Руперт! — Александр с дьявольской усмешкой потер ладони, — А как ты смотришь на то, чтобы возглавить все отряды наемников?
* * *
*
Постоянные задержки в пути, вызванные желанием подданных пообщаться со своим правителем, убили кучу времени, и в крепость кортеж короля въезжал только под вечер. Все это так разозлило Карла, что он старался вообще не общаться с окружающими, иначе просто срывался и начинал кричать. Сама крепость Орслеу встречала короля без пышностей и торжеств. Это был уже не первый визит владыки королевства в приграничную цитадель, и ее комендант как-то успел привыкнуть к столь важному гостю. Даже почетный караул не выставил. Карла охраняли только Черные Арбалетчики, а сам набычившийся король хмуро смотрел на гриву своего коня и размышлял о событиях последних дней.
Уже не один и не два раза он успел пожалеть о том, что не прислушался к советам Леонида, несколько раз твердившего ему о том, что решительные действия почти всегда предпочтительнее стояния на месте и ничегонеделания. И особенно это важно при осаде замков и городов. Эту горькую истину Карл ныне познал на собственном опыте.
Двадцатипятитысячная королевская армия легко достигла западной границы страны и... встала. Пятнадцать тысяч гарнцев, которых их король послал в Элур в этом году, заняли город Транос и засели там в обороне. Сам город мало подходил для длительных осад, но на быстрый приступ Карл не решился. Городские бои могли сожрать до половины численности его армии, и именно на это делали ставку войска вторжения — нанести много вреда и склонить Элур к переговорам на лучших условиях. Решив не давать противнику желаемое, Карл приказал начать осаду и уже не раз пожалел об этом.
"Любой, даже самый кровавый штурм, предпочтительнее долгой осады." Так говорил Леонид, и король убедился в правдивости этих слов. За две недели сидения под стенами города элурская армия уже потеряла более двухсот человек умершими от болезней, а в ближайшее время счет мог пойти на тысячи. А все дело было в разбойниках, хозяйничающих на дорогах, из за чего поставки продовольствия и всего необходимого преступно задерживались. И если отсутствие металлов и кожи еще можно было терпеть, то сокращение рациона солдаты прощать не собирались. Для решения вопроса поставок король и прибыл в очередной раз в Орслеу.
— Ваше величество, — из раздумий Карла вырвал вкрадчивый шепот секретаря, — Отсутствие почетного караула плохой знак.
— Просто уже поздно и нас не ждут, и к тому же, сегодня днем они встречали генерала Гарлана, — капитан Ворх, по должности находящийся рядом с королем, услышал Пикара и ответил ему, — Я не думаю, что это умышленно. Но нам и правда стоит быть осторожнее.
— Я сам приказал прекратить устраивать мне пышные встречи, — успокоил своих подручных подросток, — Мы на войне, а не на балу.
Оказалось, что Карл был прав. Комендант четко выполнил его указания и не стал организовывать торжества по случаю прибытия короля в крепость. Благодаря этому и ныне находившийся в Орслеу командующий Западной армией генерал Гарлан, и граф Транос, отвечающий за поставки припасов в армию, осаждающую его город, до самого утра не знали, что король уже прибыл, и были неприятно удивлены. Карл решил сразу этим воспользоваться и предъявил претензии опешившему графу, не дав ему даже высказать положенные слова приветствия и почтения.
— Но, ваше величество, разбойники на дорогах не позволяют мне быстро и в срок доставлять все нужные грузы! — заверещал напуганный напором короля Транос, — Для защиты караванов у меня совершенно недостаточно войск.
— А если бы не было разбойников, вы бы оправдывались вампирами, граф?
— Но разбойники есть, ваше величество, и вы сами с ними встречались!
— И мои солдаты их уничтожили, — Карл за словом в карман не лез и был настроен додавить оппонента, — А когда это сделают ваши войска?
— Не могу знать, ваше величество, — граф опустил голову, но тут же вновь ее поднял и принялся льстить, — Как очень разумный правитель, вы вникли в мою ситуацию с наемниками и великолепно разобрались в ней. Сейчас тоже требуется ваша мудрость!
— А не слишком ли часто, граф, вы попадаете в ситуации, когда вам требуется помощь короля?
— Вы несправедливы к графу Траносу, ваше величество, — заговорил генерал Гарлан, за что тут же удостоился от короля гневного взгляда, — Зима была голодной, и слухи о том, что здесь можно разжиться едой, уже гуляют по окрестностям. Травоеды сбиваются в шайки и идут сюда. На место убитых встают новые.
— Лучше бы они шли в армию! — зло бросил Карл.
— Это было бы оптимально, ваше величество, — подтвердил генерал, — Солдат не хватает, особенно на фоне будущего вторжения Орода.
— К нему все готово?
— Все подготовить нельзя, ваше величество, но если ородцы не используют какой-либо трюк, приграничные крепости они не возьмут.
— Ладно, поговорим об этом позже, — Карл указал Гарлану на стул и приказал ему подождать, — А сейчас, граф, вернемся к вам. Когда я смогу ожидать поступления бесперебойных поставок припасов в армию?
— К лету, ваше величество, — твердо ответил Транос, — Травоеды как раз получат возможность кормиться с земли и перестанут пытаться грабить вас.
— Пока что они грабят вас, граф. И если дело только в еде для них и их семей, то давно бы уже организовали призыв в мою армию. И проблему бы решили и мое благоволение давно бы заработали! А вместо этого я вынужден мотаться в Орслеу и контролировать вашу работу, любезный!
— Мне нет прощения, ваше величество, — по глазам графа было видно что ему плевать на все, и он ничуть не раскаивается, а может быть и вовсе не понимает, чего король от него требует.
К несчастью, назначить на столь ответственное дело кого другого пока не было никакой возможности. Граф, как владелец земель, оккупированных гарнцами, был кровно заинтересован в успехе королевской армии, все же остальные прежде всего набивали бы свой карман из казны.
Провозившись до обеда и раздавая всем вокруг "волшебные пинки", а именно так именовал подобный способ управления герцог Кас, король, наконец, решил все вопросы, из-за которых он и оставил армию. Все вставшие перед ним организационные проблемы и их количество настолько впечатлили короля, что обратно он отбывал в полной уверенности, что войну надо заканчивать как можно скорее. Иначе она поглотит все королевство, а не только его окраины.
* * *
*
— Но мы не готовы к штурму, ваше величество! — в ужасе закричал один из баронов, стоило ему услышать приказ короля.
— Тогда вашими солдатами будет командовать кто-то другой, любезный! — с ядовитой улыбкой возвестил Карл.
Свое решение о немедленном штурме осажденного города он объявил, стоило ему появиться в армии и созвать совещание командиров всех отрядов. Ожидаемо, это вызвало волну как протестов, так и здорового карьеризма, и довольные оскалы некоторых вояк без сомнений говорили, что их владельцы готовы рискнуть жизнью и отличиться перед лицом короля. Другие же требовали осторожности и взвешенного подхода. "Взвешенный подход" король тут же пообещал предоставить всем желающим и развесить всех паникеров по ближайшим деревьям. Этот довод убедил оппозицию в серьезности намерений короля, и больше разногласий не возникало.
Штурм начался на следующий день.
Невысокие городские стены вполне могли стать серьезным препятствием для неподготовленных атакующих, и потому первым делом маги проделали в их достаточные для пехоты проходы. К этим проломам и устремились штурмовые колонны, как только был дан соответствующий приказ. На каменных завалах, оставшихся после применения магии, тут же разгорелась яростная рукопашная схватка.
После начала ближнего боя, по приказу короля все бывшие в его подчинении магистры перенесли применение боевой магии немного вглубь города, так чтобы этим предотвратить подход помощи к обороняющимся у стен. Командующий гарнцев принял зеркальное решение, и на резервы элурской армии обрушился огненный дождь. Количество убитых и раненных с обеих сторон стало быстро расти.
— Если так будет продолжаться, мы сегодня лишимся половины армии, — неодобрительно пробормотал один из баронов.
— А меня больше интересует, что скажет граф Транос, когда увидит, во что превратился его город.
Карл проигнорировал оба высказывания. Сейчас решалось его будущее как полководца. Будут ли люди слушаться его, или же он навсегда останется королем без авторитета. И потому до рези в глазах подросток всматривался в происходящее у проломов. Там решался исход битвы. Если штурмующим удастся войти в город, остановить их уже не получится. Конечно, на узких улочках Траноса еще предстояло развернуться жестоким схваткам, но для начала надо было на них попасть.
Запыхавшийся гонец, подбежал к королю и коротко поклонившись доложил.
— Барон Кулдиг сообщает, что его отряд вошел в город, ваше величество. Его милость просит подкрепления.
Отряд барона штурмовал ту стену города, что была сокрыта от глаз Карла и его свиты, и сообщение оттуда пришло очень вовремя. Довольно улыбнувшись, король повелел немедленно послать в помощь барону дополнительные силы пехоты.
— Если мы не введем в город кавалерию, все будет зря, — вновь проворчал один из баронов.
— Ворота все еще не захвачены, так что сражением мы проиграем, — тут же тихо ответил ему приятель.
Карл вновь сделал вид, что не слышит своих критиков. По его плану, сначала в Транос должна была войти пехота, и лишь оттеснив защитников от стен, атакующие должны были взять под контроль городские ворота и запустить внутрь рыцарей и латников. И уже они решили бы исход боя внутри города. Потому недовольное бурчание баронов было для короля лишь досадным недоразумением. Другое дело, что кроме отряда барона Кулдига никто больше в город не пробился, а сделанные в стенах проломы уже были щедро завалены трупами как атакующих, так и защитников. В ход сражения требовалось внести срочные изменения.
Надвратная башня главного въезда в Транос возвышалась почти на двадцать метров и, судя по всему, являлась местом расположения вражеского командира. По крайней мере, на ее вершине стояло много людей в богатых доспехах, а все магические атаки, направленные на башню и ее окрестности, неизменно разбивались о мощную защиту. Карл был уверен, что гарнский генерал не рискнет остаться в одиночестве и при передышке обязательно захочет усилить свои позиции даже несмотря на то, что один из отрядов штурмующих уже вошел в город. Этим своим предположением он решил воспользоваться.
— Прикажите магам прекратить удары по городу и сосредоточится только на надвратной башне.
— Но мы же ее уничтожим, ваше величество, а по плану..., — барон запнулся подбирая слова.
