На этом я посчитала свою задачу выполненной и самоустранилась от допроса. Если они ожидают, что я сделаю за них всю работу, то они глубоко ошибаются! Пусть сами спрашивают, что хотят.

* * *

Под перекрестным допросом мы быстро узнали всё, что знали сами пленники. То есть, не слишком много, но ценные кусочки информации всё же вытрясти удалось. К примеру, подтвердилась моя теория о "не совсем смерти" Кайто. Согласно свидетельству гепарда, Кайто по всем признакам должен быть мертв — такое обычно случается, когда в бою буквально отрывают голову. Но поскольку техники Острова Жадности не считают его погибшим, учитывая, что в родном теле его нет, то он должен быть где-то ещё! Правда, других зацепок по этому делу мы не получили. Зато выяснили много нового по другим химерам: внешность, имена, привычки, способности... Всё, что могло помочь их поймать.

Исчерпавшие свою полезность пленники отправились в каменный стазис, и на всякий случай складированы в одной из пространственных комнат Нова. Так мы и продолжили: отреагировать на сообщение о химере, телепорт, отследить, поймать, допросить и добавить новую статую в коллекцию Нова.

Постепенно отлов химер превратился в рутину, да и сами химеры стали вести себя осмотрительнее, поняв, что их нападающие на людей собратья почти сразу бесследно исчезают. Конечно, пошевелить мозгами соизволили далеко не все. Взять например химеру-льва с тигриной окраской, который заявился на ток-шоу в местную телестанцию и где-то час распинался в прямом эфире о своей исключительности. Хорошо, что я к этому времени привыкла бегать в двух экземплярах одновременно, и успела раньше, чем ведущая начала задавать льву неудобные вопросы! Иначе она бы точно осталась без головы. Серьезно, нужно думать, у кого требовать "доказательства"!

С уменьшением количества сообщений о химерах, примерно через две недели после поимки кролика и гепарда, Морау взялся за наши тренировки в свободное от "охоты" время. Состояли тренировки в основном из лёгких спаррингов для Гона и Киллуа, и упражнений на контроль Нен для меня. То, что случилось с моей Аурой, было пусть и редким, но далеко не уникальным случаем, выделяющимся, разве что, увеличением резерва Нен из-за приобретённого свойства многомерности. Мне нужно лишь научиться сознательно управлять этим эффектом.

Кроме того, я более-менее разобралась с ТК-Связью. Если коротко, ТК-Связь не передаёт никакие магические и любые другие эффекты и не защищает Марионетку от Пустоты. И, как будто этого мало, Тактическая Связь откатывается до обычной Связи в случае моего перемещения в другой мир. Так что никаких приключений в двух мирах одновременно... Из-за этого мне пришлось "по старинке" время от времени перемещаться в Мир Авантюристов и лично проверять обстановку на предмет зверей-людоедов. Пусть я выбила большую часть опасных тварей, это вовсе не гарантирует, что из-под какого-нибудь куста не вылезет новая кракозябра и не начнёт охотиться на крестьян-первопроходцев. Фронтир цивилизации в магическом мире, чтоб его.

* * *

Ещё через несколько дней к нашей "команде подавления химер" присоединилась ученица Нова. Палм Сиберия — высокая женщина с тёмными вьющимися волосами и фиолетовыми глазами. Обладает навыками следопыта и Нен-способностью подсматривать через хрустальный шар за живыми существами, при условии, что она видела их своими глазами хотя бы один раз. Довольно полезная способность... Если не учитывать вспыльчивость Палм, постоянно балансирующую где-то между "голодным медоедом" и "невыспавшейся мной", с повадками убеждённой сталкерши-яндере. Правда, в присутствии "любимого учителя" фурия мгновенно превращалась в пай-девочку, при этом смущаясь, краснея, и прячась за ближайшие предметы. Нов об этом, по-видимому, был прекрасно осведомлён и периодически подогревал интерес женщины своим холодным отношением и фразами, более подходящими мужскому персонажу-тирану из романтической манги для девочек подростков!.. Впрочем, какие у них там ролевые игры, меня не касается.

Из других знакомств можно отметить двух адекватных муравьев-химер. Выглядели они как прямоходящий речной рак двух метров роста, и маленькая девочка с муравьиной головой. Как и все адекватные химеры, они старались не отсвечивать, питаясь дичью и прячась в лесах, только им не повезло — на них наткнулись какие-то туристы-экстремалы и перепугались до полусмерти. А дальше появились мы... И, пожалуй, впервые захваченные химеры отправились не на склад статуй, а в резервацию к своим соплеменникам из "Фракции Верных".

Между тем я потихоньку снимала Схемы со всех встреченных химер и набирала статистику по тому, что я называю "Химерной Основой". Как понятно из названия, это некая общая черта во всех организмах химер, позволяющая их гибридным телам нормально функционировать. Или, если говорить точнее, позволяющая их телам принимать различную внешность и структуру, при всём этом биологически оставаясь одним видом! Более того, согласно информации от пленных химер, один из стражей Короля, только вылупившись из кокона, мог изменять свою биологию и запросто отрастил себе крылья, когда ему это понадобилось. Получается, его Химерная Основа не зафиксирована на одной форме, а имеет как минимум несколько шаблонов, или вовсе даёт способность к метаморфизму! Хотеть!..

Ещё бы знать, где его искать: с тех пор, как Король химер и трио его стражей покинули гигантский муравейник, о них не было никаких новостей, что довольно необычно для существ с "хаотично-злым" мировоззрением. Где хаос и немотивированное насилие? Подозрительно.

Не в силах справиться с энтузиазмом, я перенаправила свои творческие порывы на бесчеловечные эксперименты над клонами, в результате, не без помощи местной интернет-энциклопедии и нескольких анатомических и нейрофизиологических атласов, к моей Сети Самоконтроля добавилась опробованная на клонах "Система Подавления Боли". Разветвлённая сеть связанных между собой "Ингибиторов Боли" прямо на нервной системе, с множественным дублированием и резервированием. Каждый Ингибитор — это маленькая Схема на нервном узле или на передающем отростке нерва, которая в режиме реального времени определяет болевой сигнал и, если тот превышает заданное значение, уменьшает интенсивность этого сигнала. Фактически, эта система не даёт испытывать боль выше заданного порога.

Причём порогов может быть несколько, что я и реализовала: в "базовом режиме" пределом болевых ощущений является уровень хорошего такого удара кулаком, от которого останется синяк на пару дней. В обычной повседневной жизни эффект совершенно незаметен, однако если меня вдруг разорвут напополам, я не поймаю сердечный приступ от болевого шока, а спокойно соберусь в кучку и восстановлю себя Дыханием Архангела! Пусть и буду чувствовать себя побитой.

А в "боевом режиме" любые повреждения чувствуются как слегка неприятный щипок. И, если подумать, пример с "разрыванием напополам" был не совсем корректным, ведь в случае обширных повреждений Сети Самоконтроля, сильной боли, остановки сердца и других экстремальных условий, Сеть Подавления Боли автоматически переключится в "боевой режим" и активирует заряд Медицинской Нен с добавлением Эмоционального Слепка "ледяной бодрости" для улучшения психологического самочувствия. В итоге, при таких вводных, в худшем случае я почувствую лишь покалывание и эмоциональное ощущение опрокинутого на голову ведра ледяной воды.

* * *

И так бы всё продолжалось — от силы месяц-полтора, пока мы не выловим оставшихся химер — если бы не появилась критически важная подсказка о местоположении Короля. Всё благодаря тому, что Ауру можно запечатлеть на пленке при помощи обычной фото или видео аппаратуры. Правда, увидеть её на распечатанном фото, или во время воспроизведения на экране, могут только Нен-пользователи, при этом скрытую Ауру можно разглядеть, лишь используя Гё. Хотя последнее нам не понадобилось. То ли Стражи не в курсе о необходимости скрывать Нен, то ли достаточно самоуверенны, чтобы действовать открыто, в любом случае, мы в выигрыше.

Улика была найдена в обычном новостном сюжете, в котором освещались события одной из соседних стран: целых три секунды в кадре на заднем плане было отчётливо видно прохожего, с зависшей позади него медузоподобной фигурой, состоящей из Ауры... Совсем как та, что контролировала бездушное тело Кайто. Есть подозрение, что это работа одного из Стражей, и поскольку те не отходят от своего Короля, он тоже должен быть неподалёку!

Полчаса на сборы, телепорт к железнодорожной станции, и вот мы на поезде, всё дальше от НЗЖ и всё ближе к противоположной стороне немаленького острова.

Хорошо иметь лицензию Хантера! Мало того, что проезд бесплатный, так ещё и никаких проблем с пересечением двух закрытых стран и въездом в ещё более закрытую, которая и является нашей целью: Республика Восточный Горуто. Хотя об этой стране мало что известно, по сути, это местная версия антиутопической диктатуры, со всем присущими атрибутами. Король химер, наверное, чувствует себя как дома!

Под мерный перестук колёс поезда, глаза закрылись, будто сами собой. И пусть лежачих мест в "сидячем вагоне" не предусмотрено, мои параметры позволяют комфортно лечь на кресле-скамье, предназначенной для трёх человек. И да, я заплатила за все три места!

Конечно, можно было бы подсесть к Гону и Киллуа, но играть в карты у меня сейчас нет никакого желания. Поболтать с Палм? Нет уж. Безопасных тем для разговоров с ней попросту нет, ну, кроме выслушивания её восторженных монологов и фантазий насчёт Нова. Остаётся только, как вариант, поучаствовать в скучном обсуждении дальнейших планов с Новом и Морау, при поддержке Накла и Шуута, но если будет что-то важное, они сами мне всё расскажут.

Вот и получается, что раз делать всё равно нечего, лучше подремать... Используя в качестве подушки-обнимушки своего клона под Тактическим Контролем. Пусть в основном костляво, но местами мя-ягонько.

* * *

~Там же, за соседним столом~

— Уверен, что нам стоит брать их с собой? — Проворчал Морау. — Старик ведь специально поставил условие, чтобы слишком слабые хантеры не стали закуской для муравьев-химер. Мы же направляемся прямиком в "логово тигра"!

— Именно. — Согласился Нов, в голосе которого слышалось большое "но". — Испытание определяло того, кто войдёт в НЗЖ, насчёт ограничения на посещение Восточного Горуто никаких распоряжений не поступало.

— Звучит как софистика. — Морау скрестил руки на груди.

— Так что же, считаешь, что будет хорошей идеей высадить их на ближайшей станции и запретить даже думать о Восточном Горуто?

— Нет. — Морау тут же дал заднюю предложению Нова, понимая, что Гон в любом случае пойдёт за убийцей Кайто, с ними или без них. — По крайней мере, они прошли тест. А значит достаточно сильны, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. И прикрыть нам спину при необходимости.

— Хм... Насчёт Киллуа и Гона соглашусь. Только вот относится ли это к Соне? — Тихо добавил Шуут, скосив глаза на спящую девушку, в данный момент использующую своего клона как подушку. — И я говорю не про её способности. Просто... Она напоминает мне меня самого, до начала обучения. Полагаю, я не ошибусь, предположив, что если нас по-настоящему прижмёт, она бросит всё и сбежит.

— Ха-ха, ты как всегда предполагаешь худшее. — Ухмыльнулся Морау. — Думаешь, я этого не вижу? Или, раз уж на то пошло, она сама не понимает свои слабости? Её Нен-Существа — неплохое решение, для того, кто не хочет лично идти в авангарде. И мы уж точно не будем подставлять новичков под удар. А для поддержки этого более чем достаточно.

Глава 48. Восточный Горуто: Часть 1

Я резко проснулась от ощущения приближающихся неприятностей. Отпихнув клона, который всё ещё был под контролем ТК-Связи, я привстала и с подозрением осмотрела вагон сразу двумя парами глаз. Кроме нашей компании сейчас здесь не было никаких посторонних, никаких невидимок и прочих... Точно! Чувство Пространства! Не сообразила спросонья.

И действительно, стоило мне сконцентрироваться на пространстве, как "смутное чувство" превратилось в осознание: меня разбудило нечто, что я почувствовала далеко впереди.

— О, ты проснулась. — Окликнул меня Накл.

Правда, похоже, он так и не понял, где я "настоящая", а где "клон", и потому старался смотреть между нами двумя.

— Мы будем на станции уже через полчаса...

Он прервался, когда я, не поворачивая головы, подняла руку в жесте "внимание". Несколько грубо, но мне нужно сконцентрироваться.

По мере движения, в радиусе Чувства Пространства всё более отчётливо проявлялась знакомая Аура. Председатель Нетеро?.. Да, это он. Сидит на вершине горы в нескольких сотнях километров дальше на восток, и медитирует с активным использованием Рэн. Занятно... Если мои ощущения не врут, в то время как "качество" моей Ауры уступает на порядок, как и скорость её восполнения, чисто по количеству Нен я его уже догнала.

Но один Нетеро не вызвал бы такой реакции. Там было что-то ещё. Нечто "иное".

Поезд словно пересёк некую черту, и меня до печёнок проняло ощущением отголосков силы существа... Существ. Да, четыре объекта! Три примерно на уровне энергетического давления Нетеро, как по количеству, так и по качеству, и ещё один, по всем параметрам превосходящий всех трёх предыдущих вместе взятых! Из-за кучности их расположения на таком расстоянии сложно сказать насколько он сильнее, лишь сам факт превосходящей силы... Хм...

— Кажется у нас проблемы. — Сказала я, мгновенно взбодрив всех присутствующих до предбоевой готовности. — Эм... То есть, не прямо сейчас! Я смогла ощутить местоположение Короля Химер. И у меня для вас плохие новости.

* * *

— Что же стало причиной странной активности в Восточном Горуто? — Вещала миловидная телеведущая с экрана старого телевизора в придорожном кафе, куда мы зашли перекусить. — Сегодня, в своём очередном выступлении, Верховный Канцлер Диего приказал всем гражданам собраться в столице Пейджин в течение десяти дней, для празднования Дня Нации. Столь масштабные события случались хоть раз в истории Горуто?

Камера переключилась на эксперта, сидящего по-соседству с ведущей.

— Да. Подобные события уже бывали. Но это были лишь однодневные мероприятия, и общественные служащие, полицейские и медработники были освобождены от обязательного посещения. Поэтому процент присутствующих никогда не превышал семидесяти. Собрать предельно близкое к 100% число жителей для трёхдневного празднования, включая детей и больных — такого никто не ождал. — Мужчина развёл руками. — Можно с уверенностью предположить, что цель нынешнего сбора людей отличается от прошлых мероприятий.

— Как вы думаете, какова цель?

— Хм... Полагаю, событие подобного масштаба может быть связано с назначением преемника и отречением от власти. Однако не верится, что Верховный Канцлер может поступить так по своей воле. Скорее всего подобный ход является отвлечением внимания.