Герой должен быть (не) один (том 2)

— РАССКАЗ О НЕИЗВЕСТНОМ ГЕРОЕ

— Ты хочешь видеть труп врага?

— Ага!

— Сиди и жди на берегу.

— Угу.

И вот сидим мы вдоль реки,

Как дураки,

Покуда занят делом враг.

Вот так.

Bormor

Мы продаём свои клинки тому, кто звоном монет

Пленяет душу, соблазняя наш слух,

Но мы убьём того, кто скажет, будто клан Брэган Д'Эрт

Похож на свору подворотенных шлюх!

Канцлер Ги, Кантри Бреган Д'Эрт

Арчер, Герой Лука:

Какой человек является вторым после монарха по реальному влиянию в фэнтези-империи, а возможно и первым по факту, если не ловит ворон? Без кого король или император не сможет принять ни одного решения? Кто первый кандидат на должность регента при несовершеннолетнем или недееспособном наследнике?

На Земле в разные эпохи это место мог занимать капитан дворцовой стражи (первый телохранитель), держатель казны (казначей, канцлер, Мастер над монетой), первосвященник (архиепископ, кардинал), главнокомандующий армии (Первый Маршал, министр обороны, сёгун).

В Фобрее в период Волн (а также незадолго перед ними и весьма долго после них) это место неоспоримо занимал Мастер над метро.

Слово "Метро", заимствованное из нашего мира, для фобрейца означает куда больше, чем просто подземная железная дорога. Это целый культурный пласт — причём не только в переносном, но и в буквальном смысле.

Всё дело в том, что в мире, где каждые три-четыре поколения происходит Армагеддон, завоевать геополитическое первенство благодаря технологическому превосходству нетрудно — трудно его удержать. Во время каждой сильной Волны человечество сжимается до городов-крепостей, осаждаемых монстрами — и все действовавшие до того международные договора не стоят даже бумаги, на которой они написаны, а границы — тех карт, где начертаны. Не каждая серия Волн, правда, сильная — бывает, что это дело прекращается на третьей или четвёртой, тогда цивилизация может по большому счёту отделаться лёгким испугом. Но уже шестая Волна сносит большинство государств, а восьмая — все без исключения. После них мир надо делить полностью заново.

Ну, точнее, надо было. Лет восемьсот назад какой-то гениальный Герой решил, что это не дело — завоёвывать и защищать мир, чтобы потом всё равно приходилось его отстраивать почти с нуля. И начал внедрять систему метро.

Под каждым крупным фобрейским городом находится громадный склад, который в течение десятилетий набивают консервами, посевным зерном, чертежами и запчастями машин, оружием, учебниками, магическими артефактами — всем, что необходимо для максимально быстрого восстановления прежнего технологического уровня. А главное — эти склады соединены между собой подземными тоннелями, которые тянутся на тысячи километров. Так что если чего-то нет в одном городе — это что-то можно относительно быстро получить из другого, не тратя времени на бои с ордами чудовищ. Конечно, Волна может породить и существ, которые разрушат подземные пути — каких-нибудь гигантских кротов или червей. Но хитрость в том, что им туда лезть по большому счёту незачем. Монстров интересует живое мясо — а в тоннелях его основную часть времени нет. Да и когда всё-таки пробегает дрезина или повозка с филориалом — их ещё попробуй учуять сквозь трёхметровый слой железобетона и пятнадцать метров земли над ним. Кстати, локомотивы в фобрейском метро практически не используются — хотя паровой двигатель здесь знали и восемьсот лет назад, паровозы имели слишком сильные проблемы с вентиляцией — для тоннелей такой длины её обеспечить толком не смогли.

Так вот, где-то в середине промежутка между Волнами, Мастер над метро — это почти чистая синекура. Его обязанности сводятся к тому, чтобы раз в полгода являться к королю и ныть "Ну дайте ещё немного денег на заполнение складов и ремонт путей, Волна близко!"

Зато как только Часы Эпохи Драконов оживают и начинается первый отсчёт — тут всё сразу волшебным образом меняется. Мастер над метро получает широчайшие полномочия — ведь от его решений и работы его службы напрямую зависит выживание государства! Он неподвластен и неподсуден никому, кроме короля, но и король имеет право его тронуть только с разрешения совета лордов. А учитывая, какую репутацию имел Такт среди фобрейской знати — он бы у этого совета зимой снега не допросился. Поэтому при всей своей любви к репрессиям наш попаданец был вынужден заткнуться и принять наличие подобного противовеса. Фобрейцы были готовы простить ему даже покушения на Священных Героев — но только не на метро. Потому что "Герои — они, конечно, важнее для мира, но метро — только наше и важнее для нас".

Мастером над метро в эти тяжёлые дни был некто Виман Маферм Лансерз, маркиз Мандерли. Что он собой представляет как человек, я не знал, поскольку он жил в собственном городе на севере страны, довольно далеко от столицы, и приезжал проведать брата — Короля-Свинью — раз в два или три года. После убийства Свиньи Тактом — не приехал больше ни разу, хотя во время Волны это было едва ли не прямой его обязанностью. Виман утверждал, что в этом нет необходимости, так как подготовка запасов в столице проходит безупречно, новые технологии Такта этому весьма способствуют (что было правдой), сотрудники метро выполняют свою работу безупречно, финансирование достаточно — а ездить просто так, ради имитации бурной деятельности, он не считает нужным, при его весе и в его возрасте это уже затруднительно. Не то он таким образом высказывал новому королю своё недовольство, не то опасался за свою жизнь, предполагая что Такт или кто-то из его гарема решат продолжить работу. Такие зачистки по семейным линиям были Фобрею не в новинку — правда, маркиз был по закону неуязвим, но Алсахорн уже неоднократно показал, что закон ему не писан.

И разумеется, вокруг него сразу же начали группироваться недовольные нынешней властью. Тайно группироваться, конечно — иммунитет самого принца на них не распространялся, так что формально он остался в полнейшем одиночестве — ему отказали от дома все, кто могли отказать, кроме совсем мелких дворян, которые без его покровительства не выжили бы, но и те поспешили публично дистанцироваться "Я, конечно, выполняю приказы своего господина, но без всякого удовольствия, моя преданность принадлежит стране и Его Величеству". На закрытых же совещаниях заговорщиков всё было строго наоборот — все клялись в верности Маферму и проклинали узурпатора, желая, чтобы истинный наследник Священных Героев скорее занял подобающее ему место.

Человеком он, однако, был осторожным, и мятеж поднимать не спешил, даже имея для этого все необходимые козыри. Потому что прекрасно понимал — его сила является и его же слабостью. В ходе войны с таким мощным противником как гарем Такта метро неизбежно подвергнется риску. И человек, чья обязанность — обеспечивать его функционирование любой ценой, из самого уважаемого в стране мигом станет самым ненавистным. Маркиз искал способ или взять власть аккуратно, без большой войны, или спровоцировать Такта начать боевые действия первым. Один раз он попытался внедрить своих людей в гарем. Другой — перевербовать пару девушек, в гареме уже находящихся. Оба раза не то чтобы безуспешно — если бы против него был сам молодой король, вполне возможно, опытный интриган сумел бы его переиграть. Но у Такта была Тулина, интриганка со многовековым опытом и мастер магии иллюзий. Начальник разведки, контрразведки и службы внутренней безопасности в одном лице. После того, как она показательно казнила парочку исполнителей, Маферм намёк понял и больше в ближнее окружение лезть не пытался. Не сомневаюсь, что принцип "кто устережёт сторожей" был ему знаком, и перевербовать саму Тулину он тоже пытался, или, во всяком случае, подумывал — но то ли не успел подготовить операцию до смерти Такта, то ли понимал, что на текущем этапе ему просто нечего ей предложить за измену такого уровня. Даже без учёта чувств, которые Тулина к своему любовнику питала — он банально был её лучшей ставкой, Маферм по сравнению с ним был бы невыгодным вложением средств.

Вероятно, к активным действиям он бы перешёл, если бы всё шло своим чередом, в день окончания Волны, через год или два. Как только последний разлом бы захлопнулся, а Часы не выдали новых цифр отсчёта — ровно в ту же секунду Маферм бы нанёс свой удар. Но ему не пришлось ждать так долго — Такт сам любезно уступил место раньше.

Я не был на сто процентов уверен в этой своей реконструкции. Я исхожу из того, что люди рациональны, и регулярно недооцениваю силу их глупости. Возможно, что Виман сам стоял за отравлением. Его требованиям к покушению оно соответствовало. Но так или иначе, открывшейся возможностью он воспользовался мгновенно и на все сто.

— Отряд сильнейших шлюх этого мира сидит во дворце и не хочет оттуда вылезать? — сказал он своим рвущимся в бой сторонникам. — Вот и отлично, пусть сидит там дальше. Нам совершенно незачем их оттуда выбивать. Даже перерезать им снабжение незачем. От кормёжки сотни девок страна не обеднеет, я сам оплачу доставку всего необходимого в крайнем случае. Достаточно, чтобы решения по управлению государством принимались теперь здесь. Для этого у меня есть все необходимые связи и достаточное количество грамотных советников. У шлюх для этого нет ни прав, ни необходимой квалификации.

Таким образом он объявил себя регентом на период между "король умер" и "да здравствует король", перенёс столицу в свой город и собрал у себя Малый королевский совет, который Такт ни разу не посчитал нужным созвать, считая пустой говорильней. Но именно Малый совет должен одобрить кандидатуру нового короля, если есть несколько равноправных претендентов. По правде сказать, это не единственный возможный юридический механизм коронации — существует несколько разных способов выбора наследника (Такт в своё время воспользовался одним из них), но как только Совет собран, все остальные методы перестают быть актуальными. Регент не имеет голоса в Совете, однако вполне может быть одним из кандидатов.

Такт успешно реинкарнировался в секретном убежище, об этом я получил сообщение, но прежде, чем он сможет претендовать на престол, пройдёт не менее месяца. А Маферму чтобы абсолютно законно короноваться хватит и недели. При этом нам позарез нужно было найти и спасти Лелудиа, если она ещё жива, либо доказать её смерть. Так что я вынужден был гоняться за двумя зайцами.

Для начала я направил Маферму письмо, в котором очень вежливо (серьёзно вежливо, даже без троллинга — ненавижу подобный стиль, хамить прямо или завуалированно куда комфортнее и привычнее — но при необходимости им пользоваться умею) объяснял, что уйдя с поста Мастера над метро, он будет вынужден посадить на этот пост какого-то неопытного новичка — а это большой риск для страны. И что во избежание такого риска, если глубокоуважаемый маркиз коронуется, будь то по решению Малого совета или любым иным путём, я буду вынужден сам заявить права на фобрейский трон, и отправить его следом за не менее уважаемым покойным сводным братом. Я Слуга Арчер, по части подлых убийств обычных смертных мы идём на втором месте сразу после Ассасинов. А уж с Луком Шаи-Хулуда это вообще становится неприлично легко.

С Лелудиа всё было намного сложнее, и тут, к моему стыду, я сам ничего бы сделать не смог — подходящее решение подсказал Куньлун. Он указал, что высший фамильяр всегда имеет связь не только со своим хозяином, но и с тем мифическим существом, которое послужило ему основой или прошивкой. Фоукс же после смерти Такта умер от тоски — точнее, сгорел, оставив в клетке то же перо фэнхуана, из которого был создан. Поэтому достаточно было создать нового фамильяра на основе генного материала Героя Кнута и Лелудиа, чтобы он указал нам местонахождение драконицы.

На роль источника генного материала вполне подошла скорлупа яйца, откуда вылупился драконид Спайк Алсахорн (такое имя выбрал для себя реинкарнатор, переставший быть Тактом Алсахорном — "Такт — это имя местного тела, а не моё собственное, я даже не мог его выбрать, родители назначили за меня, незачем тащить его в новую жизнь").

Ритуал создания фамильяра на столичных Часах, конечно, провести было невозможно, слишком заметно. Нужны были Часы в необитаемых землях, и путешествие к ним заняло сутки, даже несмотря на то, что Спайк ехал на Рейнбоу. Всю дорогу, как мне рассказала пегаска, он сильно переживал за Лелудиа, так что в итоге вымотал ей все нервы.

Новое существо, рождённое из Часов, получило имя Пери Радон, и олицетворяло, как гласил мануал "Силы прогресса и консерватизма, Запада и Востока". Выглядело оно как гибрид птички и дракона, с символом Инь-Ян на груди, заключённым в циферблат часов. Спайк сказал, что у него две ветки прокачки — "путь фэнтези" и "путь научной фантастики", причём можно склониться в одну сторону, либо в другую, или же, наконец, удерживать баланс между ними — "Как в Аркануме", опять же устами Спайка. Я об этой игре слышал, но не играл в неё, так как в период её популярности персональные компьютеры в Японии были слишком редки, а на приставках она не выходила. При высокой прокачке "научной" ветки фамильяр получал (во всяком случае, должен был получить, если верить мануалу) антимагические способности, и наоборот. При балансе он сможет использовать способности из обеих веток, но они будут слабее и не будет автоматической защиты от того и другого.

Но это дело будущего, а сейчас мне предстояло отправиться спасать деву в беде. Обычно дев спасают ОТ драконов, но у Такта, как обычно, всё шиворот-навыворот. Пусть я не слишком помог с её обнаружением, но всё ещё оставался самой мощной боевой единицей, которую можно было попросить о помощи — самому Спайку до меня всё ещё качаться и качаться, так как после перерождения у него сбросился уровень. Что до девушек, то я мог выбрать любых шестерых, чтобы взять в пати по её спасению. Я предпочёл не выпендриваться и взял тех же, с кем в своё время ходил на Фэнхуана: Шатто, Ашер, Бриенна, Вивьен, Шейра и Рейнбоу. Может, это и не самые сильные бойцы из сотни, зато я уже примерно представлял, чего от каждой из них ожидать.

Поскольку пегаска долетит своим ходом от заброшенных Часов, пока что вместо неё место в пати заняла Сплетница — как боец она по-прежнему стоила мало, но её уникальная способность была незаменима именно в схватке с неизвестным противником.

По сообщению от Так... то есть тьфу ты, Спайка, держали драконицу где-то в Зелтобле. Насколько я понимал, это означало, что нам противостоит не спецслужба одного из государств, а частное лицо или группа лиц. Пусть и с очень солидными для частника ресурсами.

До Зелтобля мы добрались на личном дирижабле Такта. На данном этапе технического развития скорость у самолётов и дирижаблей примерно одинаковая — это ко Второй Мировой самолёты ушли в отрыв. А магия ветра сделала разницу и вовсе несущественной — с помощью заклинаний Ашер мы держали устойчивые двести километров в час и пересекли границу Зелтобля в тот же день — как раз на закате, чтобы приблизиться к цели ночью. К этому моменту Пепе-тян как раз успела разведать местность, где нам предстояло работать. Враг арендовал крупное поместье в безлюдных землях. В любой другой из империй это бы стоило бешеных денег, но в Зелтобле основным достоинством жилья считалась близость к большому городу и торговым путям — а этот замок ни тем, ни другим похвастаться не мог, вести тут бизнес было бы слишком накладно — вот и сдавали постройку с прилегающими землями и немногочисленными крепостными всяким сибаритам из других стран.