Божественная охота (общий файл)

Элия отключилась, а Источник поднапряг извилины и решил отправить по следу Нрэна одного из своих лучших агентов, обладавшего самым ценным в данном занятии качеством. Он был мертв уже несколько лет и, пребывая в форме призрака, мог не опасаться утратить бренную плоть, случись Богу Войны обнаружить слежку и разгневаться.

Элегор несся по бескрайним просторам миров свободный и беззаботный, легкий и столь же буйный, как грозовой ветер. Все его существо переполняла чистая радость движения, молодой, горячей силы, требующей выхода. От полноты чувств непоседливый бог даже запрокидывал временами голову к небесам и издавал ликующий клич. Ему вторило звучное ржание коня.

Жеребец под седлом герцога звался Огнем не из-за способности высекать копытами искры из мостовой или дышать пламенем. Такое имя конь получил за не менее буйный, чем у хозяина, темперамент.

В каком-то далеком от Лоуленда степном мире принц Рик прикупил для себя роскошного вороного коня, изменив своей любимой гнедой масти, уж больно красив был черный жеребец с огненными, просто бешеными глазами. Конь оказался всем хорош, да необъезжен. Принц, как и все его братья, великолепный наездник, решил лично заняться выездкой, не доверяясь магии. Только когда неистовая зверюга скинула его в пятый раз, рыжий бог с переломанными ребрами и рукой (синяков и вовсе было не сосчитать) понял, почему за коня редкой стати просили так мало и охотно уступили в цене. Дело было вовсе не в уникальном коммерческом таланте Бога Торговли! Когда же окаянная животина одного за другим скинула с себя цепкого Джея, любивших всякую животинку Кэлера и Элтона, а потом едва не затоптала самого Энтиора, каких только злобных тварей не укрощавшего, Рик проклял жеребца. Рыжий в сердцах бросил, что отдаст его даром любому, кто усидит в седле хоть пять минут. Мимо как раз проходил герцог Лиенский и, зачарованный конем, остановился, не в силах отвести взгляда. Услыхав обещание принца, Элегор тут же возжелал испытать свои силы. Почти вся королевская семейка мигом собралась у конюшен, чтобы насладиться уникальным и единственным в своем роде зрелищем. Многие мечтали стать свидетелями того, как свернет себе шею неугомонный Лиенский, но... Гор пошептал что-то на ухо неистовому жеребцу, потрепал его по холке и вскочил в седло. Он продержался даже больше пяти минут. Правда, потом конь его все-таки скинул, да так удачно, что раздробил копытом ногу нового хозяина. Только вот назначенное Риком время уже истекло! Жеребец перешел в полное владение Элегора. И еще несколько недель весь Лоуленд развлекался, держа пари, когда же Лиенский сверзится с безумного скакуна. Только Элия, Лейм и Кэлер поставили на успех герцога, да и то, последний сделал ставку скорее из жалости к шальному парню. Однако Элегор как обычно разочаровал недоброжелателей. Залечив ногу, молодой герцог энергично принялся приручать неистового жеребца.

Никто не знал, как уж это вышло, однако, через три луны дворянин приехал в королевский замок на 'жеребце-убийце'. Конечно, конь вовсе не стал ручным и ласковым, как котенок, но он принял своего седока, они стали друзьями. Возможно, жеребец почувствовал внутреннее родство с Элегором? Герцог ведь и на двух ногах бегал не менее стремительно, чем иные иноходцы на четырех. Словом, два существа, не мыслящих жизнь без скорости, нашли друг друга. Из непокорного узде грубияна Огонь превратился в верного напарника для долгих путешествий.

Быстрый конь нес Элегора вперед, навстречу новым мирам и впечатлениям, и пусть на этой дороге пока не попадалось никаких захватывающих приключений, герцог не унывал. В конце концов, приключениям, наверное, тоже надо было отдохнуть от неистового Лиенского и набраться сил.

А пока бог путешествовал без затей. Днем ехал, а вечером останавливался на ночлег. Он ужинал в шумном зале таверны, и в хижине у простого пастуха, разделившего с гостем каравай хлеба, круг сыра да мех вина, ночевал и в пещере у веселых ребят-разбойников, вздумавших подшутить над проезжим дворянчиком, но запомнивших его шутку навсегда, как-то раз выбирался ранним утречком из пышных перин через окно замка, высвистывая Огня, когда одна высокородная дама не пожелала расставаться с нежным возлюбленным...

Все это казалось забавным, однако более всего Богу Страннику был по вкусу вольный простор, ветер и неистовое буйство стихий. Он нарочно выбирал такие миры и наслаждался вкусом ледяной воды, хлещущей с неба в грозу, яркостью молний и грозными раскатами грома. Лихая скачка вытряхивала из головы серьезные мысли, оставляя звенящую легкость, которую тут же заполняла тысяча идей и ощущений. Одним из ощущений, внезапно нахлынувших на Элегора, когда он был уже очень недалеко от цели своего путешествия, оказалось веяние хорошо знакомой божественной силы, прекрасно читаемое через несколько миров, словно тот, кто ее излучал, нарочито 'громко' заявлял о себе.

Герцог озадачился и насторожился. Он сейчас находился на южной окраине миров, составляющих пояс владений, входящих в ближайший круг Мэссленда. Не то, чтобы кому-либо из лоулендцев здесь воспрещено было находиться под страхом смертной казни или тюремного заключения. Вовсе нет. Такой запрет если и существовал, то негласно, незаписанный ни в одном своде законов. Да и никому из нормальных лоулендцев (себя Элегор в расчет не брал) даже в голову бы не пришло лезть в пещеру к дракону, причем не только лезть, но и во всеуслышание объявлять о своих намерениях. Было в таком поведении что-то странное, странное даже для сумасшедшего Лиенского, вот он и решил немного отклониться от своего маршрута, чтобы разведать, что собственно происходит.

Съехав с лесной дороги, — фиолетово-красные заросли колючего кустарника нехотя раздались, пропуская путника, — Элегор направил Огня прямо к маяку знакомой силы. В очередной раз мысленно подивившись бесшабашности соотечественника, осмелившегося на окраинах Мэссленда так открыто объявлять о своем присутствии, заинтригованный герцог стрелой устремился вперед, сконцентрировавшись на цели. Молодой бог не обладал талантом ловчего, хотя и неплохо шел по следу, благодаря доле эльфийской крови, но сейчас он даже не прилагал усилий, чтобы настигнуть знакомого-незнакомца. Тот словно кричал о себе на все окрестные миры.

'А вдруг случилась какая-то беда?' — внезапно обожгла Гора мысль, и он еще сильнее погнал жеребца. Не прошло и получаса, как лоулендец оказался в том же мире, откуда шел 'зов'. Вот тут-то под лиловым небом в коричневых облачках, среди травянистой равнины, перемежающейся рощицами невысокого кустарника багряных тонов, Элегор понял, кто находится рядом. Стального вихря силы Бога Войны нельзя было не узнать.

Герцог знал, что Нрэн, как и большинство дворян старого толка, его терпеть не может, считая либо прямой угрозой безопасности Лоуленда, либопросто мерзким хамом. Суровый взгляд Бога Войны не раз пытался пригвоздить Элегора к месту во время какой-нибудь проделки, правда, безрезультатно. Впрочем, в отличие от многих, Нрэн никогда не пытался убить молодого бога, в чем, как ни досадно было герцогу об этом думать, явно не обошлось без запрета Леди Ведьмы.

Словом, Элегор был в курсе отношения Нрэна к его персоне. Но сам-то герцог, хоть и пытался это всеми силами скрыть под маской насмешек или безразличия, очень уважал строгого принца. Он благоговел перед его совершенным воинским искусством и ролью Защитника Мира Узла. Нрэн всегда вел себя безукоризненно, и пусть это не могло не раздражать, зато вселяло уверенность, давало ощущение чего-то незыблемого в постоянно изменяющемся мире. У циничного, как и все лоулендцы, Элегора оставалась какая-то почти детская уверенность в несокрушимости Лоуленда и непоколебимости его великого Стража.

'Так что же, демоны побери, понадобилось самому Нрэну близ Мэссленда?' — на этот вопрос у герцога не нашлось ответа, только сотни предположений вступили в бой за право уместиться в шальной голове бога.

'Если разведка, тогда почему такое явное, ничем не замаскированное присутствие? Если война, тогда где армия от края и до края мира? Если провокация, то для чего? Если беда, то какая? А вдруг Нрэна похитили?' — последняя мысль показалась Элегору настолько нелепой, что он едва не поперхнулся собственным смешком, но все-таки тревога никак не желала покидать сердце герцога. Он решил, что должен увидеть Нрэна собственными глазами и проверить, все ли в порядке. Пусть принц окончательно зачислит его в когорту придурков, Элегор решил, что эту беду он как-нибудь переживет. А вот если окажется, что Стратегу Лоуленда угрожала опасность, и герцог Лиенский не пришел на помощь... Тряхнув головой, дворянин поскакал прямиком по равнине, туда, где за рощицей багряных шипастых (и почему в Мэссленде повсеместно так любят колючки?) кустов, должен был находиться Нрэн.

Бог Войны, несмотря на новую 'прическу' Элегор сразу узнал Нрэна, действительно был там. Он явно с кем-то бился, и пусть герцог не видел противника, зато двуручный меч в руках воителя явно доказывал, что враг имеется. Тяжеленный клинок молнией мелькал в воздухе с такой скоростью, что, казалось, Нрэна со всех сторон окружает сверкающий кокон. Не размышляя, дворянин соскочил с мчавшегося во весь опор коня и, на бегу выхватывая свой меч из ножен, устремился к воителю на помощь.

— Ты куда прешь, юноша? Остерегись! — герцог еще успел услышать из-за кустов удивленно-опасливый голос какого-то странного тембра и отметить, что вокруг Нрэна нет не только живых, но и мертвых видимых врагов, если конечно не считать выкошенных мечом под корень кустов и травы, изрубленной в мелкую труху.

А потом уже Элегору стало не до дурацких наблюдений, потому что Бог Войны изволил заметить герцога. Но радостных приветствий молодой помощник не дождался. Глаза цвета витаря пылали пустым, ожесточенным огнем и ни искры узнавания не промелькнуло в этом яростном пламени, когда Нрэн взмахнул мечом и шагнул к Элегору. Бог едва успел среагировать. Он отшатнулся и ухитрился даже поставить блок. Клинок Нрэна скользнул по мечу герцога. Удар колоссальной силы, вполне способный разрубить идейного непоседу на две половинки, уже никому больше никогда не доставящие проблем, враз лишил подвижности правую руку Элегора. Стиснув зубы, дворянин перебросил тонкий меч, откованный эльфами и только потому, наверное, выдержавший соприкосновение с мечом Бога Войны, в левую пока еще рабочую руку.

— Ваше высочество! Нрэн! Очнитесь! — завопил герцог, надеясь привести вошедшего в раж воина в чувство. — Это же я, Элегор Лиенский! Мы не враги!

Меч Нрэна нисколько не замедлил движения, воитель ничем не показал, что слышал слова Элегора. Молодой бог понял, что стоит лицом к лицу со своей Смертью, а то, когда она настигнет его — лишь вопрос времени, вернее, нескольких минут. 'И с Леймом помириться не успел', — мелькнула у герцога дурацкая прощальная мысль, после чего он целиком сосредоточился на поединке с обезумевшим Нрэном.

Элегор понимал, что шансов на победу у него нет никаких, нет даже шансов на то, чтобы уцелеть, и единственное, что он может сделать — это постараться встретить смерть лицом к лицу, а не получить удар в спину при попытке к бегству. У него не было времени ни на то, чтобы плести заклинания, ни на то, чтобы позвать на помощь. Да и кто смог бы одолеть принца? Разве только Элия, заявись она на поле боя в неглиже... Молодой бог уворачивался, отступал, прыгал и пригибался. Его охватил какой-то безнадежный веселый кураж, каждая мышца, каждая жилка тела слушалась как никогда четко. 'В конце концов, умереть в поединке с принцем Нрэном — очень почетно, — мысленно засмеялся Элегор прямо в безумное лицо воителя и вихрь его меча. — Половина воителей ближайших Уровней мечтает о такой чести. Жаль только, что исполнять чужые мечты довелось мне!'

— Правее, парень, еще два шага! Прыгай! — прозвучал тот же самый странный голос, парой минут прежде предостерегавший его, и Элегор, повинуясь инстинкту, прыгнул.

Он упал, перекатился и выставил блок. Взметнув вверх меч, чтобы ухитриться принять на него очередной зубодробительный удар безупречной военной машины, именуемой Нрэном. Но удара не последовало. Дыша так тяжело, словно бежал по горам пару суток кряду, Элегор вскочил на ноги и изготовился к бою. Только драться было не с кем. Нрэн и его великий меч безжалостно косили кустарник в метре от герцога, совершенно не обращая внимания на бога. Несчастные растения истекали соком и падали без сопротивления, а безумный воин, не останавливаясь ни на секунду, продолжал свою работу.

— Демоны Бездны, что с ним такое? — убедившись, что Нрэн не нападает, герцог вернул меч в ножны и, плюхнувшись в траву, перевел дыхание. Мышцы мелко подрагивали, словно проверяли, живы ли они еще, или чудесное спасение им только снится в последние секунды сложного процесса умирания.

— Рехнулся, — заявил уже знакомый голос спасителя. Элегор резко повернулся и увидел в паре метров от себя огромного жеребца под седлом, меланхолично объедавшего шипастый кустарник. Зубы лошади аккуратно срывали нежные листья, избегая острых колючек.

— Спасибо, — поблагодарил коня герцог, убедившись, что вокруг нет никого другого, а значит, с ним действительно беседует животное.

— Был раз помочь, герцог, — тряхнул головой жеребец.

— Ты конь Нрэна?! — узнал Элегор. — Грем, кажется?

— Польщен, вы помните мое имя, — проржал конь, стукнув по траве огромным копытом размером с хорошее блюдо.

— А с чего принц рехнулся? Может, он заболел или околдован? — забеспокоился герцог, одним глазом поглядывая на процесс 'сенокоса', а ну как Нрэна снова потянет в сторону чудом уцелевшей жертвы.

— Нет, не думаю, — печально вздохнул Грем, кося карим глазом. — Это он все от любви. Поссорился с принцессой Элией, а теперь с ума сходит, боится вернуться и извиниться. Только ведь все равно придется. Ты не волнуйся, паренек, он сейчас мечом помашет, потом вырубится, пару суток поваляется, а как очнется, так к ней и пойдет.

— Леди Ведьма! — процедил Элегор, не то восхищаясь, не то проклиная богиню, а может и то и другое одновременно. Это ж надо до таких глюков самого Нрэна довести! — А сейчас ему помочь ничем нельзя? Он же на окраине мэсслендских владений 'мечом машет'. Опасно!

— Да, нехорошо получается, возникает высокая вероятность межмирового конфликта,— призадумался конь, помахивая хвостом. — Только ты и сам пробовал, к нему даже подойти не удастся. В видениях заблудился, не видит и не слышит ничего вокруг.

— Может, Элию вызвать? Если у Нрэна из-за нее так крыша съехала, то увидит и очнется? — потирая подбородок, выдвинул версию герцог, нисколько не заморачиваясь комичностью ситуации: герцог Лоуленда ведет интеллектуальную беседу с могучим конем, как с равным.

— Предложение не лишено смысла, — всесторонне обдумав слова Элегора, меланхолично согласился Грем. — Хуже моему хозяину уже не будет. Вы воспользуетесь заклятьем связи?

Элегор кивнул и активизировал привычные чары.

Обычно Элия всегда откликалась на зов приятеля, как бы ни была занята. Но не на сей раз. Заклятье словно ушло в пустоту, не находя абонента, не давая богу даже возможности определить, где сейчас находится принцесса. По-видимому, леди Ведьма действительно была весьма зла на него за погром в будуаре, драку с Леймом, да еще не успела позабыть словесных оскорблений. 'Надо было ей вендзерского прислать и букет роз', — подосадовал на свою недогадливость молодой бог, успевший уже освоить теоретическую базу условных реакций женского пола на внешние раздражители, но пока не доведший применения сих ценных знаний до полного автоматизма. А еще чертовски не хотелось гордому герцогу извиняться за то, что натворил.