Войдя в спальню, я хлопнула в ладоши. Свечи одна за другой загорелись, и комнатку укутал уютный полумрак. Из окна подул ветер, принеся свежесть ночи. Я потянулась за изъятой когда-то у Лерри книгой. Не знаю почему. Просто безотчётный порыв. Спать не хотелось, а энергии было столько, что можно больше и не ложиться, а утром всё равно буду выглядеть как огурчик. Кажется, начинаю понимать суккубов! Халявная энергия — самая вкусная!
Книга с виду была старой. Первое, что я сделала, став её полновластной хозяйкой — это состряпала новую обложку, поверх старой. Печально смотреть на дряхлые потрёпанные тома, жалко. Увы, никакого толку от фолианта добиться не удалось, ибо страницы его были белыми и неисписанными. Я осмотрела его и вдоль и поперёк. И ультрафиолетом светила и даже попыталась выявить наличие симпатических чернил. И к Артуру на экспертизу носила. Всё впустую. Экспроприированный томик был крепким орешком. Лерри тоже не смог ничего по нему поведать, сказав, что он лишь устраняет врагов. Ему он достался от прадеда, а тому от его прадеда. И иными способами книгу не использовали.
Но если этот артефакт создан только для устранения врагов, почему он в форме книги? Почему не любой иной безобидный предмет? В чём соль?
— И что мне с тобой делать? — вздохнула я, листая пустые страницы. — Подарить что ли кому? Всё равно швыряться книгами не могу, не приучена.
"Не надо меня отдавать! — вдруг проявились на странице витиеватые строки. — Оставь себе!"
— А что мне с тобой делать? Страницы пустые. Единственный толк от тебя, если попытаюсь вернуть тебя Лерри взамен на его обещание отозвать притязания на мои руку и сердце.
"Не ВОЗВРАЩАЙ МЕНЯ БЕЛОБРЫСОМУ! — взмолилась книга. — Я тебе всё расскажу, только избавь от ушастого ига! Верой и правдой служить буду!"
— А как?
"А пообещаешь мной вечно владеть?"
— А с чего ты взяла, что я хорошая хозяйка?
"Чувствую. Ты меня, узнав о моей способности испепелять врагов, только один раз швырнула и то потом извинялась. Я у тебя уже год. А ты с меня пылинки сдуваешь и обложку новую сделала. Ты мне нравишься! Вот!"
Чудесно! С разумными артефактами я ещё никогда не общалась. Может, действительно, хорошая находка?
— А что ты можешь?
"Я знаю всё обо всём. Все ответы на все вопросы!"
Ух, ты! Как чудесно! Вот это действительно повезло! Сейчас мы вопросы и решим! Ура! Ура! Ура!
— А скажи-ка мне...
"Сначала пообещай владеть!" — строго перебила книга. Красные, витиеватые буковки поспешно складывались в бегущие строки, словно кто-то невидимой рукой печатал на компьютере.
— Хорошо, обещаю. А теперь скажи, где нам искать недостающего члена команды?
"Я такой информацией не располагаю!"
— А как же заявки про всё обо всём?!
"Ты проще вопросы задавай!" — огрызнулась книга.
— Хорошо, способности какого Ведущего мага мира во мне преобладают?
"Это тоже слишком сложный вопрос! И про братьев твоих я ничего не скажу!"
— А как мне избежать проклятия со столбиками?
"Не знаю".
Я скрипнула зубами. Блин! На самые актуальные вопросы она ничего сказать не может! Кажется, начинаю понимать Лерри и его предков.
— А что ты мне можешь рассказать о Мортифоре?
"Информация закрыта".
— Слушай, книга, я теперь уже точно знаю, почему тебя Лерри во всех швырял! Я сейчас с ним очень солидарна.
"Я попытаюсь это выяснить! Честно-честно! Только не отдавай меня назад белобрысому!"
— А чем он тебе так не нравится?
"Кидал много".
И всё?!
— А что можешь сказать о нём?
"Умный, хитрый, расчётливый, очень аккуратный. А впрочем, сама читай".
Через пару минут страницы книги заполнились текстом с иллюстрациями. Передо мной была полная биография эльфийского правителя со всей его родословной и изображениями от пелёнок до нынешнего дня. Причём отчёт был не просто официальным изложением фактов, а поразительно полным повествованием с очень личными, а порой и интимными подробностями. Вплоть до картинок!
Одно из сведений повергло меня в шок. У строгой матушки Лерри была легкомысленная сестра — Пиала, которая сбежала с князем Драко (дедушкой Дорваны). В результате отцы Дорваны и Лерри были двоюродными братьями, а сама Дорвана приходилась Лерри, если я нигде не ошибаюсь, двоюродной племянницей! Но ни его, ни её данное обстоятельство в процессе соблазнения не смущало! Хотя чего я возмущаюсь? Здесь-то правила иные. Получается, что мы, как и любые монархи других миров, также в какой-то мере приходимся друг другу родственниками. А точнее я праправнучка двоюродной племянницы Лерри. Очаровательно! Интересно, а оборотни в нашей родословной тоже отметились?
"Нет", — отрезала книга.
— Точно? — изумилась я.
"Да. Драконы в родословной оборотней потоптались, лохматые в вашей — нет".
— У меня есть родственники среди оборотней?
"Да".
— Близкие?
"Были точно. Два брата".
Опа! У меня прямо холодок по спине пробежал. Это что ж получается? Мне за родственниками надо на территорию оборотней тащиться? Прямо в пасть ко льву? Если я границы Мортифора без спроса переступлю, меня гостьей не посчитают, а повторно выяснять с правителем оборотней отношения, ой как не хочется!
— Насколько они подойдут под проклятие?
"Они ваши родные сводные братья. Вероятность девяносто процентов".
А-а-а! Вот засада! Да что они там все сговорились что ли?
— А кто они?
"Я выясню".
— Сколько тебе нужно времени?
"На все вопросы уйдёт пару дней".
— Блеск! А что пока посоветуешь?
"Не нарывайся! И береги себя".
— Да ты просто кладезь полезных советов! И как это я раньше не догадывалась беречь собственную шкуру?!
"Не язви. Ты мне нужна!"
— Зачем?
"Хорошая хозяйка", — и в конце фразы появился современный смайлик, часто употребляемый в интернете.
— А что ещё ты можешь мне поведать интересного?
"В проклятие тебя втравил оборотень".
— Кто?
"Знаю расу, но не вижу личность. Очень могущественный магический резерв у данного существа".
Неужели Мортифор? Между лопаток вновь пробежал холодок. Многое в данном правителе было загадкой. Я его мало знала, но иногда казалось, я попадала на его волну и могла понимать. И то, что мне открывалось, было пугающе неоднозначным. В нём по какой-то странной случайности могли уживаться самые непримиримые крайности. Благородство с коварством, милосердие с жестокостью. Но самым страшным его оружием был тонкий, острый как бритва ум. И Мортифор, будучи очень красивым мужчиной, умело скрывал его за маской сексуальности. Полагаю, он не хуже эльфов умеет спекулировать собственной внешностью. Враги расслаблялись и недооценивали лохматого интригана. А зря.
А если подумать о его экспериментах с поцелуями и полученными возможностями, то вообще становится жутко! Полагаю, он ведь не просто заклинания подбирал, но и изучал их, испытания проводил, нащупывал границы воздействия. Возможно, в процессе его исследований кто-то себя терял, убивал близких и умирал сам. Хотя это всё мои домыслы и, возможно, он обрёл эти способности более мягким путём? Не стоит обвинять кого-то слишком поспешно, но и оправдывать, думаю, тоже.
Мне никогда не нравились плохие парни. И опасные тоже. Но что-то в Мортифоре меня влекло. Что — не знаю. Может, это просто спелись наши звери. Ведь природа сущности у драконов и оборотней как ни странно в чём-то очень похожа. Может, ещё какая-то непонятная магическая фигня. То ли из-за того, что я дракон, то ли из-за того, что княжна, но для меня он не был ни хорошим, ни плохим. Он был правителем. А у каждого из властителей свои секреты в шкафу, свои тайны. Все мы неоднозначные личности. И мои прапрадедушки, и Лерри, и даже я. Я глава Дома Драконов всего год, но грани светлого и тёмно-серого уже основательно размылись. Все мы не белые и пушистые.
У сильных мира сего свои законы, свои правила, свои нормы морали. Мы не можем жить жизнью простых смертных. Не можем быть слишком мягкосердечными, идеалистичными и великодушными. Перечитывая Макиавелли, я вновь и вновь убеждалась в этом. Как-то зашла ко мне в гости подруга, взяла полистать "Государя", увидела на полях мои заметки да выделенные маркером абзацы и пришла в шок. "Какое счастье, — вздохнула она, сбросив оцепенение, — что ты не правитель!" — "Угу, — хмыкнула я, разливая чай, и подумала: — Какое счастье, что ты никогда не сталкивалась с миром Аргелла!"
Мы должны быть практичными. А если следовать данному правилу, то до проклятия я приходилась Мортифору не только занозой, но и угрозой. Потому что исходя из полученной информации наказание за отлынивание от исполнения наложенных обязательств — смерть. А тогда, если Морти не успеет со сроками, то погибнет. Самым удачным решением для оборотня было просто избавиться от меня. Если учесть ещё, как он ненавидит драконов...
Оборотни с драконами испокон веков терпеть друг друга не могли. Это прописано во всех книжках, ну а об отношении одного конкретного индивида к милым симпатичным ящерам я узнала не только из книжек. Мортифор в интервью саркам не стеснялся высказываться по поводу рода Драко, хоть тогда меня и не знал. Да и Норри при первой же возможности сообщил мне это сенсационное известие. В общем, кругом да около Мортифору моя смерть была выгодна.
Так, первый кандидат есть. А кому ещё я мешаю? Из оборотней я знаю сносно только двоих, пардон, троих. Мортифора уже обсудили. Его отцу, лорду Карнификусу, моя смерть тоже выгодна, если я представляю угрозу для жизни его сына, не говоря уже о простой нечеловеческой мести. Правда, если он захотел узурпировать власть обратно, то с меня будет пылинки сдувать. А Мортифор с отцом, насколько удалось понять, не совсем ладят. Скорее как кошка с собакой. И находят взаимопонимание между собой, только если хотят надрать задницу кому-то третьему. Вот такая вот у них любовь.
Кейси мне задолжал собственную жизнь. Конечно, если он довольно подлое существо, то может пойти против своей клятвы. Однако я не вижу у него мотива.
Есть ещё длинный тощий старик, возглавляющий мобильный отряд оборотней. Как же его зовут? А? Не помню. В общем, мы друг с другом тоже не ладим, но он вряд ли предпримет что-нибудь за спиной хозяина. Он, скорее, исполнитель, чем вольный художник. Хотя, может быть, это кто-то из оборотней, которых я не знаю. А тогда они могут быть пешками кого-то со стороны. Но кого?
Вик на мой трон не метит. И не только потому, что любит меня. Получить княжество, только-только вставшее на ноги и расширяющее своё могущество, пока невыгодно. Во-первых, потому что правитель с иным образом мышления может всё испортить, а во-вторых, зачем напрягаться самому, если это может сделать кто-то другой? Будь я прагматичным родственником, дождалась бы окончания процесса, а потом уже уничтожала помеху. Хотя с той крепкой и преданной "любовью", которую испытывают к представителям моего рода и в частности к главам Дома, только камикадзе или душевнобольной захочет занять моё место. Однако жажда власти и не такое делает.
Что касается моих врагов, то все они, послав мне письма с предложениями руки и сердца, временно затаились в надежде заполучить меня в собственную родословную. Поднять престиж собственного рода, заполучить богатые земли, а потом втихую отравить благоверную — заманчивая перспектива. А если учитывать, что мы ответы пока никому не отослали, поддерживая интригу, и приплюсовать к этому учинённое Виком рождественское гадание, они сейчас тихо ждут и надеются. Убей меня сейчас — и все друг с другом перегрызутся за мои земли, как шакалы за кость.
Лада до схемы с проклятием просто не додумалась бы, не говоря уже о том, чтобы подговорить кого-то из оборотней. Она бы меня втихую где-нибудь в тёмном уголке чем-нибудь тяжёлым по затылку стукнула.
Да, действия профессионалов легко предугадать, но мир, к сожалению, полон любителей! Ладно, вернёмся к книге.
— Какие ещё у тебя свойства?
"Я знаю всё обо всём, испепеляю врагов, но их же и притягиваю. Однако ты мне уже дала слово, что от меня не избавишься! Так что владей и наслаждайся!"
— Чудесно! — вздохнула я. — Ты и половины ответов на мои вопросы не знаешь!
"Просто слишком они у тебя сложные!"
— А может просто кто-то слишком самоуверенный и не всё знает? — огрызнулась я, и тут меня осенила идея. — Слушай, а если ты такая всеведущая, скажи мне, кто те личности, что мне снятся.
"Я выясню этот вопрос".
— Чудесно! А что-нибудь полезное ты мне можешь сказать?
"Иди спать. Завтра будет трудный день".
— Да ты просто провидица! — вновь съязвила я, откладывая книгу на прикроватную тумбочку.
Ох, и тяжела жизнь маленького беззащитного дракона!
Часть 2. Горе-инспекторы.
Если имеется подходящий народ,
можно сделаться вождем народа.
Дон-Аминадо
Отъезд планировался на восход солнца. Для меня утро фактически плавно перетекло из ночи, и так как братьев в пять часов во дворе не оказалось, смею судить, подобный расклад получился не у меня одной. Как я и предполагала, родственников в замке вообще не обнаружилось. Пустив клич по окрестным деревням и городкам, мы только к семи часам смогли выцепить стайку моих родичей из столичного борделя Волыменской империи!
Как они умудрились за какие-то считанные часы оставшейся ночи очутиться на территории этого маленького, но очень гордого человеческого княжества, помпезно именуемое себя не иначе как империей, ума не приложу. Но факт остаётся фактом. А ведь они мало того, что добрались, так ведь и отдохнуть успели!
К семи тридцати вся честная компания уставшая, но крайне удовлетворённая вывалилась из портала. Чья была идея наведаться именно туда, никто не сознался. Более опытные и матёрые прапрадедушки невинно хлопали глазами и упорно отмалчивались, хотя всеми фибрами души чую, что именно они подстрекатели. Молодняк благородно взял вину на себя. Вот она мужская солидарность!
Артур дал нам последние указания и энергично помахал ручкой вслед. Небось, опять тихо радуется, что я, наконец, оставила его лабораторию в покое. Но ничего, пусть не расслабляется, я ещё вернусь! Тем более что у меня там эксперимент недоделанный остался.
Хитрые да довольные прапрадедушки пожелали нам удачи, наказали звать в случае чего и, сердечно чмокнув меня в щёки, подцепили каждый своего наследника под локоток и скрылись в порталах. Особо упирался Оох-рам-Лукуш, но глава вампиров решительно сгрёб возмущающееся чадо за длинные острые уши и, хорошенько тряхнув, пригрозил, что второй раз женит, если непутёвое детище посмеет ещё что пикнуть.
Достойный потомок своего отца попытался поторговаться, но Нох-рам-Лукуш назвал какой-то род, отчего малыш мгновенно побледнел и заткнулся. Лада прыснула в кулак и захлопала в ладоши. Я ненароком спросила её, что там за девушка такая, сумевшая перепугать вампирёныша до икоты. На что она ответила, что по сравнению с той красавицей, она тихое, покладистое и ласковое существо. А, тяжёлый рок у мужчин-вампиров! Если там каждая вторая, такая как Ладушка, то удивляюсь, как это ещё вампирская раса не вымирает! Да вампирам орден надо дать за "безграничное терпение и неустрашимую храбрость"!
